Сердце сжалось и от страха подпрыгнуло к самому горлу. Прибавила шагу, а потом и вовсе сорвалась на бег, заслышав глухое утробное не то рычание, не то еще какой-то очень похожий на него звук.
Оставаться и выяснять, кто являлся его источником не было ни малейшего желания.Я неслась по лабиринтам нескончаемых темных коридоров, боясь обернуться и замедлиться. Влево, вправо, еще раз вправо, затем вверх по длинной лестнице. Казалось, если остановлюсь хоть на мгновение, меня тут же настигнет неминуемая расправа.
И была права.
От существа веяло смертью и жаждой убивать. Я всем нутром ощущала присутствие чего-то потустороннего. Не из нашего светлого мира.
Очередной поворот, снова длинная лестница и вот в проеме показался яркий свет.
Я изо всех сил рванула туда, вихрем преодолела оставшиеся ступени и со всего маху в кого-то врезалась.
— Харс! — услышала знакомый голос и сжала сестру в объятиях, не смотря на боль и сбившееся дыхание.
— Как же я рада тебя видеть! — прохрипела и замолчала. Радость, что так внезапно нахлынула, мгновенно улетучилась и на смену снова пришел страх.
В нескольких шагах от нас снова раздался рык. И на этот раз очень отчётливый.
Все еще боялась обернуться и посмотреть на того, кто преследовал меня все это время, загоняя, как жертву на охоте.
— Откуда взялась эта тварь? — перепуганно прошептала Лия широко распахнув изумрудные глаза.
Я все же оглянулась. Медленно и с опаской. И сердце снова забилось в бешеном ритме. Потому что перед нами возвышалось настоящее исчадие, внушающее ужас и отвращение. Призванное в этот мир только с одной целью — убивать!
Армагон — демоническая сущность из нижнего мира, порождение самого Саздата — бога войны. В свое время, эти ночные монстры, призванные даснарцами, перебили пол населения Ринейры. Уничтожали все живое, что попадалось на пути. Никого не щадили. Истребляли и разрушали. Высасывали жизни из несчастных, питаясь их болью и страданиями.
Чудовище припало на передние лапы, словно готовилось к прыжку. Темные провалы глазниц полыхнули ало-красным. Но монстр не спешил нападать, нервно отбивая шипастым хвостом и скалясь своей уродливой пастью, он стоял в тени арки, всего в нескольких метрах и чего-то ждал.
— Мне кажется его отпугивает твой свет, — едва шевеля губами от страха, предположила я.
Герцогиня шевельнула непослушными пальцами и шаровая молния над нашими головами, созданная ею для освещения и в то же время, на случай если придется внезапно атаковать сорвалась с места.
Монстр злобно ощерился, зашипел и отступил в темноту, полностью растворяясь в ней.
Крепко держась за руки мы подскочили на ноги и не сговариваясь сорвались с места. И снова перед глазами замелькали каменные стены длинных коридоров, а в след, невидимой тенью неслась злобная тварь.
— Подожди, я больше не могу, — запыхавшись от длительного и быстрого бега остановилась. Но Лия крепко схватила меня за руку и потащила вверх по очередной лестнице.
— Не время, — перепрыгивая ступени сбивчиво говорила она. — Чувствуешь, воздух изменился, значит выход где-то рядом, потерпи еще немного.
Последний рывок и мы вылетели из подземелья на широкую открытую площадку под открытым небом. Где ждал очередной, неприятный сюрприз.
— Взять их! — скомандовал грубый женский голос принадлежащий фигуре в темном плаще. И монстры сидевшие у ее ног, вскочили на лапы и ринулись вперед.
***
Дэрэнт вышел из портала у подножия высокого холма, на верхушке которого возвышался храм Налуны, выстроенный несколько веков назад на одном из островов Шахсиана. В знак благодарности и почтения темной богине за спасение драконов.
Несколько мгновений юноше хватило, чтобы преодолеть бесконечно длинный лестничный пролет и оказаться внутри прямоугольного массивного строения не имеющего стен. На входе его встретили две массивные фигуры драконов из темно-серого камня. А дальше потянулась целая колоннада, объединенная горизонтальным перекрытием.
И вот он у цели. Перед ним, на троне из черного гранита величественно восседала скульптура темной богини.
Дэрэнт склонился перед изваянием своей покровительницы, коснулся губами холодного запястья из белого камня и только потом озвучил то, зачем пришел.
— Налуна, мне нужна твоя помощь, — без долгих вступлений начал юноша. — Я много раз обращался к тебе и всегда уходил ни с чем. Не откажи хоть в этот раз, прошу тебя.
— Так уж и ни с чем? — Раздался насмешливый голос, за его спиной. — Неблагодарный мальчишка.
Дэрэнт резко обернулся. Сомнений не было, перед ним стояла она, статная и невероятно красивая. Та, которую почитали и любили драконы — темная богиня собственной персоной.
— Не ожидал? — Звонко рассмеялась высшая и пользуясь замешательством юноши обошла его и уселась на уже пустой трон.
— Я никогда тебе не отказывала, — она обвиняюще посмотрела на него, — и всегда давала подсказки. Уж извини, если ты не смог разглядеть в них помощь. Хотя, с другой стороны, может оно и к лучшему. Ты ведь уже изменил свое решение.
Богиня хитро прищурилась и выжидающе уставилась на Дэрэнта.
— Лучше поздно, чем никогда, — он с любопытством рассматривал собеседницу, анализировал все сказанное ею и вспоминал свои походы в храм. Как злился и кричал на немую статую, называя ее жестокой и бесчувственной, когда считал, что высшая его не слышит.
— Значит ты поможешь мне? — с надеждой спросил он и виновато улыбнулся. А потом серьезно добавил: — Она нужна мне!
Богиня кивнула принимая ответ. Без лишних слов понимая, что сейчас творится в его душе. И в этот же миг на острове поднялся сильный ветер. Небо стремительно заволокло черными тучами, пряча за собой ночные светила и воздушное пространство вокруг озарило первой, яркой вспышкой молний.
— Тогда поторопись!
Налуна легко крутанулась на каменном троне. Тяжелый камень с грохотом отъехал в сторону и взору Дэрэнта открылась страшная панорама.
Там на соседнем холме, на вершине усыпальницы его предков, шла настоящая битва. Он уже знал, кто сейчас находится в ее эпицентре и не прощаясь рванул с обрыва, на лету открывая портал.
— Только не разнесите там все, — вздохнула богиня с грустью осматривая пустой храм. — И можешь не благодарить, — устало махнула рукой и растворилась в воздухе.
***
Площадка, на которой мы оказались, находилась на пике монументального сооружения. Сама же гробница возвышалась на холме, расположенном в центре острова. Если оказавшийся на ее высоте не портальщик, не дракон и не демон, то спуститься отсюда, просто не представлялось возможным.
— Мы в ловушке, — прошептала я хрипло, не успев отдышаться после длительного забега. Легкие все еще горели огнем, но думать и действовать нужно было быстро. Армия демонических существ ждать не будет.
— Пока я буду выставлять защиту, призывай грозу. Попробуем ударить по ним шаровыми молниями. — И не дожидаясь ответа сестры, призвала ветер, окутав нас стеной смерча.
Лия обратилась к своей стихии и над островом стали стремительно сгущаться тучи.
Ветер засвистел в ушах. Звуки, оставшиеся за стеной мощного воздушного барьера, потонули в его реве. Выбросив руки в стороны, я крутанулась на месте и смертельный поток ветра охватил все поле боя, сметая все на своем пути и ломая макушки гигантских деревьев, что росли неподалеку.
Когда магия рассеилась, площадка была пуста. Ни фигуры в темном плаще, ни монстров поблизости не было.
Послышался шум приближающегося дождя. Молнии осветили ночное небо и следом, как гонг о начале битвы, прогремел гром.
Я снова призвала воздух и успела прикрыть нас с сестрой щитом, прежде чем неподалеку снова открылся портал и из него не хлынул новый поток монстров. Те, кто сумел выжить, карабкались по отвесным стенам и снова наступали.
Лия атаковала шаровыми молниями и огнем, а я призвала воду. Теперь стихия была доступна, потому что с неба лило, как из ведра. Хлестала по противнику водяными плетьми, одновременно удерживая защитный барьер и молилась, чтобы подмога успела до того, как нас сожрут эти нескончаемые твари.
Стая армагонов редела и тут же пополнялась, словно кто-то распечатал проход в нижний мир и все эти монстры в одночасье решили выползти на поверхность. Их была уйма. Они сверкали голодными глазами, рычали и бились о мой неслабеющий щит, пытаясь добраться до своей добычи.
Еще один мощный удар, казалось бы, вот сейчас он уже треснет и рассыпется на осколки. Его стенки уже истончились и едва выдерживали непрекращающийся напор. Но и в этот раз защита устояла. А потом, я почувствовала неожиданный прилив сил, уже знакомой и почти родной магии.
Шахсан был рядом, он пришел нам на помощь. Его незримое присутствие вселяло надежду и мы продолжали сражаться за свою жизнь.
Очередная яркая вспышка и небо окрасило яркими всполохами, но вопреки опасениям из огромного портала, заслоняя небо своей массивной фигурой, на поле боя вылетел черный дракон извергая смертельное пламя.
И битва продолжилась.
Мы все сражались. Долго, изнурительно. А армия монстров все прибывала, киша и скалясь вокруг нас.
Практически исчерпав свой резерв до нуля, мы с сестрой едва стояли на ногах. И у дракона силы были небезграничны. Сражаться в одиночку против такой армии чудовищ, даже он не сможет вечно.
Безнадежность и полное поражение, не смотря на все приложенные усилия ждало нас всех, если бы в небе не зажглись десятки открывающихся порталов, выпускающих на подмогу драконов.
Стоило им окружить монументальное сооружение и взять в оцепление демонических существ, дракон Дэрэнта взревел. Поднялся в воздух стряхивая с себя, как букашек, противных тварей. И разрывая когтями остатки щита, обхватил нас лапами и полетел прочь.
***
Над площадкой примыкающей к дворцовой стене было пусто. Лишь десяток стражей дежурили на крыше. Остальные находились внутри дворца и целая армия несла службу за его пределами и прочесывала территорию королевских парков.
Дракон навис над посадочным местом и бережно опустив нас, приземлился неподалеку. Складывая одно крыло, а второе обессиленно роняя на каменную поверхность.
Еще в полете я заметила, как время от времени его кренило в сторону, но не придала этому большого значения. Сама держалась из последних сил, чтобы не отключиться, повиснув тряпичной куклой в его лапах.
А он был ранен и терпел. Летел, превозмогая свои страдания, только чтобы доставить нас в целости и сохранности.
Сердце болезненно сжалось и взволнованно забилось в груди. Не смотря на усталость и подрагивающие коленки, я подбежала ближе и задрала голову, всматриваясь в темный силуэт. На теле дракона виднелись укусы демонических тварей. Рваные раны пропитанные ядовитой слюной кровоточили и не спешили затягиваться.
Я с сожалением посмотрела в глаза своего спасителя. Ведь отчасти — это была и моя вина тоже.
— Эй, — крикнула спешащим нам навстречу стражникам — позовите лекаря, срочно!
Двое из них развернулись на пол пути и побежали обратно.
Дракон зарычал, тряхнул огромной головой и подтолкнул меня в сторону входа, где только что скрылась отправленная мною за подмогой охрана.
— Не уйду! — упрямо вскинула подбородок и намертво вцепилась в горбинку на его носу. — Можешь рычать сколько угодно.
— Ваше высочество, ему нужно обернуться, — один из мужчин попытался оттащить меня от дракона. — Не стоит вам на это смотреть.
Но я лишь покачала головой и заявила категорично.
— Пусть оборачивается. — А сама уже глотала подступивший к горлу ком, боясь даже представить эти страшные раны на теле Дэрэнта. Тело дракона ведь намного больше. Что я увижу, когда он примет свой человеческий облик.
— Пойдем, — на плечо опустилась рука сестры, — с ним все будет в порядке. — Лия тянула меня за собой, — ему помогут.
— Не уйду, — повторила твердо и скинула руку сестры — я должна убедиться, — голос уже дрожал. Я вся дрожала. — А ты иди.
Лия, тяжело вздохнула, но не стала спорить и ушла в сопровождении одного из стражей.
А дракон, устало прикрыл глаза и его очертания размылись. Вокруг заклубился туман и в следующий момент передо мной уже стоял Дэрэнт. Бледный, осунувшийся.
Юноша резко пошатнулся, но устоял.
Я хотела броситься к нему, но вместо этого замерла на месте. С ужасом глядя на ошметки свисающей плоти на груди и руке, плетью повисшей вдоль тела. Прикрыла рот ладошкой сдерживая рвущийся из груди крик и потеряла сознание.
Глава 26
Не удивительно, что очнулась я лишь на рассвете в уже ненавистной палате лекарского крыла. Всю ночь мне снились кошмары. Некогда красивый и величественный Шахсиан пылающий в огне. Реки крови окрашивающие дороги города и раненые драконы, из последних сил сражающиеся с темными тварями. Но стоило открыть глаза, тут и воспоминания о прошедших событиях, обрушились шквалом.
Вскочила с кровати и первым делом, как есть, растрепанная, в ночной сорочке, выбежала в коридор.
— Позовите лекаря! — Скомандовала охране у входа и вернулась в палату, в нетерпеливом ожидании покусывая губы и нервно заламывая руки.
Пожилой дракон явился незамедлительно и с беспокойством осмотрел меня.
— Что случилось ваше высочество? — взволнованно спросил мужчина, усаживая меня на кушетку. — Вы себя плохо чувствуете?
— Я должна его увидеть, — выпалила вместо ответа и умоляюще уставилась на лекаря.
Светлые густые брови сошлись на переносице. И я испугалась, что он откажет мне.
— Пожалуйста, — взмолилась дрогнувшим голосом, воскрешая в памяти разодранную грудную клетку Дэрэнта, бледность его осунувшегося лица, испаринки пота на лбу, вокруг губ и мои глаза вмиг наполнились слезами.
— Я должна быть уверена, что ваша хваленая драконья регенерация справляется с ядом демонических сущностей и он идет на поправку. После того, что увидела, никому не поверю, пока сама не смогу убедиться.
И пожилой дракон сдался.
— Ну хорошо, — вздохнул он и тепло улыбнулся — но только не долго.
В палату Дэрэнта я вошла одна. Приблизилась на цыпочках и тихо опустилась на край кровати, осматривая спящего мужчину и прислушиваясь к размеренному дыханию.
Дэрэнт лежал на спине, заложив одну руку за голову, а вторая покоилась на его животе. Вся грудная клетка и рука были перемотаны бинтами, кое-где пропитанные кровью, но уже не так критично. Бледность сошла, но под глазами все еще виднелись темные круги.
Поддавшись желанию коснуться лица юноши, склонилась ниже, всматриваясь в красивые черты и протянув руку, провела кончиками пальцев по его щеке.
Резко открыв глаза, Дэрэнт перехватил мое запястье, заставив вздрогнуть, а сердце биться чаще, медленно потянул на себя, не разрывая зрительного контакта. А в следующее мгновение, поцеловал. Сладко и в то же время отчаянно.
И я не стала сопротивляться, потому что сама этого хотела. Подалась навстречу и сдалась в плен его горячих, настойчивых губ.
***
Дэрэнт сквозь сон почувствовал, как в палату кто-то вошел. Тихие приближающиеся шаги и комната заполнилась знакомым ароматом.
Все-таки пришла — мысленно улыбнулся он, но не спешил выдавать свое пробуждение.
Илэрия мягко опустилась на край кровати. Ее волосы щекотали открытые участки кожи, а ноздри будоражил запах. Захотелось вдохнуть полной грудью, чтобы заполнить им легкие до предела. Но сдержался. Ждал ее действий.
