Для ледяной крови рождение одаренного полукровки - как вызов, ибо Мать Севера не любит делиться своими драгоценными дарами с недостойными, признавая таковыми всех, кто не является ее истинным чадом, рожденным в священной купели подземного озера в самой холодной и стылой части Северного королевства – Священной пещере Малихен.
Не мудрено, что магия сошла с ума, вцепившись мертвой хваткой в новорожденных, жадно втягивая в себя все новые и новые порции тепла и жизни.
И если бы мать Саира и Сайка добровольно не пожертвовала своей жизнью, перестав сопротивляться ледяной крови…
Значит, мать этой Мали тоже обменяла свою жизнь на жизнь дочери, но как она вообще смогла выносить и родить полукровку?
И почему ледяная кровь, не скованная ритуалом, не запертая артефактом, до сих пор не вытянула жизнь из всех жителей этого городишка за столько лет? Почему?
– Что почему? – удивленно переспросил Дик.
Саир вздрогнул, он настолько ушел в себя, что даже не заметил, как последний вопрос задал вслух.
– Пустяки, задумался, – мужчине не хотелось распространяться об особенностях жизни на его родине.
– И что теперь будет? – очень тихо спросил Дик, мотнув головой в сторону лежащей девушки.
Саир поднялся из-за стола и медленно подошел к кровати. Некоторое время он просто молча наблюдал: как тихо и спокойно дышит Мали, как трепещет от ее дыхания тонкий завиток, упавший на лоб и кончик носа, как едва вздрагивают ресницы, словно девушка силится открыть глаза и скинуть оковы странной дремы.
– Что будет с ней? – повторил Дик, бесшумно встав рядом, так же, как и Саир, вглядываясь в безмятежное лицо девушки.
– Не знаю, – абсолютно честно признался мужчина, импульсивно наклоняясь и аккуратно сдвигая щекочущую прядь с лица девушки. – Скорее всего, я заберу ее с собой.
– Нет! Нельзя! – взволнованно выкрикнул Дик и, прежде чем успел подумать, шустро протиснулся между незнакомцем и кроватью, загораживая Мали.
– Почему же «нет»? – снисходительно усмехнувшись и отступая на шаг назад, заинтересованно уточнил Саир. – Насколько я понял, у Мали-Ариан никого из живых родственников нет. К тому же, учитывая реальную опасность ее силы – забрать ее в Северное королевство будет единственно верным решением.
– Потому, потому… – пунцовеющий парень лихорадочно перебирал в голове подходящие поводы, способные стать веским основание, чтобы никто не мог увезти Мали. – Она моя невеста.
– Даже так! – Саир откровенно забавлялся, видя с какой горячностью влюбленный парень защищает свою подругу. – А девушка-то знает?
– Можете сами у нее спросить, когда очнется! – бесстрашно выпалил Дик, на мгновение прикрывая глаза и отметая мысль, что у Мали может быть иная точка зрения.
– Что ж, ловлю тебя на слове, женишок. Конечно, я не планировал задерживаться, но раз уж так вышло, думаю смогу выкроить день-другой. Надеюсь, мое мясо уже готово?
Сделав вид, что не понял намека, Дик не двинулся с места, не сводя с незнакомца недоверчивого взгляда.
– Успокойся, – добродушно произнес Саир, поднимая вверх ладони. – Я не испарюсь, прихватив твою подружку. Так что неси мой обед и не переживай: по возвращении твоя драгоценная невеста будет на месте. Я вообще сильно сомневаюсь, что она сможет подняться до завтрашнего утра, прилично выложилась. Кстати, кто ее обучает?
– Никто, – Дик отрицательно помотал головой, все еще не сходя с места. – В нашем городе вообще нет постоянного мага, а приезжие дерут за свои фокусы и штучки столько….
– Кхе-кхе, – сдавленно поперхнулся Саир, обведя потрясённым взглядом окружающее пространство. – Тогда я вообще не понимаю, почему вы все еще живы?
– Э-э-э…. – Дик перевел непонимающий взгляд с безмятежно дремлющей на кровати Мали на встревоженного мужчину. – А с чего бы нам умирать?
– С того, мой юный друг, что без должного обучения и присмотра, ледяная кровь в считанные секунды заморозит все живое на расстоянии четверти лиги, даже охнуть не успеете!
Дик вздрогнул и изумленно уставился на Саира, не в силах поверить в его слова.
– Ну что, все еще не боишься стать ледяной статуей, женишок? – серьезно поинтересовался тот у побледневшего парня. – Не передумал жениться?
Дик сглотнул, упрямо помотав головой.
– Тогда дуй за едой! Присмотрю пока за твоей опасной звездой! Очнется, тогда и решим, что делать.
Растерянно качнув головой, Дик на деревянных ногах потопал к двери. Даже в страшном сне ему не могло привидеться, что от вредной и местами упрямой мелкой может исходить смертельная опасность кому бы то ни было.
– Милый!
Вздрогнув от неожиданности, Ледан врезался плечом в каменный край купели и резко обернулся, напряженно вглядываясь в сумрак, царящий в Священной пещере Малихен.
Никого, лишь мерный стук падающих капель вдалеке да тихий плеск воды, бьющейся о края каменной чаши, нарушали тишину.
«Показалось… Пора уходить» - оттолкнувшись от высокого края купели, Ледан поплыл, мощными гребками рассекая теплую воду, туда, где едва заметно мерцал ледяными ступенями спуск.
– Я еще не отпускала тебя…
Помотав головой, сиятельный настороженно замер на середине, подгребая руками и ногами, чтобы оставаться на месте и развернувшись в воде, еще раз бегло огляделся.
Никого.
В дальних углах пещеры притаился полупрозрачный туман, но он здесь всегда, слишком уж большая разница между стылым морозным воздухом и теплой, исходящей легким паром водой в купели.
– Кто здесь?
Звонкий переливчатый смех, словно сотни одновременно зазвеневших колокольчиков, разорвал тишину, взлетая к сводам пещеры.
– А кого ты ожидаешь увидеть, глупенький?
Над водой, у самого спуска в купель, заклубилась легкая дымка, постепенно уплотняясь и приобретая очертания стройной женской фигуры.
Ледан резко отвел глаза - проявившаяся девушка была абсолютно обнаженной.
– Надо же, какие нынче застенчивые сиятельные пошли, – весело рассмеялась незнакомка. – Не бойся, можешь смотреть.
В ее мягком голосе прозвучали стальные нотки, словно это было не разрешение, а приказ. Ледан послушно вскинул глаза – с Матерью Севера не пристало спорить.
– Умница, – сдержанно похвалила Ледяная госпожа, грациозно и нарочито медленно спускаясь в купель, позволяя в полной мере рассмотреть свою божественную красоту.
Ее белоснежная кожа сияла изнутри, будто свежевыпавший снег в лучах солнца. Однажды Ледану довелось увидеть это завораживающее зрелище – там, за стенами Северного королевства, когда ледяным князьям еще дозволялось его покидать.
Длинные волосы цвета расплавленного лунного серебра шелком струились по плечам, по мере погружения в воду, намокая и темнея. И вот уже они, ледяными змеями плыли позади, сопровождая свою хозяйку.
Беззвучно рассекая воду, Мать Севера неспешно приближалась к мужчине.
Сделав вокруг него круг и игриво мазанув влажными прядями по обнаженной коже мужчины, она подплыла ближе, замерев на месте и позволяя Ледану рассмотреть ее прекрасное лицо в мельчайших деталях.
Воистину, столь совершенной и холодной красоты князю еще не доводилось видеть: нежный овал лица, обрамленный чуть вьющимися прядями, тонкие, изящные черты - мягкие, едва выступающие скулы, небольшой подбородок с аккуратной ямочкой. Ровные дуги молочно-белых, будто усыпанных льдистыми кристалликами бровей обрамляли прозрачно-голубые глаза, цвет их и узор радужки напоминали чистейший лед, отражающий россыпь звездных искорок.
Улыбающиеся губы богини, небольшие и красиво очерченные, были покрыты легким слоем серебристой измороси, а на щеке образовалась очаровательная ямочка.
С намокших волос на скулу упала хрустально блеснувшая капелька воды, она прочертила влажную дорожку по щеке, спускаясь ниже по шее, и устремилась дальше, ныряя в ложбинку между грудями Матери Севера.
Невольно проследив ее путь, Ледан гулко сглотнул и несколько раз сморгнул, отгоняя от себя наваждение.
Раздавшийся смех Ледяной госпожи взметнул в душе мужчины досаду: столь не прикрытая насмешка, звучавшая в голосе Матери Севера, была неприятна.
Нахмурившись, князь крепко сжал челюсти, запрещая себе смотреть, куда бы то ни было кроме лица богини.
Отсмеявшись, Ледяная госпожа подплыла к сиятельному совсем близко, шаловливо проведя кончиком указательного пальца по щеке.
Затем, не смущаясь, она продолжила линию вдоль мощной шеи, вскользь обвела ключицу, и наконец, уперла ладошку в крепкую грудь мужчины, слегка отстукивая кончиками пальцев ритм сердца Ледана.
К своему неудовольствию, ласка богини явно взволновала его больше, чем Ледан мог позволить себе.
Склонив свою прелестную головку набок, Мать Севера с легкой усмешкой некоторое время оценивающе рассматривала сиятельного князя, словно решая что-то.
Наконец, она потянулась к нему и, вжимаясь в его тело, тихо-тихо прошептала на ухо: «Пора!»
Ледан вздрогнул, дернувшись и пытаясь отстраниться, когда из ладони Ледяной госпожи, возлежавшей на его груди напротив сердца, выстрелил игольчато-острый ледяной шип, с неприятным хлюпом пробивая кожу и мышцы.
От него по всему телу заструились леденящие потоки, вымораживая, выстужая кровь князя, как он сам неоднократно делал.
Это было странное, пугающее ощущение.
Ледан уперся руками в плечи Матери Севера, силясь оттолкнуть ее, но нежные объятия сменились стальным капканом.
Богиня приблизила свои губы к враз посиневшим губам Ледана и мягко коснулась их, нашептывая:
– Ш-ш-ш, мой хороший, эмоции нам совсем не нужны, – легонько поцеловав, Мать Севера теснее прильнула к мужской груди. – Эмоции и чувства нам только помешают. Правда же, мой милый?
Ледан вяло повел головой, ощущая, как странное безразличие и спокойствие полностью охватывает его.
Напевая себе под нос, Берна готовила алтарь богини к очередному посетителю. Аккуратно переложив щедрые дары для Матери Севера в корзинку, девушка решила еще раз пройтись по отполированному полу специальной щеткой.
«Ледяная госпожа любит чистоту и порядок во всем, так что, не ленись, Берна, натирай плиты, чтобы они сверкали как алмазы!» – главный жрец Малихен частенько ворчал, считая Берну лентяйкой.
«А вот и неправда! – закусив губу, подумала девушка. – Я не лентяйка, просто не вижу смысла протирать то, что и так сверкает, аж глазам больно!»
Но зная дотошливую въедливость старика, девушка всеже предпочла еще раз все проверить.
Тем более, скоро из купели выйдет сиятельный князь Ледан тааль Маликат.
Мой Ледан.
«Ах, как бы мне хотелось открыто назвать его так, – тихонько вздохнула Берна, на мгновение прижав кулачок к груди и мечтательно повторила, смакуя слова: – Мой Ледан. Любимый!»
Тряхнув головой, девушка отложила щетку в сторону и подняла глаза к своду. Любуясь разноцветным небесным сиянием, струящимся сквозь ажурные хрустальные плиты потолка, девушка мысленно представляла, как из всех претенденток на руку и сердце князя, именно ее Ледан изберет своей спутницей.
Именно она, Берна тааль Малирана будет его женой и подарит детей.
И Мать Севера, конечно же, благословит их союз.
Да, все будет именно так!
Берна счастливо рассмеялась, представляя, как сильно удивится Ледана, когда она откроет ему свою самую сокровенную тайну.
«Вот сейчас, прямо сейчас, когда он покинет купель, я расскажу ему правду!» - решила девушка, вскакивая на ноги.
Она наклонилась, чтобы убрать щетку и замерла, не веря своим глазам.
В глубине льдисто-голубых плит пола разгоралось сияние. Оно было еще тусклым, но вполне отчетливо стремилось вверх, набирая силу.
Нет-нет! Только не это!
Мать Севера избрала себе мужа!
И этим мужем стал Ледан!
Берна до крови прикусила губу, отчаянно размышляя, что же предпринять. Спорить с богами чревато, но отдать Ледана - ее Ледана! - без боя.
«Бога может победить только бог!» - хладнокровно решила девушка, роясь в памяти и перебирая всех известных ей высших, кто мог бы справиться с силой Ледяной госпожи.
Ох, зря, зря все считали дочь тааль Малирана безобидной глупышкой, думающей только о нарядах и драгоценностях.
Мать Берны была умной женщиной и позаботилась в свое время, чтобы ее дочь обучилась не только вышивке и ведению дома, но и грамоте.
Правда, делалось это в строжайшей тайне, ведь предназначение дочери князя – стать женой князя. Его тенью - тихой, бессловесной и покорной.
Берна прекрасно усвоила уроки матери и научилась казаться глупее, чем есть на самом деле. И лишь Ледан, знавший ее с детства, понимал, что под очаровательной внешностью милой простушки скрывается сильный и цельный характер.
И сейчас, проходя обучение в храме Малихен, пользуясь своим наивным видом, Берна имела доступ к старинным свиткам, которые жадно читала, буквально проглатывала, втайне от всех, стремясь стать для Ледана не только тенью, но и опорой, и помощницей.
Но все ее мечты, все усилия пропали даром.
Мать Севера выбрала ее князя своим мужем, выжигая в нем все прежние связи и привязанности. Никто, кроме богини, отныне не будет властен над сердцем избранника.
Мали Ариан, Снежная звезда - печать Ледяной госпожи неотвратно и неумолимо проступала сквозь плиты пола, наливаясь силой, отрезая Ледану и Берне малейшую надежду на совместное счастье.
Ведь теперь князь, по сути, будет верным рабом Матери Севера, ее послушным орудием и игрушкой.
Гордый, честный Ледан, ее Ледан, станет бездушной куклой в руках бессердечной богини. Берне больше не суждено увидеть белозубую широкую улыбку, заглянуть в серые, словно утренний туман глаза, ласково взъерошить непослушные светлые пряди.
Никогда больше она не прижмется к нему, отогреваясь в тёплых крепких объятиях, не расскажет, краснея и сбиваясь о своих тайных горестях и печалях.
Больше уже никогда Берна не сможет стать ему еще ближе, как мечтала, разделив с ним не только ложе, но и жизнь, родив ему детей.
И если у девушки была призрачная возможность стать женой другого в тоскливой надежде на зыбкое счастье, забыв того, кто так дорог ее сердцу и смирившись, то Ледан будет скован заклятием до самой своей смерти.
А жизнь у сиятельных и так слишком долгая, даже по людским меркам. Но для своего мужа Мать Севера дарила воистину драгоценный подарок – вечную жизнь, оставляя за собой право решать, когда и как эта жизнь оборвется.
Или кто оборвет эту вечность.
Последний муж Ледяной госпожи погиб, сражаясь за имя ее с Хозяином Огня. Неужели и Ледану суждена такая же участь?
Этого Берна никак не могла допустить…
Стараясь не смотреть на то, как сам собой вырезается на полу узор Снежной звезды, выстреливая в разные стороны мерцающими ломаными линиями, девушка метнулась к алтарю богини. Схватив ритуальный кинжал, она, не задумавшись ни на миг, резко полоснула по ладони.
Отбросив в сторону ненужный уже предмет, Берна уселась в центре проступающего рисунка, сложив ладони чашечкой.
Она понимала, что своим поступком сама подписывает себе смертный приговор, в случае если у нее ничего не получится.
Но ведь жизнь без Ледана – это та же смерть. Может еще более мучительная: видеть его и не иметь возможности быть рядом. Мужчина Матери Севера неприкосновенен!
Несмотря на все усилия сдержаться, горькие слезы Берны капали в ладони, мешаясь с ее кровью.
Девушка оттерла их плечом, собираясь с духом.
«Это все ради тебя, любимый, – тихо прошептала она. - Живи. Надеюсь, ты вспомнишь обо мне…»
Не мудрено, что магия сошла с ума, вцепившись мертвой хваткой в новорожденных, жадно втягивая в себя все новые и новые порции тепла и жизни.
И если бы мать Саира и Сайка добровольно не пожертвовала своей жизнью, перестав сопротивляться ледяной крови…
Значит, мать этой Мали тоже обменяла свою жизнь на жизнь дочери, но как она вообще смогла выносить и родить полукровку?
И почему ледяная кровь, не скованная ритуалом, не запертая артефактом, до сих пор не вытянула жизнь из всех жителей этого городишка за столько лет? Почему?
– Что почему? – удивленно переспросил Дик.
Саир вздрогнул, он настолько ушел в себя, что даже не заметил, как последний вопрос задал вслух.
– Пустяки, задумался, – мужчине не хотелось распространяться об особенностях жизни на его родине.
– И что теперь будет? – очень тихо спросил Дик, мотнув головой в сторону лежащей девушки.
Саир поднялся из-за стола и медленно подошел к кровати. Некоторое время он просто молча наблюдал: как тихо и спокойно дышит Мали, как трепещет от ее дыхания тонкий завиток, упавший на лоб и кончик носа, как едва вздрагивают ресницы, словно девушка силится открыть глаза и скинуть оковы странной дремы.
– Что будет с ней? – повторил Дик, бесшумно встав рядом, так же, как и Саир, вглядываясь в безмятежное лицо девушки.
– Не знаю, – абсолютно честно признался мужчина, импульсивно наклоняясь и аккуратно сдвигая щекочущую прядь с лица девушки. – Скорее всего, я заберу ее с собой.
– Нет! Нельзя! – взволнованно выкрикнул Дик и, прежде чем успел подумать, шустро протиснулся между незнакомцем и кроватью, загораживая Мали.
– Почему же «нет»? – снисходительно усмехнувшись и отступая на шаг назад, заинтересованно уточнил Саир. – Насколько я понял, у Мали-Ариан никого из живых родственников нет. К тому же, учитывая реальную опасность ее силы – забрать ее в Северное королевство будет единственно верным решением.
– Потому, потому… – пунцовеющий парень лихорадочно перебирал в голове подходящие поводы, способные стать веским основание, чтобы никто не мог увезти Мали. – Она моя невеста.
– Даже так! – Саир откровенно забавлялся, видя с какой горячностью влюбленный парень защищает свою подругу. – А девушка-то знает?
– Можете сами у нее спросить, когда очнется! – бесстрашно выпалил Дик, на мгновение прикрывая глаза и отметая мысль, что у Мали может быть иная точка зрения.
– Что ж, ловлю тебя на слове, женишок. Конечно, я не планировал задерживаться, но раз уж так вышло, думаю смогу выкроить день-другой. Надеюсь, мое мясо уже готово?
Сделав вид, что не понял намека, Дик не двинулся с места, не сводя с незнакомца недоверчивого взгляда.
– Успокойся, – добродушно произнес Саир, поднимая вверх ладони. – Я не испарюсь, прихватив твою подружку. Так что неси мой обед и не переживай: по возвращении твоя драгоценная невеста будет на месте. Я вообще сильно сомневаюсь, что она сможет подняться до завтрашнего утра, прилично выложилась. Кстати, кто ее обучает?
– Никто, – Дик отрицательно помотал головой, все еще не сходя с места. – В нашем городе вообще нет постоянного мага, а приезжие дерут за свои фокусы и штучки столько….
– Кхе-кхе, – сдавленно поперхнулся Саир, обведя потрясённым взглядом окружающее пространство. – Тогда я вообще не понимаю, почему вы все еще живы?
– Э-э-э…. – Дик перевел непонимающий взгляд с безмятежно дремлющей на кровати Мали на встревоженного мужчину. – А с чего бы нам умирать?
– С того, мой юный друг, что без должного обучения и присмотра, ледяная кровь в считанные секунды заморозит все живое на расстоянии четверти лиги, даже охнуть не успеете!
Дик вздрогнул и изумленно уставился на Саира, не в силах поверить в его слова.
– Ну что, все еще не боишься стать ледяной статуей, женишок? – серьезно поинтересовался тот у побледневшего парня. – Не передумал жениться?
Дик сглотнул, упрямо помотав головой.
– Тогда дуй за едой! Присмотрю пока за твоей опасной звездой! Очнется, тогда и решим, что делать.
Растерянно качнув головой, Дик на деревянных ногах потопал к двери. Даже в страшном сне ему не могло привидеться, что от вредной и местами упрямой мелкой может исходить смертельная опасность кому бы то ни было.
Глава 3.
– Милый!
Вздрогнув от неожиданности, Ледан врезался плечом в каменный край купели и резко обернулся, напряженно вглядываясь в сумрак, царящий в Священной пещере Малихен.
Никого, лишь мерный стук падающих капель вдалеке да тихий плеск воды, бьющейся о края каменной чаши, нарушали тишину.
«Показалось… Пора уходить» - оттолкнувшись от высокого края купели, Ледан поплыл, мощными гребками рассекая теплую воду, туда, где едва заметно мерцал ледяными ступенями спуск.
– Я еще не отпускала тебя…
Помотав головой, сиятельный настороженно замер на середине, подгребая руками и ногами, чтобы оставаться на месте и развернувшись в воде, еще раз бегло огляделся.
Никого.
В дальних углах пещеры притаился полупрозрачный туман, но он здесь всегда, слишком уж большая разница между стылым морозным воздухом и теплой, исходящей легким паром водой в купели.
– Кто здесь?
Звонкий переливчатый смех, словно сотни одновременно зазвеневших колокольчиков, разорвал тишину, взлетая к сводам пещеры.
– А кого ты ожидаешь увидеть, глупенький?
Над водой, у самого спуска в купель, заклубилась легкая дымка, постепенно уплотняясь и приобретая очертания стройной женской фигуры.
Ледан резко отвел глаза - проявившаяся девушка была абсолютно обнаженной.
– Надо же, какие нынче застенчивые сиятельные пошли, – весело рассмеялась незнакомка. – Не бойся, можешь смотреть.
В ее мягком голосе прозвучали стальные нотки, словно это было не разрешение, а приказ. Ледан послушно вскинул глаза – с Матерью Севера не пристало спорить.
– Умница, – сдержанно похвалила Ледяная госпожа, грациозно и нарочито медленно спускаясь в купель, позволяя в полной мере рассмотреть свою божественную красоту.
Ее белоснежная кожа сияла изнутри, будто свежевыпавший снег в лучах солнца. Однажды Ледану довелось увидеть это завораживающее зрелище – там, за стенами Северного королевства, когда ледяным князьям еще дозволялось его покидать.
Длинные волосы цвета расплавленного лунного серебра шелком струились по плечам, по мере погружения в воду, намокая и темнея. И вот уже они, ледяными змеями плыли позади, сопровождая свою хозяйку.
Беззвучно рассекая воду, Мать Севера неспешно приближалась к мужчине.
Сделав вокруг него круг и игриво мазанув влажными прядями по обнаженной коже мужчины, она подплыла ближе, замерев на месте и позволяя Ледану рассмотреть ее прекрасное лицо в мельчайших деталях.
Воистину, столь совершенной и холодной красоты князю еще не доводилось видеть: нежный овал лица, обрамленный чуть вьющимися прядями, тонкие, изящные черты - мягкие, едва выступающие скулы, небольшой подбородок с аккуратной ямочкой. Ровные дуги молочно-белых, будто усыпанных льдистыми кристалликами бровей обрамляли прозрачно-голубые глаза, цвет их и узор радужки напоминали чистейший лед, отражающий россыпь звездных искорок.
Улыбающиеся губы богини, небольшие и красиво очерченные, были покрыты легким слоем серебристой измороси, а на щеке образовалась очаровательная ямочка.
С намокших волос на скулу упала хрустально блеснувшая капелька воды, она прочертила влажную дорожку по щеке, спускаясь ниже по шее, и устремилась дальше, ныряя в ложбинку между грудями Матери Севера.
Невольно проследив ее путь, Ледан гулко сглотнул и несколько раз сморгнул, отгоняя от себя наваждение.
Раздавшийся смех Ледяной госпожи взметнул в душе мужчины досаду: столь не прикрытая насмешка, звучавшая в голосе Матери Севера, была неприятна.
Нахмурившись, князь крепко сжал челюсти, запрещая себе смотреть, куда бы то ни было кроме лица богини.
Отсмеявшись, Ледяная госпожа подплыла к сиятельному совсем близко, шаловливо проведя кончиком указательного пальца по щеке.
Затем, не смущаясь, она продолжила линию вдоль мощной шеи, вскользь обвела ключицу, и наконец, уперла ладошку в крепкую грудь мужчины, слегка отстукивая кончиками пальцев ритм сердца Ледана.
К своему неудовольствию, ласка богини явно взволновала его больше, чем Ледан мог позволить себе.
Склонив свою прелестную головку набок, Мать Севера с легкой усмешкой некоторое время оценивающе рассматривала сиятельного князя, словно решая что-то.
Наконец, она потянулась к нему и, вжимаясь в его тело, тихо-тихо прошептала на ухо: «Пора!»
Ледан вздрогнул, дернувшись и пытаясь отстраниться, когда из ладони Ледяной госпожи, возлежавшей на его груди напротив сердца, выстрелил игольчато-острый ледяной шип, с неприятным хлюпом пробивая кожу и мышцы.
От него по всему телу заструились леденящие потоки, вымораживая, выстужая кровь князя, как он сам неоднократно делал.
Это было странное, пугающее ощущение.
Ледан уперся руками в плечи Матери Севера, силясь оттолкнуть ее, но нежные объятия сменились стальным капканом.
Богиня приблизила свои губы к враз посиневшим губам Ледана и мягко коснулась их, нашептывая:
– Ш-ш-ш, мой хороший, эмоции нам совсем не нужны, – легонько поцеловав, Мать Севера теснее прильнула к мужской груди. – Эмоции и чувства нам только помешают. Правда же, мой милый?
Ледан вяло повел головой, ощущая, как странное безразличие и спокойствие полностью охватывает его.
***
Напевая себе под нос, Берна готовила алтарь богини к очередному посетителю. Аккуратно переложив щедрые дары для Матери Севера в корзинку, девушка решила еще раз пройтись по отполированному полу специальной щеткой.
«Ледяная госпожа любит чистоту и порядок во всем, так что, не ленись, Берна, натирай плиты, чтобы они сверкали как алмазы!» – главный жрец Малихен частенько ворчал, считая Берну лентяйкой.
«А вот и неправда! – закусив губу, подумала девушка. – Я не лентяйка, просто не вижу смысла протирать то, что и так сверкает, аж глазам больно!»
Но зная дотошливую въедливость старика, девушка всеже предпочла еще раз все проверить.
Тем более, скоро из купели выйдет сиятельный князь Ледан тааль Маликат.
Мой Ледан.
«Ах, как бы мне хотелось открыто назвать его так, – тихонько вздохнула Берна, на мгновение прижав кулачок к груди и мечтательно повторила, смакуя слова: – Мой Ледан. Любимый!»
Тряхнув головой, девушка отложила щетку в сторону и подняла глаза к своду. Любуясь разноцветным небесным сиянием, струящимся сквозь ажурные хрустальные плиты потолка, девушка мысленно представляла, как из всех претенденток на руку и сердце князя, именно ее Ледан изберет своей спутницей.
Именно она, Берна тааль Малирана будет его женой и подарит детей.
И Мать Севера, конечно же, благословит их союз.
Да, все будет именно так!
Берна счастливо рассмеялась, представляя, как сильно удивится Ледана, когда она откроет ему свою самую сокровенную тайну.
«Вот сейчас, прямо сейчас, когда он покинет купель, я расскажу ему правду!» - решила девушка, вскакивая на ноги.
Она наклонилась, чтобы убрать щетку и замерла, не веря своим глазам.
В глубине льдисто-голубых плит пола разгоралось сияние. Оно было еще тусклым, но вполне отчетливо стремилось вверх, набирая силу.
Нет-нет! Только не это!
Мать Севера избрала себе мужа!
И этим мужем стал Ледан!
Берна до крови прикусила губу, отчаянно размышляя, что же предпринять. Спорить с богами чревато, но отдать Ледана - ее Ледана! - без боя.
«Бога может победить только бог!» - хладнокровно решила девушка, роясь в памяти и перебирая всех известных ей высших, кто мог бы справиться с силой Ледяной госпожи.
Ох, зря, зря все считали дочь тааль Малирана безобидной глупышкой, думающей только о нарядах и драгоценностях.
Мать Берны была умной женщиной и позаботилась в свое время, чтобы ее дочь обучилась не только вышивке и ведению дома, но и грамоте.
Правда, делалось это в строжайшей тайне, ведь предназначение дочери князя – стать женой князя. Его тенью - тихой, бессловесной и покорной.
Берна прекрасно усвоила уроки матери и научилась казаться глупее, чем есть на самом деле. И лишь Ледан, знавший ее с детства, понимал, что под очаровательной внешностью милой простушки скрывается сильный и цельный характер.
И сейчас, проходя обучение в храме Малихен, пользуясь своим наивным видом, Берна имела доступ к старинным свиткам, которые жадно читала, буквально проглатывала, втайне от всех, стремясь стать для Ледана не только тенью, но и опорой, и помощницей.
Но все ее мечты, все усилия пропали даром.
Мать Севера выбрала ее князя своим мужем, выжигая в нем все прежние связи и привязанности. Никто, кроме богини, отныне не будет властен над сердцем избранника.
Мали Ариан, Снежная звезда - печать Ледяной госпожи неотвратно и неумолимо проступала сквозь плиты пола, наливаясь силой, отрезая Ледану и Берне малейшую надежду на совместное счастье.
Ведь теперь князь, по сути, будет верным рабом Матери Севера, ее послушным орудием и игрушкой.
Гордый, честный Ледан, ее Ледан, станет бездушной куклой в руках бессердечной богини. Берне больше не суждено увидеть белозубую широкую улыбку, заглянуть в серые, словно утренний туман глаза, ласково взъерошить непослушные светлые пряди.
Никогда больше она не прижмется к нему, отогреваясь в тёплых крепких объятиях, не расскажет, краснея и сбиваясь о своих тайных горестях и печалях.
Больше уже никогда Берна не сможет стать ему еще ближе, как мечтала, разделив с ним не только ложе, но и жизнь, родив ему детей.
И если у девушки была призрачная возможность стать женой другого в тоскливой надежде на зыбкое счастье, забыв того, кто так дорог ее сердцу и смирившись, то Ледан будет скован заклятием до самой своей смерти.
А жизнь у сиятельных и так слишком долгая, даже по людским меркам. Но для своего мужа Мать Севера дарила воистину драгоценный подарок – вечную жизнь, оставляя за собой право решать, когда и как эта жизнь оборвется.
Или кто оборвет эту вечность.
Последний муж Ледяной госпожи погиб, сражаясь за имя ее с Хозяином Огня. Неужели и Ледану суждена такая же участь?
Этого Берна никак не могла допустить…
Стараясь не смотреть на то, как сам собой вырезается на полу узор Снежной звезды, выстреливая в разные стороны мерцающими ломаными линиями, девушка метнулась к алтарю богини. Схватив ритуальный кинжал, она, не задумавшись ни на миг, резко полоснула по ладони.
Отбросив в сторону ненужный уже предмет, Берна уселась в центре проступающего рисунка, сложив ладони чашечкой.
Она понимала, что своим поступком сама подписывает себе смертный приговор, в случае если у нее ничего не получится.
Но ведь жизнь без Ледана – это та же смерть. Может еще более мучительная: видеть его и не иметь возможности быть рядом. Мужчина Матери Севера неприкосновенен!
Несмотря на все усилия сдержаться, горькие слезы Берны капали в ладони, мешаясь с ее кровью.
Девушка оттерла их плечом, собираясь с духом.
«Это все ради тебя, любимый, – тихо прошептала она. - Живи. Надеюсь, ты вспомнишь обо мне…»
