– Но у нас только две лошади. И куда мы денем спящего Соответа? Как какой-то мешок взгромоздим на осла? – фыркнул Авантюрн.
Спор продолжался, но голоса делались всё тише и тише. Невероятно уставший Соответ с трудом повернулся на другой бок. Мысли снова обрели блаженную лёгкость. И рок-маг провалился в долгожданные объятия сна. Но спустя некоторое время Соответ вдруг почувствовал, что кто-то приподнимает его.
– Так, кладём рок-мага на плащ! А теперь вместе взяли и понесли в карету! – прогремел чей-то командный голос рядом с его ухом.
Послышались лязгающие железом шаги. И Соответ куда-то полетел.
– Вы что меня несёте?.. Зачем? Не надо... Я сам дойду... – сонно пробубнил Соответ.
Кое-как встал. В полусне с трудом разлепил усталые глаза, которые тут же упрямо закрылись. Мельком увидел стоящую рядом карету с белым древом на дверце. Шатаясь, пошёл в её сторону. По пути врезался в какую-то железную гору с плюмажем на голове. Развернулся и сквозь сонный туман заметил прелестные цветы. Зачем-то побрёл к ним. Наклонился, собрал несколько цветков. Поднялся, опять чуть приоткрыл глаза. И неожиданно увидел её красивое лицо. Мир вокруг погас. Та самая прекрасная незнакомка стояла прямо перед ним и словно светилась. Ноги Соответа предательски ослабли. Рок-маг бросил красавице собранные цветы. И рухнул без сил. Сидящая на голове незнакомки жаба благодарно квакнула...
– А вы что хотели? Парень два дня не спал. И слишком многое пережил за это время, – помогая рыцарям опять уложить упавшего Соответа на плащ, пытался оправдать друга Авантюрн.
– Да, Соответу не помешало бы, наконец, нормально выспаться! – брезгливо снимая с плеч длинные стебли кувшинок вперемежку с тиной, недовольно пробубнил Всеудивляй.
Жаба на его берете утвердительно квакнула и прыгнула обратно в болото.
Авантюрн помог отнести усталого друга в карету. Уложив Соответа на сиденье, обложил его подушками, чтобы тот не упал. Вышел, достал свою карту и стал тщательно её изучать, с интересом посматривая по сторонам.
– Так-так-та-а-ак! Чтобы добраться до Путеречья, нам следует ехать туда! – энергично показал рукой Авантюрн в самый центр зловонного болота, где клубился зелёный туман.
– Ваше Высочество, карта нашего горе-проводника вероятно проклята самой Музой Тьмы. И нам больше не следует ездить теми дорогами, что предлагает Авантюрн. Уже два раза это привело нас к большим проблемам. Сейчас нужно вернуться немного назад, а потом на развилке поехать туда, куда я советовала двигаться ранее. Эта дорога безопаснее. И на этом пути есть река, где у Вас появится возможность умыться и почистить одежду, – шёпотом предложила принцессе Неотразимия.
Пытаясь отряхнуться от болотной грязи, Благоволения кивнула своей охраннице. А потом отрицательно замотала головой и громко возразила владельцу волшебной карты мужским баском Всеудивляя:
– Нет, Авантюрн, на этот раз мы поедем другой дорогой!
– Карета ваша, поэтому, как хотите, конечно. Но мой путь явно был лучше, – с сожалением взглянув напоследок на болото, откуда донёсся чей-то жуткий вой, вздохнул Авантюрн.
Наконец, уложив неугомонного гитариста спать и решив, в какую сторону ехать, путешественники забрались на коней и отправились в путь. Вперёд поскакали арбалетчики. За ними покатилась карета с привязанным к ней ослом. За ослом поехал Авантюрн, завязав разговор со Всеудивляем о том, какую рок-группу лучше всего собрать. Позади скакали Сногшиб и Неодолим. Путешественники возвратились обратно к развилке, повернули куда было нужно и уже почти подъехали к реке.
– ...Да, согласен, что нам нужен хороший барабанщик. Но зачем нам арфист? – спросил Всеудивляй. – Как он во время сражения будет уворачиваться от магических ударов с такой бандурой? И где мы его возьмём? Во всей Империи нет ни одного рок-мага, который бы играл на арфе.
– Я не настаиваю. Я просто подумал, что надо же нам как-то выделиться на фоне остальных рок-групп, – предложил Авантюрн.
– Чтобы выделиться нам одного Соответа хватит, – хихикнул Всеудивляй. – Может нам лучше взять вокалистку, гитаристку или хотя бы... Э-э-э... скрипачку?..
– Опять ты девчонок предлагаешь? Мы уже вроде решили, что не будем их брать, одни проблемы с ними! – отмахнулся Авантюрн.
Недовольно отвернувшись от принцессы в мужском одеянии, которая продолжала о чём-то спорить с вокалистом, десятник Неодолим чуть сбавил ход своего коня.
– Кхе-кхе! Начальник королевской стражи Её Высочества Неотразимия, прошу разрешения обратиться к вам по делу государственной важности! – тупо уставившись на наклеенную бороду своей начальницы, негромко оттарабанил десятник.
– Обращайтесь... – тоже чуть попридержав лошадь, удивилась Неотразимия.
– Её Высочество в последнее время изволили начитаться книжек этого гнусного писаки Вульгаро-Бульварчтивия! И поэтому сейчас Её Высочество явно находятся не в себе, – поморщившись, начал здоровенный рыцарь с плюмажем на шлеме. – Наш долг помочь Её Высочеству образумиться, пока Её Высочество не наделала необдуманных поступков, которые могут бросить тень на всю королевскую семью Его Величества!
– Я постоянно пытаюсь это сделать. Но вы, Неодолим, и сами знаете, как принцесса может быть упряма, – вздохнула Неотразимия.
– Да! Но всё же, не смотря на сильное упрямство Её Высочества, мы просто обязаны вернуть Её Высочество в Вышеград тем или иным способом! – как-то особенно выделил последние слова десятник.
– Возможно, вы правы, Неодолим, – нахмурилась Неотразимия.
Около реки путешественники остановились. Принцесса Благоволения стала спускаться вниз с крутого бережка, чтобы умыться. А Неотразимия пошла следом, жестом приказав охране пока никого к ним не пускать.
– Этот вредный Соответ так сильно меня испачкал, что мою куртку так просто не ототрёшь, – умывшись, посмотрела на свой грязный рукав Благоволения. – Дорогая Неотразимия, может быть, ты поможешь выстирать мою одежду?
– Но, Ваше Высочество, если я выстираю Вашу одежду, то мы не сможем её быстро высушить, потому что у нас нет столько времени. И Вам придётся ехать в сыром. А из-за этого Вы можете замёрзнуть и простудиться, – предупредила принцессу Неотразимия.
– Но я не могу ехать в Путеречье в такой грязной одежде, а запасной мужской куртки такого размера у нас нет. Что же делать? – задумалась принцесса, а потом воскликнула: – Придумала! Тогда, пока сохнет моя одежда, я поеду в карете!
– Но, Ваше Высочество, в карете спит Соответ!
– Конечно, мы не будем его будить, а то он опять что-нибудь учудит! Мы повесим куртку сушиться, а я сяду на сиденье и накроюсь одеялом! И так, даже если Соответ проснётся, то он ничего не увидит! – бросив грязную одежду к ногам охранницы, радостно хихикнула принцесса.
– Тогда я поеду в карете вместе с Вами, Ваше Высочество, – наблюдая, как принцесса вошла в реку, чтобы искупаться, проворчала Неотразимия.
Спустя какое-то время Благоволения уже сидела в карете, укутавшись в одеяло. Одежда висела рядом и сохла. Неотразимия держала зеркало, а принцесса смотрела в него и расчёсывала свои золотистые волосы.
– Как интересно иногда бывает, дорогая Неотразимия... – задумчиво посмотрев на мирно спящего рок-мага напротив, прошептала Благоволения. – Соответ так сильно вдохновлён! И в честь своей незнакомки играет такую прекрасную музыку, что в какой-то мере мне это даже приятно! Но потом он вдруг так меня бесит своими дурацкими поступками, что я уже хочу хорошенько ему врезать! Вот кто его просил кидаться в меня тиной и лягушками?!
– Ваше Высочество, возможно Вам не стоит так привязываться к этому рок-магу? – пытаясь нащупать тот или иной способ образумить принцессу, решилась спросить Неотразимия.
– С чего ты взяла, что я к нему как-то излишне привязана?! Ничего похожего нет и в помине! – вздёрнула носик Благоволения.
– Соответ, будучи в полусонном состоянии, узнал Вас, Ваше Высочество, и решил подарить Вам цветы. И, возможно, он узнает Вас, когда проснётся. Так не лучше ли закончить наш спектакль сейчас? Ведь потом это сделать будет намного труднее! Вы принцесса и Ваше место во дворце! – решила призвать к благоразумию охранница.
– Да-да! Принцессе нужен принц, а не этот безродный нищий! Ты это хочешь сказать, дорогая Неотразимия?
– Ваше Высочество, Вы прекрасно знаете, что Ваше положение обязывает вести себя соответствующим образом. У Вас есть долг перед Вашей семьей. А у меня есть долг защищать Вас, Ваше Высочество. А в такой ситуации, в которой мы находимся сейчас, это сделать очень трудно. Мы уже два раза были на грани гибели! – решила надавить на жалость охранница.
– Не буду скрывать, что я очень испугалась, когда ты пострадала в сражении с ящерами, дорогая Неотразимия! Но Соответ потратил все свои силы, чтобы спасти тебя! Ты, вероятно, этого не видела, но он несколько часов бился за твою жизнь, превозмогая свою усталость! К тому же заметь, что до этого он не спал два дня, потому что спасал нас из лап жутких сектантов! Соответ прекрасный человек... За исключением его дурацких чудачеств, конечно!
– И за то, что Соответ такой прекрасный человек, Вы, Ваше Высочество, платите ему обманом, изображая из себя Всеудивляя? – решила пойти ва-банк Неотразимия.
– Что?! Да как ты смеешь?! – громко возмутилась Благоволения.
Соответ заворочался. Открыл на секунду глаза, что-то сонно промямлил и снова уснул.
– Хотя, возможно, ты права, дорогая Неотразимия... – немного подумав, тихо прошептала принцесса, а потом как-то даже излишне романтично продолжила: – Но только так я смогу быть с Соответом рядом! Пусть даже, если это разобьёт нам обоим сердце! Всё равно это будет намного лучше, чем я сейчас просто уеду в Вышеград и стану там бессердечной женой какого-то бессердечного принца!
Соответ с блаженной улыбкой опять что-то промямлил и громко захрапел. А Неотразимия, разочарованно вздохнув, положила зеркало на сиденье и злобно взглянула на лежащую рядом книгу Вульгаро-Бульварчтивия.
* * *
Соответ крепко спал, укутавшись в одеяло. Авантюрн сел на другую кровать напротив. Положил перед собой свой посох. Нажал незаметную кнопку на одном из узоров. Открутил верхнюю половину посоха с большим магическим камнем. Отложил в сторону. Взял нижнюю половину, нажал на ней ещё одну кнопку. Наклонил эту часть посоха и потряс. На кровать выпала пара золотых монет и несколько драгоценных камней.
– Да-а... по золоту у нас не густо... – задумчиво почесал затылок Авантюрн.
Медленно по одному подвинул чуть в сторону все драгоценные камни, оставив лежать перед собой только один. Поднял его и оценивающе рассмотрел со всех сторон. Голубой бриллиант красиво сверкнул, отразив огонь свечи.
– Ну что, надеюсь, я не зря тогда помучался, чтобы тебя аккуратно вытащить из того треклятого ожерелья? А что делать? Расходов очень много! Придётся тебе сменить хозяина, – со вздохом обратился Авантюрн к голубому камешку.
Положил две монеты и бриллиант себе в кошелёк. Вернул остальные камни на место. Собрал назад посох. Сел за стол, что-то написал на листке бумаги. Сунул лист в конверт. Положил кусочек сургуча в ложку, нагрел над свечой и запечатал письмо расплавленным содержимым. Пока сургуч не затвердел, надавил на него своим перстнем, оставив рисунок с заплетённой в замысловатый узор буквой "А".
Спор продолжался, но голоса делались всё тише и тише. Невероятно уставший Соответ с трудом повернулся на другой бок. Мысли снова обрели блаженную лёгкость. И рок-маг провалился в долгожданные объятия сна. Но спустя некоторое время Соответ вдруг почувствовал, что кто-то приподнимает его.
– Так, кладём рок-мага на плащ! А теперь вместе взяли и понесли в карету! – прогремел чей-то командный голос рядом с его ухом.
Послышались лязгающие железом шаги. И Соответ куда-то полетел.
– Вы что меня несёте?.. Зачем? Не надо... Я сам дойду... – сонно пробубнил Соответ.
Кое-как встал. В полусне с трудом разлепил усталые глаза, которые тут же упрямо закрылись. Мельком увидел стоящую рядом карету с белым древом на дверце. Шатаясь, пошёл в её сторону. По пути врезался в какую-то железную гору с плюмажем на голове. Развернулся и сквозь сонный туман заметил прелестные цветы. Зачем-то побрёл к ним. Наклонился, собрал несколько цветков. Поднялся, опять чуть приоткрыл глаза. И неожиданно увидел её красивое лицо. Мир вокруг погас. Та самая прекрасная незнакомка стояла прямо перед ним и словно светилась. Ноги Соответа предательски ослабли. Рок-маг бросил красавице собранные цветы. И рухнул без сил. Сидящая на голове незнакомки жаба благодарно квакнула...
– А вы что хотели? Парень два дня не спал. И слишком многое пережил за это время, – помогая рыцарям опять уложить упавшего Соответа на плащ, пытался оправдать друга Авантюрн.
– Да, Соответу не помешало бы, наконец, нормально выспаться! – брезгливо снимая с плеч длинные стебли кувшинок вперемежку с тиной, недовольно пробубнил Всеудивляй.
Жаба на его берете утвердительно квакнула и прыгнула обратно в болото.
Авантюрн помог отнести усталого друга в карету. Уложив Соответа на сиденье, обложил его подушками, чтобы тот не упал. Вышел, достал свою карту и стал тщательно её изучать, с интересом посматривая по сторонам.
– Так-так-та-а-ак! Чтобы добраться до Путеречья, нам следует ехать туда! – энергично показал рукой Авантюрн в самый центр зловонного болота, где клубился зелёный туман.
– Ваше Высочество, карта нашего горе-проводника вероятно проклята самой Музой Тьмы. И нам больше не следует ездить теми дорогами, что предлагает Авантюрн. Уже два раза это привело нас к большим проблемам. Сейчас нужно вернуться немного назад, а потом на развилке поехать туда, куда я советовала двигаться ранее. Эта дорога безопаснее. И на этом пути есть река, где у Вас появится возможность умыться и почистить одежду, – шёпотом предложила принцессе Неотразимия.
Пытаясь отряхнуться от болотной грязи, Благоволения кивнула своей охраннице. А потом отрицательно замотала головой и громко возразила владельцу волшебной карты мужским баском Всеудивляя:
– Нет, Авантюрн, на этот раз мы поедем другой дорогой!
– Карета ваша, поэтому, как хотите, конечно. Но мой путь явно был лучше, – с сожалением взглянув напоследок на болото, откуда донёсся чей-то жуткий вой, вздохнул Авантюрн.
Наконец, уложив неугомонного гитариста спать и решив, в какую сторону ехать, путешественники забрались на коней и отправились в путь. Вперёд поскакали арбалетчики. За ними покатилась карета с привязанным к ней ослом. За ослом поехал Авантюрн, завязав разговор со Всеудивляем о том, какую рок-группу лучше всего собрать. Позади скакали Сногшиб и Неодолим. Путешественники возвратились обратно к развилке, повернули куда было нужно и уже почти подъехали к реке.
– ...Да, согласен, что нам нужен хороший барабанщик. Но зачем нам арфист? – спросил Всеудивляй. – Как он во время сражения будет уворачиваться от магических ударов с такой бандурой? И где мы его возьмём? Во всей Империи нет ни одного рок-мага, который бы играл на арфе.
– Я не настаиваю. Я просто подумал, что надо же нам как-то выделиться на фоне остальных рок-групп, – предложил Авантюрн.
– Чтобы выделиться нам одного Соответа хватит, – хихикнул Всеудивляй. – Может нам лучше взять вокалистку, гитаристку или хотя бы... Э-э-э... скрипачку?..
– Опять ты девчонок предлагаешь? Мы уже вроде решили, что не будем их брать, одни проблемы с ними! – отмахнулся Авантюрн.
Недовольно отвернувшись от принцессы в мужском одеянии, которая продолжала о чём-то спорить с вокалистом, десятник Неодолим чуть сбавил ход своего коня.
– Кхе-кхе! Начальник королевской стражи Её Высочества Неотразимия, прошу разрешения обратиться к вам по делу государственной важности! – тупо уставившись на наклеенную бороду своей начальницы, негромко оттарабанил десятник.
– Обращайтесь... – тоже чуть попридержав лошадь, удивилась Неотразимия.
– Её Высочество в последнее время изволили начитаться книжек этого гнусного писаки Вульгаро-Бульварчтивия! И поэтому сейчас Её Высочество явно находятся не в себе, – поморщившись, начал здоровенный рыцарь с плюмажем на шлеме. – Наш долг помочь Её Высочеству образумиться, пока Её Высочество не наделала необдуманных поступков, которые могут бросить тень на всю королевскую семью Его Величества!
– Я постоянно пытаюсь это сделать. Но вы, Неодолим, и сами знаете, как принцесса может быть упряма, – вздохнула Неотразимия.
– Да! Но всё же, не смотря на сильное упрямство Её Высочества, мы просто обязаны вернуть Её Высочество в Вышеград тем или иным способом! – как-то особенно выделил последние слова десятник.
– Возможно, вы правы, Неодолим, – нахмурилась Неотразимия.
Около реки путешественники остановились. Принцесса Благоволения стала спускаться вниз с крутого бережка, чтобы умыться. А Неотразимия пошла следом, жестом приказав охране пока никого к ним не пускать.
– Этот вредный Соответ так сильно меня испачкал, что мою куртку так просто не ототрёшь, – умывшись, посмотрела на свой грязный рукав Благоволения. – Дорогая Неотразимия, может быть, ты поможешь выстирать мою одежду?
– Но, Ваше Высочество, если я выстираю Вашу одежду, то мы не сможем её быстро высушить, потому что у нас нет столько времени. И Вам придётся ехать в сыром. А из-за этого Вы можете замёрзнуть и простудиться, – предупредила принцессу Неотразимия.
– Но я не могу ехать в Путеречье в такой грязной одежде, а запасной мужской куртки такого размера у нас нет. Что же делать? – задумалась принцесса, а потом воскликнула: – Придумала! Тогда, пока сохнет моя одежда, я поеду в карете!
– Но, Ваше Высочество, в карете спит Соответ!
– Конечно, мы не будем его будить, а то он опять что-нибудь учудит! Мы повесим куртку сушиться, а я сяду на сиденье и накроюсь одеялом! И так, даже если Соответ проснётся, то он ничего не увидит! – бросив грязную одежду к ногам охранницы, радостно хихикнула принцесса.
– Тогда я поеду в карете вместе с Вами, Ваше Высочество, – наблюдая, как принцесса вошла в реку, чтобы искупаться, проворчала Неотразимия.
Спустя какое-то время Благоволения уже сидела в карете, укутавшись в одеяло. Одежда висела рядом и сохла. Неотразимия держала зеркало, а принцесса смотрела в него и расчёсывала свои золотистые волосы.
– Как интересно иногда бывает, дорогая Неотразимия... – задумчиво посмотрев на мирно спящего рок-мага напротив, прошептала Благоволения. – Соответ так сильно вдохновлён! И в честь своей незнакомки играет такую прекрасную музыку, что в какой-то мере мне это даже приятно! Но потом он вдруг так меня бесит своими дурацкими поступками, что я уже хочу хорошенько ему врезать! Вот кто его просил кидаться в меня тиной и лягушками?!
– Ваше Высочество, возможно Вам не стоит так привязываться к этому рок-магу? – пытаясь нащупать тот или иной способ образумить принцессу, решилась спросить Неотразимия.
– С чего ты взяла, что я к нему как-то излишне привязана?! Ничего похожего нет и в помине! – вздёрнула носик Благоволения.
– Соответ, будучи в полусонном состоянии, узнал Вас, Ваше Высочество, и решил подарить Вам цветы. И, возможно, он узнает Вас, когда проснётся. Так не лучше ли закончить наш спектакль сейчас? Ведь потом это сделать будет намного труднее! Вы принцесса и Ваше место во дворце! – решила призвать к благоразумию охранница.
– Да-да! Принцессе нужен принц, а не этот безродный нищий! Ты это хочешь сказать, дорогая Неотразимия?
– Ваше Высочество, Вы прекрасно знаете, что Ваше положение обязывает вести себя соответствующим образом. У Вас есть долг перед Вашей семьей. А у меня есть долг защищать Вас, Ваше Высочество. А в такой ситуации, в которой мы находимся сейчас, это сделать очень трудно. Мы уже два раза были на грани гибели! – решила надавить на жалость охранница.
– Не буду скрывать, что я очень испугалась, когда ты пострадала в сражении с ящерами, дорогая Неотразимия! Но Соответ потратил все свои силы, чтобы спасти тебя! Ты, вероятно, этого не видела, но он несколько часов бился за твою жизнь, превозмогая свою усталость! К тому же заметь, что до этого он не спал два дня, потому что спасал нас из лап жутких сектантов! Соответ прекрасный человек... За исключением его дурацких чудачеств, конечно!
– И за то, что Соответ такой прекрасный человек, Вы, Ваше Высочество, платите ему обманом, изображая из себя Всеудивляя? – решила пойти ва-банк Неотразимия.
– Что?! Да как ты смеешь?! – громко возмутилась Благоволения.
Соответ заворочался. Открыл на секунду глаза, что-то сонно промямлил и снова уснул.
– Хотя, возможно, ты права, дорогая Неотразимия... – немного подумав, тихо прошептала принцесса, а потом как-то даже излишне романтично продолжила: – Но только так я смогу быть с Соответом рядом! Пусть даже, если это разобьёт нам обоим сердце! Всё равно это будет намного лучше, чем я сейчас просто уеду в Вышеград и стану там бессердечной женой какого-то бессердечного принца!
Соответ с блаженной улыбкой опять что-то промямлил и громко захрапел. А Неотразимия, разочарованно вздохнув, положила зеркало на сиденье и злобно взглянула на лежащую рядом книгу Вульгаро-Бульварчтивия.
* * *
Соответ крепко спал, укутавшись в одеяло. Авантюрн сел на другую кровать напротив. Положил перед собой свой посох. Нажал незаметную кнопку на одном из узоров. Открутил верхнюю половину посоха с большим магическим камнем. Отложил в сторону. Взял нижнюю половину, нажал на ней ещё одну кнопку. Наклонил эту часть посоха и потряс. На кровать выпала пара золотых монет и несколько драгоценных камней.
– Да-а... по золоту у нас не густо... – задумчиво почесал затылок Авантюрн.
Медленно по одному подвинул чуть в сторону все драгоценные камни, оставив лежать перед собой только один. Поднял его и оценивающе рассмотрел со всех сторон. Голубой бриллиант красиво сверкнул, отразив огонь свечи.
– Ну что, надеюсь, я не зря тогда помучался, чтобы тебя аккуратно вытащить из того треклятого ожерелья? А что делать? Расходов очень много! Придётся тебе сменить хозяина, – со вздохом обратился Авантюрн к голубому камешку.
Положил две монеты и бриллиант себе в кошелёк. Вернул остальные камни на место. Собрал назад посох. Сел за стол, что-то написал на листке бумаги. Сунул лист в конверт. Положил кусочек сургуча в ложку, нагрел над свечой и запечатал письмо расплавленным содержимым. Пока сургуч не затвердел, надавил на него своим перстнем, оставив рисунок с заплетённой в замысловатый узор буквой "А".
