Паук засеменил ногами и быстро переместился по небольшой дуге вокруг волчат, чтобы лучше рассмотреть, кто прячется за деревьями. Увидев рок-магов, он заворочал жвалами и издал противный громкий свист. Волки, испугавшись, на мгновение прижались к земле. Но сообразив, что паук отвлёкся на кого-то другого, собрались духом, зарычали, стали приближаться к чудовищу с двух сторон.
– Соответ, не тяни! Давай огненный дождь! – пытаясь вывести из ступора своего друга, сквозь зубы процедил Авантюрн. – Чего ты ждёшь? А-а, лад-но-о я-я са-а-а-ам-м-м…
Не дождавшись Соответа, Авантюрн уже начал что-то напевать. Магический камень на его посохе вспыхнул красным огнём, усилив его голос. В воздухе засверкали искры. Паук перепрыгнул волчат и помчался на Авантюрна. Волчица тут же подбежала к детёнышам и стала толкать их в ближайшие кусты. А другой волк, который был больше, повернулся к рок-магам и злобно зарычал, прикрывая отступление своей семьи.
Но тут Соответ стал играть на гитаре. Его пальцы быстро двинулись по грифу, взяли несколько аккордов. Зажав медиатор другой рукой, рок-маг заскользил им по струнам. И громкий визжаще-скрежещущий звук прервал пение Авантюрна, которому вдруг стало как-то не по себе. Пространство вокруг Соответа потемнело. Тени от деревьев зашевелились. Превратились в чёрные когтистые лапы. Одна когтистая лапа со всего размаху врезала по пауку, который в смертельном прыжке уже летел на Авантюрна. Паук от мощного удара впечатался в дерево и повалился на землю. Другая чёрная лапа потянулась к волку. Хищник жалобно заскулил и рванул наутёк за волчицей с детёнышами.
Но гитара Соответа всё равно продолжила ужасно визжать. Окутанный мраком гитарист страшно зарычал, его глаза сверкнули жутким фиолетовым блеском. Чёрные когтистые лапы вокруг него заворочались, выискивая новых жертв. И через некоторое время чудовищные тени нашли новую цель. Извиваясь как змеи, чёрные лапы поползли к заворожённо смотрящему на них Авантюрну. Вокалист попятился, споткнулся о корни дерева и упал. Отползая задом, Авантюрн стал шарить руками по земле в поисках своего посоха, который он уронил при падении. Одна из чёрных лап подползла всех ближе и замахнулась для удара.
– Эй! Волки уже убежали! Успокойся, дружище! – тут же придя в себя, закричал Авантюрн.
Услышав крик друга, Соответ с ужасом оторвал руки от гитары, упал на колени и тяжело задышал. Музыка смолкла, тьма отступила, чёрные тени опали и поблекли.
– Ну и что ты натворил, приятель? – обиженно спросил Авантюрн.
– Извини, как-то само всё получилось, – наконец отдышавшись, стал объяснять Соответ, – Понимаешь, всё думал какое заклинание применить. А потом случайно сыграл такое. И не смог уже эту магию полностью контролировать.
– И что это была за магия такая, Муза Тьмы её подери?! До сих пор дрожь пробирает, – поёжился Авантюрн.
– С Музой Тьмы ты угадал. Это тёмное заклинание из тех свитков, которые ты мне дал. Волки, наверное, до смерти перепугались. И наверняка, больше ни за что в эти края не сунутся, – глядя на свои дрожащие руки, мрачно произнёс Соответ.
– Испугались не только они, – задумался Авантюрн, – А свитки ты всё-таки прочитал? Я же говорил, что интересно! Только смотри, ты свитки на виду не держи. А то у тебя их найдут и накажут за применение заклинаний Музы Тьмы. А могут, не дай Муза Света, и из Консерватории выгнать.
– Само собой, я свитки нигде не бросаю! Они сейчас в нашей комнате под половицей лежат в тайнике, который ты мне показал, – как-то излишне раздражённо огрызнулся Соответ.
– Ну вот и молодец! – подозрительно посмотрел на друга Авантюрн. – Только сейчас из-за того, что ты так медлил, волки от нас всё-таки ушли. И как мы теперь докажем учителю, что выполнили задание? Нам нужно было ему волчьи хвосты хотя бы принести. А теперь что будем делать?
– Говоришь, хвосты волчьи нужны, а сам огненный дождь просил наколдовать. А если бы волки сгорели, то, где бы ты хвосты взял? – всё ещё недовольно, но уже значительно спокойнее проворчал Соответ.
– Хм, что-то я об этом не подумал, – хмыкнул Авантюрн. – А-а, ладно! Тут на одной улице нашего городка бродячие артисты остановились со своим балаганчиком. Представление какое-то играли. Видел тут мельком, когда мимо проходил. С волками что-то связанное. У них спрошу, может у них волчьи шкуры какие-то есть. Если у них шкур нет, то тогда к местному охотнику схожу. Короче, я эту проблемку решу. А пока я по этим делам бегать буду, тебе тогда одному придётся дождь на поле вызывать. Согласен?
– Опять ты от работы отлыниваешь? Свиток с нотами хоть выучить успеешь?
– Попробую, если ноты не скучные будут. Но если даже не выучу этот проклятый свиток, то, не бойся. Учитель выгнать меня не посмеет. Зря что ли мой папашка нашей славной Магической Консерватории каждый месяц деньжат присылает? Вкладывается в моё будущее, так сказать. Так что в этом плане явно всё в порядке будет.
– А самому тебе не интересно эти ноты выучить? Ты же говорил, что знаменитым рок-магом хочешь стать?
– «Выучить, выучить…» Тебе не надоело?! Опять меня зубрить хочешь усадить! Мы уже четыре года учимся. Сколько можно?! Мы уже многое сами умеем. С волками, видишь, легко справляемся. Других учеников из Консерватории с тобой в магических боях побеждаем. Что нам учёба сейчас даст? Понимаешь, я чувствую, что сам могу много чего добиться! Чтобы не нужны мне были все эти проклятые папашкины подачки нашей захолустной магической школе! Сам ему мешок денег отсыплю, когда знаменитым стану! А для этого нам в Великом Турнире нужно участвовать. Сам знаешь, он только один раз в пять лет бывает. И нам, кстати, очень повезло, что он как раз сейчас только начинается. Такой шанс упускать нельзя!
– Нам в Великом Турнире участвовать?! Ты что бредишь?! – удивился Соответ. – Ты в курсе, что для участия там нужен квинтет? А нас только двое.
– Всё это можно решить… – махнул рукой Авантюрн.
– Но мне учиться нужно! Осталось меньше года!
– Зачем тебе учиться? Ты уже все свитки и книги из библиотеки наизусть выучил. Чему новому тебя за оставшийся год в нашей Магической Консерватории научат? Ты уже сейчас многое умеешь. Самый лучший ученик как никак! В нашей заурядной Консерватории ты только потратишь время. А вот, участвуя в Великом Турнире, ты увидишь самых лучших рок-магов! Сможешь у них поучиться! Сможешь бросить им вызов! А потом ты начнёшь их побеждать! Только представь, какое будущее тебя после этого ждёт! А что тебя ждёт после учёбы в нашем захолустье? Будешь дождь местным вызывать? Ну иди и вызывай!
– Вот и пойду! А то ты что-то размечтался! Пока ты так плохо учишься, тебе никогда и ни при каких обстоятельствах не светит поучаствовать в Великом Турнире?!
– Спорим, что светит?! Давай руку! – загорелся Авантюрн. – Только, если я попаду на Великий Турнир, то тогда ты тоже пойдёшь со мной! И вместе мы обязательно победим! Согласен? Клянись Музой Света!
– Да хоть всеми пятью Музами!
– Нет, ты не шути! Честно клянись!
– Ну клянусь всеми Музами, что буду участвовать с тобой в Великом Турнире, если тебе удастся стать участником Великого Турнира… – вяло пожимая руку Авантюрну, скучно пробубнил Соответ. – Ты вообще понимаешь, что это бред какой-то?
– Ты не увиливай давай! Главное запомни, что ты поклялся всеми пятью Музами! Не исполнишь клятву, они тебя покарают!
– Хорошо, фантазёр! Запомню! Только я сразу тебе говорю, что ничего у тебя не выйдет!
– Потом посмотрим! А пока иди вызывай дождь, зубрила, а то пшеница на поле уже засохнет пока тебя дождётся! А я тогда схожу за волчьими шкурами. А потом ещё кое-куда забегу.
* * *
Когда эльфы из квинтета "Новоозарённых" ступили под кроны Зачарованного Леса, Ярчайшень сразу достал волшебную карту. Бережно развернул её. Положил на покрытый мхом пень. Накрыл её руками. Блисталь, Сияний и Сверкаций подошли к вокалисту и тоже торжественно возложили руки на чудесный свиток. Сосредоточившись, они закрыли глаза. И, видимо, принялись представлять в уме то благословенное место, куда им нужно было попасть. Светодар со стороны наблюдал за этим зрелищем. Эльфы ещё немного так постояли рядом с картой. Затем открыли глаза и увидели, как на пустом листе старой бумаги стали появляться различные изображения. Среди рисунков жирным пятном выделилась красная линия. И змеёй поползла по карте, огибая нарисованные деревья, болота и холмы. Как и говорил гном Втюхаль, волшебная карта показала им путь.
После всё было просто замечательно! Сверяясь с картой, рок-магам легко удалось обойти стороной все опасности и преграды. Так эльфы благополучно миновали многочисленные засады и логова разнообразных чудовищ, даже не попав им на глаза. Удачно преодолели зыбкие топи, даже не намочив ноги. Ловко пробрались через заросли колючих кустарников, даже ни разу не уколовшись об их острые шипы. Правда, чем дальше рок-маги шли, тем мрачнее становилось вокруг. Перестали щебетать птицы. Обычные деревья вокруг постепенно превратились в сухие уродливые коряги. На пути стали часто попадаться черепа и кости умерших животных. И среди таких останков путники даже заметили несколько скелетов с музыкальными инструментами в костлявых руках. Нарастающая мёртвая тишина и вид несчастных рок-магов, когда-то нашедших свою смерть в этих проклятых землях, немного испортил настроение эльфам. Но, несмотря на это, к закату рок-маги смогли благополучно добраться до небольшой горы, в склоне которой голодной пастью чернел пролом пещеры.
– Так всё просто?! А легенд-то сколько страшных ходит про этот Зачарованный Лес! – удивился Блисталь.
– И почему многим рок-магам прошлого не удалось пройти Испытание? Это же так легко! – поддержал ударника Сверкаций.
– Ну, если такая везуха пойдёт дальше, то мы запросто здесь со всем справимся и рванём прямиком на Великий Турнир! Фанатки, готовьтесь встречать новых чемпионов! Скоро будём! – обрадовался Сияний.
– А всё благодаря мне и этой карте! А вы её покупать сначала не хотели, – довольно улыбнулся Ярчайшень.
– Рано радуетесь. Что-то здесь не так. Мы не должны были использовать эту странную карту. Нам нужно было самим найти путь в Зачарованном Лесу, – своим недовольством нарушил всеобщее веселье Светодар.
– А зачем? – удивился Ярчайшень. – Самим нам было бы очень трудно найти верную дорогу. А так, вот он Лабиринт Тьмы! Мы на месте. Половина дела уже сделана!
– Да, чего ты боишься Светодар? Думаешь этот торгаш заманил нас в ловушку? Ну так пойдём в пещеру и узнаем! Если это какая-то западня, то устроим врагам зубодробительный концерт, чтобы они его на всю жизнь запомнили! – перекинув барабан на живот, решительной походкой направился в пещеру Блисталь.
Остальные рок-маги переглянулись, достали музыкальные инструменты и тоже зашагали в глубь мрачной бездны. Светодар отправился следом.
Когда вокруг стало совсем ничего не видно, эльф пробежался пальцами по струнам своей гитары. И весёлой волшебной мелодией создал светлячка, чтобы осветить путь. Но это помогло лишь на время. Потому что, чем дальше путники шли в глубь пещеры, тем магическое создание слабее светило. Чтобы светлячок не погас совсем, Светодар сыграл мелодию заклинания ещё раз. Потом ещё и ещё. Затем вообще принялся играть на гитаре постоянно. Другие маги увидели, что Светодар не справляется. Стали ему помогать. Но даже впятером рок-маги уже с большим трудом могли поддерживать лёгкое магическое заклинание. Музыка, которую играли эльфы, удивительным образом тонула в глухой темноте. Питающая заклинание света энергия слабела. Тьма жадно поглощала исходящее из светляка сияние и подбиралась к нему всё ближе и ближе. Наконец воцарилась абсолютная тишина. Магический светлячок погас. И эльфы погрузились во мрак.
Все звуки пожирались глухой тьмой. Магия здесь совсем не работала. И Сияний даже не заметил, как потерял свою гитару, которая ничем не смогла ему помочь. Рок-маг долго шёл во тьме наугад и уже отчаялся выбраться из этого проклятого места. Как вдруг эльфу показалось, что где-то вдалеке забрезжил бледный зеленоватый свет. Сияний попытался идти в его сторону. Но как рок-маг не старался, у него не получалось выйти к источнику этого странного свечения. Загадочный свет то пропадал, скрываясь за тёмными стенами лабиринта, то появлялся вновь, выныривая из-за преград. Порой казалось, будто странное свечение играет с эльфом в прятки. И рок-маг даже подумал, что возможно это и не свет вовсе, а его больная фантазия или мираж. От обилия поворотов в этом проклятом Лабиринте Тьмы у Сияния ужасно кружилась голова. Казалось, что он ходит кругами. Он не понимал куда идёт. Он не осознавал - идёт ли он вообще. Он уже не мог понять, где был он сам, а где находилась окружающая его тьма. Мрак медленно растворял Сияния в себе, разлагая его личность. Сознание эльфа постепенно тускнело. Полностью обессилив, он рухнул на скользкий и холодный пол пещеры.
…Закрыв глаза и обняв свою гитару, Сияний, казалось, парил над землёй. Знаменитого на весь мир рок-мага восторженная толпа несла на руках. Собравшиеся вокруг люди громко славили его имя. К нему тянулось множество рук - каждый страстно желал прикоснуться к знаменитости. Так восторженно и радостно его встречали всюду, в каждом городе, в каждом захолустном поселении. О легендарном рок-маге в народе ходили самые разные слухи. И Сияний уже забыл, какие подвиги сделали его таким знаменитым. В одном месте говорили, что он перебил всех бандитов, бессовестно грабящих прохожих. В другом утверждали, что рок-маг когда-то прогнал жутких вампиров, пьющих кровь у мирного населения. В третьем месте с восторгом рассказывали, как славный Сияний однажды победил могучего дракона, держащего в страхе всю округу. Иногда попадались совсем невероятные слухи - например, за волшебное вмешательство знаменитого рок-мага принимали даже обычный дождь, прошедший во время засухи в каком-нибудь поселении. Эльф уже и сам не понимал, где была правда, а где выдумка толпы. И он уже охотно подтверждал все самые нелепые сплетни, ходящие о нём в народе. Часто ему казалось, что он приписывает себе заслуги, которых никогда не совершал. Но это было не важно. Важным являлось то, что Сиянию везде были рады и всюду его узнавали. Там, куда эльф приходил, люди всегда устраивали праздник в его честь. Где бы знаменитый рок-маг не очутился, тут же все местные девушки собирались вокруг эльфа, испытывая невероятно дикий восторг даже от того, что он только лишь на них посмотрел. Вот и сейчас его окружали радостные фанатки. Они прекрасно знали, что как всегда вечером после праздника рок-маг выберет из армии своих поклонниц самых красивых девиц и осчастливит их своим вниманием.
– Это ли не Истинный Свет. Видимо, не зря я тогда мучался в том ужасном лабиринте. Свет всё же озарил счастьем мою жизнь, – плывя на руках у толпы, весело сказал знаменитый на весь мир рок-маг Сияний...
Сверкаций уже совсем отчаялся выбраться из этого ненавистного лабиринта. Бледный свет, загоревшийся где-то на горизонте, сначала воодушевил рок-мага. Но как оказалось позднее, слабое сияние ничем не могло помочь эльфу. Странный зеленоватый свет находился слишком далеко и поэтому не разгонял окружающую глухую темноту. А делал её наоборот ещё более густой и плотной.
– Соответ, не тяни! Давай огненный дождь! – пытаясь вывести из ступора своего друга, сквозь зубы процедил Авантюрн. – Чего ты ждёшь? А-а, лад-но-о я-я са-а-а-ам-м-м…
Не дождавшись Соответа, Авантюрн уже начал что-то напевать. Магический камень на его посохе вспыхнул красным огнём, усилив его голос. В воздухе засверкали искры. Паук перепрыгнул волчат и помчался на Авантюрна. Волчица тут же подбежала к детёнышам и стала толкать их в ближайшие кусты. А другой волк, который был больше, повернулся к рок-магам и злобно зарычал, прикрывая отступление своей семьи.
Но тут Соответ стал играть на гитаре. Его пальцы быстро двинулись по грифу, взяли несколько аккордов. Зажав медиатор другой рукой, рок-маг заскользил им по струнам. И громкий визжаще-скрежещущий звук прервал пение Авантюрна, которому вдруг стало как-то не по себе. Пространство вокруг Соответа потемнело. Тени от деревьев зашевелились. Превратились в чёрные когтистые лапы. Одна когтистая лапа со всего размаху врезала по пауку, который в смертельном прыжке уже летел на Авантюрна. Паук от мощного удара впечатался в дерево и повалился на землю. Другая чёрная лапа потянулась к волку. Хищник жалобно заскулил и рванул наутёк за волчицей с детёнышами.
Но гитара Соответа всё равно продолжила ужасно визжать. Окутанный мраком гитарист страшно зарычал, его глаза сверкнули жутким фиолетовым блеском. Чёрные когтистые лапы вокруг него заворочались, выискивая новых жертв. И через некоторое время чудовищные тени нашли новую цель. Извиваясь как змеи, чёрные лапы поползли к заворожённо смотрящему на них Авантюрну. Вокалист попятился, споткнулся о корни дерева и упал. Отползая задом, Авантюрн стал шарить руками по земле в поисках своего посоха, который он уронил при падении. Одна из чёрных лап подползла всех ближе и замахнулась для удара.
– Эй! Волки уже убежали! Успокойся, дружище! – тут же придя в себя, закричал Авантюрн.
Услышав крик друга, Соответ с ужасом оторвал руки от гитары, упал на колени и тяжело задышал. Музыка смолкла, тьма отступила, чёрные тени опали и поблекли.
– Ну и что ты натворил, приятель? – обиженно спросил Авантюрн.
– Извини, как-то само всё получилось, – наконец отдышавшись, стал объяснять Соответ, – Понимаешь, всё думал какое заклинание применить. А потом случайно сыграл такое. И не смог уже эту магию полностью контролировать.
– И что это была за магия такая, Муза Тьмы её подери?! До сих пор дрожь пробирает, – поёжился Авантюрн.
– С Музой Тьмы ты угадал. Это тёмное заклинание из тех свитков, которые ты мне дал. Волки, наверное, до смерти перепугались. И наверняка, больше ни за что в эти края не сунутся, – глядя на свои дрожащие руки, мрачно произнёс Соответ.
– Испугались не только они, – задумался Авантюрн, – А свитки ты всё-таки прочитал? Я же говорил, что интересно! Только смотри, ты свитки на виду не держи. А то у тебя их найдут и накажут за применение заклинаний Музы Тьмы. А могут, не дай Муза Света, и из Консерватории выгнать.
– Само собой, я свитки нигде не бросаю! Они сейчас в нашей комнате под половицей лежат в тайнике, который ты мне показал, – как-то излишне раздражённо огрызнулся Соответ.
– Ну вот и молодец! – подозрительно посмотрел на друга Авантюрн. – Только сейчас из-за того, что ты так медлил, волки от нас всё-таки ушли. И как мы теперь докажем учителю, что выполнили задание? Нам нужно было ему волчьи хвосты хотя бы принести. А теперь что будем делать?
– Говоришь, хвосты волчьи нужны, а сам огненный дождь просил наколдовать. А если бы волки сгорели, то, где бы ты хвосты взял? – всё ещё недовольно, но уже значительно спокойнее проворчал Соответ.
– Хм, что-то я об этом не подумал, – хмыкнул Авантюрн. – А-а, ладно! Тут на одной улице нашего городка бродячие артисты остановились со своим балаганчиком. Представление какое-то играли. Видел тут мельком, когда мимо проходил. С волками что-то связанное. У них спрошу, может у них волчьи шкуры какие-то есть. Если у них шкур нет, то тогда к местному охотнику схожу. Короче, я эту проблемку решу. А пока я по этим делам бегать буду, тебе тогда одному придётся дождь на поле вызывать. Согласен?
– Опять ты от работы отлыниваешь? Свиток с нотами хоть выучить успеешь?
– Попробую, если ноты не скучные будут. Но если даже не выучу этот проклятый свиток, то, не бойся. Учитель выгнать меня не посмеет. Зря что ли мой папашка нашей славной Магической Консерватории каждый месяц деньжат присылает? Вкладывается в моё будущее, так сказать. Так что в этом плане явно всё в порядке будет.
– А самому тебе не интересно эти ноты выучить? Ты же говорил, что знаменитым рок-магом хочешь стать?
– «Выучить, выучить…» Тебе не надоело?! Опять меня зубрить хочешь усадить! Мы уже четыре года учимся. Сколько можно?! Мы уже многое сами умеем. С волками, видишь, легко справляемся. Других учеников из Консерватории с тобой в магических боях побеждаем. Что нам учёба сейчас даст? Понимаешь, я чувствую, что сам могу много чего добиться! Чтобы не нужны мне были все эти проклятые папашкины подачки нашей захолустной магической школе! Сам ему мешок денег отсыплю, когда знаменитым стану! А для этого нам в Великом Турнире нужно участвовать. Сам знаешь, он только один раз в пять лет бывает. И нам, кстати, очень повезло, что он как раз сейчас только начинается. Такой шанс упускать нельзя!
– Нам в Великом Турнире участвовать?! Ты что бредишь?! – удивился Соответ. – Ты в курсе, что для участия там нужен квинтет? А нас только двое.
– Всё это можно решить… – махнул рукой Авантюрн.
– Но мне учиться нужно! Осталось меньше года!
– Зачем тебе учиться? Ты уже все свитки и книги из библиотеки наизусть выучил. Чему новому тебя за оставшийся год в нашей Магической Консерватории научат? Ты уже сейчас многое умеешь. Самый лучший ученик как никак! В нашей заурядной Консерватории ты только потратишь время. А вот, участвуя в Великом Турнире, ты увидишь самых лучших рок-магов! Сможешь у них поучиться! Сможешь бросить им вызов! А потом ты начнёшь их побеждать! Только представь, какое будущее тебя после этого ждёт! А что тебя ждёт после учёбы в нашем захолустье? Будешь дождь местным вызывать? Ну иди и вызывай!
– Вот и пойду! А то ты что-то размечтался! Пока ты так плохо учишься, тебе никогда и ни при каких обстоятельствах не светит поучаствовать в Великом Турнире?!
– Спорим, что светит?! Давай руку! – загорелся Авантюрн. – Только, если я попаду на Великий Турнир, то тогда ты тоже пойдёшь со мной! И вместе мы обязательно победим! Согласен? Клянись Музой Света!
– Да хоть всеми пятью Музами!
– Нет, ты не шути! Честно клянись!
– Ну клянусь всеми Музами, что буду участвовать с тобой в Великом Турнире, если тебе удастся стать участником Великого Турнира… – вяло пожимая руку Авантюрну, скучно пробубнил Соответ. – Ты вообще понимаешь, что это бред какой-то?
– Ты не увиливай давай! Главное запомни, что ты поклялся всеми пятью Музами! Не исполнишь клятву, они тебя покарают!
– Хорошо, фантазёр! Запомню! Только я сразу тебе говорю, что ничего у тебя не выйдет!
– Потом посмотрим! А пока иди вызывай дождь, зубрила, а то пшеница на поле уже засохнет пока тебя дождётся! А я тогда схожу за волчьими шкурами. А потом ещё кое-куда забегу.
* * *
Когда эльфы из квинтета "Новоозарённых" ступили под кроны Зачарованного Леса, Ярчайшень сразу достал волшебную карту. Бережно развернул её. Положил на покрытый мхом пень. Накрыл её руками. Блисталь, Сияний и Сверкаций подошли к вокалисту и тоже торжественно возложили руки на чудесный свиток. Сосредоточившись, они закрыли глаза. И, видимо, принялись представлять в уме то благословенное место, куда им нужно было попасть. Светодар со стороны наблюдал за этим зрелищем. Эльфы ещё немного так постояли рядом с картой. Затем открыли глаза и увидели, как на пустом листе старой бумаги стали появляться различные изображения. Среди рисунков жирным пятном выделилась красная линия. И змеёй поползла по карте, огибая нарисованные деревья, болота и холмы. Как и говорил гном Втюхаль, волшебная карта показала им путь.
После всё было просто замечательно! Сверяясь с картой, рок-магам легко удалось обойти стороной все опасности и преграды. Так эльфы благополучно миновали многочисленные засады и логова разнообразных чудовищ, даже не попав им на глаза. Удачно преодолели зыбкие топи, даже не намочив ноги. Ловко пробрались через заросли колючих кустарников, даже ни разу не уколовшись об их острые шипы. Правда, чем дальше рок-маги шли, тем мрачнее становилось вокруг. Перестали щебетать птицы. Обычные деревья вокруг постепенно превратились в сухие уродливые коряги. На пути стали часто попадаться черепа и кости умерших животных. И среди таких останков путники даже заметили несколько скелетов с музыкальными инструментами в костлявых руках. Нарастающая мёртвая тишина и вид несчастных рок-магов, когда-то нашедших свою смерть в этих проклятых землях, немного испортил настроение эльфам. Но, несмотря на это, к закату рок-маги смогли благополучно добраться до небольшой горы, в склоне которой голодной пастью чернел пролом пещеры.
– Так всё просто?! А легенд-то сколько страшных ходит про этот Зачарованный Лес! – удивился Блисталь.
– И почему многим рок-магам прошлого не удалось пройти Испытание? Это же так легко! – поддержал ударника Сверкаций.
– Ну, если такая везуха пойдёт дальше, то мы запросто здесь со всем справимся и рванём прямиком на Великий Турнир! Фанатки, готовьтесь встречать новых чемпионов! Скоро будём! – обрадовался Сияний.
– А всё благодаря мне и этой карте! А вы её покупать сначала не хотели, – довольно улыбнулся Ярчайшень.
– Рано радуетесь. Что-то здесь не так. Мы не должны были использовать эту странную карту. Нам нужно было самим найти путь в Зачарованном Лесу, – своим недовольством нарушил всеобщее веселье Светодар.
– А зачем? – удивился Ярчайшень. – Самим нам было бы очень трудно найти верную дорогу. А так, вот он Лабиринт Тьмы! Мы на месте. Половина дела уже сделана!
– Да, чего ты боишься Светодар? Думаешь этот торгаш заманил нас в ловушку? Ну так пойдём в пещеру и узнаем! Если это какая-то западня, то устроим врагам зубодробительный концерт, чтобы они его на всю жизнь запомнили! – перекинув барабан на живот, решительной походкой направился в пещеру Блисталь.
Остальные рок-маги переглянулись, достали музыкальные инструменты и тоже зашагали в глубь мрачной бездны. Светодар отправился следом.
Когда вокруг стало совсем ничего не видно, эльф пробежался пальцами по струнам своей гитары. И весёлой волшебной мелодией создал светлячка, чтобы осветить путь. Но это помогло лишь на время. Потому что, чем дальше путники шли в глубь пещеры, тем магическое создание слабее светило. Чтобы светлячок не погас совсем, Светодар сыграл мелодию заклинания ещё раз. Потом ещё и ещё. Затем вообще принялся играть на гитаре постоянно. Другие маги увидели, что Светодар не справляется. Стали ему помогать. Но даже впятером рок-маги уже с большим трудом могли поддерживать лёгкое магическое заклинание. Музыка, которую играли эльфы, удивительным образом тонула в глухой темноте. Питающая заклинание света энергия слабела. Тьма жадно поглощала исходящее из светляка сияние и подбиралась к нему всё ближе и ближе. Наконец воцарилась абсолютная тишина. Магический светлячок погас. И эльфы погрузились во мрак.
Все звуки пожирались глухой тьмой. Магия здесь совсем не работала. И Сияний даже не заметил, как потерял свою гитару, которая ничем не смогла ему помочь. Рок-маг долго шёл во тьме наугад и уже отчаялся выбраться из этого проклятого места. Как вдруг эльфу показалось, что где-то вдалеке забрезжил бледный зеленоватый свет. Сияний попытался идти в его сторону. Но как рок-маг не старался, у него не получалось выйти к источнику этого странного свечения. Загадочный свет то пропадал, скрываясь за тёмными стенами лабиринта, то появлялся вновь, выныривая из-за преград. Порой казалось, будто странное свечение играет с эльфом в прятки. И рок-маг даже подумал, что возможно это и не свет вовсе, а его больная фантазия или мираж. От обилия поворотов в этом проклятом Лабиринте Тьмы у Сияния ужасно кружилась голова. Казалось, что он ходит кругами. Он не понимал куда идёт. Он не осознавал - идёт ли он вообще. Он уже не мог понять, где был он сам, а где находилась окружающая его тьма. Мрак медленно растворял Сияния в себе, разлагая его личность. Сознание эльфа постепенно тускнело. Полностью обессилив, он рухнул на скользкий и холодный пол пещеры.
…Закрыв глаза и обняв свою гитару, Сияний, казалось, парил над землёй. Знаменитого на весь мир рок-мага восторженная толпа несла на руках. Собравшиеся вокруг люди громко славили его имя. К нему тянулось множество рук - каждый страстно желал прикоснуться к знаменитости. Так восторженно и радостно его встречали всюду, в каждом городе, в каждом захолустном поселении. О легендарном рок-маге в народе ходили самые разные слухи. И Сияний уже забыл, какие подвиги сделали его таким знаменитым. В одном месте говорили, что он перебил всех бандитов, бессовестно грабящих прохожих. В другом утверждали, что рок-маг когда-то прогнал жутких вампиров, пьющих кровь у мирного населения. В третьем месте с восторгом рассказывали, как славный Сияний однажды победил могучего дракона, держащего в страхе всю округу. Иногда попадались совсем невероятные слухи - например, за волшебное вмешательство знаменитого рок-мага принимали даже обычный дождь, прошедший во время засухи в каком-нибудь поселении. Эльф уже и сам не понимал, где была правда, а где выдумка толпы. И он уже охотно подтверждал все самые нелепые сплетни, ходящие о нём в народе. Часто ему казалось, что он приписывает себе заслуги, которых никогда не совершал. Но это было не важно. Важным являлось то, что Сиянию везде были рады и всюду его узнавали. Там, куда эльф приходил, люди всегда устраивали праздник в его честь. Где бы знаменитый рок-маг не очутился, тут же все местные девушки собирались вокруг эльфа, испытывая невероятно дикий восторг даже от того, что он только лишь на них посмотрел. Вот и сейчас его окружали радостные фанатки. Они прекрасно знали, что как всегда вечером после праздника рок-маг выберет из армии своих поклонниц самых красивых девиц и осчастливит их своим вниманием.
– Это ли не Истинный Свет. Видимо, не зря я тогда мучался в том ужасном лабиринте. Свет всё же озарил счастьем мою жизнь, – плывя на руках у толпы, весело сказал знаменитый на весь мир рок-маг Сияний...
Сверкаций уже совсем отчаялся выбраться из этого ненавистного лабиринта. Бледный свет, загоревшийся где-то на горизонте, сначала воодушевил рок-мага. Но как оказалось позднее, слабое сияние ничем не могло помочь эльфу. Странный зеленоватый свет находился слишком далеко и поэтому не разгонял окружающую глухую темноту. А делал её наоборот ещё более густой и плотной.
