Арсений помнил, что Катрам называл этих существ лимбингами и старался их избегать, потому что от детей богинь редко можно ожидать что-то хорошее. Тем более, если лимбинги — дети капризной и надменной богини Нарсахет.
Хрупкие удлинённые конечности лимбинга покрывала фиолетовая шерсть, развевающаяся на ветру, а его треугольную морду с едва заметным носом и вытянутым подбородком украшали округлые глаза, в которых светился живой ум.
— Ох, не верю я их слащавой улыбке! — шепнула Ялиоль на ухо «жениху». — Лимбингов пригласили для охраны острова.
Арсений увидел у мифического существа лезвия когтей и молча кивнул в ответ.
— Нимфизалия приветствует новых гостей! — растягивая слова, произнёс лимбинг. — Зачем прибыли вы на наш славный остров?
— Странно, что у вас возник этот вопрос. — Ялиоль провела руками по многослойной юбке. — Разве мой наряд не говорит вам, что мы прибыли для венчания?
Фиолетовое создание окинуло парочку недоверчивым взглядом с ног до головы:
— Вы подавали прошение префекту?
— Прошение?! О чём это вы?! — Арсений взял «невесту» под руку. — Мы ничего не просим, а лишь хотим обручиться в храме на священном острове.
— Все хотят. — Лимбинг кивнул. — И у нас тут очередь из желающих, потому и требуется сначала отправить прошение префекту, получить его дозволение и после договориться о дне церемонии.
— Но мы не знали об этом! — всплеснула руками Ялиоль. — Есть возможность обойти строгие правила? Я тут не вижу толпы влюблённых. Может, вы сделаете для нас исключение?
— Правила прописаны для всех! — Лимбинг поднял вверх указательный палец с острым когтем.
— Наверняка же есть какой-то способ обойти их? — упорствовала Ялиоль.
Лимбинг задумался. Арсений посмотрел на Ялиоль, но плотная вуаль скрывала её лицо, и он не смог увидеть выражение лица принцессы.
— Мы ожидали, что нас будут встречать под звуки эрзы и осыпать цветами, — объяснил юноша, чувствуя, как улетучивается его восторженный настрой.
— Эрза есть, но есть ли влюблённые? — невозмутимо произнёс лимбинг и плавным жестом указал на девочку, поглаживающую струны на музыкальном инструменте доринфийцев, напоминающем огромную рыбью чешуйку. — Следуйте за мной.
— Идём, — шепнула Ялиоль и потянула Арсения за собой.
Фиолетовое создание привело их в просторный зал, на стенах которого сияли живописные витражи, закреплённые между тонкими колоннами. Из центра купола свисали гирлянды цветов, и воздух наполнялся их тонким ароматом.
В нише у дальней стены зала молодые увидели небольшой полукруглый бассейн, заполненный водой. Из воды на извилистых корнях поднималось живое дерево с причудливо изогнутым стволом. Его тонкие ветви были лишены листьев, но образовывали пышную крону, усыпанную цветами. Лепестки цветов медленно опадали, отчего цвет бутонов менялся.
— Священное дерево Илим открывает истину, — подводя людей к бассейну, пояснил лимбинг. — Те, кто хочет обручиться немедленно, должны доказать, что это им действительно необходимо. Дерево Илим может показать, насколько горячее ваше чувство, и если оно действительно так сильно, что вы не сможете подождать пару месяцев, то мы обручим вас прямо сейчас. — Он указал на корни дерева, скрытые подводой. — Нужно лишь опустить руки в пруд и коснуться корней.
— И что будет? — недоверчиво спросил Арсений.
— Если настоящая любовь привела вас на Нимфизалию, лепестки дерева перестанут опадать и цветом покажут силу того чувства, что связывает вас.
— Нам это ни к чему! — резко заявила Ялиоль. — Мы не хотим таким способом проверять свои чувства. Только совместно прожитые годы покажут их настоящую силу.
— Доверить решение какому-то дереву?! — вслед за нею возмутился Арсений, пряча руки за спину. Он не сомневался в своих чувствах и с радостью прошёл бы церемонию, но боялся, что лимбинг увидит камни на его ладонях и позовёт стражу.
— Не какому-то, а священному. — Губы лимбинга изогнулись.
— Мы не станем подвергаться такому унижению! — Арсений помотал головой.
— Значит, вы просто не готовы, — развёл руками лимбинг и, сдвинув брови, добавил: — Или подавайте прошение префекту и ждите своей очереди.
— Ну уж нет! — Ялиоль топнула ногой. — Немедленно ведите нас в зал обрядов, мы требуем, чтобы нас поженили.
— Правила — для всех! — повторил Либинг.
— Ференьи обглотки! Отмените их немедленно! — Она кинулась на лимбинга с кулаками так стремительно, что Арсений не успел ничего сделать.
Испугавшись, что существо поранит принцессу острыми когтями, он попытался оттащить её, и у него вышло, но от волнения камни на его ладонях вспыхнули красным, и лимбинг заметил это.
— Так вы пришли с недобрыми намерениями! — воскликнул он.
Блеснули лезвия когтей, но прежде чем существо успело что-либо сделать, юный маг выпустил в него заклинание покорности. Выпучив на людей удивлённые глаза, околдованный лимбинг затряс прозрачными крылышками в ожидании приказа.
— Теперь он сделает что угодно, — шепнул маг своей «невесте», — но покорным он будет недолго. Надо спешить!
— Отведи нас туда, где находится диск богини Чарадис! — сразу приказала Ялиоль.
— Но… я… не знаю ничего… об этом, — монотонно проговорил лимбинг. — Я лишь встречаю гостей…
— Ну вот, магия опять бесполезна? — Ялиоль укоризненно глянула на Арсения.
— Надо подумать, — без обиды отозвался юноша и схватился за голову.
Ялиоль нетерпеливо постукивала носком обуви по каменному полу и поглядывала на Арсения, лихорадочно перебирающего в голове варианты.
— Кроме лимбингов, здесь же есть настоящая стража? — вслух размышлял он.
— И что? — не сразу догадалась Ялиоль.
— Пусть он сообщит им о том, что диск в опасности, — предложил Арсений. — Они-то точно знают, где тот находится.
Фиолетовое существо получило новый приказ, склонило голову в поклоне и жестом предложило следовать за ним.
Лимбинг вывел их на тенистую аллею, огибающую фасад храма, и сразу столкнулся с двумя такими же созданиями, покрытыми серебристо-белой и чёрной шерстью. Ялиоль и Арсений едва успели затаиться в тени розовых кустов. Околдованный лимбинг передал собратьям тревожную весть, те свернули с аллеи и помчались по узкому мостику. Арсений и Ялиоль проследили за ними до лестницы, ведущей вниз, к массивной железной двери, но к ступенькам их не пускала решётка, закрытая на ключ. Лимбинги подёргали решётку, вытянули шеи, разглядывая железную дверь вдалеке, и пробурчали что-то неразборчивое. Потом тряхнули за плечи околдованного лимбинга, но тот лишь развёл руками. Какое-то время они потоптались на месте и ушли, оставив его одного.
— Что они сказали? — К нему подбежал Арсений, едва лимбинги скрылись за поворотом аллеи.
— Охранять решётку, пока не придёт подмога с ключом…
Арсений приложил ладонь к замку и прошептал заклинание, а потом начал дёргать решётку, но та не поддавалась.
— Катрам не научил взламывать замки? — увидев замешательство Арсения, спросила Ялиоль.
— На эту решётку наложено заклятие более сильным магом…
Юноша был явно расстроен, и самым неприятным для него было то, что Ялиоль видела его бессилие.
— Придётся обойтись без магии. — Не обращая внимания на свой пышный наряд, Ялиоль начала перебираться через решётку. — Подсадишь меня?
Арсений поспешил помочь и подумал о том, как легко привыкнуть к владению магической силой и забыть о вещах, которые можно делать без неё. Суграфан, молчавший с момента их полёта на небесных скатах, решил облегчить девушке задачу. Платье невесты растаяло голубой дымкой, принимающей очертания хранителя Колыбели Архиса.
— Признаюсь, у меня были сомнения, но теперь я верю, что вы добьётесь успеха в нашем предприятии, — сказал он, щёлкнув пальцами перед глазами растерянного лимбинга.
— Нам не хватало шуршания твоих крыльев! — улыбнулась Ялиоль, поправляя складки своего прежнего платья.
— Может, обернёшься ключом и откроешь следующую железную дверь? — предложил Арсений, указывая на более серьёзное препятствие. — Она тоже находится под сильным заклятием.
— А не хочешь отправить своего нового раба за ключом? — в обычной манере спросил Суграфан. — Тебе же нравится повелевать другими?
— Перестаньте ссориться! — Ялиоль схватила их за руки. — Это нам не поможет.
Оба виновато склонили головы. Молодые люди теряли время, им нужно было спешить, чтобы не привлечь внимания стражников. Перед ними встала новая задача, которую нельзя было выполнить так же легко, как с решёткой. Лимбинга отправлять за ключом они не решились, а Суграфан не мог превратиться в столь маленькую вещь. Арсений попытался создать портал в стене или с помощью управляемого урагана распахнуть окно, но и они были защищены заклятием.
— Это единственный вход? — спросил охранника острова Арсений, понимая, что и другие двери наверняка заколдованы.
— Вы по-прежнему хотите попасть в зал священного диска?
— Ты должен помочь нам проникнуть внутрь, — уверенно сказал юный маг.
— Я могу отвести вас в покои префекта, где вы найдёте портал, который переносит любого в этот зал.
В это было трудно поверить, но, надеясь на удачу, они приободрились. Суграфан для маскировки перевоплотился в лимбинга, сохранив только свой цвет, а проводник вновь повёл их тенистой аллеей до следующей лестницы, ведущей теперь наверх. За ней последовали длинные террасы и узкие коридоры с переходами на этаж выше.
Следуя за лимбингом, Ялиоль и её спутники оказались во дворце префекта, соединённом узкими мостиками с Храмом Любви. Двери в покои хозяина не потребовалось отпирать заклинанием, внутри незваных гостей встретили вооружённые мечами стражники в серебряных чешуйчатых доспехах, прикрывающих конечности и грудь. Заклинания, направленные в них Арсением, отскочили от заколдованного металла и рассеялись, ударившись о стену.
— Теперь ты понимаешь, что магу не помешает наличие обычного оружия, — сказала Ялиоль, выхватывая свой складной меч. Она успела его собрать, пока Арсений удерживал стражников заклинаниями, но тут неожиданно очнулся фиолетовый лимбинг и начал поднимать панику.
— Они околдовали меня и весь остров! — кричал он.
Крылатое существо заметило открытое окно и устремилось туда. Однако перед ним возник Суграфан, обернувшийся сетью, и лимбинг беспомощно упал на пол. Ялиоль уже вступила в схватку с одним из стражников. Он превосходил девушку в силе и размерах, но уступал ей в ловкости.
Арсений пытался остановить своего противника магическими путами и создавал вокруг него безобидные ледяные щиты, но заколдованное лезвие в один миг разрушало магию. В отличие от него дочь Таласа сражалась мечом, и покои префекта наполнил лязг металла. Стражник, тяжело дыша, замахнулся огромным клинком, намереваясь отрубить принцессе голову, но Ялиоль ловко увернулась и легко отразила удар, хотя казалось, её крохотный меч не выдержит. Но сталь, закаленная магией, могла вынести и не такое.
Арсению приходилось отступать, он швырял в противника предметы, попадавшиеся под руку, пока в коридоре перед покоями префекта, где развернулось их сражение, не остались только две напольные вазы. Арсений запыхался, хотя у него ещё хватало сил поднять их над землёй. Но маг не хотел никого убивать, потому не рискнул использовать убийственно тяжёлые вазы как метательные снаряды, вместо этого он направил магический ураган на стену, украшенную мозаикой, и отправил в стражников очередь мелкой каменной крошки, правда, это их не остановило. Краем глаза Арсений заметил Суграфана, заворачивающего в ковёр лимбинга. Тогда он решил использовать заклинание, которое помогло ему победить на плато гигантского каменного «краба». На ладонях мага засветились белые камни, дающие силу трансформирующему заклинанию. Он бросил сгусток магической энергии под ноги стражникам и превратил участок пола в дым. Противники вмиг провалились в образовавшуюся дыру и потеряли сознание от удара о землю.
— Мне помогать не надо! — предупредительно крикнула Ялиоль и вонзила острие меча в бок второго стражника, в том месте, где доспехи открыли узкую щель.
Девушка победоносно подняла окровавленный меч, но Арсений покачал головой.
— Можно было сохранить ему жизнь. — Он посмотрел на убитого.
— Он бы так не сделал, — сверкнула вишнёвыми глазами Ялиоль и, перешагнув через труп, направилась в покои префекта.
Арсений последовал за ней и оказался в круглой зале, украшенной зеркалами. Из неё в другие комнаты вели четыре двери, маг вызвал небольшой ветер и распахнул их все сразу. За тремя был вход в прилегающие комнаты, и лишь за одной Арсений увидел магическое мерцание.
— Туда! — Ялиоль тоже увидела портал и ринулась к нему.
— Постой, может, нам следует сначала хотя бы отдышаться? — Арсений поймал её за плечо и удержал.
— Незачем. Я готова! — Ялиоль высвободилась из его пальцев.
— Согласен, — отозвался Суграфан. — Если, конечно, вас волнует мое мнение…
Арсений в нерешительности остановился, он был бы счастлив переживать вновь и вновь те мгновения, когда они с Ялиоль запускали в небо творожные шарики с корицей, и не увидеть того, что произойдёт с островом через несколько минут.
— Если мы войдём туда и заберём диск, то этот остров погибнет, — с тяжёлым вздохом произнёс юный маг.
— Может, и нет. — Ялиоль пожала плечами. — Наверняка есть другой выход, но, чтобы узнать это, нужно действовать, а не бояться поражения. Идём!
Она махнула рукой и первой ступила в портал, Суграфан и Арсений пошли следом, и через мгновение перенеслись в зал, где хранился священный диск богини Чарадис.
Под потолком овального зала шёл ряд маленьких полукруглых окон, пропускающих мало света, поэтому зал освещали вертикальные ряды свечей. Они источали едва ощутимый сладковатый аромат и разливали живое, тёплое сияние на высокие стены, украшенные фресками. Потрескавшиеся изображения, потемневшие от вековой копоти, рассказывали древнюю историю, дополняя её утраченным в книгах финалом. Художник изобразил момент падения диска богини на остров и подъём Нимфизалии в небо.
Как только портал перенёс путешественников в зал священного диска, они оказались перед статуей из красного камня и не сразу заметили живописные рисунки. Ялиоль вздрогнула, а юный маг внезапно побледнел и отвернулся. Большая статуя в два человеческих роста грозно смотрела на людей, вторгшихся в святилище. Божество замерло в позе бегуна, готовящегося к старту. Ноги были согнуты, а две из четырёх рук мощными кулаками упирались в землю. Его тело, словно состояло из переплетённых веток и корней, отчего божество можно было назвать духом деревьев. Каменное изваяние не возвышалось на пьедестале, его окружала земля, обнесённая бордюром, и казалось, что бог замер посреди клумбы без цветов.
Арсений снова взглянул на статую, надеясь, что необъяснимый страх отступит, но вид древесного бога вновь вызвал в душе трепет, и он отвернулся, уставившись на фрески на стенах.
— Смотри, на этих рисунках недостающая часть истории. — Арсений подошёл к стене и провёл пальцами шершавой стене. — Суграфан был прав: тут находится святилище Элтора.
— Теперь понятно, кому принадлежит это сердитое изваяние. Он, наверно, недоволен тем, что мастер выбрал красный камень для статуи, — отозвалась Ялиоль.
— Красный цвет — знак уважения, — возразил Арсений. — Отец рассказывал, что красный дармилин добывают только в одном месте, поэтому он так высоко ценится.
Хрупкие удлинённые конечности лимбинга покрывала фиолетовая шерсть, развевающаяся на ветру, а его треугольную морду с едва заметным носом и вытянутым подбородком украшали округлые глаза, в которых светился живой ум.
— Ох, не верю я их слащавой улыбке! — шепнула Ялиоль на ухо «жениху». — Лимбингов пригласили для охраны острова.
Арсений увидел у мифического существа лезвия когтей и молча кивнул в ответ.
— Нимфизалия приветствует новых гостей! — растягивая слова, произнёс лимбинг. — Зачем прибыли вы на наш славный остров?
— Странно, что у вас возник этот вопрос. — Ялиоль провела руками по многослойной юбке. — Разве мой наряд не говорит вам, что мы прибыли для венчания?
Фиолетовое создание окинуло парочку недоверчивым взглядом с ног до головы:
— Вы подавали прошение префекту?
— Прошение?! О чём это вы?! — Арсений взял «невесту» под руку. — Мы ничего не просим, а лишь хотим обручиться в храме на священном острове.
— Все хотят. — Лимбинг кивнул. — И у нас тут очередь из желающих, потому и требуется сначала отправить прошение префекту, получить его дозволение и после договориться о дне церемонии.
— Но мы не знали об этом! — всплеснула руками Ялиоль. — Есть возможность обойти строгие правила? Я тут не вижу толпы влюблённых. Может, вы сделаете для нас исключение?
— Правила прописаны для всех! — Лимбинг поднял вверх указательный палец с острым когтем.
— Наверняка же есть какой-то способ обойти их? — упорствовала Ялиоль.
Лимбинг задумался. Арсений посмотрел на Ялиоль, но плотная вуаль скрывала её лицо, и он не смог увидеть выражение лица принцессы.
— Мы ожидали, что нас будут встречать под звуки эрзы и осыпать цветами, — объяснил юноша, чувствуя, как улетучивается его восторженный настрой.
— Эрза есть, но есть ли влюблённые? — невозмутимо произнёс лимбинг и плавным жестом указал на девочку, поглаживающую струны на музыкальном инструменте доринфийцев, напоминающем огромную рыбью чешуйку. — Следуйте за мной.
— Идём, — шепнула Ялиоль и потянула Арсения за собой.
Фиолетовое создание привело их в просторный зал, на стенах которого сияли живописные витражи, закреплённые между тонкими колоннами. Из центра купола свисали гирлянды цветов, и воздух наполнялся их тонким ароматом.
В нише у дальней стены зала молодые увидели небольшой полукруглый бассейн, заполненный водой. Из воды на извилистых корнях поднималось живое дерево с причудливо изогнутым стволом. Его тонкие ветви были лишены листьев, но образовывали пышную крону, усыпанную цветами. Лепестки цветов медленно опадали, отчего цвет бутонов менялся.
— Священное дерево Илим открывает истину, — подводя людей к бассейну, пояснил лимбинг. — Те, кто хочет обручиться немедленно, должны доказать, что это им действительно необходимо. Дерево Илим может показать, насколько горячее ваше чувство, и если оно действительно так сильно, что вы не сможете подождать пару месяцев, то мы обручим вас прямо сейчас. — Он указал на корни дерева, скрытые подводой. — Нужно лишь опустить руки в пруд и коснуться корней.
— И что будет? — недоверчиво спросил Арсений.
— Если настоящая любовь привела вас на Нимфизалию, лепестки дерева перестанут опадать и цветом покажут силу того чувства, что связывает вас.
— Нам это ни к чему! — резко заявила Ялиоль. — Мы не хотим таким способом проверять свои чувства. Только совместно прожитые годы покажут их настоящую силу.
— Доверить решение какому-то дереву?! — вслед за нею возмутился Арсений, пряча руки за спину. Он не сомневался в своих чувствах и с радостью прошёл бы церемонию, но боялся, что лимбинг увидит камни на его ладонях и позовёт стражу.
— Не какому-то, а священному. — Губы лимбинга изогнулись.
— Мы не станем подвергаться такому унижению! — Арсений помотал головой.
— Значит, вы просто не готовы, — развёл руками лимбинг и, сдвинув брови, добавил: — Или подавайте прошение префекту и ждите своей очереди.
— Ну уж нет! — Ялиоль топнула ногой. — Немедленно ведите нас в зал обрядов, мы требуем, чтобы нас поженили.
— Правила — для всех! — повторил Либинг.
— Ференьи обглотки! Отмените их немедленно! — Она кинулась на лимбинга с кулаками так стремительно, что Арсений не успел ничего сделать.
Испугавшись, что существо поранит принцессу острыми когтями, он попытался оттащить её, и у него вышло, но от волнения камни на его ладонях вспыхнули красным, и лимбинг заметил это.
— Так вы пришли с недобрыми намерениями! — воскликнул он.
Блеснули лезвия когтей, но прежде чем существо успело что-либо сделать, юный маг выпустил в него заклинание покорности. Выпучив на людей удивлённые глаза, околдованный лимбинг затряс прозрачными крылышками в ожидании приказа.
— Теперь он сделает что угодно, — шепнул маг своей «невесте», — но покорным он будет недолго. Надо спешить!
— Отведи нас туда, где находится диск богини Чарадис! — сразу приказала Ялиоль.
— Но… я… не знаю ничего… об этом, — монотонно проговорил лимбинг. — Я лишь встречаю гостей…
— Ну вот, магия опять бесполезна? — Ялиоль укоризненно глянула на Арсения.
— Надо подумать, — без обиды отозвался юноша и схватился за голову.
Ялиоль нетерпеливо постукивала носком обуви по каменному полу и поглядывала на Арсения, лихорадочно перебирающего в голове варианты.
— Кроме лимбингов, здесь же есть настоящая стража? — вслух размышлял он.
— И что? — не сразу догадалась Ялиоль.
— Пусть он сообщит им о том, что диск в опасности, — предложил Арсений. — Они-то точно знают, где тот находится.
Фиолетовое существо получило новый приказ, склонило голову в поклоне и жестом предложило следовать за ним.
Лимбинг вывел их на тенистую аллею, огибающую фасад храма, и сразу столкнулся с двумя такими же созданиями, покрытыми серебристо-белой и чёрной шерстью. Ялиоль и Арсений едва успели затаиться в тени розовых кустов. Околдованный лимбинг передал собратьям тревожную весть, те свернули с аллеи и помчались по узкому мостику. Арсений и Ялиоль проследили за ними до лестницы, ведущей вниз, к массивной железной двери, но к ступенькам их не пускала решётка, закрытая на ключ. Лимбинги подёргали решётку, вытянули шеи, разглядывая железную дверь вдалеке, и пробурчали что-то неразборчивое. Потом тряхнули за плечи околдованного лимбинга, но тот лишь развёл руками. Какое-то время они потоптались на месте и ушли, оставив его одного.
— Что они сказали? — К нему подбежал Арсений, едва лимбинги скрылись за поворотом аллеи.
— Охранять решётку, пока не придёт подмога с ключом…
Арсений приложил ладонь к замку и прошептал заклинание, а потом начал дёргать решётку, но та не поддавалась.
— Катрам не научил взламывать замки? — увидев замешательство Арсения, спросила Ялиоль.
— На эту решётку наложено заклятие более сильным магом…
Юноша был явно расстроен, и самым неприятным для него было то, что Ялиоль видела его бессилие.
— Придётся обойтись без магии. — Не обращая внимания на свой пышный наряд, Ялиоль начала перебираться через решётку. — Подсадишь меня?
Арсений поспешил помочь и подумал о том, как легко привыкнуть к владению магической силой и забыть о вещах, которые можно делать без неё. Суграфан, молчавший с момента их полёта на небесных скатах, решил облегчить девушке задачу. Платье невесты растаяло голубой дымкой, принимающей очертания хранителя Колыбели Архиса.
— Признаюсь, у меня были сомнения, но теперь я верю, что вы добьётесь успеха в нашем предприятии, — сказал он, щёлкнув пальцами перед глазами растерянного лимбинга.
— Нам не хватало шуршания твоих крыльев! — улыбнулась Ялиоль, поправляя складки своего прежнего платья.
— Может, обернёшься ключом и откроешь следующую железную дверь? — предложил Арсений, указывая на более серьёзное препятствие. — Она тоже находится под сильным заклятием.
— А не хочешь отправить своего нового раба за ключом? — в обычной манере спросил Суграфан. — Тебе же нравится повелевать другими?
— Перестаньте ссориться! — Ялиоль схватила их за руки. — Это нам не поможет.
Оба виновато склонили головы. Молодые люди теряли время, им нужно было спешить, чтобы не привлечь внимания стражников. Перед ними встала новая задача, которую нельзя было выполнить так же легко, как с решёткой. Лимбинга отправлять за ключом они не решились, а Суграфан не мог превратиться в столь маленькую вещь. Арсений попытался создать портал в стене или с помощью управляемого урагана распахнуть окно, но и они были защищены заклятием.
— Это единственный вход? — спросил охранника острова Арсений, понимая, что и другие двери наверняка заколдованы.
— Вы по-прежнему хотите попасть в зал священного диска?
— Ты должен помочь нам проникнуть внутрь, — уверенно сказал юный маг.
— Я могу отвести вас в покои префекта, где вы найдёте портал, который переносит любого в этот зал.
В это было трудно поверить, но, надеясь на удачу, они приободрились. Суграфан для маскировки перевоплотился в лимбинга, сохранив только свой цвет, а проводник вновь повёл их тенистой аллеей до следующей лестницы, ведущей теперь наверх. За ней последовали длинные террасы и узкие коридоры с переходами на этаж выше.
Следуя за лимбингом, Ялиоль и её спутники оказались во дворце префекта, соединённом узкими мостиками с Храмом Любви. Двери в покои хозяина не потребовалось отпирать заклинанием, внутри незваных гостей встретили вооружённые мечами стражники в серебряных чешуйчатых доспехах, прикрывающих конечности и грудь. Заклинания, направленные в них Арсением, отскочили от заколдованного металла и рассеялись, ударившись о стену.
— Теперь ты понимаешь, что магу не помешает наличие обычного оружия, — сказала Ялиоль, выхватывая свой складной меч. Она успела его собрать, пока Арсений удерживал стражников заклинаниями, но тут неожиданно очнулся фиолетовый лимбинг и начал поднимать панику.
— Они околдовали меня и весь остров! — кричал он.
Крылатое существо заметило открытое окно и устремилось туда. Однако перед ним возник Суграфан, обернувшийся сетью, и лимбинг беспомощно упал на пол. Ялиоль уже вступила в схватку с одним из стражников. Он превосходил девушку в силе и размерах, но уступал ей в ловкости.
Арсений пытался остановить своего противника магическими путами и создавал вокруг него безобидные ледяные щиты, но заколдованное лезвие в один миг разрушало магию. В отличие от него дочь Таласа сражалась мечом, и покои префекта наполнил лязг металла. Стражник, тяжело дыша, замахнулся огромным клинком, намереваясь отрубить принцессе голову, но Ялиоль ловко увернулась и легко отразила удар, хотя казалось, её крохотный меч не выдержит. Но сталь, закаленная магией, могла вынести и не такое.
Арсению приходилось отступать, он швырял в противника предметы, попадавшиеся под руку, пока в коридоре перед покоями префекта, где развернулось их сражение, не остались только две напольные вазы. Арсений запыхался, хотя у него ещё хватало сил поднять их над землёй. Но маг не хотел никого убивать, потому не рискнул использовать убийственно тяжёлые вазы как метательные снаряды, вместо этого он направил магический ураган на стену, украшенную мозаикой, и отправил в стражников очередь мелкой каменной крошки, правда, это их не остановило. Краем глаза Арсений заметил Суграфана, заворачивающего в ковёр лимбинга. Тогда он решил использовать заклинание, которое помогло ему победить на плато гигантского каменного «краба». На ладонях мага засветились белые камни, дающие силу трансформирующему заклинанию. Он бросил сгусток магической энергии под ноги стражникам и превратил участок пола в дым. Противники вмиг провалились в образовавшуюся дыру и потеряли сознание от удара о землю.
— Мне помогать не надо! — предупредительно крикнула Ялиоль и вонзила острие меча в бок второго стражника, в том месте, где доспехи открыли узкую щель.
Девушка победоносно подняла окровавленный меч, но Арсений покачал головой.
— Можно было сохранить ему жизнь. — Он посмотрел на убитого.
— Он бы так не сделал, — сверкнула вишнёвыми глазами Ялиоль и, перешагнув через труп, направилась в покои префекта.
Арсений последовал за ней и оказался в круглой зале, украшенной зеркалами. Из неё в другие комнаты вели четыре двери, маг вызвал небольшой ветер и распахнул их все сразу. За тремя был вход в прилегающие комнаты, и лишь за одной Арсений увидел магическое мерцание.
— Туда! — Ялиоль тоже увидела портал и ринулась к нему.
— Постой, может, нам следует сначала хотя бы отдышаться? — Арсений поймал её за плечо и удержал.
— Незачем. Я готова! — Ялиоль высвободилась из его пальцев.
— Согласен, — отозвался Суграфан. — Если, конечно, вас волнует мое мнение…
Арсений в нерешительности остановился, он был бы счастлив переживать вновь и вновь те мгновения, когда они с Ялиоль запускали в небо творожные шарики с корицей, и не увидеть того, что произойдёт с островом через несколько минут.
— Если мы войдём туда и заберём диск, то этот остров погибнет, — с тяжёлым вздохом произнёс юный маг.
— Может, и нет. — Ялиоль пожала плечами. — Наверняка есть другой выход, но, чтобы узнать это, нужно действовать, а не бояться поражения. Идём!
Она махнула рукой и первой ступила в портал, Суграфан и Арсений пошли следом, и через мгновение перенеслись в зал, где хранился священный диск богини Чарадис.
Глава 9. Последние минуты летающего острова
Под потолком овального зала шёл ряд маленьких полукруглых окон, пропускающих мало света, поэтому зал освещали вертикальные ряды свечей. Они источали едва ощутимый сладковатый аромат и разливали живое, тёплое сияние на высокие стены, украшенные фресками. Потрескавшиеся изображения, потемневшие от вековой копоти, рассказывали древнюю историю, дополняя её утраченным в книгах финалом. Художник изобразил момент падения диска богини на остров и подъём Нимфизалии в небо.
Как только портал перенёс путешественников в зал священного диска, они оказались перед статуей из красного камня и не сразу заметили живописные рисунки. Ялиоль вздрогнула, а юный маг внезапно побледнел и отвернулся. Большая статуя в два человеческих роста грозно смотрела на людей, вторгшихся в святилище. Божество замерло в позе бегуна, готовящегося к старту. Ноги были согнуты, а две из четырёх рук мощными кулаками упирались в землю. Его тело, словно состояло из переплетённых веток и корней, отчего божество можно было назвать духом деревьев. Каменное изваяние не возвышалось на пьедестале, его окружала земля, обнесённая бордюром, и казалось, что бог замер посреди клумбы без цветов.
Арсений снова взглянул на статую, надеясь, что необъяснимый страх отступит, но вид древесного бога вновь вызвал в душе трепет, и он отвернулся, уставившись на фрески на стенах.
— Смотри, на этих рисунках недостающая часть истории. — Арсений подошёл к стене и провёл пальцами шершавой стене. — Суграфан был прав: тут находится святилище Элтора.
— Теперь понятно, кому принадлежит это сердитое изваяние. Он, наверно, недоволен тем, что мастер выбрал красный камень для статуи, — отозвалась Ялиоль.
— Красный цвет — знак уважения, — возразил Арсений. — Отец рассказывал, что красный дармилин добывают только в одном месте, поэтому он так высоко ценится.
