— Попробуйте, госпожа, кусочки нежнейшей мякоти ледяного буйвола! Они тают во рту! — с приветливой улыбкой сказала она, выделяя звук «о» в каждом слове.
На глазах у изумлённого Арсения Ялиоль переложила Суграфана на одну руку, а второй взяла угощение. Девушка ухватилась зубами за кусок мяса, сдёрнула его со штыря и начала жевать. От наслаждения она даже прикрыла глаза.
— Никогда не думала, что мясо можно так вкусно приготовить на обычных углях! — с восторгом произнесла Ялиоль.
— С благословения Шердар! — обрадовалась женщина. — Да не погаснет огонь в храмах её!
— Вы так любите свою богиню? — спросил её Арсений, пока Ялиоль наслаждалась поеданием мяса.
— Без её доброты и благословения нам не выжить в этих землях! — не задумываясь, ответила хильтеранка.
Арсений кивнул и не решился расспрашивать её дальше. Тогда Ялиоль поблагодарила женщину за угощение и спросила о цене. Женщина, беззаботно махнув рукой, сказала, что в харчевне они могут заплатить за всё сразу, и посоветовала взять горячительную кедровую настойку. Путешественникам ничего не оставалось, как войти внутрь.
— Бедняжка, она с такой убеждённостью восхваляет свою богиню! — шепнул Арсений и распахнул перед Ялиоль дверь.
— Ты бы тоже не стал ругать Архиса при чужаках. Что бы они о тебе подумали? — пожала плечами девушка и перешагнула порог.
Терем действительно оказался харчевней, в которой собралась шумная компания хильтеранцев. Они смеялись и танцевали под ритмичную музыку. Ялиоль заметила трёх музыкантов: один играл на инструменте, похожем на изогнутые рога буйвола с натянутыми между ними струнами, второй тряс над головой рогами поменьше, отчего те звенели навешанными на них бубенцами, третий тоже держал в руке рога, между которыми была туго натянута кожа, и ударял по ней деревянной колотушкой.
Появление новых гостей не заставило музыку стихнуть, танцующие не остановились, и парочку с голубым горностаем встретили редкие любопытные взгляды. Арсений присмотрел деревянный столик в углу харчевни и увлёк туда Ялиоль. На столе кроме горящего фонаря ничего не было. От фитиля, погружённого в масло, расходился уютный, мягкий свет. Ялиоль с Арсением уселись на жёсткие стульчики и осмотрелись.
За соседним столиком им приветливо помахали рукой. Ялиоль помахала им в ответ, но Арсений не решился и сделал вид, что разглядывает луковые грозди, висящие в углу. Он действительно никогда не видел ничего подобного. Блестящие головки луковиц, хвостиками примотанные к верёвке, напоминали длинную гроздь винограда, только ровную от низа до верха, и каждая луковица плотно прижималась к соседним. Позднее он узнал, что их называют луковыми косами.
Не прошло и пяти минут, как к их столику подошёл высокий, как все хильтеранцы, худощавый парнишка с рыжей шевелюрой. На рукавах и высоком вороте его белой рубахи красовался орнамент, напоминающий танцующие снежинки. Тёплые шерстяные штаны прикрывал фартук с изображением такой же рогатой головы, что украшали ледяные столбы на рынке.
— Приветствую вас в харчевне «Снежный буйвол»! — с сияющей улыбкой сказал он и остановил взгляд на мясных кусочках в руке Ялиоль. — Вижу, вы уже отведали наше особое блюдо. Принести вам напитки? Есть горячий тлут и очень крепкий трит. Могу предложить на двоих вепрево колено, только без овощей и базилика, раз нет свежего урожая.
Заметив лёгкую растерянность в глазах гостей, он поспешил пояснить:
— Тлут — это хвойный напиток, его подают горячим, а трит — это ореховая настойка на меду.
— Видимо, в Хильтеране сохранился большой запас орехов? — поинтересовалась Ялиоль.
— Орехов у нас много, слава богине Шердар! — с прежней улыбкой ответил парнишка и не забыл сказать о негаснущем свете в её храмах.
— А все хильтаранцы настолько любят свою богиню, что нет необходимости охранять её храм? — спросил Арсений и, заметив недоумение на лице парнишки, добавил: — Мы проходили мимо и не увидели никакой стражи во дворе.
— О, храм надёжно охраняется! — махнул рукой парнишка. — Хрустальные арахнисы плетут отменную сеть! Любой, кого она коснётся, мгновенно превратится в ледышку.
— Вот это правильно! — нашлась Ялиоль, видя, как озадаченно умолк Арсений.
Она выбрала два тлупа и обратилась к Арсению:
— Тебе не помешает согреться, — объяснила она. — И не говори, что тебя греет лимма.
— Не скажу, — согласился юноша, едва они остались вдвоём.
— Ты слышал, как он восхвалял Шердар? Может, она и не такая уж плохая? — задумчиво спросила Ялиоль.
— Думаю, богиня их просто запугала, — замотал головой Арсений. — Храм любимой богини не нуждается в охране. Никому и в голову не придёт…
— Его осквернять? — закончила его фразу Ялиоль. — Вот для таких чужаков стража и существует…
— К чему эти споры? — подал голос голубой горностай, которого Ялиоль посадила на свободный стул рядом с собой. — Теперь мы знаем, кто нам противостоит.
— Если бы нам ещё рассказали, как с ними справиться…
— Надо подумать, — Суграфан свернулся калачиком на стуле, делая вид, что продумывает план сражения с арахнисами.
Бодрая музыка, мягкий свет и приветливые лица хильтеранцев помогли Арсению проникнуться атмосферой харчевни. Он не хмурился и ни на кого не смотрел с подозрением. Вскоре тот же высокий парнишка принёс им горячие напитки. Тем временем музыка стихла, все разошлись за свои столики. Хильтеранцы любили пообщаться в тесной компании и пошутить, отчего их смех разлетался по харчевне.
— Я тоже начинаю сомневаться, что они живут в постоянном страхе перед гневом Шердар, — признался Арсений.
Он ещё не мог держать в руках бокал и склонился к нему.
— Может, она просто позволяет им расслабиться по вечерам? — предположила Ялиоль. Она взяла бокал Арсения и помогла ему пригубить горячий напиток.
Арсений хотел что-то сказать, но его слова заглушил голос музыканта. Тот ударил по струнам и объявил следующий танец:
— Зажигательная итрита! Потанцуй с незнакомцем!
К Ялиоль сразу подбежали два высоких коренастых парня — оба огненно-рыжие, с румяными щеками. Девушка смущённо опускала взгляд, сказала, что не умеет танцевать. Но один из парней заявил:
— Так это самое главное! Я вас научу. Меня зовут Грэг.
Он буквально выдернул Ялиоль из-за стола и увлёк за собой в центр харчевни, где уже собралось несколько пар. Он встал перед Ялиоль, поднял правую руку и согнул её в локте.
— Просто повторяйте за мной, — сказал он, любуясь хрупкой и экзотичной чужестранкой.
Ялиоль последовала его примеру и тоже подняла руку. Уловив ритм, Грэг встал на носочки и коснулся локтем локтя Ялиоль. Затем он поднял другую руку, Ялиоль сделала то же самое. Грэг обернулся вокруг своей оси, и девушка повторила его движение, чётко попадая в такт. Когда она делала оборот, то устремила взгляд туда, где в одиночестве сидел Арсений.
К её удивлению, на его лице не читалось желание растерзать нахала, пригласившего Ялиоль на танец. Он вообще смотрел в другую сторону — на луковую гроздь, висящую в углу.
Арсений решил отвлечься, пристально разглядывая лук. Он заметил, что одна луковица выбилась из связки, и, на секунду забыв, что его пальцы ещё не отошли от зеркалящего заклинания, попытался засунуть луковицу обратно. Но та не только не вернулась в ровный ряд, а вообще выскользнула из него, упала на пол и закатилась куда-то под стулья. Арсений полез её доставать. Кое-как зажав её запястьями, юноша смог поднять луковицу и положить на стол. Но ему показалось, что это выглядит странно, да и что о нём подумают хильтеранцы, когда увидят на столе вырванную из косы луковицу? Арсений, не с первого раза, но всё же смог обхватить её слабыми пальцами и спрятал во внутренний карман.
Он пропустил все взгляды Ялиоль, и когда вновь отыскал её среди танцующих, девушка уже кружила в танце с хильтеранцем, сцепившись с ним локтем. Ритм музыки ускорялся, и с каждым новым витком пары меняли руки и начинали подпрыгивать и кружиться в другом направлении. Наконец танец закончился, и рыжий хильтеранец проводил Ялиоль до стола.
Девушка раскраснелась, запыхалась, но выглядела счастливой.
— Я и не думала, что хильтеранцы такие приветливые и весёлые! — сказала она, обмахиваясь обеими руками. — Теперь я уверена, что их богиня не такая уж и злобная.
— Неужели? — с удивлением плохого лицедея поднял брови Арсений. — А мне показалось, ты раздумываешь о том, не задержаться ли в Хильтарите подольше, раз тут так весело…
— Мог бы и сам пригласить кого-нибудь или увести меня от него в танце, — заявила Ялиоль, демонстративно откинула с плеча прядь волос и отвернулась.
— Нашли время сцены закатывать! — Суграфан запрыгнул на стол в образе голубого горностая. — Не пора ли поспешить к храму?
Ни Ялиоль, ни Арсений не возражали. Они молча вернулись к пышным ёлкам, откопали диск и так же молча полетели на нём к храму.
Святилище богини стихий напоминало стопку из трёх перевёрнутых чаш с изваянием самой богини на самом верху. Никакой стражи поблизости. Но на всякий случай путешественники решили понаблюдать издалека.
Они спрыгнули с диска и затаились за невысоким сугробом, созерцая огоньки, освещающие храм, и думая о том, как там внутри, наверно, тепло.
— Бессмысленно стоять на морозе и ждать появления стражи! — спустя несколько минут воскликнула Ялиоль. — Я могла бы облететь вокруг этого сооружения на большой скорости и заглянуть в окна.
— Нет, опасность скрывается под снегом, я чувствую! — остановил её Суграфан.
— Арахнисы прячутся в сугробах?
— Если бы я знал… Кроме того, мы как следует не обсудили наш план.
— Но всё же понятно, — не согласился Арсений. — Минуя охрану, мы проберёмся в храм, и когда закроемся внутри, я вызову Шердар.
— А дальше? — Суграфан выжидающе посмотрел на мага.
Арсений задумался и невозмутимо продолжил:
— Как только богиня покинет Колыбель, Ялиоль отправится вместе с тобой вызволять отца.
— Постой! — воскликнула Ялиоль. — Что же будешь делать ты, когда разгневанная богиня всё-таки появится в храме? Мне страшно подумать, как сильно она рассердится, увидев тебя!
— Я что-нибудь придумаю! — отмахнулся Арсений.
— Нет, я не позволю тебе так рисковать своей жизнью! — Впервые за долгое время в глазах девушки вспыхнул неподдельный страх.
— На самом деле есть и другой вариант, — встрял Суграфан. — Может быть, настал момент испытать слёзы Архиса?
— В самом деле! — обрадовалась Ялиоль. — Если мы вызовем великих духов, то я им велю защищать тебя или одному вступить в схватку с богиней Шердар, а другому подальше унести тебя.
— Предлагаю для начала испытать действие вашего магического пояса на стражах, затаившихся в снегу, — сказал Суграфан. — Ну как вы намереваетесь извлечь из меня слёзы?
— Я не смогу причинить тебе боль, — смутилась девушка и посмотрела на юношу. — Может быть, заклинанием? Ах, да, ты же не можешь…
— Зачем что-то придумывать? — улыбнулся Арсений и предложил Ялиоль залезть к нему в карман.
Ялиоль сунула руку в карман, нащупала там что-то и вытащила. Разжав пальцы, она продемонстрировала всем обычную луковицу.
— Да уж, надёжный способ вызвать слёзы, — не особо обрадовался Суграфан.
С помощью меча Ялиоль рассекла луковицу пополам и сунула обе половинки под нос хранителю Колыбели Архиса.
— Думаете, на божество может подействовать обычный лук? — засомневался Суграфан.
— Но ты же чувствуешь боль, — убеждённо заявил юный маг. — Вдохни поглубже, и посмотрим….
Суграфан вдохнул едкие пары, и с ним произошло то же, что и с обычным человеком.
— Слизывай быстрее! — крикнул Арсений, подтолкнув Ялиоль плечом.
— Что я должна сделать? — не поняла девушка.
— Слизывай его слёзы, — сочувственно глядя на неё, сказал Арсений.
Девушка дала себе пару секунд, чтобы подавить внутренний протест.
— Наверно, со стороны это выглядит весьма забавно… И сладко?! — пробуя на вкус слёзы, удивилась Ялиоль. — Что делать теперь? — Она облизнула губы, не прочь повторить маленький ритуал.
Теперь пришла очередь Арсения объяснить, как действует подарок Матери Рода. С пояса на кожаных шнурках свисали маленькие фигурки слуг Архиса. Пробуждал их магический кристалл, впаянный в пряжку, которая могла свободно передвигаться в обе стороны.
— Выбери из духов того, кто тебе приглянулся. Затем, передвигая кристалл, останови его над узелком, держащим нужную подвеску, — сказал Арсений.
— Так просто?
— Насколько я знаю, ничего больше делать не надо.
Ялиоль взялась за пряжку, но Суграфан вдруг её остановил:
— Ты хорошо подумала, кого и зачем вызываешь?
— Но мы ведь только проверяем, как действует пояс?
Хранитель настоял на том, чтобы она внимательно рассмотрела каждую подвеску, а Арсений начал рассказывать о способностях главных слуг Архиса.
— С Элтором ты уже знакома. — Он кивком указал на четырёхрукое изваяние. — Рядом с ним, похожая на гриб с щупальцами, — это Изома, она властвовала над морскими тварями. За ней — удав с шипастым гребнем на голове и тремя панцирями вокруг тела, это Лакримон, он повелевал недрами.
— А вот этот? — Ялиоль поиграла пальцами с подвеской, которая изображала божество, напоминающее шестилапую ящерицу.
— Это Жикоза, — сразу узнал его Арсений. — Он когда-то управлял стихиями, как сейчас богиня Шердар.
— Не забывайте о том, что вы узнали о страже храма, — напомнил Суграфан.
— Тогда выбор сделан. — Ялиоль зажала фигурку в руке.
— А остальные? — удивлённо спросил Арсений.
— Их тут слишком много, — нетерпеливо сказала Ялиоль. — Этих достаточно для выбора.
— Ты выбрала огненного духа, он подойдёт! Вызывай его! — поторопил Суграфан. — Пора познакомиться и со стражей храма.
Он успел скатать снежный шар и оттолкнул его от себя, заставив покатиться вперёд, собирая на себя попадающийся на пути снег. Ялиоль подозревала, что без магии тут, конечно, не обошлось.
Вскоре огромный снежный ком закатился во двор храма и ударился в двери. Вдоль оставленной им дорожки, как по команде, начали расти сугробы, а затем из них выпрыгнули полупрозрачные существа с восемью членистыми лапами и округлым телом. Ледяные пауки размерами втрое превосходили непрошеных гостей. Они угрожающе подняли две стеклянные лапы, словно ощупывая воздух, а после издали пронзительный свист.
— А вот и хрустальные арахнисы! — воскликнул Суграфан.
Принцесса решительно передвинула пряжку, останавливая кристалл над нужной подвеской, но тут произошло нечто такое, о чём её никто не предупреждал: тело Ялиоль оторвалось от земли, вокруг него возникло свечение, а затем последовала трансформация — девушка начала превращаться в чудовище! Её тело и конечности стали вытягиваться, обрастая шипами и панцирем, появились ещё две ноги, а вслед за ними вырос тонкий, объятый огнём хвост. Лицо хоть и сохранило некоторые черты Ялиоль, но заметно увеличилось, а вместо волос на голове вспыхнуло пламя.
Заметив Жикозу, дети богини Шердар стали кидать на своих врагов ледяную сеть паутины, чтобы обратить их в кусок льда. Арсений ещё не мог использовать огненные заклинания, и спрятался за Жикозу. Одна сеть упала в шаге от него. Арсений заметил меч Ялиоль, лежащий на снегу, и потянулся к нему. Пальцы не слушались, рукоять меча выскальзывала. Тогда Суграфан подобрал оружие и успел рассечь ледяную ловушку, летящую на мага.
Но арахнисов было слишком много, и Суграфан не смог бы долго им сопротивляться.
На глазах у изумлённого Арсения Ялиоль переложила Суграфана на одну руку, а второй взяла угощение. Девушка ухватилась зубами за кусок мяса, сдёрнула его со штыря и начала жевать. От наслаждения она даже прикрыла глаза.
— Никогда не думала, что мясо можно так вкусно приготовить на обычных углях! — с восторгом произнесла Ялиоль.
— С благословения Шердар! — обрадовалась женщина. — Да не погаснет огонь в храмах её!
— Вы так любите свою богиню? — спросил её Арсений, пока Ялиоль наслаждалась поеданием мяса.
— Без её доброты и благословения нам не выжить в этих землях! — не задумываясь, ответила хильтеранка.
Арсений кивнул и не решился расспрашивать её дальше. Тогда Ялиоль поблагодарила женщину за угощение и спросила о цене. Женщина, беззаботно махнув рукой, сказала, что в харчевне они могут заплатить за всё сразу, и посоветовала взять горячительную кедровую настойку. Путешественникам ничего не оставалось, как войти внутрь.
— Бедняжка, она с такой убеждённостью восхваляет свою богиню! — шепнул Арсений и распахнул перед Ялиоль дверь.
— Ты бы тоже не стал ругать Архиса при чужаках. Что бы они о тебе подумали? — пожала плечами девушка и перешагнула порог.
Терем действительно оказался харчевней, в которой собралась шумная компания хильтеранцев. Они смеялись и танцевали под ритмичную музыку. Ялиоль заметила трёх музыкантов: один играл на инструменте, похожем на изогнутые рога буйвола с натянутыми между ними струнами, второй тряс над головой рогами поменьше, отчего те звенели навешанными на них бубенцами, третий тоже держал в руке рога, между которыми была туго натянута кожа, и ударял по ней деревянной колотушкой.
Появление новых гостей не заставило музыку стихнуть, танцующие не остановились, и парочку с голубым горностаем встретили редкие любопытные взгляды. Арсений присмотрел деревянный столик в углу харчевни и увлёк туда Ялиоль. На столе кроме горящего фонаря ничего не было. От фитиля, погружённого в масло, расходился уютный, мягкий свет. Ялиоль с Арсением уселись на жёсткие стульчики и осмотрелись.
За соседним столиком им приветливо помахали рукой. Ялиоль помахала им в ответ, но Арсений не решился и сделал вид, что разглядывает луковые грозди, висящие в углу. Он действительно никогда не видел ничего подобного. Блестящие головки луковиц, хвостиками примотанные к верёвке, напоминали длинную гроздь винограда, только ровную от низа до верха, и каждая луковица плотно прижималась к соседним. Позднее он узнал, что их называют луковыми косами.
Не прошло и пяти минут, как к их столику подошёл высокий, как все хильтеранцы, худощавый парнишка с рыжей шевелюрой. На рукавах и высоком вороте его белой рубахи красовался орнамент, напоминающий танцующие снежинки. Тёплые шерстяные штаны прикрывал фартук с изображением такой же рогатой головы, что украшали ледяные столбы на рынке.
— Приветствую вас в харчевне «Снежный буйвол»! — с сияющей улыбкой сказал он и остановил взгляд на мясных кусочках в руке Ялиоль. — Вижу, вы уже отведали наше особое блюдо. Принести вам напитки? Есть горячий тлут и очень крепкий трит. Могу предложить на двоих вепрево колено, только без овощей и базилика, раз нет свежего урожая.
Заметив лёгкую растерянность в глазах гостей, он поспешил пояснить:
— Тлут — это хвойный напиток, его подают горячим, а трит — это ореховая настойка на меду.
— Видимо, в Хильтеране сохранился большой запас орехов? — поинтересовалась Ялиоль.
— Орехов у нас много, слава богине Шердар! — с прежней улыбкой ответил парнишка и не забыл сказать о негаснущем свете в её храмах.
— А все хильтаранцы настолько любят свою богиню, что нет необходимости охранять её храм? — спросил Арсений и, заметив недоумение на лице парнишки, добавил: — Мы проходили мимо и не увидели никакой стражи во дворе.
— О, храм надёжно охраняется! — махнул рукой парнишка. — Хрустальные арахнисы плетут отменную сеть! Любой, кого она коснётся, мгновенно превратится в ледышку.
— Вот это правильно! — нашлась Ялиоль, видя, как озадаченно умолк Арсений.
Она выбрала два тлупа и обратилась к Арсению:
— Тебе не помешает согреться, — объяснила она. — И не говори, что тебя греет лимма.
— Не скажу, — согласился юноша, едва они остались вдвоём.
— Ты слышал, как он восхвалял Шердар? Может, она и не такая уж плохая? — задумчиво спросила Ялиоль.
— Думаю, богиня их просто запугала, — замотал головой Арсений. — Храм любимой богини не нуждается в охране. Никому и в голову не придёт…
— Его осквернять? — закончила его фразу Ялиоль. — Вот для таких чужаков стража и существует…
— К чему эти споры? — подал голос голубой горностай, которого Ялиоль посадила на свободный стул рядом с собой. — Теперь мы знаем, кто нам противостоит.
— Если бы нам ещё рассказали, как с ними справиться…
— Надо подумать, — Суграфан свернулся калачиком на стуле, делая вид, что продумывает план сражения с арахнисами.
Бодрая музыка, мягкий свет и приветливые лица хильтеранцев помогли Арсению проникнуться атмосферой харчевни. Он не хмурился и ни на кого не смотрел с подозрением. Вскоре тот же высокий парнишка принёс им горячие напитки. Тем временем музыка стихла, все разошлись за свои столики. Хильтеранцы любили пообщаться в тесной компании и пошутить, отчего их смех разлетался по харчевне.
— Я тоже начинаю сомневаться, что они живут в постоянном страхе перед гневом Шердар, — признался Арсений.
Он ещё не мог держать в руках бокал и склонился к нему.
— Может, она просто позволяет им расслабиться по вечерам? — предположила Ялиоль. Она взяла бокал Арсения и помогла ему пригубить горячий напиток.
Арсений хотел что-то сказать, но его слова заглушил голос музыканта. Тот ударил по струнам и объявил следующий танец:
— Зажигательная итрита! Потанцуй с незнакомцем!
К Ялиоль сразу подбежали два высоких коренастых парня — оба огненно-рыжие, с румяными щеками. Девушка смущённо опускала взгляд, сказала, что не умеет танцевать. Но один из парней заявил:
— Так это самое главное! Я вас научу. Меня зовут Грэг.
Он буквально выдернул Ялиоль из-за стола и увлёк за собой в центр харчевни, где уже собралось несколько пар. Он встал перед Ялиоль, поднял правую руку и согнул её в локте.
— Просто повторяйте за мной, — сказал он, любуясь хрупкой и экзотичной чужестранкой.
Ялиоль последовала его примеру и тоже подняла руку. Уловив ритм, Грэг встал на носочки и коснулся локтем локтя Ялиоль. Затем он поднял другую руку, Ялиоль сделала то же самое. Грэг обернулся вокруг своей оси, и девушка повторила его движение, чётко попадая в такт. Когда она делала оборот, то устремила взгляд туда, где в одиночестве сидел Арсений.
К её удивлению, на его лице не читалось желание растерзать нахала, пригласившего Ялиоль на танец. Он вообще смотрел в другую сторону — на луковую гроздь, висящую в углу.
Арсений решил отвлечься, пристально разглядывая лук. Он заметил, что одна луковица выбилась из связки, и, на секунду забыв, что его пальцы ещё не отошли от зеркалящего заклинания, попытался засунуть луковицу обратно. Но та не только не вернулась в ровный ряд, а вообще выскользнула из него, упала на пол и закатилась куда-то под стулья. Арсений полез её доставать. Кое-как зажав её запястьями, юноша смог поднять луковицу и положить на стол. Но ему показалось, что это выглядит странно, да и что о нём подумают хильтеранцы, когда увидят на столе вырванную из косы луковицу? Арсений, не с первого раза, но всё же смог обхватить её слабыми пальцами и спрятал во внутренний карман.
Он пропустил все взгляды Ялиоль, и когда вновь отыскал её среди танцующих, девушка уже кружила в танце с хильтеранцем, сцепившись с ним локтем. Ритм музыки ускорялся, и с каждым новым витком пары меняли руки и начинали подпрыгивать и кружиться в другом направлении. Наконец танец закончился, и рыжий хильтеранец проводил Ялиоль до стола.
Девушка раскраснелась, запыхалась, но выглядела счастливой.
— Я и не думала, что хильтеранцы такие приветливые и весёлые! — сказала она, обмахиваясь обеими руками. — Теперь я уверена, что их богиня не такая уж и злобная.
— Неужели? — с удивлением плохого лицедея поднял брови Арсений. — А мне показалось, ты раздумываешь о том, не задержаться ли в Хильтарите подольше, раз тут так весело…
— Мог бы и сам пригласить кого-нибудь или увести меня от него в танце, — заявила Ялиоль, демонстративно откинула с плеча прядь волос и отвернулась.
— Нашли время сцены закатывать! — Суграфан запрыгнул на стол в образе голубого горностая. — Не пора ли поспешить к храму?
Ни Ялиоль, ни Арсений не возражали. Они молча вернулись к пышным ёлкам, откопали диск и так же молча полетели на нём к храму.
***
Святилище богини стихий напоминало стопку из трёх перевёрнутых чаш с изваянием самой богини на самом верху. Никакой стражи поблизости. Но на всякий случай путешественники решили понаблюдать издалека.
Они спрыгнули с диска и затаились за невысоким сугробом, созерцая огоньки, освещающие храм, и думая о том, как там внутри, наверно, тепло.
— Бессмысленно стоять на морозе и ждать появления стражи! — спустя несколько минут воскликнула Ялиоль. — Я могла бы облететь вокруг этого сооружения на большой скорости и заглянуть в окна.
— Нет, опасность скрывается под снегом, я чувствую! — остановил её Суграфан.
— Арахнисы прячутся в сугробах?
— Если бы я знал… Кроме того, мы как следует не обсудили наш план.
— Но всё же понятно, — не согласился Арсений. — Минуя охрану, мы проберёмся в храм, и когда закроемся внутри, я вызову Шердар.
— А дальше? — Суграфан выжидающе посмотрел на мага.
Арсений задумался и невозмутимо продолжил:
— Как только богиня покинет Колыбель, Ялиоль отправится вместе с тобой вызволять отца.
— Постой! — воскликнула Ялиоль. — Что же будешь делать ты, когда разгневанная богиня всё-таки появится в храме? Мне страшно подумать, как сильно она рассердится, увидев тебя!
— Я что-нибудь придумаю! — отмахнулся Арсений.
— Нет, я не позволю тебе так рисковать своей жизнью! — Впервые за долгое время в глазах девушки вспыхнул неподдельный страх.
— На самом деле есть и другой вариант, — встрял Суграфан. — Может быть, настал момент испытать слёзы Архиса?
— В самом деле! — обрадовалась Ялиоль. — Если мы вызовем великих духов, то я им велю защищать тебя или одному вступить в схватку с богиней Шердар, а другому подальше унести тебя.
— Предлагаю для начала испытать действие вашего магического пояса на стражах, затаившихся в снегу, — сказал Суграфан. — Ну как вы намереваетесь извлечь из меня слёзы?
— Я не смогу причинить тебе боль, — смутилась девушка и посмотрела на юношу. — Может быть, заклинанием? Ах, да, ты же не можешь…
— Зачем что-то придумывать? — улыбнулся Арсений и предложил Ялиоль залезть к нему в карман.
Ялиоль сунула руку в карман, нащупала там что-то и вытащила. Разжав пальцы, она продемонстрировала всем обычную луковицу.
— Да уж, надёжный способ вызвать слёзы, — не особо обрадовался Суграфан.
С помощью меча Ялиоль рассекла луковицу пополам и сунула обе половинки под нос хранителю Колыбели Архиса.
— Думаете, на божество может подействовать обычный лук? — засомневался Суграфан.
— Но ты же чувствуешь боль, — убеждённо заявил юный маг. — Вдохни поглубже, и посмотрим….
Суграфан вдохнул едкие пары, и с ним произошло то же, что и с обычным человеком.
— Слизывай быстрее! — крикнул Арсений, подтолкнув Ялиоль плечом.
— Что я должна сделать? — не поняла девушка.
— Слизывай его слёзы, — сочувственно глядя на неё, сказал Арсений.
Девушка дала себе пару секунд, чтобы подавить внутренний протест.
— Наверно, со стороны это выглядит весьма забавно… И сладко?! — пробуя на вкус слёзы, удивилась Ялиоль. — Что делать теперь? — Она облизнула губы, не прочь повторить маленький ритуал.
Теперь пришла очередь Арсения объяснить, как действует подарок Матери Рода. С пояса на кожаных шнурках свисали маленькие фигурки слуг Архиса. Пробуждал их магический кристалл, впаянный в пряжку, которая могла свободно передвигаться в обе стороны.
— Выбери из духов того, кто тебе приглянулся. Затем, передвигая кристалл, останови его над узелком, держащим нужную подвеску, — сказал Арсений.
— Так просто?
— Насколько я знаю, ничего больше делать не надо.
Ялиоль взялась за пряжку, но Суграфан вдруг её остановил:
— Ты хорошо подумала, кого и зачем вызываешь?
— Но мы ведь только проверяем, как действует пояс?
Хранитель настоял на том, чтобы она внимательно рассмотрела каждую подвеску, а Арсений начал рассказывать о способностях главных слуг Архиса.
— С Элтором ты уже знакома. — Он кивком указал на четырёхрукое изваяние. — Рядом с ним, похожая на гриб с щупальцами, — это Изома, она властвовала над морскими тварями. За ней — удав с шипастым гребнем на голове и тремя панцирями вокруг тела, это Лакримон, он повелевал недрами.
— А вот этот? — Ялиоль поиграла пальцами с подвеской, которая изображала божество, напоминающее шестилапую ящерицу.
— Это Жикоза, — сразу узнал его Арсений. — Он когда-то управлял стихиями, как сейчас богиня Шердар.
— Не забывайте о том, что вы узнали о страже храма, — напомнил Суграфан.
— Тогда выбор сделан. — Ялиоль зажала фигурку в руке.
— А остальные? — удивлённо спросил Арсений.
— Их тут слишком много, — нетерпеливо сказала Ялиоль. — Этих достаточно для выбора.
— Ты выбрала огненного духа, он подойдёт! Вызывай его! — поторопил Суграфан. — Пора познакомиться и со стражей храма.
Он успел скатать снежный шар и оттолкнул его от себя, заставив покатиться вперёд, собирая на себя попадающийся на пути снег. Ялиоль подозревала, что без магии тут, конечно, не обошлось.
Вскоре огромный снежный ком закатился во двор храма и ударился в двери. Вдоль оставленной им дорожки, как по команде, начали расти сугробы, а затем из них выпрыгнули полупрозрачные существа с восемью членистыми лапами и округлым телом. Ледяные пауки размерами втрое превосходили непрошеных гостей. Они угрожающе подняли две стеклянные лапы, словно ощупывая воздух, а после издали пронзительный свист.
— А вот и хрустальные арахнисы! — воскликнул Суграфан.
Принцесса решительно передвинула пряжку, останавливая кристалл над нужной подвеской, но тут произошло нечто такое, о чём её никто не предупреждал: тело Ялиоль оторвалось от земли, вокруг него возникло свечение, а затем последовала трансформация — девушка начала превращаться в чудовище! Её тело и конечности стали вытягиваться, обрастая шипами и панцирем, появились ещё две ноги, а вслед за ними вырос тонкий, объятый огнём хвост. Лицо хоть и сохранило некоторые черты Ялиоль, но заметно увеличилось, а вместо волос на голове вспыхнуло пламя.
Заметив Жикозу, дети богини Шердар стали кидать на своих врагов ледяную сеть паутины, чтобы обратить их в кусок льда. Арсений ещё не мог использовать огненные заклинания, и спрятался за Жикозу. Одна сеть упала в шаге от него. Арсений заметил меч Ялиоль, лежащий на снегу, и потянулся к нему. Пальцы не слушались, рукоять меча выскальзывала. Тогда Суграфан подобрал оружие и успел рассечь ледяную ловушку, летящую на мага.
Но арахнисов было слишком много, и Суграфан не смог бы долго им сопротивляться.
