Их очередной свист был таким оглушительным, что хотелось заткнуть уши руками, но Арсений не мог себе этого позволить: его ладони только начали отходить от магической отдачи, их пронзала боль, словно он сжимал кактус.
— Почему мне никто не сказал?! — закричала Ялиоль, когда к ней вернулся дар речи. — Я превратилась в монстра!
— Сейчас это нам на пользу! — невозмутимо крикнул в ответ Суграфан. — Неужели ты сейчас хочешь вернуть прежний облик? Ты получила невероятную силу! Используй её!
В приюте Ялиоль учили принимать ситуацию, извлекая из неё пользу, о чём сейчас и напомнили слова Хранителя.
— Я готова! — выдохнула она и посмотрела на своих спутников. — Вы со мной?
Ответа не требовалось. Суграфан и юный маг с большой охотой запрыгнули к ней на спину. Воплощение Жикозы огненным хвостом разбивало сети из ледяной паутины, мощными передними конечностями разбрасывало в стороны хрустальных арахнисов, а средними держало каменный диск. Так они быстро преодолели короткий путь до ворот храма.
У последней ступеньки появился верховный жрец в развевающемся на ветру оранжевом балахоне.
— Дети богини Шердар, защищайте обитель Матери своей! — закричал он, размахивая посохом.
Позади верховного жреца толпились служители храма. Они были так напуганы, что просто замерли и округлившимися глазами смотрели на приближение Жикозы. Жрец бросал в монстра одно заклинание за другим, но магические заряды отлетали от панциря воплощения Жикозы. Так троица вошла в святилище богини Шердар. Остальные жрецы и юные священнослужители, увидев чудовище, в панике разбежались.
— Ну вот, первый замысел мы воплотили, — запирая двери на засов, сказал Арсений. Боль в пальцах ещё ощущалась, но уже не так сильно. — А как же быть дальше? Как быстро Ялиоль сможет вернуть свой облик?
— Я не хочу сейчас превращаться в человека, — неожиданно заявила девушка.
— Но у нас нет выхода! Ты должна отправляться в Колыбель хильтеранской богини. Нельзя иначе.
— Я не согласна. Ты не можешь оставаться здесь один!
Монстр встал на задние лапы и начал перевоплощаться в человека. Ялиоль за несколько секунд вернула себе прежний облик.
— Как ты превратилась обратно? — спросил Арсений.
— Я, кажется, задела клешнёй пряжку…
— Да, так и есть, — подтвердил Суграфан и, хитро сощурившись, сказал: — А ещё я знаю, как помочь вам. Я готов один отправиться в Колыбель богини и вызволить Таласа, а вы вдвоем останетесь тут, сражаться с Шердар.
Ялиоль переглянулась с Арсением и сказала:
— Да, это будет идеально.
— Но тогда вам нужно вернуть мне перо. — Суграфан многозначительно посмотрел на Арсения.
— Я уже говорил, что не доверяю тебе, — заявил тот.
— Ну и когда же я дал повод в себе усомниться? — обиженно спросил Хранитель.
— Я доверяю своим чувствам! — настаивал Арсений.
Суграфан скорчил презрительную гримасу и, взмахнув крыльями, взлетел на внутренний балкон храма.
— Если кому-то вздумалось принять смерть от гнева богини, я не стану препятствовать, — отвернувшись, проговорил он. — Я вообще могу передумать, и потом даже мольбы не заставят меня полететь в Колыбель одному.
— Арсений, отдай ему перо! — попросила Ялиоль.
— Зачем оно ему сейчас? Пусть летит, а если вернётся с Таласом, то получит перо обратно!
— Вы можете препираться сколько угодно, — глядя на них сверху, сказал Суграфан, — но за дверьми собралась целая армия арахнисов и прочих тварей, которые пришли защищать храм.
В подтверждение его слов дверь содрогнулась от удара.
— Арсений, ты не должен погибнуть! — Ялиоль чувствовала, что теряет самообладание и голос разума уступает голосу сердца.
— Но я готов принять смерть, которая избавит меня от боли! — Юноша пытался сосредоточиться, чтобы наложить на дверь заклинание, но ему не удавалось, в магических камнях появлялось слабое свечение и исчезало.
— Ну зачем говорить о смерти?! — Ялиоль стояла рядом и не решалась прикоснуться к нему, нервно сжимая свои пальцы.
— Всё складывается очень правильно, — не глядя на неё, произнёс Арсений; ему наконец удалось защитить дверь магией, и она перестала сотрясаться от ударов. — Я просто не должен был появляться в твоей жизни.
— Зачем ты так говоришь?! Я рада, что увидела тебя вновь!
— Только рада, и всё? — с горечью бросил юноша.
— Я же говорю это искренне, — Ялиоль всё же решилась и положила руку ему на плечо.
Арсений повернулся вполоборота, глянул на девушку, затем на её руку, и сказал:
— Тем не менее, моё появление нарушило твои планы. Можешь не волноваться, скоро всё пойдёт, как ты задумала.
— Какие планы?! О чём ты говоришь?! — Ялиоль убрала руку.
— Ты вернёшься в Доринфию и выйдешь замуж за принца...
Арсений отошёл от неё, делая вид, что проверяет крепость дверного засова.
— Ты невыносим! — воскликнула девушка. — Я не выйду за принца! Я поняла это только сейчас… Я не выйду замуж за доринфийского принца, потому что… люблю тебя!
Арсений онемел от неожиданности, а затем развернулся и с сияющей улыбкой шагнул к Ялиоль, но девушка остановила его.
— Даже не думай, — строго сказала она, — а лучше всего забудь о том, что слышал!
— Вы избрали для признаний неподходящее время. Давай перо! — донеслось сверху нетерпеливое ворчание.
Арсений вынул перо и, не глядя, протянул Суграфану. Хранитель Колыбели Архиса поспешил выхватить его и вернулся к балкону.
— Я не злопамятный, — сказал он, вставляя перо на прежнее место. — Вы готовы доверить мне спасение Таласа?
— Да, — убеждённо произнесла Ялиоль. — Поспеши.
Суграфан указал на диск:
— Без него я не знаю, куда лететь. Ты же его хозяйка — прикажи ему.
Ялиоль положила руки на холодный камень и попросила отвезти пернатого пассажира в Колыбель богини. Сине-голубые разводы на диске изменили свой рисунок.
— Он тебя услышал! — сообщил Суграфан и грациозным пируэтом опустился на диск. — Буду там раньше, чем вы закончите обряд.
Арсений отвёл недовольный взгляд, а Ялиоль помахала вслед улетающему через окно хранителю Колыбели Архиса.
Арсений не обмолвился и словом, готовясь к обряду, а Ялиоль не пыталась с ним заговорить. И если юноша не скрывал потрясения от признания девушки, то Ялиоль глубоко спрятала свои чувства и терпеливо ждала его первых указаний. Слушая голос разума, Ялиоль убедила себя, что важнее всего спасти отца, а прочее может подождать.
Арсений расставил на полу свечи в несколько рядов треугольником около изваяния богини. В двух углах, образовавшихся по бокам от статуи, он изобразил магические иероглифы: причудливые символы из перекрещивающихся линий. Наделённые магической силой, иероглифы исполняли волю мага, пока оставались видимыми. Перед изваянием Арсений поставил большой деревянный кубок и наполнил его золой от догоревших благовоний.
— Когда она спросит, кто ты, назовёшь своё имя, — нарушил молчание Арсений, приступая к обряду.
Он встал лицом к статуе и, разведя руки в стороны, прошептал заклинание: «Диара сфатим лукос». Повинуясь магу, иероглифы засветились и лёгкой дымкой поднялись вверх. Спустя мгновение из них возле изваяния богини появились две полупрозрачные копии Арсения. Фантомы одновременно с ним начали повторять слова:
— Мы иноземцы, не почитающие святыни храма твоего, Шердар! Мы отвергаем божественную сущность твою и называем бесславными деяния твои!
По стенам храма пробежали молнии, а глаза статуи заискрились. Невидимая сила начала сдвигать свечи, расставленные на полу, но Арсений вместе с фантомами вновь расширил треугольник.
— Пусть падёт величие твоё и погаснут огни во храмах твоих, — продолжал он и повернулся спиной к изваянию. — Пусть прахом станут владения твои!
Зола заструилась из поднятого кубка и, облетая треугольник, стала собираться серым зонтом над головой статуи.
— Кто явился осквернить мой храм?! — прогремел голос богини Шердар.
— Я, дочь Таласа, хочу плюнуть тебе в лицо! — ответила Ялиоль, дерзко выступив вперёд.
— Попробуй, коли осмелишься. Я уже близко!
Слова богини эхом растаяли под куполом, а стены сотряслись от налетевшей бури. Раздался гром, молнии сверкали не переставая, отчего слепящий свет заливал окрестности храма и монстры, выскочившие из-под снега, стали более явственны.
— Пора выбрать очередного духа из твоей связки, пока действуют слёзы Архиса, — сказал Арсений, как только его фантомы исчезли. — Я посоветовал бы Лакримона, он считается самым сильным из слуг Архиса.
— Он ещё безобразнее, чем Жикоза, — разглядывая подвеску, заключила Ялиоль. — Но, к счастью, я не увижу себя в зеркале.
Девушка передвинула пряжку, и началось превращение. Ноги её срослись, а руки раздвоились, и Ялиоль стала похожа на змею с четырьмя конечностями возле шеи. Она увеличивалась в размерах, изменяясь до неузнаваемости. Лакримон был покровителем недр, и задняя часть его туловища, переходящего в хвост, состояла из жидкого металла. Хвост чудовища, словно растаявшее зеркало, растекался волнами и в мгновение собирался, приобретая причудливые формы. Но передние четыре лапы оставались неизменными, их покрывала чешуя из разных горных пород, а на золотой голове и вдоль спины щерились острые кристаллы. Плечи вызванного духа были усыпаны изумрудными и рубиновыми камнями, серебряная грудь — голубыми вкраплениями непрозрачного минерала, а широкий лоб — сверкающими сапфирами. На месте глаз россыпью светились мелкие синие камни. Вокруг змееподобного тела чудовища вращались три щита: один из серебристого металла, второй из красного камня, а третий был похож на чёрное маслянистое пятно. Внушительные размеры самого сильного слуги Архиса вызывал благоговейный страх. Лакримон выглядел величественным и грозным.
— Я готова к встрече с богиней, — произнесла гранатовыми губами Ялиоль и ударом лапы пробила потолок.
Огромное тело не позволяло ей оставаться в храме, и дочь Таласа в облике Лакримона выбралась на крышу. Вихрь миллиардов снежинок пытался сбросить её на землю, но свинцовые когти крепко держались за крышу храма.
В это время в небе образовалась чёрная воронка, и в ней с ослепительной вспышкой появилась небывалых размеров шаровая молния. Она разбрасывала искры и приближалась к святилищу богини Шердар. Хрустальные арахнисы подняли оглушительный свист, приветствуя свою мать, а на снегу заиграли красные блики. Под сияющим шаром обрисовалась женская фигура. Она касалась его головой и обвивала огненными волосами. Именно так любила появляться богиня Шердар — прилетать с громадной шаровой молнией в пышной шевелюре. Её изящные утончённые формы прикрывали лепестки струящейся алой ткани, а туфельки с заострёнными и загнутыми вверх носками растапливали снег.
— Только безумный или бессмертный может позволить себе подобную дерзость! — гневно произнесла богиня. — В теле жалкого слуги Архиса тебе не избежать заслуженного наказания, дочь Таласа!
Из шаровой молнии вылетело две дюжины более мелких, и Шердар направила их в Лакримона. Монстр не растерялся: щиты, вращающиеся вокруг него, стали передвигаться быстрее, и каждый по-своему отразил атаку. Металлический щит поглотил часть смертоносных зарядов, каменный отбросил назад, а нефтяной выпустил им навстречу чёрные струи, заставляя шаровые молнии взорваться ещё в полете.
— Ты ничего не добьёшься, дочь Таласа! — воскликнула богиня. — Я не отпущу главного жреца Архиса! Он угроза для нашего мира!
— Разве мой отец нарушил гармонию? Это вы и ваши сёстры забыли о своём предназначении!
— Да что ты знаешь о моих сёстрах?! Верховный жрец храма Архиса создал для них темницы, и я — единственная, кто ещё стоит на пути зла! Я — последнее препятствие, мешающее Архису захватить власть над миром и стать верховным божеством в пяти государствах! Если Архис обретёт желаемое могущество, он потребует от алорианцев кровавые жертвы за годы забвения!
— Это ложь, вы предали своих сестёр! Вы похитили Таласа и заставили его использовать свой дар во зло!
Разъярённый Лакримон махнул хвостом и плеснул в богиню волной ртути, но Шердар успела увернуться. Она не ожидала такой наглости. Шердар яростно закричала и, отлетев на небольшое расстояние, заставила шар в своих волосах увеличиться втрое, а затем бросила его в слугу Архиса. Она стремилась раздавить противника, однако противоборство закончилось тем, что искрящийся шар взорвался. Огненная волна растопила снег вокруг храма и уничтожила хрустальных арахнисов. Шердар огненной волной отбросило за ближайшие ряды домов, а из вспыхнувшего святилища выбежал Арсений. Лакримон, увидев его, ослабил мёртвую хватку, и многочисленные крючки, вонзившиеся в полыхающий свод храма, растаяли и слились в хвост.
— Думаю, Суграфан уже спас отца и они ждут нас на священном плато, — опустившись на землю, сказала Ялиоль в облике покровителя недр. — Пора превратиться в кого-то крылатого и лететь к ним!
— И ты так спокойно говоришь об этом после слов богини Шердар? — не разделил её радости Арсений и протянул ей плащ.
— Не похоже, чтобы она лгала, — задумчиво проговорила Ялиоль. — Богиня, конечно, в ярости, но её можно понять
— Если верить ей, то Архис — Бог, которому поклоняются бантолианцы, — воплощает собой зло! Это не может быть правдой! — воскликнул Арсений.
— Думаю, у каждого из них своя правда, — ответила Ялиоль. — Но истину нам откроет только отец!
Девушка не успела превратиться в крылатое существо, заметив, как в ночном небе вновь появился искрящийся шар, несущий Шердар.
— Я похитила Таласа, чтобы не допустить возрождения зла в облике Архиса, — произнесла богиня, глядя на них сверху. — Если не верите, то спросите у того, кто отрёкся от своего Властителя. Поговорите с его бывшим преданным слугой.
— Я всего лишь облик Лакримона.
— А кто говорит о тебе? Отступником был Элтор!
Шердар говорила, не сводя глаз с Арсения. Она указала на него пальцем, произнося имя слуги Архиса.
— Сбрось жалкую личину и обрети своё истинное лицо! — приказала она.
По велению богини вокруг мага закружился вихрь из снега и песка.
— Вы ошибаетесь! — воскликнул юноша и попытался заклинанием разбить ловушку заклинанием, но безуспешно.
Поток ветра подхватил пламя от горящего храма, и Арсений оказался в огненном коконе. Ялиоль бросилась защищать своего друга:
— Остановись! — удержала её богиня. — Ему не нужна твоя помощь. Как только Элтор почувствует опасность, он пробудится!
— Но Арсений всего лишь человек, я знаю его с детства! — крикнула принцесса и снова кинулась к юному магу.
Но ей не удалось приблизиться к юноше, вихрь оторвал окружающие её щиты и завертел их вокруг Арсения.
— Если ты не веришь моим словам, поверь ему! — сказала богиня Шердар и бросила в кружащийся столб огня две шаровые молнии.
Взрыв отбросил Лакримона и снёс догорающие стены храма, а в центре дымящейся воронки появился Элтор. Древовидное божество разглядывало свои громадные руки, словно впервые.
— Не-е-ет! Я не хочу этого! — закричало чудовище голосом Арсения, только теперь этот голос звучал устрашающе.
— Вот истинное лицо твоего друга! — усмехнулась богиня. — Спроси, почему он отрёкся от Архиса и предпочёл забыть о своём божественном происхождении.
Ялиоль уже вернула себе прежний облик и, накрывшись тёплым плащом, не могла произнести ни слова. Она смотрела на того, кем стал Арсений, и в её глазах заблестели слёзы.
— Почему мне никто не сказал?! — закричала Ялиоль, когда к ней вернулся дар речи. — Я превратилась в монстра!
— Сейчас это нам на пользу! — невозмутимо крикнул в ответ Суграфан. — Неужели ты сейчас хочешь вернуть прежний облик? Ты получила невероятную силу! Используй её!
В приюте Ялиоль учили принимать ситуацию, извлекая из неё пользу, о чём сейчас и напомнили слова Хранителя.
— Я готова! — выдохнула она и посмотрела на своих спутников. — Вы со мной?
Ответа не требовалось. Суграфан и юный маг с большой охотой запрыгнули к ней на спину. Воплощение Жикозы огненным хвостом разбивало сети из ледяной паутины, мощными передними конечностями разбрасывало в стороны хрустальных арахнисов, а средними держало каменный диск. Так они быстро преодолели короткий путь до ворот храма.
У последней ступеньки появился верховный жрец в развевающемся на ветру оранжевом балахоне.
— Дети богини Шердар, защищайте обитель Матери своей! — закричал он, размахивая посохом.
Позади верховного жреца толпились служители храма. Они были так напуганы, что просто замерли и округлившимися глазами смотрели на приближение Жикозы. Жрец бросал в монстра одно заклинание за другим, но магические заряды отлетали от панциря воплощения Жикозы. Так троица вошла в святилище богини Шердар. Остальные жрецы и юные священнослужители, увидев чудовище, в панике разбежались.
— Ну вот, первый замысел мы воплотили, — запирая двери на засов, сказал Арсений. Боль в пальцах ещё ощущалась, но уже не так сильно. — А как же быть дальше? Как быстро Ялиоль сможет вернуть свой облик?
— Я не хочу сейчас превращаться в человека, — неожиданно заявила девушка.
— Но у нас нет выхода! Ты должна отправляться в Колыбель хильтеранской богини. Нельзя иначе.
— Я не согласна. Ты не можешь оставаться здесь один!
Монстр встал на задние лапы и начал перевоплощаться в человека. Ялиоль за несколько секунд вернула себе прежний облик.
— Как ты превратилась обратно? — спросил Арсений.
— Я, кажется, задела клешнёй пряжку…
— Да, так и есть, — подтвердил Суграфан и, хитро сощурившись, сказал: — А ещё я знаю, как помочь вам. Я готов один отправиться в Колыбель богини и вызволить Таласа, а вы вдвоем останетесь тут, сражаться с Шердар.
Ялиоль переглянулась с Арсением и сказала:
— Да, это будет идеально.
— Но тогда вам нужно вернуть мне перо. — Суграфан многозначительно посмотрел на Арсения.
— Я уже говорил, что не доверяю тебе, — заявил тот.
— Ну и когда же я дал повод в себе усомниться? — обиженно спросил Хранитель.
— Я доверяю своим чувствам! — настаивал Арсений.
Суграфан скорчил презрительную гримасу и, взмахнув крыльями, взлетел на внутренний балкон храма.
— Если кому-то вздумалось принять смерть от гнева богини, я не стану препятствовать, — отвернувшись, проговорил он. — Я вообще могу передумать, и потом даже мольбы не заставят меня полететь в Колыбель одному.
— Арсений, отдай ему перо! — попросила Ялиоль.
— Зачем оно ему сейчас? Пусть летит, а если вернётся с Таласом, то получит перо обратно!
— Вы можете препираться сколько угодно, — глядя на них сверху, сказал Суграфан, — но за дверьми собралась целая армия арахнисов и прочих тварей, которые пришли защищать храм.
В подтверждение его слов дверь содрогнулась от удара.
— Арсений, ты не должен погибнуть! — Ялиоль чувствовала, что теряет самообладание и голос разума уступает голосу сердца.
— Но я готов принять смерть, которая избавит меня от боли! — Юноша пытался сосредоточиться, чтобы наложить на дверь заклинание, но ему не удавалось, в магических камнях появлялось слабое свечение и исчезало.
— Ну зачем говорить о смерти?! — Ялиоль стояла рядом и не решалась прикоснуться к нему, нервно сжимая свои пальцы.
— Всё складывается очень правильно, — не глядя на неё, произнёс Арсений; ему наконец удалось защитить дверь магией, и она перестала сотрясаться от ударов. — Я просто не должен был появляться в твоей жизни.
— Зачем ты так говоришь?! Я рада, что увидела тебя вновь!
— Только рада, и всё? — с горечью бросил юноша.
— Я же говорю это искренне, — Ялиоль всё же решилась и положила руку ему на плечо.
Арсений повернулся вполоборота, глянул на девушку, затем на её руку, и сказал:
— Тем не менее, моё появление нарушило твои планы. Можешь не волноваться, скоро всё пойдёт, как ты задумала.
— Какие планы?! О чём ты говоришь?! — Ялиоль убрала руку.
— Ты вернёшься в Доринфию и выйдешь замуж за принца...
Арсений отошёл от неё, делая вид, что проверяет крепость дверного засова.
— Ты невыносим! — воскликнула девушка. — Я не выйду за принца! Я поняла это только сейчас… Я не выйду замуж за доринфийского принца, потому что… люблю тебя!
Арсений онемел от неожиданности, а затем развернулся и с сияющей улыбкой шагнул к Ялиоль, но девушка остановила его.
— Даже не думай, — строго сказала она, — а лучше всего забудь о том, что слышал!
— Вы избрали для признаний неподходящее время. Давай перо! — донеслось сверху нетерпеливое ворчание.
Арсений вынул перо и, не глядя, протянул Суграфану. Хранитель Колыбели Архиса поспешил выхватить его и вернулся к балкону.
— Я не злопамятный, — сказал он, вставляя перо на прежнее место. — Вы готовы доверить мне спасение Таласа?
— Да, — убеждённо произнесла Ялиоль. — Поспеши.
Суграфан указал на диск:
— Без него я не знаю, куда лететь. Ты же его хозяйка — прикажи ему.
Ялиоль положила руки на холодный камень и попросила отвезти пернатого пассажира в Колыбель богини. Сине-голубые разводы на диске изменили свой рисунок.
— Он тебя услышал! — сообщил Суграфан и грациозным пируэтом опустился на диск. — Буду там раньше, чем вы закончите обряд.
Арсений отвёл недовольный взгляд, а Ялиоль помахала вслед улетающему через окно хранителю Колыбели Архиса.
Глава 11. Шаровая молния
Арсений не обмолвился и словом, готовясь к обряду, а Ялиоль не пыталась с ним заговорить. И если юноша не скрывал потрясения от признания девушки, то Ялиоль глубоко спрятала свои чувства и терпеливо ждала его первых указаний. Слушая голос разума, Ялиоль убедила себя, что важнее всего спасти отца, а прочее может подождать.
Арсений расставил на полу свечи в несколько рядов треугольником около изваяния богини. В двух углах, образовавшихся по бокам от статуи, он изобразил магические иероглифы: причудливые символы из перекрещивающихся линий. Наделённые магической силой, иероглифы исполняли волю мага, пока оставались видимыми. Перед изваянием Арсений поставил большой деревянный кубок и наполнил его золой от догоревших благовоний.
— Когда она спросит, кто ты, назовёшь своё имя, — нарушил молчание Арсений, приступая к обряду.
Он встал лицом к статуе и, разведя руки в стороны, прошептал заклинание: «Диара сфатим лукос». Повинуясь магу, иероглифы засветились и лёгкой дымкой поднялись вверх. Спустя мгновение из них возле изваяния богини появились две полупрозрачные копии Арсения. Фантомы одновременно с ним начали повторять слова:
— Мы иноземцы, не почитающие святыни храма твоего, Шердар! Мы отвергаем божественную сущность твою и называем бесславными деяния твои!
По стенам храма пробежали молнии, а глаза статуи заискрились. Невидимая сила начала сдвигать свечи, расставленные на полу, но Арсений вместе с фантомами вновь расширил треугольник.
— Пусть падёт величие твоё и погаснут огни во храмах твоих, — продолжал он и повернулся спиной к изваянию. — Пусть прахом станут владения твои!
Зола заструилась из поднятого кубка и, облетая треугольник, стала собираться серым зонтом над головой статуи.
— Кто явился осквернить мой храм?! — прогремел голос богини Шердар.
— Я, дочь Таласа, хочу плюнуть тебе в лицо! — ответила Ялиоль, дерзко выступив вперёд.
— Попробуй, коли осмелишься. Я уже близко!
Слова богини эхом растаяли под куполом, а стены сотряслись от налетевшей бури. Раздался гром, молнии сверкали не переставая, отчего слепящий свет заливал окрестности храма и монстры, выскочившие из-под снега, стали более явственны.
— Пора выбрать очередного духа из твоей связки, пока действуют слёзы Архиса, — сказал Арсений, как только его фантомы исчезли. — Я посоветовал бы Лакримона, он считается самым сильным из слуг Архиса.
— Он ещё безобразнее, чем Жикоза, — разглядывая подвеску, заключила Ялиоль. — Но, к счастью, я не увижу себя в зеркале.
Девушка передвинула пряжку, и началось превращение. Ноги её срослись, а руки раздвоились, и Ялиоль стала похожа на змею с четырьмя конечностями возле шеи. Она увеличивалась в размерах, изменяясь до неузнаваемости. Лакримон был покровителем недр, и задняя часть его туловища, переходящего в хвост, состояла из жидкого металла. Хвост чудовища, словно растаявшее зеркало, растекался волнами и в мгновение собирался, приобретая причудливые формы. Но передние четыре лапы оставались неизменными, их покрывала чешуя из разных горных пород, а на золотой голове и вдоль спины щерились острые кристаллы. Плечи вызванного духа были усыпаны изумрудными и рубиновыми камнями, серебряная грудь — голубыми вкраплениями непрозрачного минерала, а широкий лоб — сверкающими сапфирами. На месте глаз россыпью светились мелкие синие камни. Вокруг змееподобного тела чудовища вращались три щита: один из серебристого металла, второй из красного камня, а третий был похож на чёрное маслянистое пятно. Внушительные размеры самого сильного слуги Архиса вызывал благоговейный страх. Лакримон выглядел величественным и грозным.
— Я готова к встрече с богиней, — произнесла гранатовыми губами Ялиоль и ударом лапы пробила потолок.
Огромное тело не позволяло ей оставаться в храме, и дочь Таласа в облике Лакримона выбралась на крышу. Вихрь миллиардов снежинок пытался сбросить её на землю, но свинцовые когти крепко держались за крышу храма.
В это время в небе образовалась чёрная воронка, и в ней с ослепительной вспышкой появилась небывалых размеров шаровая молния. Она разбрасывала искры и приближалась к святилищу богини Шердар. Хрустальные арахнисы подняли оглушительный свист, приветствуя свою мать, а на снегу заиграли красные блики. Под сияющим шаром обрисовалась женская фигура. Она касалась его головой и обвивала огненными волосами. Именно так любила появляться богиня Шердар — прилетать с громадной шаровой молнией в пышной шевелюре. Её изящные утончённые формы прикрывали лепестки струящейся алой ткани, а туфельки с заострёнными и загнутыми вверх носками растапливали снег.
— Только безумный или бессмертный может позволить себе подобную дерзость! — гневно произнесла богиня. — В теле жалкого слуги Архиса тебе не избежать заслуженного наказания, дочь Таласа!
Из шаровой молнии вылетело две дюжины более мелких, и Шердар направила их в Лакримона. Монстр не растерялся: щиты, вращающиеся вокруг него, стали передвигаться быстрее, и каждый по-своему отразил атаку. Металлический щит поглотил часть смертоносных зарядов, каменный отбросил назад, а нефтяной выпустил им навстречу чёрные струи, заставляя шаровые молнии взорваться ещё в полете.
— Ты ничего не добьёшься, дочь Таласа! — воскликнула богиня. — Я не отпущу главного жреца Архиса! Он угроза для нашего мира!
— Разве мой отец нарушил гармонию? Это вы и ваши сёстры забыли о своём предназначении!
— Да что ты знаешь о моих сёстрах?! Верховный жрец храма Архиса создал для них темницы, и я — единственная, кто ещё стоит на пути зла! Я — последнее препятствие, мешающее Архису захватить власть над миром и стать верховным божеством в пяти государствах! Если Архис обретёт желаемое могущество, он потребует от алорианцев кровавые жертвы за годы забвения!
— Это ложь, вы предали своих сестёр! Вы похитили Таласа и заставили его использовать свой дар во зло!
Разъярённый Лакримон махнул хвостом и плеснул в богиню волной ртути, но Шердар успела увернуться. Она не ожидала такой наглости. Шердар яростно закричала и, отлетев на небольшое расстояние, заставила шар в своих волосах увеличиться втрое, а затем бросила его в слугу Архиса. Она стремилась раздавить противника, однако противоборство закончилось тем, что искрящийся шар взорвался. Огненная волна растопила снег вокруг храма и уничтожила хрустальных арахнисов. Шердар огненной волной отбросило за ближайшие ряды домов, а из вспыхнувшего святилища выбежал Арсений. Лакримон, увидев его, ослабил мёртвую хватку, и многочисленные крючки, вонзившиеся в полыхающий свод храма, растаяли и слились в хвост.
— Думаю, Суграфан уже спас отца и они ждут нас на священном плато, — опустившись на землю, сказала Ялиоль в облике покровителя недр. — Пора превратиться в кого-то крылатого и лететь к ним!
— И ты так спокойно говоришь об этом после слов богини Шердар? — не разделил её радости Арсений и протянул ей плащ.
— Не похоже, чтобы она лгала, — задумчиво проговорила Ялиоль. — Богиня, конечно, в ярости, но её можно понять
— Если верить ей, то Архис — Бог, которому поклоняются бантолианцы, — воплощает собой зло! Это не может быть правдой! — воскликнул Арсений.
— Думаю, у каждого из них своя правда, — ответила Ялиоль. — Но истину нам откроет только отец!
Девушка не успела превратиться в крылатое существо, заметив, как в ночном небе вновь появился искрящийся шар, несущий Шердар.
— Я похитила Таласа, чтобы не допустить возрождения зла в облике Архиса, — произнесла богиня, глядя на них сверху. — Если не верите, то спросите у того, кто отрёкся от своего Властителя. Поговорите с его бывшим преданным слугой.
— Я всего лишь облик Лакримона.
— А кто говорит о тебе? Отступником был Элтор!
Шердар говорила, не сводя глаз с Арсения. Она указала на него пальцем, произнося имя слуги Архиса.
— Сбрось жалкую личину и обрети своё истинное лицо! — приказала она.
По велению богини вокруг мага закружился вихрь из снега и песка.
— Вы ошибаетесь! — воскликнул юноша и попытался заклинанием разбить ловушку заклинанием, но безуспешно.
Поток ветра подхватил пламя от горящего храма, и Арсений оказался в огненном коконе. Ялиоль бросилась защищать своего друга:
— Остановись! — удержала её богиня. — Ему не нужна твоя помощь. Как только Элтор почувствует опасность, он пробудится!
— Но Арсений всего лишь человек, я знаю его с детства! — крикнула принцесса и снова кинулась к юному магу.
Но ей не удалось приблизиться к юноше, вихрь оторвал окружающие её щиты и завертел их вокруг Арсения.
— Если ты не веришь моим словам, поверь ему! — сказала богиня Шердар и бросила в кружащийся столб огня две шаровые молнии.
Взрыв отбросил Лакримона и снёс догорающие стены храма, а в центре дымящейся воронки появился Элтор. Древовидное божество разглядывало свои громадные руки, словно впервые.
— Не-е-ет! Я не хочу этого! — закричало чудовище голосом Арсения, только теперь этот голос звучал устрашающе.
— Вот истинное лицо твоего друга! — усмехнулась богиня. — Спроси, почему он отрёкся от Архиса и предпочёл забыть о своём божественном происхождении.
Ялиоль уже вернула себе прежний облик и, накрывшись тёплым плащом, не могла произнести ни слова. Она смотрела на того, кем стал Арсений, и в её глазах заблестели слёзы.
