Неожиданное открытие отозвалось болью. В одно мгновение приятные воспоминания детства, где Арсений воплощал образ лучшего человека в мире, померкли. Неужели он притворялся? Неужели он всё время скрывал свою истинную сущность? Ялиоль с трудом заставила себя заглушить многочисленные вопросы и пыталась овладеть собою. А тем временем к Арсению возвратилась память.
— Я не знал, что я не человек! — воскликнул Элтор-Арсений. — Клянусь!
— Теперь понятно, почему ты можешь обходиться без человеческой пищи, — бесцветным голосом произнесла Ялиоль и смахнула солёную каплю с ресниц.
— Двадцать пять лет я прожил в теле человека, не зная о том, кем был на самом деле, — пытался убедить принцессу бывший слуга Архиса. — Я находился под собственным заклятием.
— Боги лишь ради забавы превращаются в людей… — упрямо не верила девушка. — И мне известно, ради каких забав превращался ты!
— Всё совсем не так.
— Хочешь, чтоб я поверила рассказам о том, как плохо быть богом?
— Я был марионеткой в руках безумца! Я отрёкся от своей божественной сущности ради свободы!
— Это уже не важно, — сдержанно произнесла Ялиоль. — Скажи главное: Архис воплощает зло или добро?
— За сотни лет власть над миром развратила его божественное сознание, и Архис стал требовать возведения новых храмов, требовать от людей больше приношений и жестоко карал тех, кто не следовал его приказам. Народ терпел, но недовольство росло и привело к тому, что люди стали поклоняться его слугам, а не ему самому. Когда же Бог потребовал кровавых приношений, люди окончательно отказались поклоняться Архису. Появилось святилище Лакримона, Жикозы и многих других божественных созданий. Однако новые боги оказались не лучше своего создателя. В результате люди решили отвергнуть божественное начало, но их душа не могла окончательно отказаться от веры. Потребность верить в божество, дарующее жизнь, защиту и любовь, убить в себе они не смогли. Люди увидели нечто божественное в природных стихиях — так возникли четыре богини.
— А разве вы не его дочери? — спросила Ялиоль, выслушав совершенно иную историю, нежели ту, что рассказала им Мать Рода.
— Дочери? — рассмеялась богиня Шердар. — У бантолианцев просто дар придумывать нелепые идеи! А самая безумная пришла к Таласу, когда он решил возродить веру в Архиса. Он выпустил из темницы того, кто сотни лет ждал момента, чтобы отомстить!
— Всё, что вы говорите, ужасно! — закрыла лицо руками Ялиоль.
— Но это правда, — осторожно подойдя к ней, сказал Элтор-Арсений, вернув себе человеческие черты.
— Тогда… что же мы наделали! — спохватилась Яиоль и взглянула на Шердар. — Мы вызвали вас из Колыбели, чтобы Суграфан смог пробраться туда к моему отцу!
— Кто такой Суграфан?!
— Хранитель колыбели Архиса, — тихо ответила Ялиоль.
— Никогда не слышала ничего глупее! — Богиня повела плечами. — У Колыбелей богов нет никаких хранителей, их охраняет сила самого бога.
— Но как же… — Ялиоль осеклась и переглянулась с Арсением. — Те люди в деревне… они ведь тоже знали о нём и предупредили.
— Как он выглядел? — Шердар сощурилась.
— Милый, смешливый, синие глаза и…
— Мелкий человек, покрытый синими перьями, — закончил Арсений. — Умеет превращаться в дым.
Богиня ухмыльнулась.
— И у тебя нет ни одной идеи, кто это такой, глупый служитель Архиса? — спросила она.
— О, нет! — Арсений всплеснул руками. — Конечно, это одно из его воплощений!
— О чём это ты? — Ялиоль с испугом смотрела на друга.
— Архис принимает разные облики, чтобы выходить к людям и загадывать им ребусы. Он не любит скуку и так развлекается.
— Хочешь сказать… — Она умолкла, многозначительно поглядев на Арсения.
— Да. — Он покивал. — Мы впустили к твоему отцу самого Архиса. Все это время он водил нас за нос, играл с нами, как с детьми!
— Глупцы! Жалкие посредственные людишки! — разразилась ещё большим гневом богиня, разбрасывая молнии. — Теперь ваш мир обречён!
— Но ведь вы ещё с нами! — воскликнула с надеждой Ялиоль.
— Надолго ли? — усмехнулась Шердар. — Я открыла Таласу истинную сущность бога Архиса. Теперь Архис станет пытать жреца. Талас не выдержит пыток и создаст темницу и для меня. А когда отвергнутый бог заберёт мой ирдиль, в котором концентрируется моя сила, то станет абсолютным властителем вашего мира! Ирдили моих сестёр он уже заполучил…
— Однако самого страшного пока не произошло, — воодушевлённо сказала девушка. — Значит, у нас есть шанс!
Богиня пристально посмотрела на неё и произнесла:
— Ты мне нравишься… Я даже захотела помочь вам.
Она поднесла к губам раскрытую ладонь и сдула с неё золотые пылинки. Они не оседали на землю, а собирались в небольшое облачко. Сгустившись, то превратилось в уже знакомого Арсению золотого осьминога с длинной тонкой шеей и вибрирующими отростками на голове.
— Маринор перенесёт вас к моей Колыбели, — объяснила богиня, — а пока вы спасаете Таласа, я постараюсь отвлечь внимание Архиса.
Арсений и Ялиоль поблагодарили Шердар и позволили существу обхватить себя щупальцами. Через несколько мгновений они оказались в горной долине, залитой туманом. Здесь уже наступало утро, и лучи солнца вырвались из-за горизонта.
Первое впечатление оказалось обманчивым. Колыбель богини находилась вовсе не в долине и не была летающим на облаке дворцом. Внезапный порыв холодного ветра разогнал туман, и люди увидели землю с высоты птичьего полёта. Каменная платформа, как шляпка гигантского гриба, держалась на вытянутой скале, торчащей из озера Хильтор. Вокруг озера поднимались заснеженные леса и горы с острыми вершинами. Ялиоль и Арсений внимательно вглядывались вдаль, туда, где из земли щетинились прозрачные кристаллы, по которым пробегали электрические разряды. В центре каменной платформы возвышался хрустальный храм, повторяющий форму того, что сгорел от взрыва шаровой молнии.
Маринор осторожно опустил их на твёрдую землю недалеко от храма.
— Наколдуешь щит или просто превратишься в Элтора? — не глядя на Арсения, спросила Ялиоль.
— Я уже сделал выбор и хочу остаться человеком, — заявил он.
— Тебе виднее, — сухо произнесла девушка и начала перебирать подвески.
— Ялиоль, ты заставляешь меня чувствовать вину перед тобой, — произнёс Арсений, приблизившись к ней, — в чём она?
— Чувствуешь? Значит, есть за что…
— Если бы я действительно держал тебя в неведении, таил правду о себе долгие годы… но я не делал подобного.
— Ты — это он! Любвеобильный бог, которому не могла отказать ни одна девушка!
— Ты осуждаешь меня за его деяния?! — воскликнул Арсений и сник.
— А что тебе не нравится? Сейчас ты должен быть счастлив. Не ты ли в библиотеке говорил о том, как здорово быть богом!
— Но тогда я не знал правды о себе!
— Ну, теперь знаешь…
Ялиоль обнажила меч и огляделась. По земле струился туман, а вокруг торчали пучки острых кристаллов. Она медленно пошла к храму и услышала шаги Арсения, который не хотел от неё отставать.
— Я не просто скрыл от себя воспоминания о прошлой жизни — я простился с Элтором, как с могущественным слугой Архиса! — сказал он. Арсений обогнал девушку и заглянул в её напряжённое лицо. — Жрецы Нимфизалии пытались возродить его к жизни и даже стали приносить ему кровавые жертвы, но Элтор перестал откликаться на их молитвы! Он исчез, и в теле человека его угасающая сущность обрела бессмертие души. Элтор должен был умереть, чтобы дать жизнь человеческому существу!
Ялиоль остановилась и задумчиво опустила взгляд. Арсений взял её руку и прижал к своей груди.
— Я — это только я! — дрогнувшим голосом произнёс он. — Перед тобой человек, для которого ты стала смыслом жизни! Для меня самая страшная боль — твоё равнодушие и холодность. А самое большое счастье — тот взгляд, который ты подарила мне в храме богини Шердар! Почему же сейчас в твоих глазах, в твоём голосе столько отчуждения?
Ялиоль подняла голову и не отняла руки. Она посмотрела на Арсения, но уже без холода и осуждения. Тогда юноша крепче сжал её руку и сказал:
— Пробуждение во мне Элтора ничего не изменило, верь мне! Я люблю тебя! И пусть это стало сильнейшей зависимостью, поглотившей меня целиком, но я счастлив! Элтору такое ощущение незнакомо!
Арсений понимал, насколько неудачное время и место выбрал для объяснений, но первые слова сами собой сорвались с его губ, и последовавший поток он уже не смог остановить.
— Прости меня, — еле слышно произнесла Ялиоль и заглянула в его глаза, наполненные тревогой и надеждой. — Твоё появление заставило меня усомниться в мудрости учителей приюта. Я много раз спрашивала себя, есть ли смысл в счастливом одиночестве. Но настоящее одиночество я ощутила с пробуждением Элтора… Арсений исчез, и я вдруг поняла, что стала зависимой от чувств, как и ты!
Горькие слёзы скатились по её щекам, и девушка отступила на шаг. Она не заметила лёгкой улыбки, тронувшей губы молодого мага. Слова Ялиоль воодушевили Арсения, он вновь приблизился к ней и взял за руку.
— Разве это плохо?
— Ты сказал, что для тебя самая страшная боль — моё равнодушие, холодность. А если меня вдруг не станет? Что будет с тобой? — Ялиоль вырвала у него свою руку и прижала её к груди. — А что произойдёт со мной, если исчезнешь ты и останется только Элтор? Назови это эгоизмом, но в моей жизни было достаточно боли! Я не желаю вновь испытывать её!
— У тебя не получается любить без привязанности! Наверно, это удел совершенных созданий, а мы с тобой — просто люди. Мы несовершенны, и это нормально. Испытывать боль так же естественно, как проявлять любовь!
— Ты назвал нас простыми людьми? — недовольно блеснула глазами Ялиоль. — Не лги себе…
В то же мгновение она заметила напряжённое подёргивание щупалец золотого осьминога и обратилась к нему:
— Маринор, а почему ты остановился здесь? Разве ты не можешь проникнуть сразу в темницу Таласа?
Существо отрицательно покачало головой и указало щупальцем на то, чего люди не заметили. Между кристаллов тянулись серо-зелёные стебли неизвестного колючего растения. Концы иголок были красные, словно кто-то уже наступил на них и оставил тут капли своей крови.
— Наверняка ядовитые, — заключила Ялиоль и крепче сжала рукоять меча. — Это порождения Архиса? Они не дают войти в Колыбель с помощью магии?
Маринор кивнул и неожиданно исчез. Как ни хотелось Арсению вернуться к прерванному разговору и услышать вожделенные слова любви от принцессы, он понимал, сейчас нужно думать о другом. Юноша напряг память, перебрал все известные ему заклинания и попытался уничтожить колючку магией, но тщетно.
Повторялась история с угрями, стреляющими слизью: магия на них не действовала. Ялиоль рассекла мечом воздух, она надеялась, что и в этот раз сможет справиться с врагом с его помощью.
— Впереди нас ждут колючие заросли, — обеспокоенно сказал Арсениий, глядя в направлении храма. — Одного меча будет недостаточно, чтобы пробраться через них.
— В кого ты предлагаешь мне превратиться? В Лакримона?
— Его щиты могут прорубить нам дорогу, тебе даже ничего не придется делать, просто двигаться вперёд.
— Решено.
Ялиоль передвинула пряжку и внутренне приготовилась к перевоплощению, но ничего не произошло. Она по-прежнему оставалась человеком и устремила непонимающий взгляд на Арсения.
— Видимо, закончилось действие слёз Архиса. Без новой порции трансформация невозможна.
— Значит, вся надежда только на мой меч. — Ялиоль не желала отчаиваться и скомандовала: — Вперёд!
Сначала они перепрыгивали через стелющиеся по земле растения, но препятствий стало больше, и Ялиоль принялась прорубать путь мечом. Теперь они видели, что Архис создал магическую лиану, которая при их приближении щетинилась колючками и норовила уколоть в незащищённые места. Девушка нещадно рубила серо-зелёные стебли, а маг отбрасывал их в стороны, используя заклинания.
Арсений ощущал ликование победы, жуткая лиана поддавалась его магии: Архис не удосужился поставить на неё защиту. Он метнул очередной поток огня и вдруг замер. Ялиоль, заметив это, тоже остановилась.
— Что случилось? — Она опустила меч.
— Бутон, гляди. — Арсений указал на гигантский шар на конце лианы.
Ещё не раскрывшийся цветок был таким большим, что даже если бы Ялиоль захотела обхватить его руками, то не смогла бы.
— Что тебя смущает? — Принцесса подошла ближе и склонилась над округлым бутоном с толстыми прожилками и ядовито-красными пятнами. — Я могу отрубить его, и дело с концом.
— Стой! — крикнул Арсений, когда принцесса замахнулась. — Я видел нечто похожее в Саматронии. Когда они открываются, то источают вонь гниющей плоти. Лучше не трогать…
Он не успел закончить фразу, потому что Ялиоль лихо отсекла пару бутонов.
— Вонь не самое страшное, что может с нами случится, — сказала она и двинулась к Колыбели.
Потревоженные бутоны лопнули, а следом за ними послышалась целая серия хлопков. Арсений оказался прав: цветы источали невыносимый запах разложения и нечистот. Людей окружил такой смрад, что их глаза заслезились от едких испарений, поднимающихся от кожистых лепестков.
— Мы выдержим, — сквозь зубы заявила девушка и, закрывая нос плащом, продолжила рубить лиану.
Вскоре их обоих неудержимо затошнило, и казалось, что с каждым шагом внутренности подскакивают к горлу. Ялиоль упала на колени, схватившись за живот, а маг неожиданно стал превращаться в Элтора. Древовидное чудовище забросило девушку себе на плечо и, топнув ногой, заставило пальцы врасти в грунт. Корни устремились к зарослям и, поднявшись среди них, разорвали лианы, освобождая путь своему хозяину. Часть ступни Элтора осталась на земле, словно сброшенная туфля, а на ноге опять выросли пальцы, и божество побежало вдоль открывшегося коридора.
На прозрачных ступенях он остановился и прошёл сквозь дверь вместе со своей ношей. Зловонные растения остались позади, а гости оказались в хрустальном храме. Вдыхая свежий воздух, Ялиоль прижалась к стене и обнаружила, что та мягкая, как мармелад. Кроме того, рука свободно проникала внутрь стены, вызывая бег голубой паутины молний, расходящихся в глубине. На стене не оставалось следа от проникновения, а рука ещё на несколько секунд ощущала холод.
Но девушка не решилась как-то использовать эти свойства.
— Нужно решить, куда нам идти, — сказала она. — Жаль, исчез Маринор и мы не спросили у богини, где искать темницу отца.
— Мы найдём её, главное — не столкнуться с Архисом, — отозвался Арсений, вернув себе человеческий облик. — Я попробую это почувствовать с помощью магии Элтора.
Юноша закрыл глаза и, сложив руки, сосредоточился на своём желании отыскать узника Колыбели богини Шердар. Он ощутил, как от его тела во все стороны устремились невидимые ветвистые корни, они ощупывали пустые залы и комнаты, показывая хозяину всё так, словно он видел это своими глазами. Арсений даже нащупал диск, на котором прилетел Суграфан.
— Я знаю, где Талас, — через пару минут сказал он, радостно взглянув на девушку. — Но впереди нас ждёт ещё одно препятствие. Темницу жреца охраняет полчище знакомых нам тварей. Ты же помнишь, что магия против хартанов и их слизи бессильна?
— Какие ещё хартаны?
— Плюющиеся твари, которые напали на нашу карету. Магия жрецов на них не действует, потому что они — дети Архиса!
— Я не знал, что я не человек! — воскликнул Элтор-Арсений. — Клянусь!
— Теперь понятно, почему ты можешь обходиться без человеческой пищи, — бесцветным голосом произнесла Ялиоль и смахнула солёную каплю с ресниц.
— Двадцать пять лет я прожил в теле человека, не зная о том, кем был на самом деле, — пытался убедить принцессу бывший слуга Архиса. — Я находился под собственным заклятием.
— Боги лишь ради забавы превращаются в людей… — упрямо не верила девушка. — И мне известно, ради каких забав превращался ты!
— Всё совсем не так.
— Хочешь, чтоб я поверила рассказам о том, как плохо быть богом?
— Я был марионеткой в руках безумца! Я отрёкся от своей божественной сущности ради свободы!
— Это уже не важно, — сдержанно произнесла Ялиоль. — Скажи главное: Архис воплощает зло или добро?
— За сотни лет власть над миром развратила его божественное сознание, и Архис стал требовать возведения новых храмов, требовать от людей больше приношений и жестоко карал тех, кто не следовал его приказам. Народ терпел, но недовольство росло и привело к тому, что люди стали поклоняться его слугам, а не ему самому. Когда же Бог потребовал кровавых приношений, люди окончательно отказались поклоняться Архису. Появилось святилище Лакримона, Жикозы и многих других божественных созданий. Однако новые боги оказались не лучше своего создателя. В результате люди решили отвергнуть божественное начало, но их душа не могла окончательно отказаться от веры. Потребность верить в божество, дарующее жизнь, защиту и любовь, убить в себе они не смогли. Люди увидели нечто божественное в природных стихиях — так возникли четыре богини.
— А разве вы не его дочери? — спросила Ялиоль, выслушав совершенно иную историю, нежели ту, что рассказала им Мать Рода.
— Дочери? — рассмеялась богиня Шердар. — У бантолианцев просто дар придумывать нелепые идеи! А самая безумная пришла к Таласу, когда он решил возродить веру в Архиса. Он выпустил из темницы того, кто сотни лет ждал момента, чтобы отомстить!
— Всё, что вы говорите, ужасно! — закрыла лицо руками Ялиоль.
— Но это правда, — осторожно подойдя к ней, сказал Элтор-Арсений, вернув себе человеческие черты.
— Тогда… что же мы наделали! — спохватилась Яиоль и взглянула на Шердар. — Мы вызвали вас из Колыбели, чтобы Суграфан смог пробраться туда к моему отцу!
— Кто такой Суграфан?!
— Хранитель колыбели Архиса, — тихо ответила Ялиоль.
— Никогда не слышала ничего глупее! — Богиня повела плечами. — У Колыбелей богов нет никаких хранителей, их охраняет сила самого бога.
— Но как же… — Ялиоль осеклась и переглянулась с Арсением. — Те люди в деревне… они ведь тоже знали о нём и предупредили.
— Как он выглядел? — Шердар сощурилась.
— Милый, смешливый, синие глаза и…
— Мелкий человек, покрытый синими перьями, — закончил Арсений. — Умеет превращаться в дым.
Богиня ухмыльнулась.
— И у тебя нет ни одной идеи, кто это такой, глупый служитель Архиса? — спросила она.
— О, нет! — Арсений всплеснул руками. — Конечно, это одно из его воплощений!
— О чём это ты? — Ялиоль с испугом смотрела на друга.
— Архис принимает разные облики, чтобы выходить к людям и загадывать им ребусы. Он не любит скуку и так развлекается.
— Хочешь сказать… — Она умолкла, многозначительно поглядев на Арсения.
— Да. — Он покивал. — Мы впустили к твоему отцу самого Архиса. Все это время он водил нас за нос, играл с нами, как с детьми!
— Глупцы! Жалкие посредственные людишки! — разразилась ещё большим гневом богиня, разбрасывая молнии. — Теперь ваш мир обречён!
— Но ведь вы ещё с нами! — воскликнула с надеждой Ялиоль.
— Надолго ли? — усмехнулась Шердар. — Я открыла Таласу истинную сущность бога Архиса. Теперь Архис станет пытать жреца. Талас не выдержит пыток и создаст темницу и для меня. А когда отвергнутый бог заберёт мой ирдиль, в котором концентрируется моя сила, то станет абсолютным властителем вашего мира! Ирдили моих сестёр он уже заполучил…
— Однако самого страшного пока не произошло, — воодушевлённо сказала девушка. — Значит, у нас есть шанс!
Богиня пристально посмотрела на неё и произнесла:
— Ты мне нравишься… Я даже захотела помочь вам.
Она поднесла к губам раскрытую ладонь и сдула с неё золотые пылинки. Они не оседали на землю, а собирались в небольшое облачко. Сгустившись, то превратилось в уже знакомого Арсению золотого осьминога с длинной тонкой шеей и вибрирующими отростками на голове.
— Маринор перенесёт вас к моей Колыбели, — объяснила богиня, — а пока вы спасаете Таласа, я постараюсь отвлечь внимание Архиса.
Арсений и Ялиоль поблагодарили Шердар и позволили существу обхватить себя щупальцами. Через несколько мгновений они оказались в горной долине, залитой туманом. Здесь уже наступало утро, и лучи солнца вырвались из-за горизонта.
Глава 12. Колыбель богини Шердар
Первое впечатление оказалось обманчивым. Колыбель богини находилась вовсе не в долине и не была летающим на облаке дворцом. Внезапный порыв холодного ветра разогнал туман, и люди увидели землю с высоты птичьего полёта. Каменная платформа, как шляпка гигантского гриба, держалась на вытянутой скале, торчащей из озера Хильтор. Вокруг озера поднимались заснеженные леса и горы с острыми вершинами. Ялиоль и Арсений внимательно вглядывались вдаль, туда, где из земли щетинились прозрачные кристаллы, по которым пробегали электрические разряды. В центре каменной платформы возвышался хрустальный храм, повторяющий форму того, что сгорел от взрыва шаровой молнии.
Маринор осторожно опустил их на твёрдую землю недалеко от храма.
— Наколдуешь щит или просто превратишься в Элтора? — не глядя на Арсения, спросила Ялиоль.
— Я уже сделал выбор и хочу остаться человеком, — заявил он.
— Тебе виднее, — сухо произнесла девушка и начала перебирать подвески.
— Ялиоль, ты заставляешь меня чувствовать вину перед тобой, — произнёс Арсений, приблизившись к ней, — в чём она?
— Чувствуешь? Значит, есть за что…
— Если бы я действительно держал тебя в неведении, таил правду о себе долгие годы… но я не делал подобного.
— Ты — это он! Любвеобильный бог, которому не могла отказать ни одна девушка!
— Ты осуждаешь меня за его деяния?! — воскликнул Арсений и сник.
— А что тебе не нравится? Сейчас ты должен быть счастлив. Не ты ли в библиотеке говорил о том, как здорово быть богом!
— Но тогда я не знал правды о себе!
— Ну, теперь знаешь…
Ялиоль обнажила меч и огляделась. По земле струился туман, а вокруг торчали пучки острых кристаллов. Она медленно пошла к храму и услышала шаги Арсения, который не хотел от неё отставать.
— Я не просто скрыл от себя воспоминания о прошлой жизни — я простился с Элтором, как с могущественным слугой Архиса! — сказал он. Арсений обогнал девушку и заглянул в её напряжённое лицо. — Жрецы Нимфизалии пытались возродить его к жизни и даже стали приносить ему кровавые жертвы, но Элтор перестал откликаться на их молитвы! Он исчез, и в теле человека его угасающая сущность обрела бессмертие души. Элтор должен был умереть, чтобы дать жизнь человеческому существу!
Ялиоль остановилась и задумчиво опустила взгляд. Арсений взял её руку и прижал к своей груди.
— Я — это только я! — дрогнувшим голосом произнёс он. — Перед тобой человек, для которого ты стала смыслом жизни! Для меня самая страшная боль — твоё равнодушие и холодность. А самое большое счастье — тот взгляд, который ты подарила мне в храме богини Шердар! Почему же сейчас в твоих глазах, в твоём голосе столько отчуждения?
Ялиоль подняла голову и не отняла руки. Она посмотрела на Арсения, но уже без холода и осуждения. Тогда юноша крепче сжал её руку и сказал:
— Пробуждение во мне Элтора ничего не изменило, верь мне! Я люблю тебя! И пусть это стало сильнейшей зависимостью, поглотившей меня целиком, но я счастлив! Элтору такое ощущение незнакомо!
Арсений понимал, насколько неудачное время и место выбрал для объяснений, но первые слова сами собой сорвались с его губ, и последовавший поток он уже не смог остановить.
— Прости меня, — еле слышно произнесла Ялиоль и заглянула в его глаза, наполненные тревогой и надеждой. — Твоё появление заставило меня усомниться в мудрости учителей приюта. Я много раз спрашивала себя, есть ли смысл в счастливом одиночестве. Но настоящее одиночество я ощутила с пробуждением Элтора… Арсений исчез, и я вдруг поняла, что стала зависимой от чувств, как и ты!
Горькие слёзы скатились по её щекам, и девушка отступила на шаг. Она не заметила лёгкой улыбки, тронувшей губы молодого мага. Слова Ялиоль воодушевили Арсения, он вновь приблизился к ней и взял за руку.
— Разве это плохо?
— Ты сказал, что для тебя самая страшная боль — моё равнодушие, холодность. А если меня вдруг не станет? Что будет с тобой? — Ялиоль вырвала у него свою руку и прижала её к груди. — А что произойдёт со мной, если исчезнешь ты и останется только Элтор? Назови это эгоизмом, но в моей жизни было достаточно боли! Я не желаю вновь испытывать её!
— У тебя не получается любить без привязанности! Наверно, это удел совершенных созданий, а мы с тобой — просто люди. Мы несовершенны, и это нормально. Испытывать боль так же естественно, как проявлять любовь!
— Ты назвал нас простыми людьми? — недовольно блеснула глазами Ялиоль. — Не лги себе…
В то же мгновение она заметила напряжённое подёргивание щупалец золотого осьминога и обратилась к нему:
— Маринор, а почему ты остановился здесь? Разве ты не можешь проникнуть сразу в темницу Таласа?
Существо отрицательно покачало головой и указало щупальцем на то, чего люди не заметили. Между кристаллов тянулись серо-зелёные стебли неизвестного колючего растения. Концы иголок были красные, словно кто-то уже наступил на них и оставил тут капли своей крови.
— Наверняка ядовитые, — заключила Ялиоль и крепче сжала рукоять меча. — Это порождения Архиса? Они не дают войти в Колыбель с помощью магии?
Маринор кивнул и неожиданно исчез. Как ни хотелось Арсению вернуться к прерванному разговору и услышать вожделенные слова любви от принцессы, он понимал, сейчас нужно думать о другом. Юноша напряг память, перебрал все известные ему заклинания и попытался уничтожить колючку магией, но тщетно.
Повторялась история с угрями, стреляющими слизью: магия на них не действовала. Ялиоль рассекла мечом воздух, она надеялась, что и в этот раз сможет справиться с врагом с его помощью.
— Впереди нас ждут колючие заросли, — обеспокоенно сказал Арсениий, глядя в направлении храма. — Одного меча будет недостаточно, чтобы пробраться через них.
— В кого ты предлагаешь мне превратиться? В Лакримона?
— Его щиты могут прорубить нам дорогу, тебе даже ничего не придется делать, просто двигаться вперёд.
— Решено.
Ялиоль передвинула пряжку и внутренне приготовилась к перевоплощению, но ничего не произошло. Она по-прежнему оставалась человеком и устремила непонимающий взгляд на Арсения.
— Видимо, закончилось действие слёз Архиса. Без новой порции трансформация невозможна.
— Значит, вся надежда только на мой меч. — Ялиоль не желала отчаиваться и скомандовала: — Вперёд!
Сначала они перепрыгивали через стелющиеся по земле растения, но препятствий стало больше, и Ялиоль принялась прорубать путь мечом. Теперь они видели, что Архис создал магическую лиану, которая при их приближении щетинилась колючками и норовила уколоть в незащищённые места. Девушка нещадно рубила серо-зелёные стебли, а маг отбрасывал их в стороны, используя заклинания.
Арсений ощущал ликование победы, жуткая лиана поддавалась его магии: Архис не удосужился поставить на неё защиту. Он метнул очередной поток огня и вдруг замер. Ялиоль, заметив это, тоже остановилась.
— Что случилось? — Она опустила меч.
— Бутон, гляди. — Арсений указал на гигантский шар на конце лианы.
Ещё не раскрывшийся цветок был таким большим, что даже если бы Ялиоль захотела обхватить его руками, то не смогла бы.
— Что тебя смущает? — Принцесса подошла ближе и склонилась над округлым бутоном с толстыми прожилками и ядовито-красными пятнами. — Я могу отрубить его, и дело с концом.
— Стой! — крикнул Арсений, когда принцесса замахнулась. — Я видел нечто похожее в Саматронии. Когда они открываются, то источают вонь гниющей плоти. Лучше не трогать…
Он не успел закончить фразу, потому что Ялиоль лихо отсекла пару бутонов.
— Вонь не самое страшное, что может с нами случится, — сказала она и двинулась к Колыбели.
Потревоженные бутоны лопнули, а следом за ними послышалась целая серия хлопков. Арсений оказался прав: цветы источали невыносимый запах разложения и нечистот. Людей окружил такой смрад, что их глаза заслезились от едких испарений, поднимающихся от кожистых лепестков.
— Мы выдержим, — сквозь зубы заявила девушка и, закрывая нос плащом, продолжила рубить лиану.
Вскоре их обоих неудержимо затошнило, и казалось, что с каждым шагом внутренности подскакивают к горлу. Ялиоль упала на колени, схватившись за живот, а маг неожиданно стал превращаться в Элтора. Древовидное чудовище забросило девушку себе на плечо и, топнув ногой, заставило пальцы врасти в грунт. Корни устремились к зарослям и, поднявшись среди них, разорвали лианы, освобождая путь своему хозяину. Часть ступни Элтора осталась на земле, словно сброшенная туфля, а на ноге опять выросли пальцы, и божество побежало вдоль открывшегося коридора.
На прозрачных ступенях он остановился и прошёл сквозь дверь вместе со своей ношей. Зловонные растения остались позади, а гости оказались в хрустальном храме. Вдыхая свежий воздух, Ялиоль прижалась к стене и обнаружила, что та мягкая, как мармелад. Кроме того, рука свободно проникала внутрь стены, вызывая бег голубой паутины молний, расходящихся в глубине. На стене не оставалось следа от проникновения, а рука ещё на несколько секунд ощущала холод.
Но девушка не решилась как-то использовать эти свойства.
— Нужно решить, куда нам идти, — сказала она. — Жаль, исчез Маринор и мы не спросили у богини, где искать темницу отца.
— Мы найдём её, главное — не столкнуться с Архисом, — отозвался Арсений, вернув себе человеческий облик. — Я попробую это почувствовать с помощью магии Элтора.
Юноша закрыл глаза и, сложив руки, сосредоточился на своём желании отыскать узника Колыбели богини Шердар. Он ощутил, как от его тела во все стороны устремились невидимые ветвистые корни, они ощупывали пустые залы и комнаты, показывая хозяину всё так, словно он видел это своими глазами. Арсений даже нащупал диск, на котором прилетел Суграфан.
— Я знаю, где Талас, — через пару минут сказал он, радостно взглянув на девушку. — Но впереди нас ждёт ещё одно препятствие. Темницу жреца охраняет полчище знакомых нам тварей. Ты же помнишь, что магия против хартанов и их слизи бессильна?
— Какие ещё хартаны?
— Плюющиеся твари, которые напали на нашу карету. Магия жрецов на них не действует, потому что они — дети Архиса!
