Она находилась в шаге от Колыбели, но прежде чем в неё заглянуть, молодые люди решили подготовиться. Они, наконец, нашли важную точку на карте, а значит, староста селения их не обманул.
Они вышли к пещере, когда солнце уже скрылось за вершинами гор и начало темнеть. Вход преграждали буйные заросли колючего кустарника, и Арсению пришлось исцарапаться, прежде чем молодые люди проникли внутрь. Вниз вела выдолбленная в камне лестница, истёртые ступени покрывал толстый слой песка — видно было, что до них здесь давно никто не появлялся.
Арсений, магия которого, наконец, вернулась, смог наколдовать огонь и зажечь пару факелов, закреплённых на стенах. Взяв их, путники двинулись по уходящему в темноту коридору, он постепенно расширялся и вскоре вывел их в просторный зал с покатыми стенами и высоким сводом, из темноты которого вырастали острые каменные сосульки. По дальней стене, журча, сбегал ручей, растворяясь в камнях, — будет чем наполнить опустевшие фляжки!
Пещера напоминала ритуальную залу в храмах Архиса, где обучался Арсений, и потому он ничуть не удивился, найдя в центре продолговатый алтарь, покрытый руническими надписями.
По правой стороне залы находились многочисленные арочные ниши, некоторые даже с полочками. На них стояли подсвечники и керамические сосуды разной формы. Арсений принялся разглядывать алтарь, а Ялиоль заглянула на полочки.
— Я нашла каменную посуду! — Девушка присела на корточки и взяла с нижней полки бокалы на тонкой ножке, изготовленные из красного камня с розовыми прожилками. — Возможно, из них пил ещё мой отец…
Принцесса ласково, словно поглаживала живое существо, провела ладонью по грани бокала, и от интимности этого движения Арсения бросило в жар. Он смог прочесть письмена на алтаре и спешил сообщить о них Ялиоль. Там подробно описывалось то, что многие люди почитали Таласа как святого и верили ему.
— Как ты думаешь, бокалы сделали люди, или божественные сущности? — Ялиоль поднялась на ноги и принялась крутить их, внимательно разглядывая со всех сторон.
— Вероятно, люди. — Арсений подошёл ближе. — Это похоже на работу мастеров Бантолии, смотри, вот традиционный узор на ножке. — Он протянул руку, чтобы указать на узор, и их пальцы случайно соприкоснулись.
Волна горячего смущения поднялась выше, и его лицо залило краской, но Ялиоль ничего не заметила. Она не отводила взгляда от причудливого орнамента, который, словно браслет, украшал тонкую ножку бокала.
— Мой отец тоже мог бы создать их с помощью своего дара, раз у него получилось материализовывать сфергамы. — рассудила Ялиоль. — Что помешало бы ему наколдовать пару бокалов из красного камня?
— Магия отнимает много сил, а такие способности, как у твоего отца, отнимают ещё больше.
— Он просто сильнее устаёт?
— Насколько я знаю, Талас ведь немногим уступает в возрасте Женевьеве. Обычные люди столько не живут, это Архис бесконечно продлевает жизнь нашего сантория.
— Никогда об этом не задумывалась…
— Ты же была ребёнком, когда жила с ним… И ты, наверно, не догадываешься, что сейчас Талас выглядит так же, как и сто лет назад. Единственное, что может его состарить — создание сфергамы! Думаю, именно поэтому он не так часто это делает. — Арсений не мог отвести взгляд от тонкого профиля принцессы. — А кроме того, зачем тратить магию Алории на то, что и без того уже создано...
— А ты мог бы материализовать сфергаму? — Ялиоль поставила бокал обратно в нишу. — Ведь Катрам научил тебя многому.
— Сфергамы извлекают лишь верховные жрецы — сантории, наделённые необычайным даром, — ответил Арсений. — Боюсь, у меня нет такого дара.
— Почему же у моего отца он есть?
— Я точно не знаю, откуда к Таласу пришёл этот дар. Но, если верить Равьяну, то у Таласа он открылся, когда его обучали те горные отшельники. Я других санториев не знаю. Возможно, дар пришёл к нему от самой Алории…
— А разве ты не можешь наколдовать нам настоящую еду или колчан со стрелами?
— Наша магия так не работает. Катрам умел наделять предметы магической силой и перемещать вещи в пространстве. Если за соседней горой накрыт стол, то я могу попробовать найти его и переместить сюда, — объяснил Арсений. — Остальные маги поступают так же.
— А мой отец?
— Создавать то, чего нет — это от Бога! Так говорил Катрам.
Арсений продолжил читать письмена.
— В таком случае, хорошо, что в наших котомках ещё полно еды! Мёд в селении отшельников, конечно, был вкусный, но я голодна, — сказала Ялиоль и развязала заплечный мешок. — Здесь отличное место для привала. Давай поедим и выпьем немного бульки. К тому же теперь, когда у нас есть такие шикарные бокалы! — Она многозначительно посмотрела на Арсения.
— Я воздержусь. — Юноша судорожно сглотнул.
Он бы отдал полмира за возможность отужинать с принцессой, особенно если после этого она позволила бы ему поцеловать её, но ему потребуются все силы, чтобы провести сложный обряд в Колыбели Архиса, и он не мог позволить себе захмелеть от ягодной настойки.
Ялиоль пожала плечами, скинула шерстяной плащ и постелила его на каменный стол. Разложив остатки их нехитрой снеди прямо на алтаре, она принялась с аппетитом есть. Аромат ягодной настойки был таким сладким, что рот Арсния наполнился слюной. Он отошёл в сторону и попытался отвлечься изучением рунических надписей на стенах залы, в нишах без полок.
Ялиоль некоторое время молча доедала пирог, а потом сказала:
— Если ты отказываешься от еды лишь затем, чтобы удивить меня, то не стоит. Я уже поняла, каким ты можешь быть упрямым, и оценила это по достоинству. — Она кивнула на пустой бокал. — Хотя бы выпей со мной.
— Я не хочу. — Арсений помотал головой и отвернулся.
— Перестань упрямиться, завтра у тебя не будет сил двигаться! Тем более, я уже видела горных отшельников, питающихся лиммой.
— Я хочу тебе доказать, что тоже могу обходиться без пищи.
— Тебе, конечно, виднее, — резко ответила девушка, — но ты ведёшь себя неразумно. Отшельники и чай пьют, и мёд едят…
Арсений ничего не ответил, он даже не расслышал её слов. Вниманием юноши завладели надписи на стене. Он с таким интересом перечитывал древнее послание, что подошёл к нему вплотную и даже начал водить пальцем по строчкам. На одном из камней было высечено то, о чём не говорила Мать Рода и староста из поселения отшельников. Упавшие на жертвенный стол капли крови Таласа пробудили сначала хранителя. Именно он был голосом Бога. Его требования привели к созданию жуткого амулета из человеческой кожи. Арсений представил, что подобное существо может оказаться по-настоящему опасным и жестоким, и ощутил, как по спине пробежал холодок.
— Тут написано, что хранитель Суграфан остался в Колыбели, чтобы отваживать непрошеных гостей! — встревоженно сообщил Арсений.
— Нас ждёт встреча с очередным монстром? — слегка захмелев от ягодной настойки, беспечно спросила Ялиоль.
— Вполне может быть. — Арсений нахмурился. — Он поджидает нас где-то в Колыбели. Нужно быть начеку: кто знает, какие сюрпризы он приготовил для нас?
— Но мы же не враги. Зачем ему строить нам козни? — Девушка махнула рукой. — К тому же, надо ли думать о том, чего не случилось? Появится Суграфан — тогда и будем переживать…
Арсению ничего не оставалось, как согласиться.
От ягодной настойки Ялиоль разморило, она клевала носом, и Арсений предложил ей заночевать в пещере, а продолжить путь в Колыбель утром, когда и у него, и у неё будет больше сил.
— Ладно, давай. — Ялиоль допила остатки бульки, и отодвинула бокал, чуть не опрокинув его. — Только где мы будем спать?
— Можно прямо на полу, — предложил Арсений, окинув взглядом пещеру и не найдя чего-то более подходящего. — На шерстяных плащах тебе будет мягко, а я сам буду сидеть поблизости и сторожить твой сон.
— Ладно ты отказываешься от пищи, но ведь сон тебе нужен. — Девушка хитро улыбнулась. — Я предлагаю лечь вместе.
Арсений смущенно потупил взгляд: он ожидал чего угодно, только не этого.
— Нет, ты всё неправильно понял. — Она подошла ближе и легонько хлопнула его по плечу. — Тут холодно, так что будет лучше, если мы ляжем рядом и станем греть друг друга, как в прошлый раз. Спина к спине! И даже не думай поворачиваться, помни, у меня всегда наготове мой острый меч.
— Я никогда бы не...
Арсений умолк, потому что Ялиоль рассмеялась, заметив его смущение.
— Я шучу, не сердись, давай ложиться. — Девушка неожиданно поцеловала его в щеку. — Ты же мой друг, и я уверена в твоей добродетели.
От неё сильно пахло ягодной настойной, и от этого запаха у Арсения кружилась голова, а в животе становилось горячо, но слова о друге охлаждали его похлеще осеннего ветра. Неужели Ялиоль не воспринимает его как мужчину?
Ялиоль открыла глаза, едва взошло солнце, но Арсений её опередил. Он сидел у входа в пещеру на залитой утренними лучами площадке и медитировал. Его лицо выражало безмятежность, а тело казалось покинутым, словно душа в этот момент парила над скалами. Девушка не решилась потревожить его и терпеливо наблюдала за своим другом В какой-то момент ей показалось, что на голову Арсения медленно сыплются золотые блёстки.
— Это и называется питанием лиммой? — спросила она, как только его застывшая фигура ожила.
— Значит, ты всё-таки поверила в то, что я умею собирать энергию нашего светила?
— Это так странно! Тебе действительно не нужна обычная пища?
— Возможно. — Арсений многозначительно приподнял брови.
— Мстишь мне за вчерашнее? — усмехнулась Ялиоль.
Арсений не ответил, некоторое время он продолжал сидеть, скрестив ноги и прикрыв глаза, а потом спросил:
— Ты не забыла о Суграфане?
— Я помню, но не понимаю почему мы должны думать о нём.
— Хранитель Колыбели опасен, — отозвался Арсений. — И мы понятия не имеем, что он из себя представляет.
Юноша не пытался скрыть, что его пугает магия загадочного хранителя, потому что слышал от Катрама о подобных существах, отличающихся вредным характером и крайней несговорчивостью, особенно когда кто-то нарушает границы их территории.
— Был опасен. — Ялиоль сделала ударение на первом слове. — Наверняка его и след простыл, и мне плевать, что он такое — камень, куст, дух пещеры или живое существо из плоти и крови. Зачем ему сидеть в Колыбели сотни лет? Он мог бы встретить нас тут. Но пещера пуста! — Ялиоль обвела широким жестом вокруг себя.
— Как ты не понимаешь?! — Арсений поднялся на ноги. — Когда он появится у нас не останется времени на раздумья, лучше всего прямо сейчас решить, что мы станем делать если…
— Нет. — Она помотала головой. — Лучше давай сосредоточимся на обряде. Надеюсь, ты знаешь, что для него необходимо? Нужно покончить с этим. Я хочу поскорее вернуться к Мшантису.
Арсений ощутил, как обида сжимает грудь, и бросил недовольно:
— Если мы погибнем в сражении с хранителем, тогда ты никогда не вернешься к своему принцу!
— Ну что ж, значит, такая у меня судьба. — Ялиоль беспечно пожала плечами, а затем с выражением добавила: — У меня и у Бантолии!
— Как ты можешь такое говорить?! — всплеснул руками Арсений.
Ялиоль вела себя так непринуждённо, что он растерялся. Поймав на себе его взгляд, принцесса добавила:
— Я могу умереть лишь от старости или по собственному желанию… Зачем нам бояться Суграфана?
— Тебе руны предсказали долгую жизнь?
— Я просто это знаю.
— Мне бы твою уверенность!
— Для этого тебе надо погостить в моём приюте лет десять…
Слова и вид принцессы могли вдохновить на подвиги, но Арсений не жил там, где в людей вселяют такую уверенность в завтрашнем дне. На всякий случай маг решил создать вокруг них невидимый щит, который невозможно пробить простым оружием. Они находились рядом с Колыбелью Архиса, и окружающее умиротворение не должно рассеивать их бдительность.
Когда они вышли из пещеры и направились, согласно карте, вдоль ущелья, юноша поднял руки над головой и произнёс: «Иммунта глобатум»! Камни, ставшие теперь частью его плоти, вспыхнули красным светом, и между ладонями возник мерцающий круг иероглифов. Они рассыпались рубиновой пыльцой и окружили Арсения и Ялиоль подобно огромному мыльному пузырю. Теперь можно было не опасаться удара в спину. Чтобы заклинание действовало на двоих, юноша должен был держать свою спутницу за руку. Принцесса не возражала.
— Я могу это сказать, — вдруг услышала девушка.
— О чём ты?
— Я могу сказать, что… заслуживаю счастья! — Его ладонь задрожала, но Арсений не остановился. — Я стану счастливым, если мое чувство будет взаимным, если меня будут ценить и уважать, если…
— Нет, — оборвала его Ялиоль, — Ты не должен ставить условия, это нарушает правило! Так ты не станешь счастливым.
— Я тебя опять не понимаю…
— Что тут непонятного? Не должно быть никаких «если», — снисходительно глянула на него Ялиоль. — Как ты питаешься лиммой, если в тебе нет гармонии?
— Но я действительно не нуждаюсь в обычной еде.
— Два дня — не доказательство…
Арсений хотел возразить, но внезапно под ногами затряслась земля, и на них посыпались камни. Только заклинание щита спасло молодых людей от гибели. Им пришлось убегать со всех ног, чтобы не оказаться погребёнными под грудой острых камней. Огромные глыбы падали на них, но ударялись о магический щит и отскакивали в сторону, не причиняя им вреда.
— Щит не выдержит! Мне не хватает сил! — крикнул Арсений, крепко сжимая руку Ялиоль.
— Тут недалеко, бежим скорее!
— Не успеть!
— У нас нет выхода! Бежим! — Ялиоль заметила темнеющий разлом в скале и повлекла Арсения за собой. — Укроемся там!
Арсений уже понял: камнепад возник по чьему-то злому умыслу, ведь камни преследовали их по пятам. Спрятавшись под выступом скалы, они были в относительной безопасности, но не прошло и пары минут, как единственный выход завалило гигантскими валунами. Путь назад был отрезан.
— Вот, что бывает, когда действуешь без плана! — Арсений отпустил руку принцессы и мрачно разглядывал завал. — Что мы будем делать дальше?
— Нам всего лишь остаётся выбраться на плато. Судя по карте, мы близко.
— Мы здесь, как в ловушке!
— Выберемся! — Ялиоль улыбнулась. — Ты сильный маг, твой щит выдержал! Спасибо!
— Катрам научил меня многому и передал мне свою силу. Если бы не это, мы бы погибли. — Арсений смотрел в сияющие глаза принцессы, места в расщелине оказалось так мало, что она стояла почти вплотную к нему.
— Не скромничай, ты молодец! — Ялиоль подняла руку и мягко погладила его по щеке.
Арсений ощутил трепет: так же ласково она вчера прикасалась к каменной чаше в пещере, и он мечтал, чтобы... Мысли стали путаться. Он подался вперёд, поймал её ладонь, прижал к губам. Ялиоль не возражала.
— Позволь мне поцеловать тебя, — выдохнул он.
По лицу девушки пробежала тень, она рывком освободила руку и отступила. Повисла напряженная пауза.
— Ялиоль, я...
— Молчи! — Она подняла сердитый взгляд. — Ты не должен просить меня о таком, особенно сейчас, когда на кон поставлены наши жизни! — Её ноздри трепетали от гнева. — За кого ты меня принимаешь?! Я помолвлена и не стану изменять своему жениху!
— Я ничуть не оскорбил тебя. — Арсений не отвел взгляда. — Мои чувства к тебе чисты, не своди всё к грязной похоти!
— Как можешь ты сейчас, в такой ситуации, думать о чувствах?! — Она указала на груды камней перед ними. Я сделаю вид, что не слышала этих слов!
Они вышли к пещере, когда солнце уже скрылось за вершинами гор и начало темнеть. Вход преграждали буйные заросли колючего кустарника, и Арсению пришлось исцарапаться, прежде чем молодые люди проникли внутрь. Вниз вела выдолбленная в камне лестница, истёртые ступени покрывал толстый слой песка — видно было, что до них здесь давно никто не появлялся.
Арсений, магия которого, наконец, вернулась, смог наколдовать огонь и зажечь пару факелов, закреплённых на стенах. Взяв их, путники двинулись по уходящему в темноту коридору, он постепенно расширялся и вскоре вывел их в просторный зал с покатыми стенами и высоким сводом, из темноты которого вырастали острые каменные сосульки. По дальней стене, журча, сбегал ручей, растворяясь в камнях, — будет чем наполнить опустевшие фляжки!
Пещера напоминала ритуальную залу в храмах Архиса, где обучался Арсений, и потому он ничуть не удивился, найдя в центре продолговатый алтарь, покрытый руническими надписями.
По правой стороне залы находились многочисленные арочные ниши, некоторые даже с полочками. На них стояли подсвечники и керамические сосуды разной формы. Арсений принялся разглядывать алтарь, а Ялиоль заглянула на полочки.
— Я нашла каменную посуду! — Девушка присела на корточки и взяла с нижней полки бокалы на тонкой ножке, изготовленные из красного камня с розовыми прожилками. — Возможно, из них пил ещё мой отец…
Принцесса ласково, словно поглаживала живое существо, провела ладонью по грани бокала, и от интимности этого движения Арсения бросило в жар. Он смог прочесть письмена на алтаре и спешил сообщить о них Ялиоль. Там подробно описывалось то, что многие люди почитали Таласа как святого и верили ему.
— Как ты думаешь, бокалы сделали люди, или божественные сущности? — Ялиоль поднялась на ноги и принялась крутить их, внимательно разглядывая со всех сторон.
— Вероятно, люди. — Арсений подошёл ближе. — Это похоже на работу мастеров Бантолии, смотри, вот традиционный узор на ножке. — Он протянул руку, чтобы указать на узор, и их пальцы случайно соприкоснулись.
Волна горячего смущения поднялась выше, и его лицо залило краской, но Ялиоль ничего не заметила. Она не отводила взгляда от причудливого орнамента, который, словно браслет, украшал тонкую ножку бокала.
— Мой отец тоже мог бы создать их с помощью своего дара, раз у него получилось материализовывать сфергамы. — рассудила Ялиоль. — Что помешало бы ему наколдовать пару бокалов из красного камня?
— Магия отнимает много сил, а такие способности, как у твоего отца, отнимают ещё больше.
— Он просто сильнее устаёт?
— Насколько я знаю, Талас ведь немногим уступает в возрасте Женевьеве. Обычные люди столько не живут, это Архис бесконечно продлевает жизнь нашего сантория.
— Никогда об этом не задумывалась…
— Ты же была ребёнком, когда жила с ним… И ты, наверно, не догадываешься, что сейчас Талас выглядит так же, как и сто лет назад. Единственное, что может его состарить — создание сфергамы! Думаю, именно поэтому он не так часто это делает. — Арсений не мог отвести взгляд от тонкого профиля принцессы. — А кроме того, зачем тратить магию Алории на то, что и без того уже создано...
— А ты мог бы материализовать сфергаму? — Ялиоль поставила бокал обратно в нишу. — Ведь Катрам научил тебя многому.
— Сфергамы извлекают лишь верховные жрецы — сантории, наделённые необычайным даром, — ответил Арсений. — Боюсь, у меня нет такого дара.
— Почему же у моего отца он есть?
— Я точно не знаю, откуда к Таласу пришёл этот дар. Но, если верить Равьяну, то у Таласа он открылся, когда его обучали те горные отшельники. Я других санториев не знаю. Возможно, дар пришёл к нему от самой Алории…
— А разве ты не можешь наколдовать нам настоящую еду или колчан со стрелами?
— Наша магия так не работает. Катрам умел наделять предметы магической силой и перемещать вещи в пространстве. Если за соседней горой накрыт стол, то я могу попробовать найти его и переместить сюда, — объяснил Арсений. — Остальные маги поступают так же.
— А мой отец?
— Создавать то, чего нет — это от Бога! Так говорил Катрам.
Арсений продолжил читать письмена.
— В таком случае, хорошо, что в наших котомках ещё полно еды! Мёд в селении отшельников, конечно, был вкусный, но я голодна, — сказала Ялиоль и развязала заплечный мешок. — Здесь отличное место для привала. Давай поедим и выпьем немного бульки. К тому же теперь, когда у нас есть такие шикарные бокалы! — Она многозначительно посмотрела на Арсения.
— Я воздержусь. — Юноша судорожно сглотнул.
Он бы отдал полмира за возможность отужинать с принцессой, особенно если после этого она позволила бы ему поцеловать её, но ему потребуются все силы, чтобы провести сложный обряд в Колыбели Архиса, и он не мог позволить себе захмелеть от ягодной настойки.
Ялиоль пожала плечами, скинула шерстяной плащ и постелила его на каменный стол. Разложив остатки их нехитрой снеди прямо на алтаре, она принялась с аппетитом есть. Аромат ягодной настойки был таким сладким, что рот Арсния наполнился слюной. Он отошёл в сторону и попытался отвлечься изучением рунических надписей на стенах залы, в нишах без полок.
Ялиоль некоторое время молча доедала пирог, а потом сказала:
— Если ты отказываешься от еды лишь затем, чтобы удивить меня, то не стоит. Я уже поняла, каким ты можешь быть упрямым, и оценила это по достоинству. — Она кивнула на пустой бокал. — Хотя бы выпей со мной.
— Я не хочу. — Арсений помотал головой и отвернулся.
— Перестань упрямиться, завтра у тебя не будет сил двигаться! Тем более, я уже видела горных отшельников, питающихся лиммой.
— Я хочу тебе доказать, что тоже могу обходиться без пищи.
— Тебе, конечно, виднее, — резко ответила девушка, — но ты ведёшь себя неразумно. Отшельники и чай пьют, и мёд едят…
Арсений ничего не ответил, он даже не расслышал её слов. Вниманием юноши завладели надписи на стене. Он с таким интересом перечитывал древнее послание, что подошёл к нему вплотную и даже начал водить пальцем по строчкам. На одном из камней было высечено то, о чём не говорила Мать Рода и староста из поселения отшельников. Упавшие на жертвенный стол капли крови Таласа пробудили сначала хранителя. Именно он был голосом Бога. Его требования привели к созданию жуткого амулета из человеческой кожи. Арсений представил, что подобное существо может оказаться по-настоящему опасным и жестоким, и ощутил, как по спине пробежал холодок.
— Тут написано, что хранитель Суграфан остался в Колыбели, чтобы отваживать непрошеных гостей! — встревоженно сообщил Арсений.
— Нас ждёт встреча с очередным монстром? — слегка захмелев от ягодной настойки, беспечно спросила Ялиоль.
— Вполне может быть. — Арсений нахмурился. — Он поджидает нас где-то в Колыбели. Нужно быть начеку: кто знает, какие сюрпризы он приготовил для нас?
— Но мы же не враги. Зачем ему строить нам козни? — Девушка махнула рукой. — К тому же, надо ли думать о том, чего не случилось? Появится Суграфан — тогда и будем переживать…
Арсению ничего не оставалось, как согласиться.
***
От ягодной настойки Ялиоль разморило, она клевала носом, и Арсений предложил ей заночевать в пещере, а продолжить путь в Колыбель утром, когда и у него, и у неё будет больше сил.
— Ладно, давай. — Ялиоль допила остатки бульки, и отодвинула бокал, чуть не опрокинув его. — Только где мы будем спать?
— Можно прямо на полу, — предложил Арсений, окинув взглядом пещеру и не найдя чего-то более подходящего. — На шерстяных плащах тебе будет мягко, а я сам буду сидеть поблизости и сторожить твой сон.
— Ладно ты отказываешься от пищи, но ведь сон тебе нужен. — Девушка хитро улыбнулась. — Я предлагаю лечь вместе.
Арсений смущенно потупил взгляд: он ожидал чего угодно, только не этого.
— Нет, ты всё неправильно понял. — Она подошла ближе и легонько хлопнула его по плечу. — Тут холодно, так что будет лучше, если мы ляжем рядом и станем греть друг друга, как в прошлый раз. Спина к спине! И даже не думай поворачиваться, помни, у меня всегда наготове мой острый меч.
— Я никогда бы не...
Арсений умолк, потому что Ялиоль рассмеялась, заметив его смущение.
— Я шучу, не сердись, давай ложиться. — Девушка неожиданно поцеловала его в щеку. — Ты же мой друг, и я уверена в твоей добродетели.
От неё сильно пахло ягодной настойной, и от этого запаха у Арсения кружилась голова, а в животе становилось горячо, но слова о друге охлаждали его похлеще осеннего ветра. Неужели Ялиоль не воспринимает его как мужчину?
***
Ялиоль открыла глаза, едва взошло солнце, но Арсений её опередил. Он сидел у входа в пещеру на залитой утренними лучами площадке и медитировал. Его лицо выражало безмятежность, а тело казалось покинутым, словно душа в этот момент парила над скалами. Девушка не решилась потревожить его и терпеливо наблюдала за своим другом В какой-то момент ей показалось, что на голову Арсения медленно сыплются золотые блёстки.
— Это и называется питанием лиммой? — спросила она, как только его застывшая фигура ожила.
— Значит, ты всё-таки поверила в то, что я умею собирать энергию нашего светила?
— Это так странно! Тебе действительно не нужна обычная пища?
— Возможно. — Арсений многозначительно приподнял брови.
— Мстишь мне за вчерашнее? — усмехнулась Ялиоль.
Арсений не ответил, некоторое время он продолжал сидеть, скрестив ноги и прикрыв глаза, а потом спросил:
— Ты не забыла о Суграфане?
— Я помню, но не понимаю почему мы должны думать о нём.
— Хранитель Колыбели опасен, — отозвался Арсений. — И мы понятия не имеем, что он из себя представляет.
Юноша не пытался скрыть, что его пугает магия загадочного хранителя, потому что слышал от Катрама о подобных существах, отличающихся вредным характером и крайней несговорчивостью, особенно когда кто-то нарушает границы их территории.
— Был опасен. — Ялиоль сделала ударение на первом слове. — Наверняка его и след простыл, и мне плевать, что он такое — камень, куст, дух пещеры или живое существо из плоти и крови. Зачем ему сидеть в Колыбели сотни лет? Он мог бы встретить нас тут. Но пещера пуста! — Ялиоль обвела широким жестом вокруг себя.
— Как ты не понимаешь?! — Арсений поднялся на ноги. — Когда он появится у нас не останется времени на раздумья, лучше всего прямо сейчас решить, что мы станем делать если…
— Нет. — Она помотала головой. — Лучше давай сосредоточимся на обряде. Надеюсь, ты знаешь, что для него необходимо? Нужно покончить с этим. Я хочу поскорее вернуться к Мшантису.
Арсений ощутил, как обида сжимает грудь, и бросил недовольно:
— Если мы погибнем в сражении с хранителем, тогда ты никогда не вернешься к своему принцу!
— Ну что ж, значит, такая у меня судьба. — Ялиоль беспечно пожала плечами, а затем с выражением добавила: — У меня и у Бантолии!
— Как ты можешь такое говорить?! — всплеснул руками Арсений.
Ялиоль вела себя так непринуждённо, что он растерялся. Поймав на себе его взгляд, принцесса добавила:
— Я могу умереть лишь от старости или по собственному желанию… Зачем нам бояться Суграфана?
— Тебе руны предсказали долгую жизнь?
— Я просто это знаю.
— Мне бы твою уверенность!
— Для этого тебе надо погостить в моём приюте лет десять…
Слова и вид принцессы могли вдохновить на подвиги, но Арсений не жил там, где в людей вселяют такую уверенность в завтрашнем дне. На всякий случай маг решил создать вокруг них невидимый щит, который невозможно пробить простым оружием. Они находились рядом с Колыбелью Архиса, и окружающее умиротворение не должно рассеивать их бдительность.
Когда они вышли из пещеры и направились, согласно карте, вдоль ущелья, юноша поднял руки над головой и произнёс: «Иммунта глобатум»! Камни, ставшие теперь частью его плоти, вспыхнули красным светом, и между ладонями возник мерцающий круг иероглифов. Они рассыпались рубиновой пыльцой и окружили Арсения и Ялиоль подобно огромному мыльному пузырю. Теперь можно было не опасаться удара в спину. Чтобы заклинание действовало на двоих, юноша должен был держать свою спутницу за руку. Принцесса не возражала.
— Я могу это сказать, — вдруг услышала девушка.
— О чём ты?
— Я могу сказать, что… заслуживаю счастья! — Его ладонь задрожала, но Арсений не остановился. — Я стану счастливым, если мое чувство будет взаимным, если меня будут ценить и уважать, если…
— Нет, — оборвала его Ялиоль, — Ты не должен ставить условия, это нарушает правило! Так ты не станешь счастливым.
— Я тебя опять не понимаю…
— Что тут непонятного? Не должно быть никаких «если», — снисходительно глянула на него Ялиоль. — Как ты питаешься лиммой, если в тебе нет гармонии?
— Но я действительно не нуждаюсь в обычной еде.
— Два дня — не доказательство…
Арсений хотел возразить, но внезапно под ногами затряслась земля, и на них посыпались камни. Только заклинание щита спасло молодых людей от гибели. Им пришлось убегать со всех ног, чтобы не оказаться погребёнными под грудой острых камней. Огромные глыбы падали на них, но ударялись о магический щит и отскакивали в сторону, не причиняя им вреда.
— Щит не выдержит! Мне не хватает сил! — крикнул Арсений, крепко сжимая руку Ялиоль.
— Тут недалеко, бежим скорее!
— Не успеть!
— У нас нет выхода! Бежим! — Ялиоль заметила темнеющий разлом в скале и повлекла Арсения за собой. — Укроемся там!
Арсений уже понял: камнепад возник по чьему-то злому умыслу, ведь камни преследовали их по пятам. Спрятавшись под выступом скалы, они были в относительной безопасности, но не прошло и пары минут, как единственный выход завалило гигантскими валунами. Путь назад был отрезан.
— Вот, что бывает, когда действуешь без плана! — Арсений отпустил руку принцессы и мрачно разглядывал завал. — Что мы будем делать дальше?
— Нам всего лишь остаётся выбраться на плато. Судя по карте, мы близко.
— Мы здесь, как в ловушке!
— Выберемся! — Ялиоль улыбнулась. — Ты сильный маг, твой щит выдержал! Спасибо!
— Катрам научил меня многому и передал мне свою силу. Если бы не это, мы бы погибли. — Арсений смотрел в сияющие глаза принцессы, места в расщелине оказалось так мало, что она стояла почти вплотную к нему.
— Не скромничай, ты молодец! — Ялиоль подняла руку и мягко погладила его по щеке.
Арсений ощутил трепет: так же ласково она вчера прикасалась к каменной чаше в пещере, и он мечтал, чтобы... Мысли стали путаться. Он подался вперёд, поймал её ладонь, прижал к губам. Ялиоль не возражала.
— Позволь мне поцеловать тебя, — выдохнул он.
По лицу девушки пробежала тень, она рывком освободила руку и отступила. Повисла напряженная пауза.
— Ялиоль, я...
— Молчи! — Она подняла сердитый взгляд. — Ты не должен просить меня о таком, особенно сейчас, когда на кон поставлены наши жизни! — Её ноздри трепетали от гнева. — За кого ты меня принимаешь?! Я помолвлена и не стану изменять своему жениху!
— Я ничуть не оскорбил тебя. — Арсений не отвел взгляда. — Мои чувства к тебе чисты, не своди всё к грязной похоти!
— Как можешь ты сейчас, в такой ситуации, думать о чувствах?! — Она указала на груды камней перед ними. Я сделаю вид, что не слышала этих слов!
