— Всё ты слышала! — упрямо возразил Арсений.
— Повторяю: я помолвлена! — резко сказала девушка. — Ты забыл? Я — невеста доринфийского принца!
— Вовремя же ты об этом вспомнила…
Камнепад прекратился, и в полной тишине молодые люди могли слышать дыхание друг друга.
— Как будем выбираться? — спросила Ялиоль после безуспешных попыток разобрать завал.
Юный маг молчал и упорно смотрел в сторону.
— Арсений, как ты не понимаешь: то, что ты чувствуешь ко мне, делает тебя слабым! Тебе никогда не стать таким же, как твой учитель, если ты продолжишь в том же духе!
— Этому тебя тоже в приюте научили?
— Да, — кивнула Ялиоль и демонстративно сухо продолжила: — Тебе бы там сказали: «Арсений, чувство, которое ты сейчас испытываешь, нужно исключить как неуместное для сильного мага».
— Похоже на заученную фразу…
— А ты её хоть понял?! — гневно сверкнула глазами принцесса. — Чему бы нас там ни учили, это пошло мне на пользу. А вот твой наставник, судя по всему, не дал тебе основ магии, иначе ты не стал бы вести себя, как маленький обиженный ребёнок!
— Он учил, просто я плохой ученик…
— Забудем обиды. — Ялиоль протянула ему руку, и Арсений, помедлив, всё же пожал её. — Мир. А теперь давай думать. Какое заклинание разрушает камни? Может, есть что-то такое, вроде молнии, что может взорвать их?
— А ведь ты права: их можно взорвать… Но тогда осколки полетят в нас… Есть одно заклинание, оно лучше молнии. — Арсений улыбнулся, и на его ладонях загорелись белые камни.
Маг направил луч света на завал; послышалось лёгкое шипение, и холодные глыбы, объятые сиянием, начали испаряться.
— Это трансформирующее заклинание. Я обернул их в туман, — смущённо объяснил Арсений, стараясь не смотреть в глаза принцессе.
— Заклинание не потеряет силу? — Ялиоль тоже не смотрела не него — видно, и ей было не по себе.
— Я точно не знаю, нам следует поторопиться…
Молодые люди под прикрытием густого тумана смогли незамеченными добежать до указанного на карте плато.
Путь занял несколько минут вдоль ущелья и привёл их к выжженной солнцем равнине. Так они оказались в Колыбели Архиса. Их взору предстало странное сооружение. Шесть суставчатых колонн возвышались над небольшим манежем и расходились в стороны наподобие каменных лепестков. Из его центра торчала массивная «игла», удерживающая на цепях сами колонны.
— Напоминает лежащего вверх ногами краба. — Ялиоль с любопытством разглядывала колонны — Я представляла себе Колыбель Архиса иначе…
— За нами кто-то наблюдает, я чувствую, — насторожился Арсений и вновь создал вокруг них невидимый щит.
Они не успели сделать и пары шагов, как странное сооружение ожило. Игла погрузилась в манеж, и упавшие цепи позволили суставчатым колоннам выгнуться в обратную сторону. Теперь этот «краб» твёрдо стоял на ногах и угрожающе двинулся на тех, кто дерзнул приблизиться к священному месту.
— Так это и есть Суграфан? — послышался сдавленный голос Ялиоль.
— Кто же ещё?! — выпуская руку Ялиоль, крикнул Арсений и вышел вперёд, заслоняя принцессу. — Щит нас не спасёт!
Когда на ладонях мага вспыхнули красные камни, он направил на чудовище целую серию взрывающих заклинаний. Они не причинил ему ни малейшего вреда, только на время остановили.
— Это же не всё, что ты умеешь?! — крикнула Ялиоль. — Ты можешь вызвать землетрясение или ураган?
Арсений высоко поднял руки, произнёс заклинание, над головой возник круг с иероглифами, и он обрушил его на землю. Плато содрогнулось, сеть разломов устремилась к гигантскому «крабу». Однако монстр подпрыгнул и направил встречную волну. Столкновение двух заклинаний подняло в воздух клубы пыли и вызвало град мелких камней в обе стороны. Арсений успел наколдовать невидимый щит, а противнику он даже не понадобился.
— Ты же можешь перемещаешь предметы! — вспомнила Ялиоль.
— Могу, а что?
— Так перемести его! Швырни в пропасть с обрыва!
— Попробую, но может не получиться.
На ладонях мага загорелись голубые камни. Арсений произнёс заклинание, и каменного «краба» окутало полупрозрачное облако. Магическая сила оторвала монстра от земли и понесла к пропасти. Победа казалась очень близкой, но восторг длился недолго. Монстр закрутился волчком и развеял заклинание. Он рассвирепел и решительно пошёл в наступление. Громадные лапы выбивали в грунте глубокие ямы, и было понятно, что ему ничего не стоит раздавить двух людей, жавшихся к скале.
— Быстрее, пошли в него ураган! — воскликнула Ялиоль.
— Лучше перемещение.
Вновь на его ладонях вспыхнули голубые камни, и плато в один миг затянуло туманом, в который он превратил завал, отрезавший им проход сюда. Арсений сделал взмах руками, поднимая густую дымку над землёй, и, отменив трансформирующее заклинание, обрушил сокрушительный поток на монстра. Противник пытался увернуться от каменных глыб, но не смог противостоять обвалу. Монстр затих погребённый под грудой камней, и лишь сверху торчала «игла».
Ялиоль от радости бросилась обнимать Арсения. Юноша не растерялся, подхватил её и закружил.
— Вы кто такие?! И кто дал вам право разрушать мой дом!? — раздался раздражённый голос.
Арсений вздрогнул, выпустил Ялиоль из объятий и попытался выставить щит, но слишком устал, и магия не отозвалась.
— Кто здесь? — Ялиоль изумлённо оглядывалась по сторонам.
— Куда ты смотришь глупая девчонка?! Я тут, наверху! — ответили ей.
Ялиоль поглядела на завал из камней и заметила, что на кончике игры стоит нечто отдалённо напоминающее человека, только вместо кожи оно было покрыто голубыми перьями.
— А ты кто ещё такой?! — крикнула Ялиоль и выхватила меч. От хрупкой девушки, которую с лёгкостью кружил Арсений, казалось, не осталось и следа.
— Что значит «кто такой»?! — существо приосанилось. — Я — Сургафан! Я — Хранитель Колыбели Архиса! А теперь отвечайте: кто вы и по какому праву вторгаетесь в святые земли моего Властителя?
— Мы — посланники Бантолии, — ответил Арсений. — Пришли с миром, но нас вынудили защищаться.
— Санторий Талас не предупреждал меня о посланниках, — с прежним раздражением возразило голубое существо.
— Вряд ли он смог бы это сделать, — выступая на шаг вперёд, сказала Ялиоль. — Он похищен.
— Да что ты говоришь?! — Суграфан расправил крылья и подлетел ближе. — Как такое могло случиться?!
Теперь они получили возможность рассмотреть хранителя Колыбели Архиса. Внешне он был похож на человека, только вместо волос его кожу покрывали голубые перья. Наиболее пышные украшали голову, а длинные и крепкие располагались вдоль рук, превращая их в крылья. Самым удивительным казалось его лицо. Несмотря на голубой цвет кожи, губы были розовыми, а тёмно-синие глаза обрамляли белые ресницы. Его тонким длинным пальцам позавидовала бы любая красавица, а изнеженное гибкое тело больше подходило подростку. Рядом с Арсением Суграфан выглядел весьма хрупким созданием.
— Девочка, ты же не шутишь? — Хранитель склонился к лицу Ялиоль. — Если вы водите меня за нос, чтобы отвлечь пока будете обчищать Колыбель, то вам не поздоровится!
— Мы не шутим. — Ялиоль выдержала пристальный взгляд тёмно-синих глаз. — Нас послала в Колыбель Мать Рода.
— А как же амулет? — Суграфан театрально заломил руки и воздел глаза к небу. — Если он окажется в чужих руках, всему конец! — Он стремительно подался вперёд, схватил Ялиоль за запястья и прошептал: — Где он?!
— Пусти! — Ялиоль высвободила руки. — Откуда мне знать про амулет? Это ты хранитель.
— Мы ничего не знаем ни про амулет, — добавил Арсений, — ни про то, зачем кому-то похищать сантория Таласа.
— А что же вы пришли, если ничего не знаете? Почему Мать Рода не прислала кого-то поумнее, чем парочка глупых детей? — Суграфан поглядел на Арсения с недовольством.
— Мы пришли сюда за ответом, — подавив раздражение, ответил Арсений. — Чтобы провести ритуал и спросить совета у верховного бога.
— А, значит, не такие уж и беспомощные. — На губах Хранителя появилась полуулыбка. — Ну что ж, это здравая мысль. Спросите обо всём Архиса. Только вот, сможешь ли ты вызвать его, жалкий недоучка?
— Мы надеемся на вашу помощь. — Ялиоль кокетливо улыбнулась, — Такой мудрый Хранитель, как вы, наверняка знает, как это сделать.
— Ничего я не знаю! — отмахнулся Суграфан. — Триста лет с ним не общался. Может, он и не захочет говорить или рассердится и испепелит всех нас.
— Но вы же можете попробовать… — Ялиоль провела кончиками пальцев по крылу Хранителя, и он вздрогнул. Арсений ощутил раздражение. Зачем она кокетничает с этим кривлякой?
— Мы сами всё сделаем, — переглянувшись с Ялиоль, сказал молодой маг. — Вы только проводите нас в Колыбель Архиса.
Суграфан согласился и дал знак следовать за ним.
Изваяние бога Архиса с первого взгляда напоминало замёрзшую морскую волну в миниатюре, готовую накрыть своей сокрушительной мощью крохотный домик на берегу. Этим домиком на самом деле был алтарь, окроплённый когда-то кровью Таласа. Присмотревшись, под гребнем волны можно было разглядеть глаза, зрачки которых бантолианские мастера выложили крупными алмазами. Ниже располагалось подобие улыбки на плотно сжатых тонких губах и шесть ладоней, застывших в разных жестах. Жестами Архис одновременно указывал, призывал и останавливал.
— По преданию, Архис впервые явился людям в виде говорящей морской волны, — сказал Хранитель Сургафан тоном учителя. — С тех пор его изображают именно так.
— А то мы не знаем! — огрызнулся Арсений.
Он готовился к обряду, расположившись перед алтарем на коленях, и даже не поднял глаз, чтобы посмотреть на Суграфана.
— В главном храме такая же статуя, — миролюбиво отозвалась Ялиоль и улыбнулась Хранителю. — Помню, как обращалась через неё к Архису, но он не ответил.
Хранитель Сургафан по-птичьи склонил голову набок и пристально посмотрел на принцессу.
— И что же ты просила? — поинтересовался он таким тоном, что Арсений отвлёкся от своего занятия и уставился на него.
— Не важно. — Ялиоль поймала взгляд Арсения, но тут же опустила глаза в пол.
— Катрам говорил: «Боги ведут нас к мечтам длинной дорогой. Видно, твоя ещё не окончена, — задумчиво произнёс Арсений и снова склонился над алтарем. — Архис обязательно исполнит твою просьбу».
— Влюблённый мальчик дело говорит! — подмигнул Суграфан и чуть улыбнулся принцессе.
— Вовсе я не… — вспыхнул Арсений, но Ялиоль едва заметно покачала головой, и он умолк.
На щеках Арсения снова распустились розовые бутоны смущения, и принцесса внезапно вспомнила бледную кожу и холодность принца Доринфии. Вряд ли существовало хоть что-то, что могло бы заставить её жениха краснеть. Она тяжело вздохнула, отгоняя неуместные мысли, и подошла ближе к алтарю.
Арсений обмыл каменное изваяние Архиса водой и зажёг благовония. К ним он прибавил несколько веточек священной хирсы. Деревья хирсы росли только в саду храма, а их вишнёвые полупрозрачные стебли использовались во время ритуалов. Ялиоль, следуя указаниям Арсения, взяла горящую веточку хирсы и обошла место обряда, позволяя капле коры, тающей, как смола, после каждого шага упасть на землю. Юноша накинул капюшон своего плаща и начал читать заклятие призыва Архиса. Каждое произнесенное слово зажигало огни в алмазных глазах Архиса, и вскоре они ослепительно засияли. Арсений исполнил свою роль у жертвенного стола и повернулся к Ялиоль:
— Твоя очередь, принцесса.
— И что мне делать? — Девушка испуганно смотрела на друга.
— Согласно преданиям, ты должна использовать силу, чтобы пробудить бога, — ответил Арсений.
— Как именно? Я ведь не обладаю даром моего отца...
— Талас твой отец? — оживился Суграфан. — Чего же ты раньше не сказала?
Он подошел к алтарю, грубо отпихнул Арсения и, протянув принцессе руку с тонкими пальцами, скомандовал:
— Иди сюда, нужна твоя кровь!
— Что?! — Глаза Ялиоль расширились, и она отступила, испуганно глянув на друга.
— Катрам говорил что-то о крови… — начал вспоминать Арсений.
— Глупая трусливая девчонка! — выругался Суграфан и, сделав выпад, дёрнул Ялиоль за запястье.
— Не трогай её, иначе я убью тебя! — Арсений бросился к хранителю, камни на его ладонях засветились алым.
— Уймись, маг-недоучка! — Суграфан сверкнул сапфировыми глазами, взмахнул руками-крыльями и преградил Арсению путь. — Я не причиню ей вреда, нужна лишь капля крови наследницы, а иначе ничего не получится.
— Но разве… — начал было Арсений, но Ялиоль не дала ему закончить.
— Если нужно, я дам кровь. — она протянула Хранителю ладонь. — У тебя есть нож?
— Он мне не нужен, — Суграфан широко улыбнулся, взмахнул острыми ногтями и оставил на раскрытой ладони принцессы глубокую царапину, из которой засочилась кровь.
Ялиоль не издала ни звуки, лишь поморщилась, а потом сжала ладонь в кулак и подняла над алтарем. Через мгновение несколько капель упало на жертвенный камень, и он тут же впитал их, словно иссушенная земля воду.
Мир вокруг задрожал, поплыл, горный пейзаж размылся, как акварельный рисунок. Ураган, взявшийся неизвестно откуда, поднял в воздух пыль и завертел её по кругу, очерченному каплями хирсы. Зал наполнил горький запах миндаля. Ялиоль посмотрела на Хранителя. на его тонком женоподобном лице расцвела довольная улыбка.
— Бог пробудился. — Суграфан заметил взгляд принцессы и указал острым ногтем на скульптуру Архиса. — Вложи свои руки в его ладони и закрой глаза.
Ялиоль сделала, как он сказал, осторожно коснувшись каменных пальцев Архиса, и услышала голос бога:
— Я знаю, зачем потревожила меня ты! — Несколько тяжёлых камней поднялись над землёй и образовали гигантские губы. — В плену Шердар мой верховный жрец!
— Вечного процветания твоим храмам, о Великий Архис! — ответила Ялиоль и чуть склонила голову. — Я его дочь Ялиоль и явилась просить у тебя помощи. Скажи, о великий, зачем богиня похитила отца, и как нам его вызволить?
— Дело в сфергамах! Талас созидательной силой Алории управлять может! Однако жрец не знает, на что направить силу эту, а вот алчная богиня Шердар знает... Она сестёр предала ирдили, власти над всем живым, над водой и недрами заполучив, — продолжали говорить каменные губы, и Ялиоль ощутила, как вдоль спины пробежал неприятный холодок. — Она похитила Таласа и, требуя повиновения, пытала его. Мой санторий не выдержал пыток и создал для каждой из богинь ловушки. Теперь единственным препятствием на пути к абсолютной власти для Шердар остаюсь Я — Властитель Архис — Отец этого мира и верховный Бог! Мой ирдиль не так просто заполучить…
Его голос эхом разнёсся по горной равнине, а Ялиоль крепко сжала кулаки и, собравшись с силами, выпалила:
— Укажи нам путь в Колыбель богини Шердар, о Великий Архис!
— Помогу я вам!
Каменные губы сомкнулись, а когда открылись вновь, то больше походили на рамку картины, за которой колыхался искрящийся золотом туман.
Ялиоль повернулась к Арсению, ища ответов, но тот лишь пожал плечами.
— Ну что непонятного?! — недовольно буркнул Хранитель. — Это окно в прошлое. Великий Архис хочет явить тебе суть вещей.
— Но там же ничего нет… — Принцесса со страхом посмотрела на клубящийся туман.
— Голову туда засунь, и всё увидишь, — Суграфан чуть подтолкнул Ялиоль к выемке. — Не бойся, это безопасно.
— Я и не боюсь. — Ялиоль немедля заглянула в выемку.
— Повторяю: я помолвлена! — резко сказала девушка. — Ты забыл? Я — невеста доринфийского принца!
— Вовремя же ты об этом вспомнила…
Камнепад прекратился, и в полной тишине молодые люди могли слышать дыхание друг друга.
— Как будем выбираться? — спросила Ялиоль после безуспешных попыток разобрать завал.
Юный маг молчал и упорно смотрел в сторону.
— Арсений, как ты не понимаешь: то, что ты чувствуешь ко мне, делает тебя слабым! Тебе никогда не стать таким же, как твой учитель, если ты продолжишь в том же духе!
— Этому тебя тоже в приюте научили?
— Да, — кивнула Ялиоль и демонстративно сухо продолжила: — Тебе бы там сказали: «Арсений, чувство, которое ты сейчас испытываешь, нужно исключить как неуместное для сильного мага».
— Похоже на заученную фразу…
— А ты её хоть понял?! — гневно сверкнула глазами принцесса. — Чему бы нас там ни учили, это пошло мне на пользу. А вот твой наставник, судя по всему, не дал тебе основ магии, иначе ты не стал бы вести себя, как маленький обиженный ребёнок!
— Он учил, просто я плохой ученик…
— Забудем обиды. — Ялиоль протянула ему руку, и Арсений, помедлив, всё же пожал её. — Мир. А теперь давай думать. Какое заклинание разрушает камни? Может, есть что-то такое, вроде молнии, что может взорвать их?
— А ведь ты права: их можно взорвать… Но тогда осколки полетят в нас… Есть одно заклинание, оно лучше молнии. — Арсений улыбнулся, и на его ладонях загорелись белые камни.
Маг направил луч света на завал; послышалось лёгкое шипение, и холодные глыбы, объятые сиянием, начали испаряться.
— Это трансформирующее заклинание. Я обернул их в туман, — смущённо объяснил Арсений, стараясь не смотреть в глаза принцессе.
— Заклинание не потеряет силу? — Ялиоль тоже не смотрела не него — видно, и ей было не по себе.
— Я точно не знаю, нам следует поторопиться…
Молодые люди под прикрытием густого тумана смогли незамеченными добежать до указанного на карте плато.
***
Путь занял несколько минут вдоль ущелья и привёл их к выжженной солнцем равнине. Так они оказались в Колыбели Архиса. Их взору предстало странное сооружение. Шесть суставчатых колонн возвышались над небольшим манежем и расходились в стороны наподобие каменных лепестков. Из его центра торчала массивная «игла», удерживающая на цепях сами колонны.
— Напоминает лежащего вверх ногами краба. — Ялиоль с любопытством разглядывала колонны — Я представляла себе Колыбель Архиса иначе…
— За нами кто-то наблюдает, я чувствую, — насторожился Арсений и вновь создал вокруг них невидимый щит.
Они не успели сделать и пары шагов, как странное сооружение ожило. Игла погрузилась в манеж, и упавшие цепи позволили суставчатым колоннам выгнуться в обратную сторону. Теперь этот «краб» твёрдо стоял на ногах и угрожающе двинулся на тех, кто дерзнул приблизиться к священному месту.
— Так это и есть Суграфан? — послышался сдавленный голос Ялиоль.
— Кто же ещё?! — выпуская руку Ялиоль, крикнул Арсений и вышел вперёд, заслоняя принцессу. — Щит нас не спасёт!
Когда на ладонях мага вспыхнули красные камни, он направил на чудовище целую серию взрывающих заклинаний. Они не причинил ему ни малейшего вреда, только на время остановили.
— Это же не всё, что ты умеешь?! — крикнула Ялиоль. — Ты можешь вызвать землетрясение или ураган?
Арсений высоко поднял руки, произнёс заклинание, над головой возник круг с иероглифами, и он обрушил его на землю. Плато содрогнулось, сеть разломов устремилась к гигантскому «крабу». Однако монстр подпрыгнул и направил встречную волну. Столкновение двух заклинаний подняло в воздух клубы пыли и вызвало град мелких камней в обе стороны. Арсений успел наколдовать невидимый щит, а противнику он даже не понадобился.
— Ты же можешь перемещаешь предметы! — вспомнила Ялиоль.
— Могу, а что?
— Так перемести его! Швырни в пропасть с обрыва!
— Попробую, но может не получиться.
На ладонях мага загорелись голубые камни. Арсений произнёс заклинание, и каменного «краба» окутало полупрозрачное облако. Магическая сила оторвала монстра от земли и понесла к пропасти. Победа казалась очень близкой, но восторг длился недолго. Монстр закрутился волчком и развеял заклинание. Он рассвирепел и решительно пошёл в наступление. Громадные лапы выбивали в грунте глубокие ямы, и было понятно, что ему ничего не стоит раздавить двух людей, жавшихся к скале.
— Быстрее, пошли в него ураган! — воскликнула Ялиоль.
— Лучше перемещение.
Вновь на его ладонях вспыхнули голубые камни, и плато в один миг затянуло туманом, в который он превратил завал, отрезавший им проход сюда. Арсений сделал взмах руками, поднимая густую дымку над землёй, и, отменив трансформирующее заклинание, обрушил сокрушительный поток на монстра. Противник пытался увернуться от каменных глыб, но не смог противостоять обвалу. Монстр затих погребённый под грудой камней, и лишь сверху торчала «игла».
Ялиоль от радости бросилась обнимать Арсения. Юноша не растерялся, подхватил её и закружил.
— Вы кто такие?! И кто дал вам право разрушать мой дом!? — раздался раздражённый голос.
Арсений вздрогнул, выпустил Ялиоль из объятий и попытался выставить щит, но слишком устал, и магия не отозвалась.
— Кто здесь? — Ялиоль изумлённо оглядывалась по сторонам.
— Куда ты смотришь глупая девчонка?! Я тут, наверху! — ответили ей.
Ялиоль поглядела на завал из камней и заметила, что на кончике игры стоит нечто отдалённо напоминающее человека, только вместо кожи оно было покрыто голубыми перьями.
— А ты кто ещё такой?! — крикнула Ялиоль и выхватила меч. От хрупкой девушки, которую с лёгкостью кружил Арсений, казалось, не осталось и следа.
— Что значит «кто такой»?! — существо приосанилось. — Я — Сургафан! Я — Хранитель Колыбели Архиса! А теперь отвечайте: кто вы и по какому праву вторгаетесь в святые земли моего Властителя?
— Мы — посланники Бантолии, — ответил Арсений. — Пришли с миром, но нас вынудили защищаться.
— Санторий Талас не предупреждал меня о посланниках, — с прежним раздражением возразило голубое существо.
— Вряд ли он смог бы это сделать, — выступая на шаг вперёд, сказала Ялиоль. — Он похищен.
— Да что ты говоришь?! — Суграфан расправил крылья и подлетел ближе. — Как такое могло случиться?!
Теперь они получили возможность рассмотреть хранителя Колыбели Архиса. Внешне он был похож на человека, только вместо волос его кожу покрывали голубые перья. Наиболее пышные украшали голову, а длинные и крепкие располагались вдоль рук, превращая их в крылья. Самым удивительным казалось его лицо. Несмотря на голубой цвет кожи, губы были розовыми, а тёмно-синие глаза обрамляли белые ресницы. Его тонким длинным пальцам позавидовала бы любая красавица, а изнеженное гибкое тело больше подходило подростку. Рядом с Арсением Суграфан выглядел весьма хрупким созданием.
— Девочка, ты же не шутишь? — Хранитель склонился к лицу Ялиоль. — Если вы водите меня за нос, чтобы отвлечь пока будете обчищать Колыбель, то вам не поздоровится!
— Мы не шутим. — Ялиоль выдержала пристальный взгляд тёмно-синих глаз. — Нас послала в Колыбель Мать Рода.
— А как же амулет? — Суграфан театрально заломил руки и воздел глаза к небу. — Если он окажется в чужих руках, всему конец! — Он стремительно подался вперёд, схватил Ялиоль за запястья и прошептал: — Где он?!
— Пусти! — Ялиоль высвободила руки. — Откуда мне знать про амулет? Это ты хранитель.
— Мы ничего не знаем ни про амулет, — добавил Арсений, — ни про то, зачем кому-то похищать сантория Таласа.
— А что же вы пришли, если ничего не знаете? Почему Мать Рода не прислала кого-то поумнее, чем парочка глупых детей? — Суграфан поглядел на Арсения с недовольством.
— Мы пришли сюда за ответом, — подавив раздражение, ответил Арсений. — Чтобы провести ритуал и спросить совета у верховного бога.
— А, значит, не такие уж и беспомощные. — На губах Хранителя появилась полуулыбка. — Ну что ж, это здравая мысль. Спросите обо всём Архиса. Только вот, сможешь ли ты вызвать его, жалкий недоучка?
— Мы надеемся на вашу помощь. — Ялиоль кокетливо улыбнулась, — Такой мудрый Хранитель, как вы, наверняка знает, как это сделать.
— Ничего я не знаю! — отмахнулся Суграфан. — Триста лет с ним не общался. Может, он и не захочет говорить или рассердится и испепелит всех нас.
— Но вы же можете попробовать… — Ялиоль провела кончиками пальцев по крылу Хранителя, и он вздрогнул. Арсений ощутил раздражение. Зачем она кокетничает с этим кривлякой?
— Мы сами всё сделаем, — переглянувшись с Ялиоль, сказал молодой маг. — Вы только проводите нас в Колыбель Архиса.
Суграфан согласился и дал знак следовать за ним.
Глава 7. Тайна синего диска
Изваяние бога Архиса с первого взгляда напоминало замёрзшую морскую волну в миниатюре, готовую накрыть своей сокрушительной мощью крохотный домик на берегу. Этим домиком на самом деле был алтарь, окроплённый когда-то кровью Таласа. Присмотревшись, под гребнем волны можно было разглядеть глаза, зрачки которых бантолианские мастера выложили крупными алмазами. Ниже располагалось подобие улыбки на плотно сжатых тонких губах и шесть ладоней, застывших в разных жестах. Жестами Архис одновременно указывал, призывал и останавливал.
— По преданию, Архис впервые явился людям в виде говорящей морской волны, — сказал Хранитель Сургафан тоном учителя. — С тех пор его изображают именно так.
— А то мы не знаем! — огрызнулся Арсений.
Он готовился к обряду, расположившись перед алтарем на коленях, и даже не поднял глаз, чтобы посмотреть на Суграфана.
— В главном храме такая же статуя, — миролюбиво отозвалась Ялиоль и улыбнулась Хранителю. — Помню, как обращалась через неё к Архису, но он не ответил.
Хранитель Сургафан по-птичьи склонил голову набок и пристально посмотрел на принцессу.
— И что же ты просила? — поинтересовался он таким тоном, что Арсений отвлёкся от своего занятия и уставился на него.
— Не важно. — Ялиоль поймала взгляд Арсения, но тут же опустила глаза в пол.
— Катрам говорил: «Боги ведут нас к мечтам длинной дорогой. Видно, твоя ещё не окончена, — задумчиво произнёс Арсений и снова склонился над алтарем. — Архис обязательно исполнит твою просьбу».
— Влюблённый мальчик дело говорит! — подмигнул Суграфан и чуть улыбнулся принцессе.
— Вовсе я не… — вспыхнул Арсений, но Ялиоль едва заметно покачала головой, и он умолк.
На щеках Арсения снова распустились розовые бутоны смущения, и принцесса внезапно вспомнила бледную кожу и холодность принца Доринфии. Вряд ли существовало хоть что-то, что могло бы заставить её жениха краснеть. Она тяжело вздохнула, отгоняя неуместные мысли, и подошла ближе к алтарю.
Арсений обмыл каменное изваяние Архиса водой и зажёг благовония. К ним он прибавил несколько веточек священной хирсы. Деревья хирсы росли только в саду храма, а их вишнёвые полупрозрачные стебли использовались во время ритуалов. Ялиоль, следуя указаниям Арсения, взяла горящую веточку хирсы и обошла место обряда, позволяя капле коры, тающей, как смола, после каждого шага упасть на землю. Юноша накинул капюшон своего плаща и начал читать заклятие призыва Архиса. Каждое произнесенное слово зажигало огни в алмазных глазах Архиса, и вскоре они ослепительно засияли. Арсений исполнил свою роль у жертвенного стола и повернулся к Ялиоль:
— Твоя очередь, принцесса.
— И что мне делать? — Девушка испуганно смотрела на друга.
— Согласно преданиям, ты должна использовать силу, чтобы пробудить бога, — ответил Арсений.
— Как именно? Я ведь не обладаю даром моего отца...
— Талас твой отец? — оживился Суграфан. — Чего же ты раньше не сказала?
Он подошел к алтарю, грубо отпихнул Арсения и, протянув принцессе руку с тонкими пальцами, скомандовал:
— Иди сюда, нужна твоя кровь!
— Что?! — Глаза Ялиоль расширились, и она отступила, испуганно глянув на друга.
— Катрам говорил что-то о крови… — начал вспоминать Арсений.
— Глупая трусливая девчонка! — выругался Суграфан и, сделав выпад, дёрнул Ялиоль за запястье.
— Не трогай её, иначе я убью тебя! — Арсений бросился к хранителю, камни на его ладонях засветились алым.
— Уймись, маг-недоучка! — Суграфан сверкнул сапфировыми глазами, взмахнул руками-крыльями и преградил Арсению путь. — Я не причиню ей вреда, нужна лишь капля крови наследницы, а иначе ничего не получится.
— Но разве… — начал было Арсений, но Ялиоль не дала ему закончить.
— Если нужно, я дам кровь. — она протянула Хранителю ладонь. — У тебя есть нож?
— Он мне не нужен, — Суграфан широко улыбнулся, взмахнул острыми ногтями и оставил на раскрытой ладони принцессы глубокую царапину, из которой засочилась кровь.
Ялиоль не издала ни звуки, лишь поморщилась, а потом сжала ладонь в кулак и подняла над алтарем. Через мгновение несколько капель упало на жертвенный камень, и он тут же впитал их, словно иссушенная земля воду.
Мир вокруг задрожал, поплыл, горный пейзаж размылся, как акварельный рисунок. Ураган, взявшийся неизвестно откуда, поднял в воздух пыль и завертел её по кругу, очерченному каплями хирсы. Зал наполнил горький запах миндаля. Ялиоль посмотрела на Хранителя. на его тонком женоподобном лице расцвела довольная улыбка.
— Бог пробудился. — Суграфан заметил взгляд принцессы и указал острым ногтем на скульптуру Архиса. — Вложи свои руки в его ладони и закрой глаза.
Ялиоль сделала, как он сказал, осторожно коснувшись каменных пальцев Архиса, и услышала голос бога:
— Я знаю, зачем потревожила меня ты! — Несколько тяжёлых камней поднялись над землёй и образовали гигантские губы. — В плену Шердар мой верховный жрец!
— Вечного процветания твоим храмам, о Великий Архис! — ответила Ялиоль и чуть склонила голову. — Я его дочь Ялиоль и явилась просить у тебя помощи. Скажи, о великий, зачем богиня похитила отца, и как нам его вызволить?
— Дело в сфергамах! Талас созидательной силой Алории управлять может! Однако жрец не знает, на что направить силу эту, а вот алчная богиня Шердар знает... Она сестёр предала ирдили, власти над всем живым, над водой и недрами заполучив, — продолжали говорить каменные губы, и Ялиоль ощутила, как вдоль спины пробежал неприятный холодок. — Она похитила Таласа и, требуя повиновения, пытала его. Мой санторий не выдержал пыток и создал для каждой из богинь ловушки. Теперь единственным препятствием на пути к абсолютной власти для Шердар остаюсь Я — Властитель Архис — Отец этого мира и верховный Бог! Мой ирдиль не так просто заполучить…
Его голос эхом разнёсся по горной равнине, а Ялиоль крепко сжала кулаки и, собравшись с силами, выпалила:
— Укажи нам путь в Колыбель богини Шердар, о Великий Архис!
— Помогу я вам!
Каменные губы сомкнулись, а когда открылись вновь, то больше походили на рамку картины, за которой колыхался искрящийся золотом туман.
Ялиоль повернулась к Арсению, ища ответов, но тот лишь пожал плечами.
— Ну что непонятного?! — недовольно буркнул Хранитель. — Это окно в прошлое. Великий Архис хочет явить тебе суть вещей.
— Но там же ничего нет… — Принцесса со страхом посмотрела на клубящийся туман.
— Голову туда засунь, и всё увидишь, — Суграфан чуть подтолкнул Ялиоль к выемке. — Не бойся, это безопасно.
— Я и не боюсь. — Ялиоль немедля заглянула в выемку.
