— И ты об этом не размышлял, пока я не спросила?
— Я вас не понимаю…
Женевьева вскинула едва заметную бровь и указала в сторону хижины.
— Почему твой брат жив, если по магическим законам такое невозможно?
Арсений растерянно пожал плечами. Тогда Мать рода заговорила чуть тише, словно размышляя вслух:
— Евсей умолчал о самом главном: о том, каким образом его душа переселилась в каменное тело…
— Переселилась?! — Арсений побледнел, вспомнив эпизод своей прошлой жизни.
Мать рода молча кивнула. Она ждала, когда Арсений догадается сам.
— Архис был способен творить подобные чудеса! — воскликнул он.
Юноша, не говоря больше ни слова, побежал к брату. Ялиоль ринулась за ним, но Женевьева удержала её.
— Я нашла тебя в тени кирмы, чтобы раскрыть новое предсказание рун, — заговорила Мать рода. — Но тогда момент оказался неподходящим.
— Что сказали руны?
— Несмотря на ваши попытки помешать невидимому магу, он завладеет хлебулой, а поэтому вам необходимо на шаг опередить его в чём-то другом.
— Надеюсь, Евсей станет нашим союзником, и тогда…
Ялиоль не договорила, потому что услышала шум борьбы, доносившийся из хижины. Девушка, не раздумывая, помчалась к нему и нашла молодого мага лежащим на полу с кровоточащей ссадиной над бровью. Евсея рядом не было.
— А говорил, что лишён сил вдали от хозяина, — прошептал Арсений, приходя в себя.
— Ты цел?! — испугалась Ялиоль.
— Рана душевная, — отозвался молодой маг, — остальное — пустяки.
— Он едва не лишил тебя глаза!
Страх, нежность и желание позаботиться о юноше смешались в то приятное чувство, которое по совету Женевьевы она впустила в своё сердце.
Мать рода приложила руку к ране Арсения, и та сразу затянулась. К удивлению молодых людей, она, кроме прочего, обладала и даром целительницы.
«Жаль, что с Катрамом так не получилось», — подумал Арсений, а вслух сказал: — Матушка, вашей памяти можно позавидовать. Евсея действительно никто не превращал в каменного человека. Маг забрал его тело и дал ему другое. Теперь он боится, что может остаться в этом облике навсегда, поэтому и сбежал.
— Теперь у нас нет союзника! — вздохнула Ялиоль.
Мать рода загадочно посмотрела на них и произнесла:
— Вашим союзником вполне может стать Хельга!
— Рыжая предводительница бандитов?!
— Она не просто рыжая предводительница бандитов, — возразила Женевьева, но тут же осеклась и вручила Ялиоль свёрнутый лист пергамента. — Она не сможет вам отказать, если прочтёт моё послание.
— Что здесь написано?
— Считайте его заколдованным и ни в коем случае не разворачивайте!
— Заколдованное письмо? — удивился Арсений.
— Никаких лишних вопросов! Ступайте!
Теперь Женевьева позволила себе привычным образом исчезнуть. Взглядами молодых людей мигом завладел пергамент.
— Она же не думает, что мы покорно… — начала Ялиоль.
— Именно так она и думает, — перебил её Арсений. — Женевьева доверяет нам.
— Мы ей не слуги.
— Она мудрее нас и…
— Когда ты успел встать на её сторону? — Ялиоль решительно потянулась за письмом.
— Это простое здравомыслие. — Арсений быстро сунул пергамент в потайной карман. — Вспомни, что произошло с артефактом, когда мы не послушали Женевьеву.
Ялиоль цыкнула и отвернулась. Арсений примирительно коснулся её плеча.
— Последний раз…
Ялиоль согласилась, хоть ей и не казалось правильным исполнить просьбу Матери рода.
Если взглянуть на карту мира, то можно увидеть, что материк пяти государств похож на ромб. Его северная часть принадлежит Хильтерану с бесконечными снежными равнинами. К нему на западе примыкал Фалидар, окружённый с трёх сторон высокими скалами. Восточную часть материка делили Доринфия с Бантолией, расположенной ближе к центру, а южный выступ занимали тропические леса Саматронии. Поэтому путь от Доринфии до Саматронии для пешего отряда лежал через Бантолию и мог занять около недели, в то время как Ялиоль на каменном диске легко преодолела бы такое расстояние за несколько часов.
Арсений хотел воспользоваться магическим маяком, чтобы отыскать на карте щебневых воинов, но тот словно потерял свои свойства.
— Ничего не понимаю, не мог же брат исчезнуть вовсе…
— Наверно, после ссоры ваша связь стала менее прочной, — предположила Ялиоль.
Так или иначе, но пришлось воспользоваться заклинанием, которое Арсений знал очень плохо. Дар, переданный Катрамом, мог позволить ему видеть местность с высоты птичьего полёта, оставаясь при этом на земле.
— Эксельзум ипсум! — повторил он несколько раз, но в красных камнях возник лишь едва заметный огонёк.
Арсений заметно нервничал, его лоб покрыли капельки пота, но он упрямо продолжал тянуть руки в небо и повторять заклинание.
— Ты пытаешься увидеть весь материк с высоты облаков? — спросила Ялиоль, искренне стараясь помочь.
Юноша задумался.
— Катрам говорил, что широта обзора зависит от мастерства мага…
— И насколько высоко ты видишь сейчас?
— Вообще ничего, — пробурчал Арсений.
— А важно, в какой позе ты находишься?
— Это тут при чём?
— Ну, сейчас ты смотришь вверх, а если представить, что ты взлетел, то…
— Что-то припоминаю…
Арсений опустил голову и закрыл глаза.
— Эксельзум ипсум!
Юноша почувствовал, как невидимая сила поднимает его над землей. Темнота перед глазами начала рассеиваться, и он стал различать макушки деревьев. Чем выше он поднимался, тем отчётливей вырисовывалась местность. У него перехватило дыхание, когда магическому взору открылись северные горы Бантолии.
— Ты что-нибудь видишь? — оглушил его голос Ялиоль.
Перед глазами поплыли разноцветные круги, и, казалось, невидимая рука вцепилась ему в живот, пытаясь вырвать внутренности. Земля начала стремительно приближаться. Арсений закричал и провалился в подступающую со всех сторон темноту.
— Арсений! Очнись! — услышал он голос Ялиоль.
Теперь слова звучали, словно через пелену. Едва он открыл глаза, Ялиоль бросилась его обнимать и едва не задушила в объятиях.
— Что произошло? — прохрипел Арсений.
— Я не знаю. — Ялиоль ослабила объятия. — Ты стоял, а потом закричал и рухнул на землю.
— Ты меня оглушила. Наверно, заклинание сильно обостряет чувства…
— Какой хороший побочный эффект! — Девушка игриво глянула на него.
— Но нам ведь он пока не нужен, — подхватил её интонации Арсений и потянулся к её губам.
Ялиоль мигом изменилась в лице и уже более серьёзно спросила:
— Но ты нашёл брата?
Арсений замотал головой.
— Если бы я мог как-то перемещаться… Но я был в одной точке… Это не лучше, если бы мы просто поднялись туда на твоём диске.
— Ты совсем не чувствовал Евсея?
— Я… не думал о нём. Сам подъём туда был таким захватывающим…
— Так попробуй ещё раз. Только постарайся думать о брате.
— А ты постарайся не отвлекать меня…
Арсений поднялся, отряхнул одежду и встал в нужную позу.
— Эксельзум ипсум! — прошептал он.
Подъём к облакам был таким же стремительным, но в этот раз вместо созерцания красоты бантолианской местности Арсений постарался сосредоточиться на брате. Он представил Евсея и мысленно заговорил с ним. Он сказал брату, что не осуждает его и хочет помочь. Арсений мог лишь догадываться, услышал ли его Евсей или так подействовала заклинание, но земля под ногами пришла в движение. Он пронёсся над хвощовым лесом и остановился вблизи границ Саматронии. Там вдалеке раскинулись тропические заросли, изрезанные извилистыми притоками реки Сазарии. Но Евсей туда ещё не добрался. Арсений ощущал его присутствие, а когда представил брата в новом облике, увидел отряд Хельги.
Под прикрытием бантолианских лесов грабители намеревались незаметно проникнуть в Саматронию. Если для обычных людей такое путешествие было смертельно опасным, то для тех, чьё тело из камня — сущим пустяком. Они вряд ли могли устрашиться жаб, чьи задние лапы были длиннее ног любого из них, и уж точно не стали бы закуской прочих непривычно крупных земноводных.
Из всех обитателей хвощового леса бантолианцы боялись двух тварей: кровососущих трайсов, способных усыплять укусом, и грозовых фирен. Последние хлопали по воде хвостом и в большом радиусе током убивали будущую добычу. Фирены часто выбирались из реки после дождя и ползали в зарослях гигантского хвоща, где всегда сыро.
Дождь настиг летящих в небе молодых людей, едва они оказались над бантолианским лесом. Магический купол не давал им промокнуть, и они быстро приближались к лагерю щебневых воинов. Чтобы их не заметили, пришлось снизить высоту и затеряться среди острых макушек хвоща. Ливень делал их почти невидимыми. Ялиоль боялась столкнуться с деревьями и снижала скорость, а затем и вовсе остановилась. Созданный магией «зонт» защищал лишь от воды, но, увы, не от холода. Окружённые стеной дождя, Арсений и Ялиоль оказались в мире непогоды. Здесь все краски смешивались в неприветливый серый сумрак. Было так холодно, что им захотелось прижаться друг к другу, чтоб согреться.
— Я помню, что ты знаешь лишь те заклинания, которые могут нас поджарить, — улыбнулась Ялиоль, положив озябшие ладони на грудь Арсения. — Но ты ведь не дашь нам замёрзнуть?
— У меня появилась одна идея… — Молодой маг поднял руки к небу и произнёс: — Гельзао ламбола!
Вспыхнули голубые камни, и над его головой возник святящийся круг из магических символов. Вызванное заклинание ярким лучом устремилось в серую пелену небес и взорвалось там с раскатистым громом. Арсений и Ялиоль затаили дыхание и, запрокинув головы, наблюдали за тем, как в серых тучах образовалась брешь и столб золотого света опустился на землю.
— Это чудесно! — воскликнула Ялиоль, чувствуя, как лёгкую накидку, скрывающую чувствительную к солнцу кожу, словно накрыло тёплым одеялом. — Ты — моё спасение!
— Ради тебя мне хочется быть способным на большее…
— С такими успехами ты станешь великим магом!
— Я согласился бы остаться просто самым счастливым человеком на свете… как сейчас.
— Ты опять читаешь мои мысли!..
Они, словно два весенних цветка, жадно впитывали невидимый свет, исходящий друг от друга, а их сердца забились в унисон.
— Я слышал, что до изобретения поцелуев люди тёрлись носами, — прошептал Арсений.
— Вспомним утерянную традицию?
Забавные прикосновения развеселили влюблённую парочку, и они не сразу заметили, что дождь закончился. В душе Арсения утихла тревога, они по-прежнему были близки. Его спутнице так шла улыбка! Образ холодной и суровой особы, подобной глыбе мрамора, казался всего лишь камуфляжем, скрывающим настоящую Ялиоль, которая сейчас была рядом с ним. Его Ялиоль!
На этот раз им удалось подлететь ближе к лагерю, но в какой-то момент расстояние до него снова перестало сокращаться.
— Наверно, тот невидимый маг окружил лагерь кольцом, отматывающим время назад или как-то искажающим пространство, — нахмурился Арсений, — потому мы и не можем к ним приблизиться.
— Разве такое возможно? Кто-то умеет управлять временем? — Ялиоль встревоженно поглядела на него из-под светлой чёлки, которую растрепал ветер во время полёта.
— Я слышал от Катрама, что великие маги древности обладали этим даром, но знания об этом утеряны. Возможно, этому магу и передавалось что-то от его учителя, а тому — от его учителя…
— Как с твоим тайным заклинанием?
— Именно об этом я и хотел сказать.
Они видели щебневых воинов, мерявшихся силой или бродивших без дела, но таких было меньшинство, потому что остальные закрепляли на телегах бочки с порохом, оружие и готовились отправиться в путь.
— Нам вполне может улыбнуться удача, когда они двинутся дальше, — сказал Арсений. — Я почти уверен, что тогда магическая защита падёт.
— Мы всё-таки сможем к ним подлететь? — обрадовалась Ялиоль.
— Да, и нам предстоит действовать быстро и чётко. Я не могу телепортировать к нам Хельгу, её защищает магическая броня. Поэтому придётся взять воительницу в плен.
— Она сильный противник, это будет непросто…
— Если нам удастся сократить расстояние, мы сможем выбить её из седла твоим диском, а затем возьмём в плен, — уверенно предложил Арсений.
— А как же невидимый маг?
— На нашей стороне внезапность, ведь он не ожидает дерзкого нападения на свой отряд…
Они терпеливо дожидались подходящего момента, затаившись в сыром укрытии за кустом с мелкими колючими листочками. Несколько раз Ялиоль пришлось воспользоваться своим мечом, чтобы отогнать прожорливых брезгулок, избравших людей своей добычей. Благодаря множеству конечностей брезгулки почти бесшумно передвигались по хвощу, но они ощущали близость мага и не смели подобраться ближе. А ещё Арсений обезопасил себя и спутницу от кровососов, полосатые тельца которых мелькали среди ветвей. Трайсы боялись дыма, поэтому маг окружил себя и Ялиоль дымовым облаком, которое не застилало пространство вокруг людей, а слегка обволакивало их тела, не мешая видеть друг друга.
Заговорщики решили, что диск должен с тыла пролететь сквозь отряд и скрыться в лесу с пленницей. Только молниеносность и неожиданность гарантировали успех. А пока они прятались, и видели, что Хельга отдаёт последние распоряжения. О присутствии мага говорила только фалидарская карета. Высоко поднятая над землёй, с большими колёсами и особым пружинящим механизмом, она была идеально приспособлена к неровностям дороги.
— Со мной происходит что-то странное, — призналась Ялиоль, стараясь по совету Женевьевы не таить в себе возникшие ощущения. — Я дрожу, хотя не чувствую ни страха, ни холода.
— Наверно, в глубине души ты гадаешь, каким будет разговор с Хельгой и что написано в заколдованном письме.
— Кажется, ты прав… Я вспоминаю её взгляд. Почему она так смотрела на меня там, на площади?
— Думаешь, она тоже увидела в тебе воплощение живого света?
— Вряд ли…
Разговор пришлось прервать, как только отряд сдвинулся с места и появилась возможность проверить предположение о том, что невидимый маг снимет защиту.
— Момент настал, — поднимая диск на нужную высоту, сказала Ялиоль. — Ты готов?
— Да…
Не призывая в помощники богов, Арсений и Ялиоль рванули вперёд на ничего не подозревавшую рыжую воительницу. Они рассчитывали на молниеносность, внезапность и дерзость, однако не смогли предвидеть случайности. Одновременно с ними наперерез отряду из леса вылетела повозка с двумя лошадьми, управляемая Евсеем.
— Эй! Я вернулся! — крикнул он, привлекая взгляды тех, кто ещё не успел оглянуться на созданный им шум.
Так диск оказался перед глазами самой Хельги. Она заметила опасность и пришпорила бантолианскую палому, уходя от столкновения. С её головы слетел шлем, а Ялиоль едва удержалась на диске.
— Нас увидел маг, — быстро сообщил Арсений. — Спрячься и жди моего сигнала.
Сказав это, юноша на лету спрыгнул с диска. Окружив себя защитным щитом, он оказался словно в мыльном пузыре и при падении не коснулся земли, хотя оставил в ней глубокую вмятину. Сразу же из фалидарской кареты в него голубой молнией ударил смертоносный магический заряд. Защита выдержала, но Арсений избрал тактику нападения. Сняв защиту, он отбросил бегущих на него щебневых воинов и послал навстречу новому заклинанию своё. Круг магических символов, вспыхнувший между его ладоней, обернулся пучком искрящихся нитей, встретивших очередной удар. Невидимый маг бросил в него очередной магический заряд, сверкнувший голубой молнией.
— Я вас не понимаю…
Женевьева вскинула едва заметную бровь и указала в сторону хижины.
— Почему твой брат жив, если по магическим законам такое невозможно?
Арсений растерянно пожал плечами. Тогда Мать рода заговорила чуть тише, словно размышляя вслух:
— Евсей умолчал о самом главном: о том, каким образом его душа переселилась в каменное тело…
— Переселилась?! — Арсений побледнел, вспомнив эпизод своей прошлой жизни.
Мать рода молча кивнула. Она ждала, когда Арсений догадается сам.
— Архис был способен творить подобные чудеса! — воскликнул он.
Юноша, не говоря больше ни слова, побежал к брату. Ялиоль ринулась за ним, но Женевьева удержала её.
— Я нашла тебя в тени кирмы, чтобы раскрыть новое предсказание рун, — заговорила Мать рода. — Но тогда момент оказался неподходящим.
— Что сказали руны?
— Несмотря на ваши попытки помешать невидимому магу, он завладеет хлебулой, а поэтому вам необходимо на шаг опередить его в чём-то другом.
— Надеюсь, Евсей станет нашим союзником, и тогда…
Ялиоль не договорила, потому что услышала шум борьбы, доносившийся из хижины. Девушка, не раздумывая, помчалась к нему и нашла молодого мага лежащим на полу с кровоточащей ссадиной над бровью. Евсея рядом не было.
— А говорил, что лишён сил вдали от хозяина, — прошептал Арсений, приходя в себя.
— Ты цел?! — испугалась Ялиоль.
— Рана душевная, — отозвался молодой маг, — остальное — пустяки.
— Он едва не лишил тебя глаза!
Страх, нежность и желание позаботиться о юноше смешались в то приятное чувство, которое по совету Женевьевы она впустила в своё сердце.
Мать рода приложила руку к ране Арсения, и та сразу затянулась. К удивлению молодых людей, она, кроме прочего, обладала и даром целительницы.
«Жаль, что с Катрамом так не получилось», — подумал Арсений, а вслух сказал: — Матушка, вашей памяти можно позавидовать. Евсея действительно никто не превращал в каменного человека. Маг забрал его тело и дал ему другое. Теперь он боится, что может остаться в этом облике навсегда, поэтому и сбежал.
— Теперь у нас нет союзника! — вздохнула Ялиоль.
Мать рода загадочно посмотрела на них и произнесла:
— Вашим союзником вполне может стать Хельга!
— Рыжая предводительница бандитов?!
— Она не просто рыжая предводительница бандитов, — возразила Женевьева, но тут же осеклась и вручила Ялиоль свёрнутый лист пергамента. — Она не сможет вам отказать, если прочтёт моё послание.
— Что здесь написано?
— Считайте его заколдованным и ни в коем случае не разворачивайте!
— Заколдованное письмо? — удивился Арсений.
— Никаких лишних вопросов! Ступайте!
Теперь Женевьева позволила себе привычным образом исчезнуть. Взглядами молодых людей мигом завладел пергамент.
— Она же не думает, что мы покорно… — начала Ялиоль.
— Именно так она и думает, — перебил её Арсений. — Женевьева доверяет нам.
— Мы ей не слуги.
— Она мудрее нас и…
— Когда ты успел встать на её сторону? — Ялиоль решительно потянулась за письмом.
— Это простое здравомыслие. — Арсений быстро сунул пергамент в потайной карман. — Вспомни, что произошло с артефактом, когда мы не послушали Женевьеву.
Ялиоль цыкнула и отвернулась. Арсений примирительно коснулся её плеча.
— Последний раз…
Ялиоль согласилась, хоть ей и не казалось правильным исполнить просьбу Матери рода.
Глава 7. Грозовые фирены
Если взглянуть на карту мира, то можно увидеть, что материк пяти государств похож на ромб. Его северная часть принадлежит Хильтерану с бесконечными снежными равнинами. К нему на западе примыкал Фалидар, окружённый с трёх сторон высокими скалами. Восточную часть материка делили Доринфия с Бантолией, расположенной ближе к центру, а южный выступ занимали тропические леса Саматронии. Поэтому путь от Доринфии до Саматронии для пешего отряда лежал через Бантолию и мог занять около недели, в то время как Ялиоль на каменном диске легко преодолела бы такое расстояние за несколько часов.
Арсений хотел воспользоваться магическим маяком, чтобы отыскать на карте щебневых воинов, но тот словно потерял свои свойства.
— Ничего не понимаю, не мог же брат исчезнуть вовсе…
— Наверно, после ссоры ваша связь стала менее прочной, — предположила Ялиоль.
Так или иначе, но пришлось воспользоваться заклинанием, которое Арсений знал очень плохо. Дар, переданный Катрамом, мог позволить ему видеть местность с высоты птичьего полёта, оставаясь при этом на земле.
— Эксельзум ипсум! — повторил он несколько раз, но в красных камнях возник лишь едва заметный огонёк.
Арсений заметно нервничал, его лоб покрыли капельки пота, но он упрямо продолжал тянуть руки в небо и повторять заклинание.
— Ты пытаешься увидеть весь материк с высоты облаков? — спросила Ялиоль, искренне стараясь помочь.
Юноша задумался.
— Катрам говорил, что широта обзора зависит от мастерства мага…
— И насколько высоко ты видишь сейчас?
— Вообще ничего, — пробурчал Арсений.
— А важно, в какой позе ты находишься?
— Это тут при чём?
— Ну, сейчас ты смотришь вверх, а если представить, что ты взлетел, то…
— Что-то припоминаю…
Арсений опустил голову и закрыл глаза.
— Эксельзум ипсум!
Юноша почувствовал, как невидимая сила поднимает его над землей. Темнота перед глазами начала рассеиваться, и он стал различать макушки деревьев. Чем выше он поднимался, тем отчётливей вырисовывалась местность. У него перехватило дыхание, когда магическому взору открылись северные горы Бантолии.
— Ты что-нибудь видишь? — оглушил его голос Ялиоль.
Перед глазами поплыли разноцветные круги, и, казалось, невидимая рука вцепилась ему в живот, пытаясь вырвать внутренности. Земля начала стремительно приближаться. Арсений закричал и провалился в подступающую со всех сторон темноту.
— Арсений! Очнись! — услышал он голос Ялиоль.
Теперь слова звучали, словно через пелену. Едва он открыл глаза, Ялиоль бросилась его обнимать и едва не задушила в объятиях.
— Что произошло? — прохрипел Арсений.
— Я не знаю. — Ялиоль ослабила объятия. — Ты стоял, а потом закричал и рухнул на землю.
— Ты меня оглушила. Наверно, заклинание сильно обостряет чувства…
— Какой хороший побочный эффект! — Девушка игриво глянула на него.
— Но нам ведь он пока не нужен, — подхватил её интонации Арсений и потянулся к её губам.
Ялиоль мигом изменилась в лице и уже более серьёзно спросила:
— Но ты нашёл брата?
Арсений замотал головой.
— Если бы я мог как-то перемещаться… Но я был в одной точке… Это не лучше, если бы мы просто поднялись туда на твоём диске.
— Ты совсем не чувствовал Евсея?
— Я… не думал о нём. Сам подъём туда был таким захватывающим…
— Так попробуй ещё раз. Только постарайся думать о брате.
— А ты постарайся не отвлекать меня…
Арсений поднялся, отряхнул одежду и встал в нужную позу.
— Эксельзум ипсум! — прошептал он.
Подъём к облакам был таким же стремительным, но в этот раз вместо созерцания красоты бантолианской местности Арсений постарался сосредоточиться на брате. Он представил Евсея и мысленно заговорил с ним. Он сказал брату, что не осуждает его и хочет помочь. Арсений мог лишь догадываться, услышал ли его Евсей или так подействовала заклинание, но земля под ногами пришла в движение. Он пронёсся над хвощовым лесом и остановился вблизи границ Саматронии. Там вдалеке раскинулись тропические заросли, изрезанные извилистыми притоками реки Сазарии. Но Евсей туда ещё не добрался. Арсений ощущал его присутствие, а когда представил брата в новом облике, увидел отряд Хельги.
Под прикрытием бантолианских лесов грабители намеревались незаметно проникнуть в Саматронию. Если для обычных людей такое путешествие было смертельно опасным, то для тех, чьё тело из камня — сущим пустяком. Они вряд ли могли устрашиться жаб, чьи задние лапы были длиннее ног любого из них, и уж точно не стали бы закуской прочих непривычно крупных земноводных.
Из всех обитателей хвощового леса бантолианцы боялись двух тварей: кровососущих трайсов, способных усыплять укусом, и грозовых фирен. Последние хлопали по воде хвостом и в большом радиусе током убивали будущую добычу. Фирены часто выбирались из реки после дождя и ползали в зарослях гигантского хвоща, где всегда сыро.
***
Дождь настиг летящих в небе молодых людей, едва они оказались над бантолианским лесом. Магический купол не давал им промокнуть, и они быстро приближались к лагерю щебневых воинов. Чтобы их не заметили, пришлось снизить высоту и затеряться среди острых макушек хвоща. Ливень делал их почти невидимыми. Ялиоль боялась столкнуться с деревьями и снижала скорость, а затем и вовсе остановилась. Созданный магией «зонт» защищал лишь от воды, но, увы, не от холода. Окружённые стеной дождя, Арсений и Ялиоль оказались в мире непогоды. Здесь все краски смешивались в неприветливый серый сумрак. Было так холодно, что им захотелось прижаться друг к другу, чтоб согреться.
— Я помню, что ты знаешь лишь те заклинания, которые могут нас поджарить, — улыбнулась Ялиоль, положив озябшие ладони на грудь Арсения. — Но ты ведь не дашь нам замёрзнуть?
— У меня появилась одна идея… — Молодой маг поднял руки к небу и произнёс: — Гельзао ламбола!
Вспыхнули голубые камни, и над его головой возник святящийся круг из магических символов. Вызванное заклинание ярким лучом устремилось в серую пелену небес и взорвалось там с раскатистым громом. Арсений и Ялиоль затаили дыхание и, запрокинув головы, наблюдали за тем, как в серых тучах образовалась брешь и столб золотого света опустился на землю.
— Это чудесно! — воскликнула Ялиоль, чувствуя, как лёгкую накидку, скрывающую чувствительную к солнцу кожу, словно накрыло тёплым одеялом. — Ты — моё спасение!
— Ради тебя мне хочется быть способным на большее…
— С такими успехами ты станешь великим магом!
— Я согласился бы остаться просто самым счастливым человеком на свете… как сейчас.
— Ты опять читаешь мои мысли!..
Они, словно два весенних цветка, жадно впитывали невидимый свет, исходящий друг от друга, а их сердца забились в унисон.
— Я слышал, что до изобретения поцелуев люди тёрлись носами, — прошептал Арсений.
— Вспомним утерянную традицию?
Забавные прикосновения развеселили влюблённую парочку, и они не сразу заметили, что дождь закончился. В душе Арсения утихла тревога, они по-прежнему были близки. Его спутнице так шла улыбка! Образ холодной и суровой особы, подобной глыбе мрамора, казался всего лишь камуфляжем, скрывающим настоящую Ялиоль, которая сейчас была рядом с ним. Его Ялиоль!
На этот раз им удалось подлететь ближе к лагерю, но в какой-то момент расстояние до него снова перестало сокращаться.
— Наверно, тот невидимый маг окружил лагерь кольцом, отматывающим время назад или как-то искажающим пространство, — нахмурился Арсений, — потому мы и не можем к ним приблизиться.
— Разве такое возможно? Кто-то умеет управлять временем? — Ялиоль встревоженно поглядела на него из-под светлой чёлки, которую растрепал ветер во время полёта.
— Я слышал от Катрама, что великие маги древности обладали этим даром, но знания об этом утеряны. Возможно, этому магу и передавалось что-то от его учителя, а тому — от его учителя…
— Как с твоим тайным заклинанием?
— Именно об этом я и хотел сказать.
Они видели щебневых воинов, мерявшихся силой или бродивших без дела, но таких было меньшинство, потому что остальные закрепляли на телегах бочки с порохом, оружие и готовились отправиться в путь.
— Нам вполне может улыбнуться удача, когда они двинутся дальше, — сказал Арсений. — Я почти уверен, что тогда магическая защита падёт.
— Мы всё-таки сможем к ним подлететь? — обрадовалась Ялиоль.
— Да, и нам предстоит действовать быстро и чётко. Я не могу телепортировать к нам Хельгу, её защищает магическая броня. Поэтому придётся взять воительницу в плен.
— Она сильный противник, это будет непросто…
— Если нам удастся сократить расстояние, мы сможем выбить её из седла твоим диском, а затем возьмём в плен, — уверенно предложил Арсений.
— А как же невидимый маг?
— На нашей стороне внезапность, ведь он не ожидает дерзкого нападения на свой отряд…
Они терпеливо дожидались подходящего момента, затаившись в сыром укрытии за кустом с мелкими колючими листочками. Несколько раз Ялиоль пришлось воспользоваться своим мечом, чтобы отогнать прожорливых брезгулок, избравших людей своей добычей. Благодаря множеству конечностей брезгулки почти бесшумно передвигались по хвощу, но они ощущали близость мага и не смели подобраться ближе. А ещё Арсений обезопасил себя и спутницу от кровососов, полосатые тельца которых мелькали среди ветвей. Трайсы боялись дыма, поэтому маг окружил себя и Ялиоль дымовым облаком, которое не застилало пространство вокруг людей, а слегка обволакивало их тела, не мешая видеть друг друга.
Заговорщики решили, что диск должен с тыла пролететь сквозь отряд и скрыться в лесу с пленницей. Только молниеносность и неожиданность гарантировали успех. А пока они прятались, и видели, что Хельга отдаёт последние распоряжения. О присутствии мага говорила только фалидарская карета. Высоко поднятая над землёй, с большими колёсами и особым пружинящим механизмом, она была идеально приспособлена к неровностям дороги.
— Со мной происходит что-то странное, — призналась Ялиоль, стараясь по совету Женевьевы не таить в себе возникшие ощущения. — Я дрожу, хотя не чувствую ни страха, ни холода.
— Наверно, в глубине души ты гадаешь, каким будет разговор с Хельгой и что написано в заколдованном письме.
— Кажется, ты прав… Я вспоминаю её взгляд. Почему она так смотрела на меня там, на площади?
— Думаешь, она тоже увидела в тебе воплощение живого света?
— Вряд ли…
Разговор пришлось прервать, как только отряд сдвинулся с места и появилась возможность проверить предположение о том, что невидимый маг снимет защиту.
— Момент настал, — поднимая диск на нужную высоту, сказала Ялиоль. — Ты готов?
— Да…
Не призывая в помощники богов, Арсений и Ялиоль рванули вперёд на ничего не подозревавшую рыжую воительницу. Они рассчитывали на молниеносность, внезапность и дерзость, однако не смогли предвидеть случайности. Одновременно с ними наперерез отряду из леса вылетела повозка с двумя лошадьми, управляемая Евсеем.
— Эй! Я вернулся! — крикнул он, привлекая взгляды тех, кто ещё не успел оглянуться на созданный им шум.
Так диск оказался перед глазами самой Хельги. Она заметила опасность и пришпорила бантолианскую палому, уходя от столкновения. С её головы слетел шлем, а Ялиоль едва удержалась на диске.
— Нас увидел маг, — быстро сообщил Арсений. — Спрячься и жди моего сигнала.
Сказав это, юноша на лету спрыгнул с диска. Окружив себя защитным щитом, он оказался словно в мыльном пузыре и при падении не коснулся земли, хотя оставил в ней глубокую вмятину. Сразу же из фалидарской кареты в него голубой молнией ударил смертоносный магический заряд. Защита выдержала, но Арсений избрал тактику нападения. Сняв защиту, он отбросил бегущих на него щебневых воинов и послал навстречу новому заклинанию своё. Круг магических символов, вспыхнувший между его ладоней, обернулся пучком искрящихся нитей, встретивших очередной удар. Невидимый маг бросил в него очередной магический заряд, сверкнувший голубой молнией.
