Вначале Эрин была безразлична, но, услышав последнюю фразу, она рассмеялась, из-за чего стала походить на сумасшедшую. Она слышала, что он говорил, как подбирал слова. Возможно, он правда стремился ей помочь, но в этом или состоит необходимая помощь? Крис опешил, готовясь к совсем другой реакции.
— Просто… уйди… – сквозь смех попросила она.
— Я пытаюсь тебя защитить, а ты ведёшь себя очень странно.
— Защитить?! – резко прекратив смеяться, спросила Эрин. – От кого ты меня защищаешь?! От себя?! И зачем тебе это вообще?
— От тех, кто хочет тебе навредить.
— Да ну?! – вскинула она брови. – А ты в их число, конечно, не входишь?!
— Я не желаю тебе зла.
— Тогда сними ошейник, как обещал!
— Не могу, – опустил он глаза.
— Не можешь?! – кивнула она и отвернулась. – Ну, конечно, не можешь! Кто бы сомневался.
— Эрин, дай им немного времени. Они успокоятся и поймут. Они боятся, ведь узнали о твоих силах в момент их активности. И это было страшно.
— Почему я всегда должна давать кому-то время?! Почему я должна их понимать и входить в их ситуацию?! Кто поймёт меня?! Кто даст время мне?! – прокричала Эрин и, встав, попыталась обойти его, чтобы уйти.
— Я тебя понимаю! – схватив цепь, Крис остановил её. И от её взгляда тут же отпустил.
— Ты не можешь меня понять! И никогда не сможешь! Ты не знаешь, каково, когда тебя ненавидят и делают целью охоты лишь за то, кем ты родился! Потому что ты не жил годы на цепи и в клетках, как самая отвратительная собака! Тебе не приходилось всю жизнь врать, чтобы выжить! Ты не знаешь, что значит ненавидеть и бояться себя! Просыпаться и засыпать с мыслью, что ты можешь навредить людям, не говоря уже о близких! Ты не знаешь, как жить с пустотой, одиночеством, болью, ненавистью и страхом, бесконечно терзающими душу и сердце! Ты не знаешь, как ложиться спать, зная, что опять будешь видеть смерть близких, изредка прерываемые на издевательства! Как заставлять себя поступать правильно и не поддаваться голосу гнева, требующему убить всех, кто рядом! Ты не знаешь, каково, когда тебя всю жизнь ломали! У тебя была другая жизнь. Такой, как ты, никогда не сможет понять и принять меня! Единственный человек, который мог и сделал это… умер, потому что я… послушалась! Я подчинилась, когда должна была… должна… – запинаясь от бури эмоций, сказала Эрин, снова не сумев сдержать слёзы. Её слёзы были результатом боли, злости, усталости и отчаяния. Она была так близко, чтобы снова быть свободной.
— Я действительно не знаю, каково это всё чувствовать, но это не значит, что не могу представить, – встав, Крис медленно подходил к ней, будто как к дикому зверьку. – Я не хочу, чтобы ты чувствовала всё это.
— Тогда прекрати меня мучить! – оттолкнув его с синими глазами, прокричала она и, тихо вскрикнув, согнулась от боли в шее.
— Я не мучаю тебя! Я пытаюсь тебя спасти!
— Мне нужна свобода, а не «спасение» и защита! – с болью и гневом Эрин, посмотрев на него и, ушла в другую сторону.
— Тебе тоже нужно время, чтобы понять мои действия, – устало потерев лоб, тихо сказал Крис.
Вернувшись к костру, Крис заметил, что все прятали глаза ? без сомнения, они слышали их разговор. Одно дело, когда о ней говорил Крис, и совсем другое ? слышать её. Говорить никто, не хотел, и поэтому рыцари быстро легли спать, оставив в дозоре Эдгара и Андэра. Крис винил себя за её страдания! Сколько раз она предупреждала, что всё будет именно так. Но он не верил, всё сомневался. Хотя должен был уже давно снять этот чёртов сатурус! Теперь же нужно было как можно быстрее подвести рыцарей к тому же мнению, к которому так долго приходил он. Вот только сейчас всё, что он мог сделать ? это отнести ей одеяло.
Взявшись одной рукой за цепь, он без факела осторожно пошёл вдоль неё. Снова спрятавшись за деревом, Эрин лежала, скрутившись в как можно меньший калачик. Подойдя со спины, Крис развернул одеяло и заботливо укрыл её, подпихнув его под бока, чтобы не дуло. Хоть она не сказала и слова, и даже не пошевелилась, Крис знал, что она не спит. Не желая уходить, он сел, оперевшись об дерево, и молча смотрел в темноту. Он знал, что Эрин злиться, но он не хотел, чтобы она была одна.
Эрин хотелось лечь поудобнее, но она не хотела двигаться при нём. Зачем он пришёл?! Зачем делать вид, что есть дело до неё?! Как будто она такая глупая! Одеяло притащил и ещё уселся рядом! Ей нужно при первой же возможности сбежать! Почему же она понадеялась, что они другие?!.. Что он другой?!.. Может, из-за потери Люмина? Пускай они достаточно долго не виделись, но Эрин знала, что есть человек, который любит, поймет, выслушает и даст совет. От которого ей не нужно прятаться за обманом. Который принял её такой, какая она есть, несмотря на все недостатки. А видит Бог, их немало. Лишь с ним можно было расслабиться и не следить за каждым словом и движением. Интересно, знает ли он, что так сильно ошибался в рыцарях?
Сама, не понимая причин, Эрин слушала ровное дыхание и спокойное сердцебиение Криса. Эти звуки стали главными в окружающем шумном ночном лесу. И они всё больше её успокаивали, отгоняя гнев и напряжение, даря казалось давно забытое чувство спокойствия и защиты. Всё дожидаясь, когда Крис уйдёт, Эрин уснула удивительно спокойным сном.
У Криса не было настолько хорошего слуха, но он будто кожей почувствовал, как она постепенно расслабилась, и вскоре послышалось складное сопение. Широко улыбнувшись, он поправил затёкшую ногу, вслушиваясь в самый приятный звук во всём этом безумном мире.
Эдгар дежурил вторым, но как ни старался, уснуть не получалось. Покой ему не давали слова Эрин. Его семья прославилась благодаря охоте и казни ведьм. А он так долго не замечал ведьму у себя под носом! Хотя если сейчас прокрутить все события, то странности и подозрительные моменты сразу налицо. Почему же он пропускал их мимо ушей и глаз?! В нынешнее время никому верить нельзя! Тем более незнакомцам на пути. Но Эдгар ей верил. Может, потому что она им помогала? В чём-то Крис был прав. Эрин им не вредила, по крайней мере, явно, и в некоторых случаях действительно спасала. Но зачем ей это? Если его дедушка действительно убил её дедушку, почему она не отомстила? Почему спасала его? Эта поездка всё больше ломала ему мозг. Нужно было присмотреться к ней и узнать, что на самом деле ей движет. Крис заколдован или на самом деле влюбился в неё.? А ведь Эдгар совсем недавно так радовался, что друг снова открыл своё сердце и оправился от смерти Джессики. Теперь же он об этом жалел.
***
На рассвете Эрин проснулась от того, что по руке, медленно перебирая лапками, ползал пятисантиметровый земляной паук. Посмотрев назад, она увидела, что Крис так и не ушёл. Хитро посмотрев на паука, она медленно, чтобы цепи громко не звенели, перенесла его с руки на Криса. Подтолкнув его немного к лицу, Эрин легла на спину и, закрыв глаза, стала наблюдать через маленькую щель. Паук, как послушный питомец, начал лапками щекотать бороду Криса, пытаясь подняться. Проснувшись и почувствовав, как что-то лазит по лицу, Крис рефлекторно сбросил паука себе на колени. Полностью проснувшись и рассмотрев, что это, он вздохнул с облегчением и тихонько рассмеялся. Испугался словно Годри. Убирав паука с ног, он посмотрел на Эрин. Он обрадовался тому что она спала не только потому что это сведейтвовало что её не мучали кошмары, но и потому что она до скончания дней не будет припоминать ему этот момент.
Осторожно встав, он пошёл дальше в лес по нужде. Открыв глаза и посмотрев ему в спину, Эрин улыбнулась, словно проказливый чертёнок. Во избежание встречи со стаей волков они не стали задерживаться на завтрак и, даже не дожидаясь полного рассвета, отправились в путь. Для быстроты передвижения Эрин села к Крису, но конец цепи был у Эдгара. В этот раз, не будучи смертельно уставшей, Эрин не позволила ему привлечь к себе.
Последующие два дня были однообразны. Рыцари были весьма враждебны и немного грубые по отношению к ней. Крис всячески этому противодействовал, но стоило ему уйти, как по возвращении он видел, что что-то опять случилось. Рыцари поступали не подобающее своему положению. Они оставляли Эрин самый маленький кусочек мяса и при первой же возможности демонстрировали презрение. Эрин не показывала своих чувств, но она держалась на расстоянии от них, больше не разговаривала, ела и пила всё меньше, что довольно быстро начало сказываться на её состоянии здоровья.
На вечер второго дня Крису пришлось пойти в лес по нужде и заодно немного под собирать хвороста. Когда он вернулся, похлёбка была уже готова и разлита по тарелкам. Рыцари молча ели, изредка косясь на него. Съев пару ложек, Крис заметил, что котелок пуст.
— Вы Эрин отнесли еды? – внимательно посмотрев на них, спросил он.
— Нет, – прожевав кусочек мяса, ответил Андэр.
— И вы ей ничего не оставили?!
— Мало получилось, – уплетая за две щеки, сказал Годри. – И кто виноват, что она сидит там.
— Вы виноваты! – сказал Крис и, встав, толкнул его тарелку, пролив всё содержимое на него.
— Аа… Ты в своём уме?! – вскочив, закричал Годри.
Ничего не сказав, Крис пошёл к Эрин. Она сидела в метрах семи от них за поваленным деревом, смотря на мелкие волны реки. Крис давно заметил, что они закрепляли цепь так, чтобы Эрин не могла подойти к ним, пока те, спят. Как он ни старался, рыцари никак, не хотели понять и принять её. Обойдя дерево, Крис сел рядом.
— Это твоё, – протянул он ей тарелку и после минуты молчания и бездействия добавил: – Эрин, тебе нужно поесть.
— Не хочу, – снизошла она к ответу, продолжая смотреть на воду.
— Я не верю. Ты сегодня практически ничего не ела!
— Я. Не. Хочу.
— Я понимаю, что тебе сейчас плохо и обидно. Мне очень жаль, что они так себя ведут. Но спустя время…
— Ничего не изменится, – посмотрела она на него.
— Я тоже так думал, но я же изменился.
— Ты делаешь вид.
— То-есть?
— Я слышала, как ты их уговаривал меня не убивать. «Она почувствует опасность», «С ней безопасней!». Я тебе нужна как тот металл на мосту, чтобы предупредить об опасности. И когда во мне уже не будет нужды…
— Нет, Эрин! Я давал слово, что не буду вредить тебе!
— А ты и не будешь, – недобро усмехнулась она. – Ты просто постоишь в стороне, когда Эдгар будет меня сжигать.
— Ты дорога мне. И я не дам им этого сделать.
— Тогда почему сейчас даёшь?! Почему я в цепях и сатурусе?! – подняла она руки в цепях. ? Если бы ты говорил правду, то этого бы на мне не было.
— Я поклялся, что не сниму их, пока все не примут такое решение.
— А мне ты дал слово, что снимешь гораздо раньше.
— Обстоятельства изменились.
— А что ты будешь делать, если они так и не придут к решению освободить меня? Что, если по прибытию они решат, что меня всё же нужно убить? Что ты будешь делать?! Какую сторону выберешь?!
— Они поймут, что ты другая.
— Ты так в этом уверен?
— Да, уверен, иначе быть не может!
— Может, Крис, ещё как может! Когда ты узнал, то не относился так ко мне, как они сейчас! Эдгар не примет, что его семья всю жизнь была не права и убивала невинных людей. Андэр расстроен, что защищал тварь! Годри стыдится, что правда о его смелости всплыла. Николас никогда не принимал решение, которое шло бы вразрез с большинством. Через несколько дней меня ждёт смерть! Может, жнец, который забрал Питера, придёт и за мной.
— Почему ты так сильно переживала смерть Питера?
— Мне должно быть плевать на всех?!
— Нет, просто... складывалось такое впечатление, что он тебе очень дорог.
— Если тебе так интересно, то я впервые его видела.
— Я тоже, и мне как отцу очень тяжело было видеть его смерть, но я был мнение эмоциональным.
— Мужчины менее эмоциональные или сильнее их подавляют и скрывают.
— Ты тоже в этом хороша. Ты и сейчас скрываешь правду и эмоции.
— Ты не сентон, чтобы я открывала перед тобой душу.
— Раньше ты была более открыта мне и больше разговаривала.
— Обстоятельства изменились.
— Эрин, я желаю тебе добра и буду делать всё, чтобы тебя защищать. Даже если ты будешь против и так усердно будешь отталкивать меня, – сказал Крис и, оставив тарелку на земле, ушёл.
— Как будто после всего я буду тебе верить? – посмотрев на тарелку, сказала Эрин.
— Нам нужно поговорить, – подойдя к костру, скрестив руки, сказал Крис.
— Что случилось? – уже зная, о чём пойдёт речь, спросил Эдгар.
— Вы ведёте себя как скоты!
— Это твоё мнение знатока? – спросил Годри.
— Назовите мне пять вещей, которыми Эрин навредила нам.
— Может, не будем мусолить эту тему? – предложил Андэр.
— Нет, будем! Вы ужасно к ней относитесь…
— А какое у нас должно быть отношение к ведьме?! – встав, спросил Эдгар.
— Тогда назови, чем она навредила тебе? – зло подойдя к другу, спросил он. – Тем, что спасла тебя от укуса змеи, огня в доме, пасти волков?! Чем, Эдгар, она навредила тебе?!
— То, что я этого не знаю, не значит, что этого не было!
— Вот когда найдёте факты её вреда, тогда и будете относиться как ублюдки. А пока у вас нет ответа на мой вопрос, ведите себя вежливо!
— Крис…
— Это приказ! – посмотрел он на Годри.
Слушая их разговор, Эрин смотрела на тарелку с ещё тёплой похлёбкой. Почувствовав присутствие существа, она, осторожно посмотрела налево. Рыцари были слишком заняты, да и не могли видеть в темноте, поэтому они даже не заметили непрошеного маленького, худого гостья. Существо же заметило Эрин и, выглянув из-за дерева, встретилось с ней взглядом. Посмотрев друг другу в глаза несколько мгновений, оно убежало, а Эрин, улыбнувшись, покосилась на рыцарей. Посмотрим, что они будет делать без её помощи.
В дозоре в эту ночь остались Годри и Николас. Из-за недоверия Крис и Эрин выбили из претендентов. Проснувшись среди ночи, Эрин снова ощутила гостья. Медленно сев, чтобы не привлекать внимание Годри, она посмотрела в лес. Практически без шумно передвигаясь, существо подкралось к лошадям. Не почувствовав угрозы, лошади не подняли шум, а существо быстро, перебегая, отвязало их. Заметив, что она снова смотрит на него, оно осторожно оглянулось и прошел в сторону, проверяя, действительно ли она видит его. Убедившись, что его заметили, он повернул голову, вбок, не понимая, почему она не поднимает шум. Слегка улыбнувшись ему, Эрин посмотрела на клюющего носом Годри и снова легла спать.
Когда пришла очередь Николаса, он даже не заметил, что лошади были не там, где должны. Эрин проснулась раньше всех и, как и ожидалось, лошадей и близко не было.
— Не понял, а где лошади? – покрутившись на месте, тихо спросил себя Николас. – Я же не спал.
Собираясь уже броситься на поиски, Николас посмотрел на рыцарей. Избегая позора, лучше бы постараться вернуть лошадей, пока, они спят. Однако он не мог оставить их без присмотра. Звякнув цепями, Эрин потянулась. Уже подойдя на пару шагов к ней, Николас остановился. Станет ли она присматривать за остальными? Их отношения сейчас далеки от тёплых. Блин! Выхода-то у него было. Скрывая улыбку, Эрин, прогнав парочку наглых слизней, начала есть вчерашнюю похлёбку.
— Эрин? – неловко подойдя, тихо позвал Николас.
— Тебе чего? – безразлично спросила она, даже не оглянувшись.
— Ты можешь присмотреть за парнями?
— А ты решил на базар сходить?
