— А где Крис? – посмотрев в лес, спросил Годри.
— Сходи поищи, – поглаживая лошадь, чтобы успокоиться, огрызнулась она.
— Кого искать собрались? – вышел он, с другой стороны.
— Почему вы вышли с разных сторон? – озадаченно спросил Николас.
— А что в этом такого?
— Разве вы не были вместе?! – помешивая суп, спросил Андэр.
— Вместе.
— А потом разделились? – допытывался Эдгар.
— А почему вас это так интересует? – присев у костра, спросил Крис.
— Это странно.
Покружив вокруг лагеря, существо остановилось возле баночки. Подняв её, он осторожно понюхал. Глубоко вздохнув исходящий запах, он хитро посмотрел на котелок.
— Скоро будет готово? – взявшись за бурчащий живот, спросил Годри.
— Ещё немного, – ответил Эдгар.
Лошади резко дёрнувшись заржали. Встрепенувшиеся рыцари схватились за оружие. Крис посмотрел на Эрин – она так же озадаченно смотрела на лошадей. Крис, Эдгар и Николас пошли к лошадям, а Годри с Андэром за ними следили. Воспользовавшись тем, что котелок остался без присмотра, существо выбежало из-за дерева и шустро высыпало содержимое баночки. Услышав совсем лёгкие посторонние шаги, Эрин увидела ночного друга у костра. Посмотрев на котелок и на неё, он бросил ей в руки пустую баночку и поспешил скрыться. От меткого броска баночка приземлилась прямо в ладони. Схватив её, она даже не подняла и малейшего шума.
— Молодец, – возвращая баночку на место, шёпотом сказала Эрин. На звук цепей на неё оглянулся Годри. ? Что?
— Ничего.
Проверив, что с лошадьми всё в порядке, рыцари вернулись к костру. Крис сел напротив Эрин, неотрывно на неё смотря, в то время как она пыталась не смотреть на него.
— Всё готово! – снимая котелок, сообщил Эдгар. – Пускай немного постоит, и будем есть.
— Блин, я уже такой голодный, – жалостливо сказал Годри.
— Потерпи ещё немного.
Поглаживая живот Луны, Эрин усмехнулась. Пожалуй, впервые она разделяла нетерпение Годри. В то что именно он будет первой так сказать жертвой она не сомневалась. Годри всегда начинал есть первый и причем быстро.
Налив суп в тарелки, чтобы быстрее остывал, к удивлению всех, Эдгар взял одну из них и пошёл к Эрин. Луна, глядя на него, недовольно фыркнув, нервно стригла ушами воздух.
— Вот держи, – протянув тарелку, неловко сказал он.
— Спасибо, не хочу, – недоверчиво посмотрела она сначала на тарелку затем на него.
— В нём нет яда.
— Я не хочу.
— Я пытаюсь протянуть руку дружбы.
— Хочешь протянуть руку дружбы? Скажи Крису, чтобы снял ошейник. А ваши подачки мне не нужны.
— Ты думаешь, что так легко довериться человеку после столь долгого времени лжи?!
— Ты думаешь, что после вашего отношения ко мне я буду верить в доброту с вашей стороны?! – на его манер спросила она.
— Как хочешь, – сказал он и поставил тарелку на землю. – Решай сама: сидеть голодной или поесть.
— Я уже сделала выбор.
— Этим ты наказываешь только себя, – уже уходя, сказал он.
Быстро помешивая и дуя на суп, Годри практически дрожал от нетерпения начать есть. Его любовь к еде можно было сравнить с пристрастием к опиуму, и то последнее, наверное, проиграет.
— Ты как будто зависимый, – не спеша помешивая, сказал Крис.
— Я голодный!
— Да ты всегда голодный, – сказал Андэр.
— Вот только не надо завидовать, – сказал Годри и, хорошенько подув на ложку, отправил её в рот. От радости за первой ложкой последовала вторая. Но на третьей его лицо изменилось. Сначала он нахмурился, будто пытаясь что-то вспомнить, а затем схватился за живот.
— Что с тобой? – спросил Эдгар.
— Живот что-то скрутило, – с краснеющим лицом простонал он.
— Говорили же: не ешь так быстро, да ещё и горячее, ? сказал Андэр. ? Попей воды, может, пройдёт.
Не спеша начали есть и остальные рыцари. Съев несколько ложек, Крис нахмурился.
— А что вы клали в суп? – помешивая, спросил он.
— Что всегда, а что? – спросил Эдгар и тут же, скривившись, начал плеваться.
— А ты чего? – удивился Годри, которому после воды действительно полегчало.
— Тьфу-тьфу. Гадость какая! Тьфу-тьфу-тьфу.
— Эдгар?
— Какая-то горько-солёная дрянь попалась, – отплевавшись, сказал Эдгар.
— Откуда? – спросил Николас и тут же скривился, выплюнув суп назад в тарелку. – Походу, не только тебе.
— Что это такое? – спросил Крис, найдя в тарелке комочек, внутри которого были какие-то мелкие зелёные частицы.
— Я не знаю, – сказал Андэр, посмотрев на ложку. – Я ничего подобного не добавлял.
— Я тоже, – прополоснул рот Эдгар.
— А откуда оно тогда взялось? – спросил Крис и, мельком посмотрев на Эрин, заметил улыбочку, которая тут же исчезла.
— Да бог его знает, – отставил тарелку Андэр. – Но эта дрянь испортила весь суп.
Встав, Крис вместе с тарелкой подошёл к Эрин. Ему не хотелось наводить рыцарей на эту мысль, но он должен был знать.
— Ты знаешь, что это такое? И откуда оно взялось в супе? – протянул он к ней ложку с загадочным веществом.
— А почему ты думаешь, что я должна это знать? – посмотрев на ложку, спросила Эрин.
— Что это?
— Я не знаю.
— Эрин, пожалуйста, скажи.
— Да не знаю я! – отбросила она его тарелку в сторону вместе с ложкой.
— Ты улыбалась, – сдерживаясь, сказал Крис.
— И что?! Мне уже улыбаться нельзя?!
— Это ты сделала?! – встав, спросил Эдгар.
— Конечно, я! – тоже встав, воскликнула она. – Я же везде виновата.
— Эрин, мы лишились ужина, и у Годри болит желудок! – подойдя, прокричал Андэр. – Ты о чём вообще думала?! Если ты, конечно, думала?!
— Не я готовила, и к костру я даже не подходила. Так что это нужно спросить у вас.
— Тебе не хватает смелости признаться?!
— А вам хватает мозгов понять, что это не я!
— Не смей так разговаривать со мной!
— Как вы со мной, так и я с вами!
— Ну, ты и тварь! – сказал Андэр и, прежде чем кто-то что-то понял, прозвенела хорошая пощёчина.
— Андэр! – оттолкнув его, зло крикнул Крис.
— Что, Андэр?! Она травит нас!
— Вы этого не знаете! И бить не имеете права!
— Я не имел бы права, если бы она была женщиной, а так как она тварь…
— Ещё одно слово, и вы об этом пожалеете!
От удара щека Эрин просто горела, но больше боли было от поцарапанной губы об кольцо Андэра. Убрав руку от лица, Эрин увидела кровь, капавшую на ладонь. Удар капель отдавался ударами колокола в голове. Посмотрев на рыцаря, она совсем не слышала, что он говорит. Её глаза стали жёлтые, все мысли исчезли, кроме одной, занявшей всё пространство: «Убей! Убей! Убей!» – кричал чужой голос гнева в голове. Полнолуние уже было близко, будто дымкой окутывая. Моральная усталость плюс злость давали трещины, которые ослабляли её, в то время как оборотня делали сильнее. И магия медальона снова вцепилась щупальцам в эту прореху. Узы выдержки, которыми она связывала волка, лопнули, и, зарычав, Эрин бросилась на Андэра. Оттолкнув Криса в сторону, она схватила его за грудки и, повалив, попыталась вцепиться зубами в горло. Испугавшись, Андэр схватился за её шею, удерживая на расстоянии.
— Господи! Помогите! – в ужасе смотря в её глаза, во всё горло закричал он.
— Твою мать! – обнажил меч Эдгар.
— Нет! – бросился к нему Крис.
— Не мешай! – крикнул Эдгар, когда он схватился за его меч.
Николас и Годри тем временем замахнулись для удара. С дерева спрыгнуло существо и, оказавшись за их спинами, схватило их за пояса и с силой дёрнуло назад. Потеряв равновесие, они упали на задницы. Крис, воспользовавшись тем, что Эдгар опешил, отпустил его меч и начал оттаскивать Эрин. Не теряя времени, она уже довольно хорошо разорвала рукава Андэру, и даже страшно представить, что было бы, если бы на нём не было кольчуги. С трудом сумев оторвать её, Крис оттащил Эрин на несколько метров.
— Эрин, успокойся! – удерживая её за талию, просил он.
— Господи, боже мой! – вскочил на ноги Андэр.
Пытаясь вырваться, Эрин начала кидаться уже на Криса. Схватив её руки, он еле их удерживал на расстоянии от своего горла.
— Эрин! Эрин, прошу, успокойся!
— Николас, давай! – обнажил меч Андэр.
— Ага! – покрепче сжав рукоять меча, кивнул он.
— Э… рин! – заметив их и не в силах помешать, в ужасе закричал Крис.
Его крик – имя, каким звали родители и Люмин – пробилось сквозь кровожадную пелену оборотня. Заскулив, он вынужденно ушёл в глубь, вернув власть Эрин. Она резко перестала нападать, схватилась за сатурус. Он жёг не сильно, но и так не успевающим зажить ранам было более чем достаточно.
— Стойте где стоите! – отпустив её руки, Крис закрыл её собой.
— Лучше просто отойди, – оторвав взгляд от существа, сказал Эдгар.
— Я никуда не уйду!
— Ты не говорил, что она ещё и оборотень! – не опуская меч, прокричал Андэр.
— Да, я этого не сказал, но это не значит, что её нужно убивать!
— А что это может ещё значить?! – спросил Николас.
— Она напала на меня!
— Вы первый ударили! – выйдя вперёд, сказала Эрин.
— Стой за мной! – строго сказал Крис.
— Хватит меня защищать! Хотите убить?! Давайте!
Словно по команде рыцари бросились на неё.
— Нет! – в ужасе крикнул Крис.
Андэр занёс меч и, как только это стало возможным, обрушил его на голову Эрин. Стоя неподвижно, как статуя, она спокойно наблюдала за ним. В самый последний момент Эрин стала боком, и меч Андэра рассек воздух возле неё. Толкнув рыцаря, повалив на землю, она сразу нагнулась, увернувшись от удара Эдгара. Когда его меч проносился над её головой, она сделала шаг назад. Выпрямившись и разворачиваясь, Эрин сделала подножку, из-за чего Эдгар упал на встававшего Андэра.
Годри подбежал следом и сделал выпад. Сделав большой шаг назад и согнувшись, избегая острия меча, Эрин обвела цепями меч и сильно дёрнула за края в разные стороны. Меч выскользнул из рук рыцаря. Николас нанес удар с размаху в горло. Выгнув спину дугой, Эрин едва успела избежать смерти, острие царапнуло сатурас. Подбросив меч Годри ногой и схватив его левой рукой, она отразила следующий удар Николаса. Ужас Криса сменился удивлением. Хрупкая девушка, ограниченная цепями, с лёгкостью и грацией змеи, уворачивалась и отражала удары четырех хорошо натренированных мужчин.
Отразив удар Эдгара, она поднырнула под его руку и оказалась за его спиной, что не позволило Годри с Николасом нанести удары. И так продолжалось по кругу: отталкивая одного и прячась за другого, отражая удары, Эрин оставалась невредимой, пока рыцари уставали и от злости делали всё больше неверных движений. Понимая, что сами они не остановятся, Крис взял свой меч и вмешался. Встав на сторону Эрин, он оттеснил от неё Годри и Андэра. С уменьшением количества противников Эрин перешла в наступление. Рыцари были вынуждены обороняться. Отступая, Эдгар перецепился через ветку и упал. Отразив удар Николаса, Эрин одним ударом выбила меч из рук Эдгара и приставила меч к его горлу. Заметив бедственное положение друга, все рыцари замерли.
— Эрин, не делай этого! – оглянулся Крис.
— Почему нет?! Будь он на моём месте, то я бы уже была мертва! – часто дыша, с выступившим потом на лице, неотрывно смотря на острие меча, спросила Эрин. Она хотела этого, хотела отплатить за унижение и боль что он причинил. Однако что-то внутри заставляла колебаться.
— Но ты не на его месте.
— Для них я тварь, и это не изменится! Зачем мне их жалеть?! – посмотрела она на него.
— Потому что ты не тварь, – воткнул он свой меч в землю. – Они совершают ужасную ошибку. Но прошу, не совершай её и ты. Ты не такая.
— Откуда тебе знать, какая я?! Ты не знаешь меня! – прокричала Эрин и сильнее надавила на горло.
— Но тебя знал Люмин. Он же знал, что ты не тварь и не ведьма. Что, по-твоему, он сказал бы, увидев тебя сейчас? Я знаю, что тебе больно и обидно, что они так относятся к тебе после всего, что ты сделала. Но, убив Эдгара, ты это не исправишь, а только подтвердишь, – говорил Крис, медленно подходя к ней и, как только смог, взялся за руку, которой она до побелевших пальцев сжимала меч. – Мы оба знаем, что ты не такая. Не совершай фатальной ошибки ради себя, не ради них.
Эрин, тяжело дыша, сжала челюсть. Она смотрела на горло Эдгара, вспоминая, сколько гадостей он наговорил, несмотря на всё, что она делала. Тепло от ладони Криса поднималось всё выше, расслабляя болевшие от напряжения мышцы. На её лице отчетливо были видны сомнения, но меч она всё ещё не убирала.
— Люмин тебя не так воспитал, – осторожно погладил большим пальцем её руку Крис. – Он рассказывал мне о своей Рин во время шахматных партий. О том, как она сбегала из дома, делала всё наперекор, жалела о содеянном, но продолжала стоять на своём, не желая отступать. О том, как сложно ему было добиться её доверия, как она впервые принесла стакан воды, перепугавшись, когда он заболел… Как она впервые его обняла.
Эрин оторвала взгляд от меча и посмотрела на Криса. Кроме гнева, в них была боль и тоска. Рука с мечом задрожала. Крис знал, что делал тоже что сам терпеть не мог. Он использовал её безусловную любовь к Люмину. В свое оправдание он не знал, чем ещё можно воззвать к её сердцу.
— Если они меня убьют… Ты будешь в этом виноват, – сказала Эрин и отдала ему меч.
— Они этого не сделают, – взяв меч, с облегчением вздохнул он.
— Ты не сможешь надавить на них воспоминаниями о Люмине. И для них ты больше не лидер, – сказала Эрин и ушла в лес.
— Вставай, – подал он руку Эдгару.
— Сколько ты будешь на её стороне?! – отверг он его помощь.
— Пока мы все не окажемся на одной стороне.
— Мало того, что она ведьма, так ещё и оборотень?! – закричал Андэр.
— Да, я решил, что это лучше упустить.
— Упустить?! Ты хоть понимаешь, на какую опасность нас навлёк?! – зло обернувшись, спросил Эдгар.
— Опасность не в ней, а в вашем отношении.
— Она меня чуть не убила!
— А вы чуть не убили её! Вы сами напали!
— Она первая напала! – возмутился Андэр.
— Вы её ударили! Вы спровоцировали эту ситуацию!
— Она испортила еду! – указал на котелок Годри.
— И как она это сделала?! Она не может сделать и малейшего движения без звяканья цепей! Как она незаметно подошла к котелку?!
— Может, она попросила своё существо, что её защищало?! – предположил Николас.
— И когда, интересно знать?! Она не оставалась одна!
— Она вышла из леса одна! – напомнил Эдгар.
— За две минуты, что мы раздельно шли, этого не могло случиться! И хоть она вышла одна, я шёл позади! Хватит вешать на неё все грехи и проблемы. Я не дам ей навредить, как и вам! Откройте, наконец, свои глаза! Она не враг нам и никогда им не была! Все наши проблемы сейчас от невежества, за которое вы так отчаянно цепляетесь!
— Она ослепила тебя заклятием! – воскликнул Годри.
— На мне нет заклятия! Сейчас я ослеплён злостью на вас!
— Почему ты так уверен, что она не очаровала тебя?! – спросил Эдгар.
— Потому что она не умеет контролировать магию и поэтому не пользуется ею!
— Может, она врёт?! – сказал Николас.
— Если бы она врала, то не сказала бы одеть ошейник в доме. Она бы прекратила всё сама, не обрекая себя на боль и уязвимость! Если бы она была бы злая, то просто убила бы нас там, а людям сказала, что ведьмы приходили. У неё было множество моментов лишить жизни каждого из нас, но мы ещё живы! Отбросьте свои предрассудки и всё, что нам говорили в детстве! Обдумайте всё, что случилось с нами за это путешествие, и примите трезвое,
