Подарок Нойля
Ущелье засыпало колкой снежной пылью.
- Помощь нужна?
Всюду, куда ни кинь взгляд, одна и та же унылая картина. Посеревшие от холода глыбы в льдисто-снежных шапках. Даже если закрыть глаза – они не исчезнут. Будто отпечатались на внутренней стороне век.
- Эй, ты меня слышишь?
А как все хорошо начиналось… Долгожданная командировка в Северные горы, время на которую она выкраивала для себя почти год. Воспетые в балладах и легендах инеистые кружева, проторенные великанами-ледниками дороги, собачьи упряжки вместо опостылевших дымных мобилей… Гармония с природой и, вполне возможно, обретение гармонии с собой. Жаль, не сложилось.
- Шехов ибрис! Ну же! На меня смотри!
Прежде неподвижный пейзаж вдруг опрокинулся набок и…поплыл. Ногу прострелило вспышкой резкой, на грани беспамятства, боли. Отстраненно подумалось, что предупреждал её Артур Идрис – возьмите, мэдда, проверенную систему. Так нет, сама заупрямилась, решила навыками в здешних дебрях блеснуть. Вот и блеснула. Рыбкой вниз на дно ущелья. Хорошо, не с самой высоты.
- Прости, но придется потерпеть.
Мир перевернулся еще раз, по телу плеснуло кипящей болью – и все, наконец, исчезло. Утихло, оставив её в такой желанной пустоте.
Около посадочной площадки, как и всегда, было людно. Не столько из-за самих путешественников с провожающими, сколько из-за зевак. Расставания – штука яркая, на эмоции богатая, такое всегда привлекает любопытных.
- Лераи, я так тобой горжусь! Надо же, в твои-то годы – и такой пост! Отец обещал навестить тебя в скором времени. - Вцепившись в мою ладонь, мама часто-часто моргала, нервно улыбаясь. Ей, как и мне, не верилось, что время до отлета прошло так быстро. Почти незаметно.
- Спасибо, мам. Берегите себя. Часто приезжать не смогу, сама понимаешь, но буду писать. – Я крепко обняла родительницу на прощанье и, легкомысленно улыбнувшись ей, вклинилась в поток пассажиров, забирающихся в недра толстобрюхого ветромаха. Увы, но полеты в северных условиях выдерживали только эти душные и тряские махины, насквозь пропахшие жженным углем.
Родной университет расщедрился и оплатил напоследок «особо ценному» бывшему сотруднику перелет первым классом. Так что я без задержек и лишних досмотров пробралась на свое, согласно полученному билету, место у иллюминатора, закинула ручную кладь под кресло и, вздохнув, закрыла глаза.
С друзьями – теми немногими, кто был в состоянии принять мой характер - я попрощалась еще вчера. Вернее сказать, сегодня ранним утром. Голова до сих пор напоминала о вечеринке легким гулом и проблесками воспоминаний.
Студенты, кого не унесло на практику, смиренно дождались, пока истекут две обязательные для меня недели отработки и тоже внесли свою лепту в мои проводы. Заявив, что я больше не их строгий и любимый декан, а просто человек, чьим обществом они дорожат, эти прохиндеи увезли меня на выходные в предгорья, где и развлекали денно и нощно. Сплетничали, травили байки, проверяли старые раскопы, рыли на скорость траншеи, пели песни у костра… И тишком поклялись мирной жизни «врагам» не давать – подковерные игры администрации Университета для студентов секретом никогда не являлись. Я даже всплакнула напоследок. Хорошие ребята растут.
Матушка, наивная душа, восторгалась выпавшим мне «счастьем» с того черного дня, как я узнала о решении Ученого совета. О, конечно же, эти прожженные интриганы мигом раструбили по всему городу о поджидающих меня «блестящих перспективах». Подстраховались. И вот теперь я, урожденная жительница Южного предела, декан археологического факультета, известного (моими, между прочим, усилиями!) на всю страну – я лечу на вонючем ветромахе через весь материк, чтобы приступить к своим обязанностям в Академии Северного края, единственном высшем учебном заведении тех недружелюбных (и столь же обширных по сравнению с Югом) земель. К слову, совсем недавно созданным особым указом Имперского схода – история сей обители знаний насчитывает всего-то шесть с половиной лет.
Что? Какие обязанности меня ждут? Ах, сущие пустяки, по словам моего бывшего начальства. Быть мне, трудами мудрых старцев и попечителей, ректором этого во всех смыслах изумительного заведения. Четвертым, кажется, по счету за весь срок существования АСКи, как «ласково» кличут это местечко в народе. И поверьте, это назначение - совсем не счастливый билет и чудесное везение. Скорее, возможность свести счеты с неугодной нынешнему наместнику Юга особой. Иначе я не могу объяснить, как вопиющие несоответствия между моим резюме и требованиями к соискателям на пост ректора прошли мимо глаз и ушей Ученого совета. Я сердито стиснула подлокотники сиденья, вспоминая разговор двухнедельной давности.
- Милочка, мы долго совещались, кого же Южный предел может направить в помощь соседям…
Ректор Калеб пыхтел, поминутно стирая тряпочкой градом катящийся по лицу и шее пот. Остальные члены Ученого совета замерли в креслах позади него – кто-то злорадно скалился, кто-то сочувственно поглядывал на растерянную меня, еще ничего не подозревающую о величине грядущей пакости.
-…и осознали, что другой кандидатуры со столь выдающимися способностями в этих землях не сыскать...
Сдается мне, о последнем приказе Имперского схода знали все присутствующие в зале. И о том, что сроки наместнику были поставлены крайне сжатые – всего-то три недели на поиск и подготовку достойного кандидата. И о том, что предыдущим ректорам АСКи вряд ли стоит завидовать, несмотря на более чем завидные условия трудового договора. И о других, не менее тревожных фактах, связанных с этой должностью.
- Наместник, изучив подготовленные по вашей кандидатуре документы, горячо одобрил наш выбор. Примите наши искренние поздравления, мэдда Лераи! С этого дня…
Не знала о происходящем в Пределе только я – поскольку именно в это время находилась в отдаленной бухте на границе Мертвых течений, принимая результаты раскопок у группы своих первых выпускников. Просто не могла не поехать – слишком сроднилась со своими «землеройками», слишком ценила их доверие и уважение, чтобы скинуть абы на кого финальный экзамен, по итогам которого студентам вручались индивидуальные направления в Артели.
- С этого дня вы, мэдда Лераи, больше не являетесь деканом археологического факультета Южного Университета природных искусств!
Эту фразу ректор, сверкнув глазами и масляно улыбнувшись, произнес особенно громко и четко. Не любит меня мад Калеб, ох не любит. Наместник после скоропостижной кончины старого ректора быстренько поставил во главу Университета кого-то из своих родственничков. По слухам, Калеб приходился наместнику Южного предела четвероюродным братом по линии отца. Не по душе ставленнику знати пришлись подобранные его предшественником люди. Упрямые мы, принципиальные и лапы в казну Университета запускать не даем. Не давали. От той дюжины деканов сегодня в строю осталось трое. Двое, если учитывать только что сказанное. Остальных или уволили, или перевели в филиалы, или же отправили на почетную пенсию.
- Теперь вы – моя коллега по ремеслу, почти полноправный ректор Академии Северного края. Все формальности нами уже улажены, так что вам останется только принять ключи у вашего предшественника. Поаплодируем нашей героине, уважаемые!
Ах, как они аплодировали… Чуть ладошки некоторые не смозолили, так рады были от меня избавиться. Не дают некоторым покоя лавры моего отца и мои собственные таланты. Конечно, толстяк КАлеб потом не преминул заметить, что перед отлетом на Север мне полагается еще две недели отработки на благо Университета – якобы для введения нового декана. Еще неделю заняло утверждение этого самого нового декана - к счастью для моего факультета, мад Калеб запамятовал, что я имею право выбрать себе преемника сама. Я и выбрала – мада Шагрена, одного из тех профессоров, которые учили еще меня саму и при этом обладали достаточно высоким происхождением, чтобы рычагов давления на этого человека у ректора не нашлось. Теперь душа болеть за покинутый факультет, ставший мне вторым домом, не будет.
И вот все дела в Южном пределе завершены, все долги и обещания выполнены, бумаги оформлены. Гудящая от натуги громада ветромаха несет меня вместе с еще десятком соотечественников через скалистый «лес», широкой колючей лентой разделивший земли империи на три части – Юг, Север и собственно горы. Вежливая улыбчивая девушка, проходя по вибрирующим мосткам, раздает нам толстые, но уже слегка поеденные молью одеяла. Где-то позади немолодая мадда громким шепотом рассказывает ребенку суеверные глупости про Северный край. Шуршит свертком, одуряюще пахнущим специями и птичьим мясом, мой сосед спереди. Похрапывает усатый моряк где-то слева. Типичная для каждого такого перелета картина. Насмотрелась, пока ездила к отцу в гости в бытность его полевым исследователем. До посадки еще четыре часа… Я устроилась поудобнее, заворачиваясь в кокон одеяла, и бездумно уставилась в окно.
Север и Юг, такие разные половинки одной могущественной Империи, под дланью древней династии объединившей весь наш немаленький континент. Сколько себя помню, всегда с замиранием сердца ждала возвращения отца из экспедиций – и новых историй о том, как живут загадочные северяне. Даже обиделась на родителя, когда он впервые показал мне фотокарточку, сделанную в одном из заснеженных городов той страны. На фоне слухов и сказок, бродящих в народе, изображенная картина была…обычной. Такие же дома, пусть и построенные из тяжелого камня, но не без изящества и вкуса. Такие же люди, пусть и светлокожие излишне по сравнению с нами, да и в одежды закутанные сверх меры. Такие же мобили, как и у деток нашей знати, пусть и была та улочка со снимка буквально ими запружена, в отличие от наших, где встретить безлошадную повозку – редкость. Такое же небо, затянутое зимними тучами, такой же снег – белый и холодный даже на вид, пусть и лежало его там больше. Скука, в общем-то.
Это потом, повзрослев, я узнала, что мобили, ветромахи и прочие чудеса техники, которые так полюбились южным аристократам, производятся на Севере – и только на Севере. И жирный, блескучий черный оугл, одной пригоршни которого достаточно, чтобы запалить обжигающе горячее пламя – оттуда же. И ажурные невесомые ткани-паутинки, обходившиеся модницам по пять золотых монет за метр – тоже с Севера.
Север был богат – его воды, леса и недра еще не успели иссякнуть за годы человеческого присутствия. Север шел вперед семимильными шагами, поставив достижения техники и механики на острие копья. Север умел обходиться малым, не признавая излишней роскоши ни в чем – ни в словах, ни в делах, ни в образе жизни. Север был далёк – скрытый от подчас алчного интереса соседей острыми шпилями гор, овеянный ледяными ветрами и вековыми снегами. Сколько романтиков и авантюристов сгинуло по пути на Север – не перечесть. И, наконец, Север был силён – их вооружение по мощности и убойности во много раз превосходило возможности Империи. Несмотря на многочисленные попытки наших умельцев разобрать (торговать с Империей Север не отказывался никогда), а затем собрать снова изобретения иностранных мастеров, ничего не выходило. Оружие не работало, мобили не трогались с места, даже механические часы – и те отказывались считать минуты после истязаний имперцев.
Север никогда бы не присоединился к Империи, продолжая беспокоить Императора и его советников своим молчаливым присутствием, не будь одного «но». Выбрав механику и точные науки, северяне совершенно забросили в какой-то момент гуманитарную ветвь знаний. В итоге, когда на их землях свирепствовал «ласковый мор»*, в стране просто не нашлось достаточно знающих людей, чтобы его победить. Зато таковые нашлись у нас. И Император воспользовался шансом. Тридцать два года назад Княжество Бельфенроз официально вошло в состав Нарийской империи, получив на картах новое имя. Северный край.
И потянулся в обе стороны людской ручеек – сначала военные и доктора, затем прочие ученые и торговцы, после – любопытные и жаждущие новых впечатлений. Появилась железная дорога, соединяющая весь континент - от берега южного моря до ледяной пустыни северных вод. Магазины диковинок превратились в просто магазины для элиты – все-таки большая часть товаров, ввозимых с Севера, стоила диких денег. Новости и сплетни новых членов Империи вскоре просочились в газеты и журналы, появились первые «смешанные» браки…
Конечно, были – и остаются по сей день – довольно острые проблемы. Настороженность и народные предубеждения не искоренить так быстро, как хотелось бы Имперскому сходу. Случались и протесты, и бунты, и забастовки – новым членам Империи полагались льготы и послабления, которые кто-то хотел бы заполучить и для себя. Стычки и судебные прецеденты, которые просто в голове не укладывались поначалу – и все из-за разницы в законах Империи и бывшего княжества. Тягостное недовольство знати, вынужденной считаться с «периферийными выскочками» - несколько мест в Имперском сходе было спешно освобождено для первых лиц Севера.
Много чего произошло за эти годы. Хорошего и плохого. Для меня и моей семьи – по большей части, хорошего. Именно благодаря открытию северного направления мой отец, мэд Густав Ройс, познакомился с мэддой Катариной Дэго, буквально через пару лет ставшей моей мамой, маддой Катариной Ройс. А вскоре получил благодаря своему таланту картографа непыльную должность и даже военное звание, прославившись в одночасье на всю страну… Именно это побудило меня после совершеннолетия заглянуть в Дом Наместника и поменять в своих документах. Так оказалось гораздо проще – и жить, и строить карьеру.
И вот теперь – направление в Академию Северного края. Захватывающие перспективы, с одной стороны. В первую очередь, свободой передвижений по бывшему княжеству – просто путешественников много куда не допускали. А у меня скопился уже целый список мест, которые стоило посетить. Чудесных мест, о которых я слышала с детства, но видела разве что на карточках – во время моих кратких посещений добыть разрешение на экскурсию к тем же Инеистым скалам мне не удалось даже с поддержкой отца. А ведь заснеженные просторы хранили много других секретов – Ущелье снов, гавань Бельфенроз, поселения «ледяных» племен…
Во вторую очередь, несмотря на мое ворчание и недовольство, пост ректора – это самый настоящий вызов. Мне – как человеку, как специалисту, как имперцу, как женщине, в конце концов. Смогу ли я справиться с задачей? Найду ли свое место в новом коллективе, да еще так, чтобы привести его к успеху? Ведь не просто так уже три ректора покинули АСКу. Смогу ли прижиться на Севере, в конце концов? Да, я морально готова к грядущим холодам, и даже приезжала как-то на каникулы зимой в Дукейт – столицу Северного края. Но все-таки… Внутри горел, подрагивая от волнения, огонек азарта.
- Пожалуйста, перед выходом получите у служащего защитный костюм, - все так же вежливо улыбаясь, напутствовала нас помощница капитана ветромаха. – По прогнозам, ожидается дождь с градом.
Защитный костюм – громкое название для той блеклой тряпицы, которую выдал мне хмурый мужик на выходе с посадочной площадки.
Пролог
Ущелье засыпало колкой снежной пылью.
- Помощь нужна?
Всюду, куда ни кинь взгляд, одна и та же унылая картина. Посеревшие от холода глыбы в льдисто-снежных шапках. Даже если закрыть глаза – они не исчезнут. Будто отпечатались на внутренней стороне век.
- Эй, ты меня слышишь?
А как все хорошо начиналось… Долгожданная командировка в Северные горы, время на которую она выкраивала для себя почти год. Воспетые в балладах и легендах инеистые кружева, проторенные великанами-ледниками дороги, собачьи упряжки вместо опостылевших дымных мобилей… Гармония с природой и, вполне возможно, обретение гармонии с собой. Жаль, не сложилось.
- Шехов ибрис! Ну же! На меня смотри!
Прежде неподвижный пейзаж вдруг опрокинулся набок и…поплыл. Ногу прострелило вспышкой резкой, на грани беспамятства, боли. Отстраненно подумалось, что предупреждал её Артур Идрис – возьмите, мэдда, проверенную систему. Так нет, сама заупрямилась, решила навыками в здешних дебрях блеснуть. Вот и блеснула. Рыбкой вниз на дно ущелья. Хорошо, не с самой высоты.
- Прости, но придется потерпеть.
Мир перевернулся еще раз, по телу плеснуло кипящей болью – и все, наконец, исчезло. Утихло, оставив её в такой желанной пустоте.
Часть 1. Испытательный срок
Глава 1. Назначение
Около посадочной площадки, как и всегда, было людно. Не столько из-за самих путешественников с провожающими, сколько из-за зевак. Расставания – штука яркая, на эмоции богатая, такое всегда привлекает любопытных.
- Лераи, я так тобой горжусь! Надо же, в твои-то годы – и такой пост! Отец обещал навестить тебя в скором времени. - Вцепившись в мою ладонь, мама часто-часто моргала, нервно улыбаясь. Ей, как и мне, не верилось, что время до отлета прошло так быстро. Почти незаметно.
- Спасибо, мам. Берегите себя. Часто приезжать не смогу, сама понимаешь, но буду писать. – Я крепко обняла родительницу на прощанье и, легкомысленно улыбнувшись ей, вклинилась в поток пассажиров, забирающихся в недра толстобрюхого ветромаха. Увы, но полеты в северных условиях выдерживали только эти душные и тряские махины, насквозь пропахшие жженным углем.
Родной университет расщедрился и оплатил напоследок «особо ценному» бывшему сотруднику перелет первым классом. Так что я без задержек и лишних досмотров пробралась на свое, согласно полученному билету, место у иллюминатора, закинула ручную кладь под кресло и, вздохнув, закрыла глаза.
С друзьями – теми немногими, кто был в состоянии принять мой характер - я попрощалась еще вчера. Вернее сказать, сегодня ранним утром. Голова до сих пор напоминала о вечеринке легким гулом и проблесками воспоминаний.
Студенты, кого не унесло на практику, смиренно дождались, пока истекут две обязательные для меня недели отработки и тоже внесли свою лепту в мои проводы. Заявив, что я больше не их строгий и любимый декан, а просто человек, чьим обществом они дорожат, эти прохиндеи увезли меня на выходные в предгорья, где и развлекали денно и нощно. Сплетничали, травили байки, проверяли старые раскопы, рыли на скорость траншеи, пели песни у костра… И тишком поклялись мирной жизни «врагам» не давать – подковерные игры администрации Университета для студентов секретом никогда не являлись. Я даже всплакнула напоследок. Хорошие ребята растут.
Матушка, наивная душа, восторгалась выпавшим мне «счастьем» с того черного дня, как я узнала о решении Ученого совета. О, конечно же, эти прожженные интриганы мигом раструбили по всему городу о поджидающих меня «блестящих перспективах». Подстраховались. И вот теперь я, урожденная жительница Южного предела, декан археологического факультета, известного (моими, между прочим, усилиями!) на всю страну – я лечу на вонючем ветромахе через весь материк, чтобы приступить к своим обязанностям в Академии Северного края, единственном высшем учебном заведении тех недружелюбных (и столь же обширных по сравнению с Югом) земель. К слову, совсем недавно созданным особым указом Имперского схода – история сей обители знаний насчитывает всего-то шесть с половиной лет.
Что? Какие обязанности меня ждут? Ах, сущие пустяки, по словам моего бывшего начальства. Быть мне, трудами мудрых старцев и попечителей, ректором этого во всех смыслах изумительного заведения. Четвертым, кажется, по счету за весь срок существования АСКи, как «ласково» кличут это местечко в народе. И поверьте, это назначение - совсем не счастливый билет и чудесное везение. Скорее, возможность свести счеты с неугодной нынешнему наместнику Юга особой. Иначе я не могу объяснить, как вопиющие несоответствия между моим резюме и требованиями к соискателям на пост ректора прошли мимо глаз и ушей Ученого совета. Я сердито стиснула подлокотники сиденья, вспоминая разговор двухнедельной давности.
- Милочка, мы долго совещались, кого же Южный предел может направить в помощь соседям…
Ректор Калеб пыхтел, поминутно стирая тряпочкой градом катящийся по лицу и шее пот. Остальные члены Ученого совета замерли в креслах позади него – кто-то злорадно скалился, кто-то сочувственно поглядывал на растерянную меня, еще ничего не подозревающую о величине грядущей пакости.
-…и осознали, что другой кандидатуры со столь выдающимися способностями в этих землях не сыскать...
Сдается мне, о последнем приказе Имперского схода знали все присутствующие в зале. И о том, что сроки наместнику были поставлены крайне сжатые – всего-то три недели на поиск и подготовку достойного кандидата. И о том, что предыдущим ректорам АСКи вряд ли стоит завидовать, несмотря на более чем завидные условия трудового договора. И о других, не менее тревожных фактах, связанных с этой должностью.
- Наместник, изучив подготовленные по вашей кандидатуре документы, горячо одобрил наш выбор. Примите наши искренние поздравления, мэдда Лераи! С этого дня…
Не знала о происходящем в Пределе только я – поскольку именно в это время находилась в отдаленной бухте на границе Мертвых течений, принимая результаты раскопок у группы своих первых выпускников. Просто не могла не поехать – слишком сроднилась со своими «землеройками», слишком ценила их доверие и уважение, чтобы скинуть абы на кого финальный экзамен, по итогам которого студентам вручались индивидуальные направления в Артели.
- С этого дня вы, мэдда Лераи, больше не являетесь деканом археологического факультета Южного Университета природных искусств!
Эту фразу ректор, сверкнув глазами и масляно улыбнувшись, произнес особенно громко и четко. Не любит меня мад Калеб, ох не любит. Наместник после скоропостижной кончины старого ректора быстренько поставил во главу Университета кого-то из своих родственничков. По слухам, Калеб приходился наместнику Южного предела четвероюродным братом по линии отца. Не по душе ставленнику знати пришлись подобранные его предшественником люди. Упрямые мы, принципиальные и лапы в казну Университета запускать не даем. Не давали. От той дюжины деканов сегодня в строю осталось трое. Двое, если учитывать только что сказанное. Остальных или уволили, или перевели в филиалы, или же отправили на почетную пенсию.
- Теперь вы – моя коллега по ремеслу, почти полноправный ректор Академии Северного края. Все формальности нами уже улажены, так что вам останется только принять ключи у вашего предшественника. Поаплодируем нашей героине, уважаемые!
Ах, как они аплодировали… Чуть ладошки некоторые не смозолили, так рады были от меня избавиться. Не дают некоторым покоя лавры моего отца и мои собственные таланты. Конечно, толстяк КАлеб потом не преминул заметить, что перед отлетом на Север мне полагается еще две недели отработки на благо Университета – якобы для введения нового декана. Еще неделю заняло утверждение этого самого нового декана - к счастью для моего факультета, мад Калеб запамятовал, что я имею право выбрать себе преемника сама. Я и выбрала – мада Шагрена, одного из тех профессоров, которые учили еще меня саму и при этом обладали достаточно высоким происхождением, чтобы рычагов давления на этого человека у ректора не нашлось. Теперь душа болеть за покинутый факультет, ставший мне вторым домом, не будет.
И вот все дела в Южном пределе завершены, все долги и обещания выполнены, бумаги оформлены. Гудящая от натуги громада ветромаха несет меня вместе с еще десятком соотечественников через скалистый «лес», широкой колючей лентой разделивший земли империи на три части – Юг, Север и собственно горы. Вежливая улыбчивая девушка, проходя по вибрирующим мосткам, раздает нам толстые, но уже слегка поеденные молью одеяла. Где-то позади немолодая мадда громким шепотом рассказывает ребенку суеверные глупости про Северный край. Шуршит свертком, одуряюще пахнущим специями и птичьим мясом, мой сосед спереди. Похрапывает усатый моряк где-то слева. Типичная для каждого такого перелета картина. Насмотрелась, пока ездила к отцу в гости в бытность его полевым исследователем. До посадки еще четыре часа… Я устроилась поудобнее, заворачиваясь в кокон одеяла, и бездумно уставилась в окно.
Север и Юг, такие разные половинки одной могущественной Империи, под дланью древней династии объединившей весь наш немаленький континент. Сколько себя помню, всегда с замиранием сердца ждала возвращения отца из экспедиций – и новых историй о том, как живут загадочные северяне. Даже обиделась на родителя, когда он впервые показал мне фотокарточку, сделанную в одном из заснеженных городов той страны. На фоне слухов и сказок, бродящих в народе, изображенная картина была…обычной. Такие же дома, пусть и построенные из тяжелого камня, но не без изящества и вкуса. Такие же люди, пусть и светлокожие излишне по сравнению с нами, да и в одежды закутанные сверх меры. Такие же мобили, как и у деток нашей знати, пусть и была та улочка со снимка буквально ими запружена, в отличие от наших, где встретить безлошадную повозку – редкость. Такое же небо, затянутое зимними тучами, такой же снег – белый и холодный даже на вид, пусть и лежало его там больше. Скука, в общем-то.
Это потом, повзрослев, я узнала, что мобили, ветромахи и прочие чудеса техники, которые так полюбились южным аристократам, производятся на Севере – и только на Севере. И жирный, блескучий черный оугл, одной пригоршни которого достаточно, чтобы запалить обжигающе горячее пламя – оттуда же. И ажурные невесомые ткани-паутинки, обходившиеся модницам по пять золотых монет за метр – тоже с Севера.
Север был богат – его воды, леса и недра еще не успели иссякнуть за годы человеческого присутствия. Север шел вперед семимильными шагами, поставив достижения техники и механики на острие копья. Север умел обходиться малым, не признавая излишней роскоши ни в чем – ни в словах, ни в делах, ни в образе жизни. Север был далёк – скрытый от подчас алчного интереса соседей острыми шпилями гор, овеянный ледяными ветрами и вековыми снегами. Сколько романтиков и авантюристов сгинуло по пути на Север – не перечесть. И, наконец, Север был силён – их вооружение по мощности и убойности во много раз превосходило возможности Империи. Несмотря на многочисленные попытки наших умельцев разобрать (торговать с Империей Север не отказывался никогда), а затем собрать снова изобретения иностранных мастеров, ничего не выходило. Оружие не работало, мобили не трогались с места, даже механические часы – и те отказывались считать минуты после истязаний имперцев.
Север никогда бы не присоединился к Империи, продолжая беспокоить Императора и его советников своим молчаливым присутствием, не будь одного «но». Выбрав механику и точные науки, северяне совершенно забросили в какой-то момент гуманитарную ветвь знаний. В итоге, когда на их землях свирепствовал «ласковый мор»*, в стране просто не нашлось достаточно знающих людей, чтобы его победить. Зато таковые нашлись у нас. И Император воспользовался шансом. Тридцать два года назад Княжество Бельфенроз официально вошло в состав Нарийской империи, получив на картах новое имя. Северный край.
И потянулся в обе стороны людской ручеек – сначала военные и доктора, затем прочие ученые и торговцы, после – любопытные и жаждущие новых впечатлений. Появилась железная дорога, соединяющая весь континент - от берега южного моря до ледяной пустыни северных вод. Магазины диковинок превратились в просто магазины для элиты – все-таки большая часть товаров, ввозимых с Севера, стоила диких денег. Новости и сплетни новых членов Империи вскоре просочились в газеты и журналы, появились первые «смешанные» браки…
Конечно, были – и остаются по сей день – довольно острые проблемы. Настороженность и народные предубеждения не искоренить так быстро, как хотелось бы Имперскому сходу. Случались и протесты, и бунты, и забастовки – новым членам Империи полагались льготы и послабления, которые кто-то хотел бы заполучить и для себя. Стычки и судебные прецеденты, которые просто в голове не укладывались поначалу – и все из-за разницы в законах Империи и бывшего княжества. Тягостное недовольство знати, вынужденной считаться с «периферийными выскочками» - несколько мест в Имперском сходе было спешно освобождено для первых лиц Севера.
Много чего произошло за эти годы. Хорошего и плохого. Для меня и моей семьи – по большей части, хорошего. Именно благодаря открытию северного направления мой отец, мэд Густав Ройс, познакомился с мэддой Катариной Дэго, буквально через пару лет ставшей моей мамой, маддой Катариной Ройс. А вскоре получил благодаря своему таланту картографа непыльную должность и даже военное звание, прославившись в одночасье на всю страну… Именно это побудило меня после совершеннолетия заглянуть в Дом Наместника и поменять в своих документах. Так оказалось гораздо проще – и жить, и строить карьеру.
И вот теперь – направление в Академию Северного края. Захватывающие перспективы, с одной стороны. В первую очередь, свободой передвижений по бывшему княжеству – просто путешественников много куда не допускали. А у меня скопился уже целый список мест, которые стоило посетить. Чудесных мест, о которых я слышала с детства, но видела разве что на карточках – во время моих кратких посещений добыть разрешение на экскурсию к тем же Инеистым скалам мне не удалось даже с поддержкой отца. А ведь заснеженные просторы хранили много других секретов – Ущелье снов, гавань Бельфенроз, поселения «ледяных» племен…
Во вторую очередь, несмотря на мое ворчание и недовольство, пост ректора – это самый настоящий вызов. Мне – как человеку, как специалисту, как имперцу, как женщине, в конце концов. Смогу ли я справиться с задачей? Найду ли свое место в новом коллективе, да еще так, чтобы привести его к успеху? Ведь не просто так уже три ректора покинули АСКу. Смогу ли прижиться на Севере, в конце концов? Да, я морально готова к грядущим холодам, и даже приезжала как-то на каникулы зимой в Дукейт – столицу Северного края. Но все-таки… Внутри горел, подрагивая от волнения, огонек азарта.
- Пожалуйста, перед выходом получите у служащего защитный костюм, - все так же вежливо улыбаясь, напутствовала нас помощница капитана ветромаха. – По прогнозам, ожидается дождь с градом.
Защитный костюм – громкое название для той блеклой тряпицы, которую выдал мне хмурый мужик на выходе с посадочной площадки.
