Пролог
Где-то далеко, спрятанный от взглядов обывателей, парит среди звезд небольшой клочок земли. Так уж вышло, что именно на нем сходятся дороги разных миров, образуя волшебный, немыслимый перекресток. Попасть сюда можно только с добрыми намерениями – либо же искренне веря, что ваши намерения несут добро. Давным-давно здесь построили Таверну Ста дорог - место, где любой путник может отдохнуть, набраться сил и не бояться удара в спину.
Следит за порядком в этом чудном месте Тавернщик. Его имя никому не известно, его возраст – и подавно. Ходят слухи, что Тавернщик – это даже не одно существо, а целый род, заключивший договор с демиургами и веками то ли службу несущий, то ли проклятие отбывающий. Мол, каждый из них добавляет в Таверну что-то свое, достраивая и меняя само здание под нужды гостей – и неких высших сил, которые туда заглядывают. Впрочем, правдивы эти слухи или нет, постояльцы обычно не выясняют, своя жизнь дороже.
Ранним утром, пока гости отсыпались после бурного вечера, а домашние духи поспешно прибирали обеденный зал и чинили мебель, Тавернщик сидел в кресле в своем кабинете и цедил травяной отвар. Ромашка, мята и липовый цвет – прекрасное сочетание для успокоения нервов. На письменном столе неопрятной стопкой лежали свитки, кое-где по краям заляпанные жиром и вином. Рядышком теснились фиалы из темного стекла – пять ядов, пять противоядий. Сбоку – изящная шкатулка черного дерева с золоченным клеймом. Знал бы, какая отрава там лежит на мягкой подложке из душистых трав – в жизни бы не впустил ушлого купца в зал. И ведь каков ловкач попался! Гномьего мастера вокруг пальца обвел, в эльфийский лес таки пробрался, даже у сильфиды – дочери ветра меч фамильный умудрился стащить!
- Вот скажи мне, чем я заслужил такое проклятье? – ворчливо поинтересовался Тавернщик, глядя на сгустившуюся тень в углу, аккурат над софой для отдыха. – Как я должен оберегать равновесие, если его столпы, Инквизиция и Ковен ведьм, сами не прочь все обрушить?
- Не нагнетай, друг мой, - тень выцвела, оставив вместо себя существо, по самые брови закутанное в плащ. - У вас все получилось в лучшем виде. Тебе и самому вчера было весело, согласись.
- Обхохочешься просто. Да я чуть не поседел, когда понял, кто стал новыми хранителями сфер счастья! Как вообще можно такие могущественные артефакты передавать на хранение случайным существам, еще и с сомнительной репутацией!
- А что с ними не так? Вполне представительные получились хранители. Сатир из благородного рода, Хозяин холмов – король сидов, между прочим, и человек-артефактор, имеющий совесть и честь. Редкость для таких умельцев, между прочим. Мало кто будет так скрупулезно искать чистую душу, да еще потом подарит уникальный амулет лесному народу для защиты.
- Но они просто…оказались удачливее остальных! Они поймали чертовы сферы - и все! Не проходили испытаний, как раньше, не доказывали свою надежность!
- Ой, не смеши меня. Да там на каждого гостя пришлась уйма испытаний!
Бледная ладонь показалась из-под плаща, прищелкнула пальцами. Травяной отвар поднялся из чашки, растекся в воздухе тонкой пленкой, засиял.
- Вспомни еще раз, что было вчера вечером, давай. Кем были твои гости, и что их привело в твою таверну.
Глава 1. Про артефакторику, гномов и случайные спасения
У людей есть старинная легенда, будто горы – это уснувшие от старости драконы, кровь которых остыла от скуки и превратилась в руду, а внутренний огонь погас. В свои почти триста пятьдесят лет граф Матеуш ди Хорш все чаще задумывался, а не пора ли и ему изобразить холмик – по размерам оборотни рода Хамелеон до гор все-таки не дотягивали.
Раньше-то казалось – выиграет войну, получит титул, будет правой рукой короля – и жизнь сразу заиграет золотыми красками. Ан нет. Самым молодым героем войны с инквизиторами стал. Графский титул получил. Сокровищницу даже личную завел, однокомнатную пока. На все советы и приемы по правую руку от короля стоит. А счастья нет.
Потому что война оказалась глупой и затяжной, и оборотни в ней не пушистыми зайчиками были. Хамелеоны вырубали леса, травили реки, строили отвратительные заводы, куда приглашали работать гномов. Само собой, гномы за помощь потребовали не только золота, но и знаний. А знания в неправильных руках – сами понимаете.
Графский титул принес кучу обязанностей и рутины. А статус правой руки короля предписывал терпеть все самодурство главы рода Хамелеон с улыбкой и без возражений. В общем, так себе король оказался. Потому что остывают в толще земной рудные жилы, истончаются, будто кто-то другой их к себе выманивает. Как исчезнут последние искры гаснущих жил, так и кончится магия Хамелеонов и Полозов. А старик-король совсем в маразм впал – путался в приказах, всех подозревал в измене и поощрял лизоблюдство вместо решения проблем. Сейчас-то уже чувствуется, что не хватает былого огня в крови. Одна апатия осталась, еле до Таверны ста дорог добрался. И надо бы место для жилья новое подыскать – тем более что бродит среди гостей король сидов, Хозяин волшебных холмов. Но сил никаких нет, только сидеть, пить вино и наблюдать. Например, за сильфидой в черном кимоно. Презабавное создание, однако.
Сильфы – любимые дети ветров. Быстрые, свободные, порывистые, творческие, открытые всему новому. Сильфы терпеть не могут жить на одном месте – без полетов их крылья ослабевают, а настроение портится, призывая пыльные бури и ураганы. Правда, в любви и прочих чувствах они тоже подобны ветру – быстро вспыхивают и так же быстро теряют интерес. Кто уж был тот смертник, который рискнул отрезать косу сильфиды – уже, наверное, и не узнать. Но ярость в хрупком теле еще бушует – вон как тычет своим мечом в какого-то полугнома. И кричит как громко, аж уши закладывает. Граф поморщился, глотнул вина, но прислушался против воли.
- Я расшифровала послание Оракула! И там прямо сказано, что гнома крадут руду! Ясно же, от чего равновесие нарушилось! – лезвие упиралось в горло полугнома. Кто-то шепнул, что это известный глава гномьей Гильдии торговли, Сержио Коцци. Одиозная личность.
- Позвольте, сударыня, я вас вижу впервые! – гильдиец широко улыбнулся и отвел опасную железку в сторону. – Какая, однако, у вас прическа – эти ленты очень вам идут! Кстати, где же ваши ножны?
- Вас не касается! Я дважды за вечер закладывала свой фамильный меч, чтобы разузнать шифр, заключила договор с Ковеном ведьм, чуть не убила человека – и все для того, чтобы узнать очевидные вещи! Амулет на стол, немедленно!
- Но у меня нет никакого амулета, дамочка. И это вы грозили отрубить мне руку, прикрываясь пресловутым равновесием, когда я был злостно отравлен одной недоверчивой нимфой!
- Вранье!
- Простите, извините, а расскажите мне, несведущему, почему нельзя красть руду? – Тавернщик ловко ввернулся между спорщиками, оттеснил полугнома к его бородатым сородичам. К сильфиде подошла высокая темноволосая женщина, что-то зашептала на ухо.
- Позвольте, я поясню, - сурового вида мужчина окончательно успокоил буйных гостей. Сам граф – и тот вздрогнул. Появление Инквизиторов редко заканчивалось приятными вещами. - Последствия будут разными. Экономически – гномы станут еще богаче и установят промышленную монополию. Это неизбежно приведет к войнам. Исторически – некоторые роды оборотней погибнут, руда – их источник энергии. Род Полозов, например, практически окаменел, с их территории руду уже вытянули, остались жалкие крохи. Род Хамелеонов постепенно сходит с ума – а вы помните, как часто они впадают в боевое безумие.
Присутствующие зашептались – и вокруг графа вдруг стало очень пусто и тихо. Еще бы, графский орден Хамелеонов он так и не снял, входя в Таверну. На всякий случай он криво улыбнулся и кивнул Инквизитору. Тот хмыкнул и продолжил.
- Гномы действительно начали создавать артефакт, стягивающий руду со всего света к ним. Но на последнем этапе что-то пошло не так – и я бы хотел обратиться к уважаемому главе Торговой гильдии, чтобы он наложил вето на этот заказ.
- Ладно-ладно, сейчас мы с гномиками поговорим. Разберемся, так сказать. Но я бы попросил и вас, господин Инквизитор, разобраться, по какой причине я вообще был отравлен, лишен руки и обречен на несколько часов мучений, будучи магически скован с нимфой-отравительницей. Да и вас она, помнится, тоже пыталась отравить, причем дважды!
В дальнем углу кто-то вскрикнул, что-то с грохотом упало. В окна ни с того ни с сего заскреблись ветки диких яблонь, растущих в саду. Граф повернулся, пытаясь высмотреть, что там происходит, но не преуспел. Зато успел заметить, как перешептываются два гнома за спиной гильдийца. Потом к ним подошел человек в окулярах с механическим пауком, зашуршали бумаги. После подтянулся тавернщик, поставил свою визу на договоре. Что-то вспыхнуло, скрипнуло, по жилам графа будто огнем плеснуло. Легко стало и хорошо. И как будто пара прожитых веков на нем следов не оставила вовсе.
- Знаете, я передумал, - в центр зала вышел рыжий гном со знаком мастера рун на груди. – Я сразу подумал, что заказ какой-то странный, но только сейчас понял, что с ним не так. Артефакт я собрал благодаря помощи коллеги по цеху, но активировать не успел. И не стану. На геноцид оборотней я не подписывался.
- Ой дура-а-а-ак, - покачал головой глава Гильдии, закрыв лицо рукой. - Давайте я расскажу, что все-таки произошло, а то наша дама с мечом снова нервничает. Дело было так…
***
Когда ты сын уважаемого купца-человека и безызвестной гномки, брак которых долго обсасывали в местных газетах и салонах, мир быстро показывает себя во всей красе. Впрочем, Сержио Коцци еще с детства умел обернуть неприятные обстоятельства себе на пользу. После череды скандалов с отцом из дома родительского сбежал, подгорную родню нашел и…с ними и остался на долгих десять лет. В столицу вернулся уже – ни много ни мало – Главой Торговой гильдии, в которой людей на руководящих постах отродясь не было. Поговаривали, что ушлый полукровка признан и принял покровительство чуть ли не королевской четы Подгорья, недаром все прошлые проблемы и неудачи Гильдии быстро забылись, а золото снова потекло рекой.
Самого Сержио недалекие люди и прочие «партнеры» насмешливо прозвали «Малышом» - за невысокий рост и катастрофически юный для Гильдии возраст. Знали бы они, сколько сил ушло у хитрого полугнома, чтобы держать в обществе маску беззаботного разгильдяя. Днем он – богатенький «Малыш», у которого лестью, взятками и компроматом стараются получить самые выгодные условия. А вот вечером…
Вечером торговая гильдия засыпает, и ровно в полночь коридоры ее здания заполняют «тени» - убийцы, воры, черные мастера рун и прочие не особенно законопослушные жители королевств.
Сержио Коцци-Прсево - полукровка, освоивший магию рун и получивший за свой острый ум особое расположение подгорного короля. А заодно и титул Главы ночной гильдии – в честном поединке с предыдущим его Главой на глазах у короля. Почет и слава, богатство и власть…
И печать контроля, которая порядком надоела за минувшие годы. Вот и сидел Малыш Коцци в Таверне, приглядывался к гостям. Во-первых, приглядывал краем глаза за молодым мастером рун, родственником короля гномов. Что-то он такое важное должен был соорудить, но деталей толком никто не дал, а знаний по артефакторике у самого Коцци не хватало. Он даже охрану молодому гному назначил – темная фея, жена посла человечьего королевства, давно сотрудничала с Гильдией теней и умела быть незаметной. Во-вторых, Сержио Коцци искал кого-нибудь, кто мог бы свести печать контроля. Говорили, что ведьмы могут свести печать незаметно от короля – только попробуй, договорись с ними. Ведьмы – они ж за добро и справедливость, и вообще дамы непредсказуемые.
Вечер, начавшийся вполне мирно, быстро превратился в какую-то бешеную карусель. Сначала выяснилось, что мастер рун прибыл в таверну в сопровождении еще одного гнома, механикуса. Тот, на взгляд гильдийца, был слишком бодр и любопытен. И договор выпросил, и в заговоры какие-то посторонние влезал постоянно, и от мастера рун не отходил почти ни на шаг, чем крайне раздражал темную фею. Та еле сдерживалась, чтобы не отравить парня.
Потом оказалось, что ведьмы, особенно молоденькие, очень даже общительные. И не прочь выпить вина в приятной компании. И равновесие в понимании ведьм – гибкая штука. Слишком гибкая. Так одна рыжая ведьмочка, Анна Морок, сначала легким движением руки стерла ему печать контроля. А потом сдала свихнувшейся на почве мести нимфе, которая его и отравила. Чтобы – барабанная дробь – потом всласть поиздеваться, выдавая вместе со своей напарницей, верховной ведьмой, дурацкие задания, после выполнения которых ушлые женщины наконец-то выдали ему амулет воскрешения, исцелив парализованную после яда руку и отделив его от нимфы-отравительницы.
А еще человеческий артефактор со своим жутким пауком! Мало того, что перебил монополию гномов на создание механизмов, так еще и вынудил плясать под свою дудку! Еще бы, попробуй поспорить с хранителей знаний, у которого целая библиотека гримуаров и денег с драконью сокровищницу! И сильфида последний гримуар черных магов продала именно ему!
Пришлось пойти на сделку с совестью и обменять жизнь и душу гнома-механикуса на недостающие детали амулета. Один черт, мастер рун потом разобрался, для чего этот амулет служит – и отдал его инквизиции!
- Но позвольте, ночь близится к концу – а никто не умер. Ваш договор продажи души не был закреплен трактирщиком? – Инквизитор казался искренне удивленным.
- Почему же, договор был закреплен по всем правилам. – Сержио Коцци насмешливо фыркнул. – Мы же знали, что человечий артефактор уже добыл себе две чистых души и завершил свой артефакт, так что третья ему не понадобилась. А убивать своего партнера и представителя в гномьих землях, который ему с каждой сделки принесет пятьдесят пять процентов прибыли – глупость несусветная. Так что у нас все схвачено. Мастер-механикус остается жив и здоров, холоднокровные оборотни здравствуют, лежа на своих рудных жилах, а гномы, так и быть, продолжают снабжать всех артефактами всех мастей по льготным ценам. Все в плюсе, господа.
- Ну ты и прохвост! – Сильфида с силой загнала меч в ножны. Цветные ленты в ее волосах переливались под светом ламп. Похоже, дитя ветра окончательно успокоилось и передумало крушить Таверну. – Ладно, раз гномы оказались душками и лапочками, предлагаю тост! За равновесие!
Тост поддержали десятком голосов. Тавернщик перевел дух, промокнул платочком лоб и вернулся за стойку. А граф Матеуш радостно прислушивался к звенящей внутри него магии. И даже утекшее из-под его носа место учителя для детей-найденышей в волшебных холмах Ши не печалило. Вся жизнь впереди, успеет еще.
***
Интерлюдия
Волшебное «зеркало» мигнуло и погасло, став просто водяной пленкой, зависшей над столом.
- Заметил ли ты, мой друг, какие испытания выпали твоим гостям? Благодаря их выдержке Таверну не пришлось поднимать из руин.
- Пару раз именно гости доводили ситуацию до грани. Особенно ведьмы! Вот от кого не ожидал подлостей, так это от них! Что за времена пошли, что за нравы!
- По крайней мере, вчера никто не умер, уже неплохо.
