-Королевств, проигравших в Большой войне? –спросила я.
Не знаю почему, но слова Берты все же посеяли сомнения во мне. Я всё не могла решиться открыть правду герцогу.
-Да, все проигравшие королевства, -уточнил Рейлан.
-Что спровоцировало ту войну? –я решила идти до конца. –В книгах об этом не упоминается.
-Вы слышали когда-нибудь о других мирах?
Мне показалось я перестала дышать, а мое сердце остановилось. Выдохнула хриплое “да” и приготовилась слушать.
-Иногда на Митанию попадают люди из других миров. Они не обладают магией, но некоторые неплохо владеют силой слова. Убедив правителей в необходимости порабощения драконов, иномиряне спровоцировали Большую войну. Объединенные королевства выступили против Драхоса, но наша магия оказалась сильнее. Зачинщиков казнили, проигравшие платят ежегодную дань.
-А иномиряне? Что стало с ними?
-Их больше нет. Все они подлежат уничтожению. Так повелось со времен войны, -ответил Вейден и, улыбнувшись, спросил: -Я удовлетворил ваше любопытство, Элиса?
-Более чем, -попыталась улыбнуться в ответ.
“Подлежат уничтожению”. Эти слова эхом проносились в голове снова и снова. Берта была права, утверждая, что герцог первым захочет моей смерти. Разве я могу теперь ему открыться?
-Я вас расстроил? –спросил Рейлан, увидев перемену моего настроения. –Вы изменились в лице.
-Просто мне стало жаль иномирян. Не все же хотят править драконами и завоевать мир. Возможно, кто-то оказался на Митании не по своей воле.
-Вы правы, но Драхос не может рисковать. Слишком большую цену заплатили все в Большой войне. Жизнь одного иномирянина не стоит тысяч жителей Митании.
Конечно, я не вправе судить тех, кто кровью выстраивал мир. Мне понятны страхи драконов и их жесткие законы. Только, что делать одной бедной попаданке? Я не желаю править миром, не желаю в рабство драконов, хочу оказаться дома, на Земле.
-Простите, мне нужно идти. Я обещала Аларии, что помогу ей с бальным платьем.
Мне хотелось поскорее уйти от герцога. Я понимала, что он источник смертельной угрозы для меня, но сердце отказывалось в это верить. Разве может убить тот, кто так страстно целовал и искренне шептал нежности. Хотя, в глазах Рейлана я всего лишь наложница- женщина для утех.
-Да, конечно. Не смею вас задерживать, -поклонился Вейден.
Оказавшись в замке, я сразу направилась в комнату эльфийки. Девушка открыла только после второго стука. Вид у нее был крайне озабоченный, под глаза легли тени.
-Элиса, что-то случилось? – спросила Алария, взгляд у нее был крайне отрешенный.
-Случилось. Одна эльфийка изводит себя из-за куска ткани, именуемого платьем.
-Ты не понимаешь, -голос подруги дрогнул, а на глаза накатились слезы.
Теперь я точно ничего не понимала. Так беспокоиться из-за какого-то бала? Или причина совсем в другом.
-Может, поделишься.
Я присела на диван рядом с Аларией и взяла ее за руку. Девушка напоминала мне весенний тюльпан, такой же нежный и хрупкий. В больших серых глазах я прочитала глубокую грусть, что не вязалась с всегда веселой эльфийкой.
-Знаешь, ты была права. Тогда, в ресторане. Ты все правильно сказала, только я признавать это не хотела, -начала она. - Мой род знатен и богат, родители дали мне хорошее образование и привили покорность. Меня ожидало удачное замужество и положение в обществе. Я говорила тебе, что бывала при дворе эльфийского правителя. Во время бала зимнего солнцестояния я познакомилась с одним лордом. Он такой чудесный и благородный. Несколько раз мы даже виделись с ним. А потом стало известно, что герцог Вейден ищет себе наложницу среди эльфиек, и выбор пал на меня. Я не смела противиться воле императора драконов и покорно смирилась с участью наложницы. Но твои слова заставили меня вспомнить о прежних желаниях и мечтах.
-Он будет на балу, тот эльф?
-Да, -грустно улыбнулась Алария. –Вот я и хотела выглядеть лучше всех.
-Тогда чего мы сидим, -подмигнула подруге. –Показывай платье, будем делать из него шедевр.
Девушка скрылась в гардеробной и выкатила манекен с небесно-голубым платьем без рукавов. Оно было милым, но простоватым для роскошного бала. Несколько часов мы пытались придумать, чем можно украсить наряд, но безрезультатно. Ленты, кружева, броши, оборки, банты, рюши- все это было не то.
-Может, я еще успею заказать новое платье? Наряды госпожи Кармелы всегда восхитительны.
-Возможно, -согласилась с эльфийкой, поскольку идей больше не было. –Я пойду. Нужно переодеться к ужину.
-Спасибо, -коротко сказала Алария, но было понятно, что речь шла не о платье.
Войдя в свою спальню, я услышала тихое пение Унны. Девушка занималась приготовлением ванны и не заметила моего прихода. Несколько минут я наслаждалась мелодичным голосом горничной и не смела ее перебивать.
-Миледи, - опустила взгляд Унна. –Вы вернулись. Я…
-Ты очень хорошо поешь. У тебя красивый голос.
-Спасибо, миледи, - смутилась девушка.
-Только я не поняла ничего. Что это за язык?
-Древний язык орков. Мой отец рано остался сиротой, его подобрала и воспитала семья орков. Бабушка научила меня песням ее народа.
-Очень красивый язык, -улыбнулась я.
-Эта песня о бедном юноше, который хотел подарить возлюбленной украшение на свадьбу, но смог только полевые цветы. Невеста украсила ими волосы и была самой красивой, -поведала мне горничная.
-Цветы! Конечно! –воскликнула с восторгом. –Ты умница, Унна.
Я выбежала из замка и направилась в сторону клумб, где мне встречались цветы с небольшими бутонами. Они поражали разнообразием цветов и оттенков, что немного усложнило выбор. Сорвав цветы нескольких оттенков розового и белого цвета, я побежала к Аларии. Мне так не терпелось показать свою задумку и приободрить подругу. Я вихрем влетела в спальню эльфийки и приколола несколько бутонов к платью в районе лифа.
-Что скажешь? –спросила у обескураженной девушки. –Готова быть королевой цветов? Мы украсим лиф мелкими и более крупные пустим по юбке. А горничная вплетет цветы тебе в прическу.
Глаза Аларии засияли от счастья, и я поняла, что попала в точку. Мне не под силу повлиять на устои этого мира, не упразднить нелепые гаремы драконов, но подарить немного радости одной эльфийке я могу.
-А чтоб они не завяли, я воспользуюсь магией, -подытожила подруга.
Теперь работа шла быстрее. Осталось придумать куда и какие цветы приколоть.
Среди бело-розового буйства красок я заметила желтый бутон. Растение напоминало пион в миниатюре и чудесно пахло.
-Будь осторожна с весенней азорией, -предупредила меня эльфийка. –Ее сок очень ядовит и вызывает смерть. Текус хоть и противоядие, но он растет высоко в горах и встречается редко.
Цветок мгновенно перестал быль таким милым и чудесным. Я поспешила избавиться от маленького убийцы.
19
С утра замок превратился в сумасшедший дом. Всеобщая возбужденность передалась даже на всегда невозмутимого Хокинса. Дворецкий непрерывно ходил по комнатам и отчитывал медлительных слуг. То и дело в разных частях дома слышался его недовольный голос. Совместные приемы пищи были отменены, поэтому завтракала и обедала я в своей спальне. Унна занималась моей подготовкой к Летнему балу, а мне только оставалось довериться профессиональным рукам горничной.
Накануне мы с Аларией почти весь день занимались ее нарядом. Слуги срезали цветы в саду и принесли их в комнату эльфийки. Более мелкие бутоны украшали верх лифа и мягкими волнами спускались к юбке, где уже превращались в потоки из более крупных цветов. Алария выбрала растения бледно-розового, розового и василькового цвета, а от белых отказалась, поскольку у эльфов от связан с печалью. Для прически были оставлены самые красивые бутоны голубых цветов. По окончании работы подруга скрепила все магией, и теперь наряду ничего не угрожало.
Алария светилась от счастья, и я была рада за нее, но неприятное чувство не покидало меня. Что будет потом с этой хрупкой девушкой? Завтра она встретится с человеком, который ей дорог, но никогда не будет с ней. Выдержит ли сердце нежной эльфийки? Я ощущала, что должна ей помочь. Только как? У меня дела обстоят еще хуже. Моя жизнь весит на волоске, книгу с ритуалом не заполучить, возвращение домой становится все туманней, а я начинаю влюбляться в Рейлана.
Образ герцога преследует меня даже во снах. И каких снах! Заново ощущаются поцелуи на губах, прикосновения сильных рук к коже, чувствуется горячее дыхание и слышится стук драконьего сердца. В эти моменты я отрываюсь от земли и лечу в водоворот страсти и вожделения. Не понять, реальность это или фантазии. Чувства смешиваются, переполняют меня и разливаются теплой волной по телу.
Днями Рейлан отсутствовал в замке, но каждый вечер приглашал на прогулку в саду. Я ждала этих встреч, отсчитывая время с самого утра. Время. Сколько его у меня осталось? Так зачем противится желаниям и чувствам.
Вечер перед балом был по-летнему теплым, даже близость гор не вносила прохладу в последний день весны. Я торопилась на встречу и едва не перешла на бег. Чувствовала себя подростком, спешащим на первое свидание. Каждый вечер начинался с прогулки к озеру, где в тени вековых деревьев прятались несколько скамеек. Мы подолгу сидели, глядя на воду, и говорили обо всем на свете. Нам было легко и комфортно в обществе друг друга. Казалось, я знаю его целую вечность, а он успел изучить меня.
-Добрый вечер, Элиса, - мужчина обжигал пламенем своего взгляда, что смутило бы не только невинную воспитанницу обители, но и разведенную даму, вроде меня.
-Добрый вечер, Рейлан, -улыбнулась в ответ.
Я видела нестерпимое желание в глазах герцога. С каждым днем оно становилось все сильнее и сильнее. Было очевидно, что Вейден сдерживает себя, боясь напугать или обидеть. Мои чувства к нему тоже крепчали. Я стала зависимой от сладких речей дракона, от его случайных прикосновений и от страстных поцелуев на прощание.
-На твоих щеках румянец, ты торопилась?
-Мне показалось, я опаздываю, -стало ужасно неловко, что Рейлан заменил мою спешку. – Сегодня весь день мы с Аларией готовили ее платье к предстоящему балу.
-Мне известно, -улыбнулся герцог. –Садовник атаковал меня жалобами о срезанных цветах. Вы очень сблизились с Аларией в последнее время.
-Она замечательная. Нам предстоит жить под одной крышей, -пожала плечами. –так что это закономерно. С Джаной у меня не такие дружеские отношения, но я надеюсь на лучшее.
-А если случится, что девушки покинут замок, ты сильно расстроишься?
-Покинут? –не понимала я. –Вы хотите взять других наложниц?
-Нет, -решительно возразил Рейлан.
-Хотите оставить одну наложницу?
-Я уже говорил, что ты не наложница, -мягко сказал герцог и взял меня за руку. –Элиса, ты мое сердце.
Я подняла глаза и не совсем понимала, что имеет в виду мужчина. В голове проносились мысли, в памяти всплывали воспоминания о знакомой фразе, но объяснений не находилось.
-Ты сердце дракона, Элиса. Ты мое сердце дракона- истинная пара.
Мне не верилось, что я это слышу. Я столько раз говорила в слух эти слова, но подлинный смысл осознала только сейчас. Незримое притяжение душ и тел, ощущение целостности рядом с избранным тебе судьбой.
-Я люблю тебя. Моя жизнь принадлежит тебе, -продолжал герцог. – Я знаю, что ты чувствуешь то же самое. Это читается в твоих глазах, когда смотришь на меня, когда отвечаешь на мои поцелуи.
-Это не возможно, -тихо сказала я.
Как самозванка может быть сердцем дракона? Настоящая Элиса- истинная пара Рейлана, а не я. Но как сказать это тому, кто стал таким дорогим и желанным.
-После завтрашнего бала я отошлю девушек домой, и в скором времени мы поженимся. Будем только ты и я.
Герцог склонился ко мне, а я инстинктивно запрокинула голову, предвкушая поцелуй. Его губы накрыли мои с неистовой страстью, как путник в пустыне припадает к воде, мучимый многодневной жаждой. Руки скользили по моей спине, ласкали шею, зарывались в волосы, вызывая во мне волну возбуждения. Я ощущала себя воровкой, крадущей чужое счастье, но мне было плевать. Сейчас существовали только я и мой дракон.
-У меня есть для тебя небольшой подарок, -сказал Рейлан, когда мы насытились поцелуем. –Их доставили сегодня днем из Кёрна.
Мужчина отошел к скамейке и взял букет фиолетовых цветов. Я еще не видела таких на Митании. Они напоминали подснежники, только лепестки оканчивались невероятно пушистой бахромой.
-Какие красивые, -с восторгом сказала я. –Как они называются?
-Виацинты, -некое недоумение слышалось в голосе дракона. – Леди Риулье сказала, что это твои любимые цветы.
Ну что со мной? Наступаю на одни и те же грабли. Леди Риулье- мама Элисы. Что еще поведали родственники обо мне не мне?
-Да, верно, -нужно спасать ситуацию. – Я так давно не видела гиацинты, что уже забыла, как оны выглядят.
-Виацинты, -поправили меня.
-Виацинты, - согласно улыбнулась я и мысленно треснула себя по лбу.
Больше к теме цветов мы не возвращались. Снова были разговоры, шутки, смех и сладкие поцелуи.
По возвращении в комнату меня ждала Унна и зеленый шедевр госпожи Кармелы. Платье действительно было чудесным. Я ожидала открытые плечи и глубокое декольте, но наряд был декорирован воротником стойкой с V-образным вырезом и короткими рукавами, прикрывающими половину плеча. Пышная юбка заканчивалась небольшим шлейфом. Это все придавало платью элегантности и благородства, что приятно удивило меня, а роскошь создавал жемчуг, которым был расшит весь наряд. Сколько же стоит такое великолепие?
Платье выгодно подчеркивало мою фигуру, делало талию тоньше, а формы соблазнительнее. Отражение в зеркале меня устраивало на все сто процентов, что случалось не часто, как и у всех женщин. Унна собрала волосы в замысловатую прическу и выгодно открыла шею, на которой красовалось изумрудное колье- подарок Рейлана.
Приготовления к балу закончились, оставалось ждать, когда подадут кареты. Бальные платья довольно объемные, значит ехать нам предстояло по двое. Традиция велела являться ко двору на экипажах, поэтому порталом герцог воспользоваться не мог.
Часы на камине пробили шесть, что было сигналом для сбора в холле. На первом этаже уже стоял Рейлан в обществе Аларии. Эти двое очень контрастировали друг с другом. Герцог неизменно был в черном костюме, в этот раз отделанным серебряной вышивкой. Эльфийка же походила на сказочную фею цветов. Платье, украшенное живыми цветами, было просто невероятным. Такому великолепию позавидовали бы лучшие дизайнеры на Земле. Волосы волнами падали на плечи, лишь у висков собраны в косы и украшены цветами. Алария светилась от счастья, и мне было известно, кто тому причина. После вчерашнего объяснения Рейлана я решила, что постараюсь помочь подруге. Нужно только убедить дракона, что одна из его наложниц уже нашла себе достойного мужа.
-Элиса, ты выглядишь, как королева, -улыбнулась Алария. –Ваша Светлость, вы так не считаете?
Я видела огонь в глазах Рейлана, ощущала его жадный взгляд всем своим телом. Да, я была роскошна. Именно этого мне и хотелось в данный момент. Быть лучшей для своего дракона.
-Леди Элиса, этот наряд вам невероятно идет, -ответил герцог.
