-Спасибо, Ваша Светлость. Спасибо и за комплимент, и за платье.
Вейден не успел мне ответить, так как по лестнице уже спускалась Джана. Демонесса, как я и думала, выбрала наряд красного цвета. Открытые плечи и глубокое декольте подчеркивали соблазнительные формы девушки, что, в сочетании с ярким макияжем, придавало ей агрессивно-сексуальный вид. Джана подошла к Рейлану и присела в глубоком реверансе, позволяя мужчине вдоволь насладиться видом ее прелестей.
-Ваша Светлость, -томно протянула она.
Герцог прошелся взглядом по декольте демонессы и отвел его в сторону, а я получила укол от ревности. Мне было известно, что драконов интересуют только их пары и на других они не смотрят, но я же не настоящая Элиса, значит не истинная пара Рейлана.
-Экипажи уже ожидают, можем отправляться в путь.
Вейден помогал сесть Аларии, а мы с Джаной стояли в стороне и ожидали своей очереди. Девушка не спешила садиться рядом с эльфийкой, отдавая мне место в карете герцога. Она уже направилась ко второму экипажу, как ее остановил дракон.
-Леди Джана, вы поедите с леди Аларией, -обратился Рейлан.
Окинув меня гневным взглядом, демонесса встала на подножку кареты. А потом все было как в дешевом фильме. Оступившаяся красавица, подхвативший ее мужчина, ахи-вздохи и благодарности спасителю. И снова укол от злющей тетки-ревности.
Не дожидаясь помощи, я забралась в экипаж и отвернулась к окну. Рейлан сел напротив и недоуменно уставился на меня.
-Вам следовало поехать с Джаной, вдруг ей еще понадобиться помощь. Кто тогда будет ее спасать? –недовольно сказала я.
В ответ дракон искренне рассмеялся. Он наклонился ближе и взял меня за руку.
-Элиса, ты ревнуешь? Признаться, мне приятно, -мягко сказал мужчина. –У тебя совершенно нет повода для беспокойства. Для меня существуешь только ты, и так будем всегда. Это природа драконов: мы верны своей паре и зависимы от нее.
-Зависимы?
-Если умирает истинная- умирает и сам дракон.
-Так произошло с вашими родителями? –спросила я.
-Да, -взгляд Рейлана был устремлен в одну точку, словно он вернулся в события минувших лет. Спустя мгновение, от печали не осталось и следа. –Я рад, что ты одела колье.
-Оно подходило к платью, -пожала плечами и почему-то опустила глаза.
20
Дворец императора встречал нас блеском тысяч огней и лоском безупречных нарядов гостей. Вереница карет растянулась на сотни метров от парадной лестницы, создавая очередь из желающих побыстрее попасть на бал. Наши экипажи остановились у бокового подъезда, поэтому ждать нам не пришлось. Герцог проводил нас в просторную гостиную до начала торжества. Поскольку мы еще не представлены императору, нам предстояло пройти официальную церемонию в начале бала.
Вдалеке заиграла музыка, что говорило о начавшейся процедуре приветствия. В зал мы входили за герцогом, который уверенной походкой вел нас к огромному трону из черного камня, где восседал император.
-Ваше Императорское Величество, -склонился Вейден в знак почтения. – Позвольте представить Вам моих спутниц.
Мне показалось, что Рейлан намеренно не назвал нас наложницами. Это говорило о его твердом намеренье распустить свой маленький гарем.
-Леди Джана из рода Альбемарль, -первой представили демонессу, что несомненно порадовало девушку.
Она выступила вперед и склонилась в глубоком реверансе. Император довольно улыбнулся, пожирая взглядом выступающую грудь девушки.
-Рад вас приветствовать, леди Джана, -сказал дракон.
-Леди Алария из рода Гримади, -продолжил герцог.
Эльфийка последовала примеру предшественницы и скромно опустила глаза.
-Гримади- друзья Драхоса. Приятно видеть вас среди гостей, леди Алария, -кивнул повелитель драконов.
-Леди Элиса из рода Риулье, -закончил представление Рейлан.
-Леди Элиса, -взгляд императора задержался на моем колье, что вызвало небольшую заминку. –Рад вас приветствовать.
После продолжительной церемонии приветствия грянула музыка, и начались танцы. Первую пригласили Аларию, теперь она кружилась с длинноволосым эльфом и смущенно улыбалась в ответ на его слова. Вот я нисколько не сомневалась, что это тот самый молодой человек, похитивший сердце моей подруги. Глядя на радостную девушку, во мне крепла уверенность счастливого конца их истории.
Джана пользовалась успехом у сильной половины аристократии весь вечер. Все танцы демонессы были расписаны наперед, но толпа желающий не уменьшалась. Девушка поощряла ухаживания и кокетничала со всеми. Мне открылась другая Джана, которая не походила на сдержанную и временами колкую наложницу Вейдена. Обаятельная, легкая, чарующая демонесса стала звездой Летнего бала.
Заиграла очередная мелодия, и пары приготовились к танцу, но внезапно все стихло. В зале воцарилась тишина, которая усиливала стук чьих-то шагов. Мы с Аларией решили пропустить этот танец и расположились на небольшом диванчике у стены. Чем вызвана тишина, и чьи это шаги мы не видели. Неожиданно толпа придворных перед нами расступилась, и к нам подошел император драконов. Как по команде мы с эльфийкой подорвались с места. Не знаю, что полагается делать в подобной ситуации, но мы дружно присели в книксене.
-Надеюсь, леди Элиса, у вас не занят этот танец? –спросил император, слегка склонив голову.
-Нет, Ваше Императорское Величество, -с улыбкой ответила мужчине.
Следуя за повелителем драконов в центр зала, я заметила, какими изумленными лицами нас провожали придворные. Сложилось впечатление, что меня удостоили величайшей чести, ранее не достававшейся никому.
Танец был довольно простым и не требовал смены партнера, поэтому беседе ничего не мешало.
-Какое знакомое колье у вас, леди Элиса, -протянул император.
-Насколько мне известно, оно принадлежало леди Вейден, -не стала лукавить я.
-Перед смертью матушка передала его Рейлану. Он очень трепетно относился к этой вещи. Не подскажите, почему столь ценное украшение теперь принадлежит простой наложнице?
Властные интонации в голосе императора немного пугали. Я подняла глаза и столкнулась с испытывающим взглядом. Внешне два брата были очень похожи: те же темные волосы и карие глаза, черты лица, фигура. Но было что-то, что кардинально рознило их, делая совершенно другими. Теперь я понимала это отличие. Хищный, опасный, высокомерный –все это характеризовало правителя Драхоса. В каждом жесте, в каждом слове, в каждом взгляде не было доли благородства и достоинства герцога.
-Думаю, вам лучше спросить это у Его Светлости, -ответила я.
-Что же такого особенного в неприглядной воспитаннице обители? – продолжал дракон, словно не слыша моего ответа. –Неужели все дело в редкой магии? Не думаю. Так в чем же ваш секрет, леди Элиса?
Разговор мне определенно не нравился. Что нужно от меня императору драконов? В голове носились мысли, и не самые приятные. А что если он догадался о том, кто я?
-Мне кажется, у каждой женщины должна быть загадка, -попыталась отшутиться я. –Разве ваши наложницы не привлекают вас тем, что…
-Мои наложницы привлекают способностью рожать наследников, -резко перебил меня дракон.
Что ответить на такое замечание я не знала. Рядом со мной находился человек без сердца, который поступает только в угоду себе.
-Благодарю за танец, леди Элиса, -вернул меня в реальность голос императора.
Музыка стихла, и мы стояли под внимательными взглядами гостей. Дракон резко развернулся и пошел в сторону трона.
Я вернулась к Аларии, которая продолжала сидеть на диване. Неподалеку стоял знакомый мне эльф, но не решался подойти. Конечно, пригласить на танец -одно, а заговорить с чужой наложницей, которая осталась без компаньонки- совсем другое. Присев рядом с подругой, я намеренно громко стала жаловаться на духоту в зале.
-Алария, может выйдем на балкон, подышим свежим воздухом? –спросила эльфийку.
Девушка кивнула, и мы стали пробираться сквозь толпу гостей к двери. Надеюсь, парень сообразительный, ведь ради него затевался этот спектакль.
Оказавшись за пределами бального зала, Алария немного расслабилась, а с ее лица спала маска вежливой улыбки.
-Не представляю, как ты пережила танец с императором, -заговорила она. –У него такой устрашающий вид.
Ответить я не успела, поскольку к нам подошел эльф.
-Леди Элиса, позвольте представить вам лорда Инфантади, моего давнего знакомого, -обратилась ко мне подруга.
-Леди Элиса, -поклонился мужчина.
-Рада знакомству, лорд Инфантади.
Эльф начал неторопливую светскую беседу, а я размышляла над тем, как мне быстрее оставить этих двоих наедине. Сославшись на жажду, спешно покинула балкон и отправилась на поиски Джаны.
Весь вечер я не видела Рейлана. Он не подходил к нам, не танцевал, даже в поле зрения не попадал. Вот так жених, привез невест на первый бал и оставил без поддержки. Такое поведение не соответствовало герцогу, который с последние дни окружал меня заботой и вниманием.
Джана нашлась в обществе нескольких демонесс. Девушка была весела и наслаждалась обществом своих землячек. Я не стала мешать и решила пройтись по залу. Несколько раз мне пришлось отказываться от настойчивых приглашений на танцы, порой нагловатых, кавалеров. Оказавшись в дальнем углу зала, я немного расслабилась. Здесь довольно немноголюдно, и можно было передохнуть. Присела на диван и облегченно выдохнула.
-Леди Элиса, какая приятная встреча, -прозвучало за спиной.
Ну почему все подходят именно сзади? Привычка на Митании такая, что ли. Хоть я не видела говорившего, но точно знала, кому принадлежит этот елейный голос.
-Ваше Сиятельство, не ожидала встретить вас сегодня, -ответила с напускным спокойствием, хотя сердце уже выплясывало чечетку.
-Что же вас удивляет, я давний друг империи. К тому же, мне было необходимо встретится с одной прелестной особой, которая все еще не выполнила условия договора.
Да, это не запугивания Берты, одного вида советника достаточно, чтобы понимать всю серьезность ситуации.
-Во время разговора вы не упоминали об убийстве. Я на такое не соглашалась, -выдавила из себя.
-А кто говорил, что будет легко? Всё имеет цену. Неужели вы думали, что я просто так буду укрывать иномирянку, да еще и помогать ей.
-Вы не можете меня заставить, - ответила я и направилась прочь.
-Не так быстро, -сказал граф, хватая меня за локоть.
-Зачем вам все это?
-Власть, - с улыбкой ответил мужчина.
-Власть? Вы же советник королевы. У вас и так достаточно власти.
-Скоро я получу всё. Я получу трон Кёрна.
-Это без меня, -попыталась вырваться из рук Синдела.
-Не думаю. Вы сделаете то, что должны, -злобно прошипел граф.
-Нет.
-Надеетесь на пощаду герцога. Как думаете, император тоже будет с вами церемониться, когда узнает ваш маленький секрет?
Советник усмехнулся, увидев в моих глазах страх. Теперь я знала, что представляет из себя правитель Драхоса, он уж точно не страдает добротой и милосердием.
-У вас три дня, - бросил советник и пошел прочь.
21
Рейлан
Весь вечер я не имел возможности подойти к Элисе, император не отпускал меня ни на шаг. Я видел, как она танцевала с другими мужчинами, смеялась над их шутками, и меня накрывала волна ревности. Она моя и принадлежит только мне!
-Рейлан, позволишь пригласить на танец одну из твоих наложниц? –обратился ко мне Эндор.
Вопрос был довольно неожиданный, поскольку император никогда не спрашивал разрешения ни у кого и ни на что. Несколько пар глаз приближенных к императору недоуменно уставились на нас.
-Любая из моих наложниц почтет за честь танец с вами, -с поклоном ответил брату.
Я был уверен, что речь шла о Джане. Девушка выбрала для сегодняшнего бала довольно откровенный наряд, что не могло не привлекать внимания. Хорошенька демонесса вскружила голову большей половине гостей. Я видел, как пожирал взглядом ее Эндор во время церемонии приветствия. Вполне возможно, что она станет его очередной наложницей, после того, как покинет мой дом. И каким же было мое удивление, когда выбор брата пал на Элису.
-Ты подарил колье матери наложнице? –спросил император после окончания танца. – Неужели она настолько хороша в постели, что достойна таких даров.
Язвительная интонация врезалась в слух и вызвала вспышку гнева. Я был готов ударить брата за оскорбительное отношение к моей истинной паре. Но передо мной император, и он не знает об Элисе правду.
-Леди Элиса не моя наложница, - ответил, немного взяв себя в руки.
Не так я планировал этот разговор: поделится радостной новостью с братом без посторонних в спокойной обстановке. Эндор испытывающе смотрел на меня, казалось он уже знает правду, но отказывается в нее верить.
-Она моя истинная пара. После бала наложницы покинут мой замок, а мы в скором времени поженимся.
Император некоторое время смотрел на меня не отводя взгляда, словно размышлял над чем-то. Его лицо оставалось серьезным и сосредоточенным, но затем губ коснулась легкая улыбка.
-Поздравляю, брат. Ты нашел свое сердце. Магиня огня подарит тебе сильных наследников.
После этого Эндор потерял ко мне интерес, и я смог отправится на поиски Элисы.
Отыскать кого-то в большом зале среди огромного количества гостей не так просто. Благо, девушек с огненными волосами не так много. И уже совсем скоро я заметил Элису, направляющуюся к диванам в отдаленном углу зала.
Как же хочется поскорее оказаться дома и остаться наедине с моей зеленоглазкой. Слышать ее голос, смотреть на милую улыбку, целовать сладкие губы. Нужно сразу уладить некоторые вопросы. Завтра же я объясню все девушкам, и те отправятся к родителям. Искать им мужей не нужно, поскольку фактически наложницами они не являлись.
Подойдя ближе, мне открылась странная сцена. Элиса пыталась уйти, но ее за локоть удерживал граф Синдел. Первым порывом было поставить на место хама, посмевшего так грубо вести себя с моей парой, но обрывки фраз их разговора меня удержали.
Я стоял за колонной, которая скрывала мое присутствие и позволяла все слышать. Мне не известна предыстория, но услышанное заинтересовало.
-Это без меня, - сказала Элиса.
-Не думаю. Вы сделаете то, что должны, -злобно прошипел граф.
-Нет.
-Надеетесь на пощаду герцога. Как думаете, император тоже будет с вами церемониться, когда узнает ваш маленький секрет? У вас три дня.
После этих слов советник ушел, а Элиса поспешила присоединиться к Аларии и Джане.
Я пытался понять услышанное, но объяснение не приходило. Что нужно Синделу от моей девочки. Что она должна сделать? И какой у нее секрет? Впервые за последние дни я думал трезво. Из головы улетучился туман эйфории от встречи с истинной парой. Мне действительно ничего не известно об Элисе. Всего неделю назад я даже не знал о ее существовании. А в памяти всплывали доказательства обмана, которым меня окутала зеленоглазка.
Время близилось к полуночи, скоро бал закончится. Первым делом я попрощался с братом и направился к наложницам.
-Ваша Светлось, мы не видели вас весь вечер, -надула губки Джана.
-Прошу прощения, император требовал моего присутствия. Думаю, время отправляться домой, -сухо ответил я.
Если Алария и Джана пребывали в восторге от посещения бала, то Элиса походила на тень, погруженная в свои мысли.
