Сначала его хотели отдать в приют при Храме богини Альяс, но маменька сжалилась и оставила его при дворе. Она надеялась, что со временем мы подружимся, и он будет моим оруженосцем. Но из Киро получился такой же оруженосец, как из меня фехтовальщик.
Это был очень угрюмый парень. Интересовался он некромантией, ядами, болезнями и все его разговоры сводились к этим темам. А ещё у него была навязчивая идея… спасти нашу королеву Таяну.
Дело в том, что лет в десять Киро прочитал легенду о «Ночном пересмешнике». Там рассказывалось про какую-то сказочную королеву, которую все почему-то хотели свергнуть с трона. Её травили всевозможными способами: подсыпали яд в еду, пропитывали им одежду и даже подливали в ванну. Но верный шут, который поклялся защищать хозяйку, каким-то образом находил всю эту отраву и уничтожал её. Причём уничтожал он яд кардинально — съедал его. Не знаю, как он проделывал это с ванной и одеждой – в легенде это не объяснялось. Короче, верный шут и спаситель со временем стал замечать, что… как бы это сказать…он немножко умер. Температура его тела сравнялась с температурой окружающей среды, а сам он стал попахивать мертвечиной и постепенно разлагаться. И понял шут, что скоро совсем развалится, а враги его хозяйки останутся неотомщёнными. И стал он тогда ходить к этим врагам по ночам, запугивать их своим жутким смехом и шутками про смерть. Злодеи так пугались, что умирали от ужаса…
Представьте теперь, что стало с нашим юным Киро, поверившим в эту сказку. Он тоже решил стать таким шутом, носит шутовской колпак чёрного цвета с бубенцами, выбеливает лицо, крадётся неслышно, как призрак и хохочет загробным голосом…
– Что он тут делает?! – спросил я, указывая на Киро и обводя всех присутствующих недовольным взглядом.
– Видите ли… - камергер выступил вперёд, замялся, нервно заламывая руки и наконец произнёс. – Киро будет сопровождать Вас в поездке в качестве оруженосца…
…В этот раз точно, ночною порою
Смерть затаится в покоях героя.
Чёрный туман проникает в окно.
Утро увидеть ему не дано…
…Голод гнал его к замку Лэгэнд. Перед глазами всплывал образ принца Эндориана. Казалось, что мальчишка смеётся над ним, дразнит. Второк бежал по лесу, по какой-то непролазной чаще. Иногда деревья стояли так плотно, что приходилось протискиваться между ними, обдирая бока, но туманный вампир не чувствовал боли. Голод был гораздо сильнее и заглушал другие чувства.
Постепенно лес становился реже и светлее. Он наполнялся щебетом утренних птиц и другими звуками. Вот где-то хрустнула ветка, послышался шорох за спиной. Лемурал не останавливался, он бежал вперёд. Капли холодной росы падали на его кожу, листья и паутина липли к нему, мелкие ветки и хвоя кололи ступни.
Что-то большое и тёмное проскользнуло в стороне, опередив его, и скрылось из вида. Второк отмечал всё машинально, не сбавляя скорости. Неожиданно деревья расступились, и он выскочил на залитую солнцем полянку. Тут его уже ждали. Это были волки. Пятёрка сильных крупных хищников. Они преграждали путь. Впереди стоял матёрый самец тёмного окраса. Он был почти вдвое больше Второка.
Вампир замедлил свой бег, остановился. Он тяжело дышал. Тело, не тренированное бегом, быстро уставало. Только сейчас лемурал почувствовал, как ему тяжело. Волки тоже почувствовали это. Они поняли, что перед ними лёгкая добыча, и стали окружать. Не в силах унять дрожь в конечностях, Второк опустился в траву и стал ждать. Стая окружила его в плотное кольцо, волки скалились, рычали, но без команды вожака не нападали.
Лемурал смотрел в глаза хищника и видел, что тот голоден и настроен решительно. Чёрные зрачки волка расширяются, радужки почти не видно, остаётся лишь узкий ореол. Вожак тихо скулит и опускается на траву. Второк не был уверен, что дикий зверь поддастся гипнозу, но у него получилось. Остальные волки топчутся на месте, не понимая, что происходит с их главарём, почему он не нападает. Вампир оборачивается и поочерёдно ловит их взгляды. Теперь они зависят от его воли.
Второк на трясущихся лапах подполз к вожаку, взобрался на его спину. Теперь ему не придётся самому преодолевать весь путь до этого проклятого Лэгэнда. Волк медленно поднялся и двинулся в сторону леса, увозя на себе вампира. Он смотрел вперёд и не видел, как на поляне его сородичи переплелись в клубок, перегрызая друг другу глотки…
…Несколько часов беспрерывной тряски. Ветки исхлестали ему всю спину, одна из них оставила глубокую царапину на боку. Волк нёсся вперёд с бешеной скоростью. Лес остался позади, поля пролетали мимо. Иногда Второк замечал вдали какие-то поселения. Ненавистный Лэгэнд становился всё ближе.
Полдень давно миновал. Солнце уже не обжигало кожу вампира. Оно клонилось к закату. Впереди показался город, обнесённый каменной стеной. Волк свернул в сторону, где были деревья, пересёк проезжую дорогу, на которой стояли телеги. Послышались невнятные крики людей… Снова лес или, быть может, это был сад. Слишком ровно стоят деревья…
Волк стал бежать медленнее. Иногда он спотыкался, едва не падал. Воздух из пасти вырывается с хрипом. С неё капает пена. Ещё немного, и зверь упал. Второк кубарем скатился с него, еле поднялся, лапы затекли от долгой езды. Волк лежал на боку, его лапы ещё слабо шевелились, словно продолжая бежать. Он захлёбывался своей слюной с кровью.
Вампир подошел к нему, опустился рядом, прижал голову к спине зверя, стал гладить его по шерсти. Пока ещё жизнь не покинула это сильное тело, нужно подкрепиться его кровью…
…Он добрался в Лэгэнд на закате. Пару раз его замечали люди, когда он крался по кустам и подворотням. Пришлось применять гипнотическое зрение. Хуже всего пришлось при встрече с собаками. Они попадались гораздо чаще, начинали выть и лаять, привлекая внимание. Потом Второк нашел заброшенный сарай, решил там спрятаться и дождаться вечера.
Когда наступили сумерки, он продолжил путь, долго петлял между домов, пока не вышел к городской площади. Сразу за ней виднелся замок Лэгэнд. Его стены и башни выделялись на фоне синего неба, в окнах светились огни. Несмотря на позднее время, на площади было много народа. Рабочие при свете факелов сколачивали какой-то помост. Кругом стояли повозки с товарами, ходили торговцы, стражники, горожане. Кое-где горели костры. Видимо, утром намечался какой-то праздник или ярмарка.
Второк решил не торопиться. Ночью, когда все успокоятся и разойдутся, будет легче пробраться в замок. Вампир чувствовал, что принц Эндориан находится там. Никто не сможет помешать туманному вампиру добраться до его жертвы.
Ночь быстро вступила в свои права. Горожане расходились по домам, торговцы забирались в свои фургоны, гасли костры. Только стражники то и дело бродили с факелами, словно им не сиделось на месте. Второк устал ждать. Он решил уже было применить гипноз на одном из них, чтобы пройти мимо, но стражи постоянно перекликались между собой. Если один из них не ответит, то прибегут остальные. Вампир сообразил, что можно просто обойти площадь и подкрасться к замку с другой стороны.
Начал моросить мелкий дождь. Мельчайшие капельки словно застывали в воздухе, образуя туманную пелену. Казалось, что весь мир сейчас соткан из водяной пыли. Пока Второк подбирался к замку, он весь вымок, но это его совсем не волновало. Его тело одинаково хорошо чувствовало себя и в жару, и в холод.
Замок был уже совсем близко. Вампир добрался до кустов, протиснулся сквозь мокрые ветки, выглянул наружу. И тут же увидел препятствие. Это был глубокий ров с водой, окружающий замок. Впрочем, ров этот оказался не совсем обычным. Это была настоящая река, а не искусственно вырытая и наполненная водой канава. Ров служит преградой для непрошеных гостей. На дне устанавливают острые колья, а наполняется он сточными водами. Конечно, всё это портит эстетический вид, да и вонь стоит невероятная, но зато ни одному лазутчику не придёт в голову перебираться вплавь. А здесь у замка Лэгэнд протекает чистая речка, и даже берега выложены каменными плитами, словно специально приглашая искупаться. Всё это казалось подозрительным.
Второк осторожно спустился по мокрым плитам прямо к воде и замер. Он всматривался в тёмную гладь реки, принюхался. Может, хозяева держат здесь кикимору на привязи или дно утыкано ржавыми копьями? Но от воды пахло речными растениями, а поверхность колыхалась только от неспешного течения. Лемурал опустил в воду сначала одну лапу, потом другую, и, наконец, погрузился весь. Он не мог больше ждать, голод гнал его вперед. Над поверхностью реки поднималась только верхняя часть головы туманного вампира. Он на секунду замер, прислушиваясь, но кругом всё было спокойно, только за рекой, с левой стороны там, где был подъёмный мост и ворота, переминались с ноги на ногу и переговаривались о чём-то вполголоса два стражника в блестящих от сырости плащах. Второк подумал, что легко мог бы усыпить охрану и войти в ворота, только там могут быть установлены охранные заклинания или ещё какие-нибудь магические штучки, которые тут же перебудят весь замок.
Лемурал набрал в лёгкие воздух, опустился под воду и поплыл на другой берег. Река приятно холодила тело, а водоросли щекотали кожу. Второк плыл, как огромная жаба – отталкивая воду и разводя в стороны лапы. В какой-то момент одна из его задних конечностей запуталась в тонких, словно нити, водорослях. Пока вампир изворачивался и пытался освободиться, запуталась и его вторая лапа. Тонкие волоски речного растения оказались на удивление прочными. Чем сильнее Второк бился в этих зелёных сетях, тем больше запутывался. Он чувствовал, как заканчивается воздух в его лёгких, как устает от борьбы его тело. Лемурал помогал себе уже не только когтями, но и зубами. Но на месте оторванных водорослей тут же появлялись новые.
Его охватила паника, стало по-настоящему страшно. Ещё несколько коротких минут, и он просто захлебнётся. Эти зелёные волосы… Второк вдруг вспомнил, что слышал в детстве про это растение. Он даже видел его на рисунке в какой-то книге. Эти водоросли так и назывались – “волосы русалки”. Они оплетали проплывающих мимо рыб, протыкали их своим трубчатым стеблем и постепенно высасывали из жертв кровь. Поэтому водоросли носили ещё и другое название – “речной вампир”.
Второк горько ухмыльнулся. “Речной вампир” хочет убить туманного вампира! Он принялся вырываться с удвоенной силой, хотя и понимал, что это не поможет. Теперь в плену водорослей была и его передняя лапа. Растение быстро оплетало тело и одновременно тянуло на дно. Теперь Второк чувствовал, как нечто твёрдое и острое упирается ему в спину. Видимо, это и был тот самый трубчатый стебель, которым “речной вампир” протыкает свои жертвы. Лемурал выгнулся и постарался достать свободной рукой ствол растения. Не сразу, но ему удалось это сделать. Второк изо всех сил сдавил пальцами стебель, тот не выдержал и переломился. Тут же нити-щупальца ослабили хватку, и лемурал почувствовал себя свободным. Из последних сил он рванул наверх и с шумом вынырнул на поверхность. Стражи у ворот зашевелились, о чём-то переговариваясь, но с места не сдвинулись. “ Наверное, приняли меня за большую рыбину”, – успокаивал себя Второк. И хотя в вечернем полумраке разглядеть его было нельзя, он на всякий случай окутал себя чёрным туманом и осторожно поплыл дальше.
Оставшиеся несколько метров до берега показались вампиру сущим адом. “Волосы русалки” здесь росли гораздо гуще. Вампиру с трудом удавалось вырывать конечности из зелёных сетей. А почти у самого берега лемурал попал в гущу других водорослей. На вид это были обычные растения: гибкие стебельки с маленькими узкими листочками, но эти листочки оказались жёсткими и острыми, словно стальные лезвия. Они царапали кожу, оставляя глубокие порезы, и причиняли нестерпимую боль.
Когда Второк выбрался на берег, всё его тело было в крови. Обессиленный, он прижался к стене и тихо заскулил, как побитая собака. Сейчас даже голод отступил перед болью. Но Тьма не оставляла своих прислужников без надзора. Едва только он забыл о своей миссии, как тут же появился сгусток непроглядной черноты. Вампир не успел даже всхлипнуть, как мгла набросилась на него, захватила в ледяные объятья, проникла в его мозг. Это длилось всего пару секунд. Тьма исчезла так же внезапно, как и появилась. Раны на теле лемурала уже больше не кровоточили и не болели. Они были покрыты ледяной коркой. Мозг Второка тоже был словно заморожен. Мысли двигались в голове с трудом, зато тело шевелилось довольно резво даже без участия самого хозяина.
Пока лемурал пытался прийти в себя, его лапки быстро карабкались по крепостной стене. Каждый коготь на его пальцах находил для себя или выемку, или трещинку в каменной кладке, и цеплялся за неё. Второк с удивлением обнаружил, что уже добрался до верха крепостной стены и теперь спускается с неё вверх ногами во внутренний двор замка. Сознание то и дело затуманивалось. Перед его глазами появлялись то мозаичные плиты внутреннего двора, то какие-то каменные постройки. Очнулся он опять висящим на стене. На сей раз это была стена башни. Чуть выше располагалось узкое арочное окно, из которого пробивался мягкий рассеянный свет и слышались приглушенные голоса. А ещё Второк вновь чувствовал запах своей жертвы. Эндор ди Лэгэнд был совсем рядом.
Туманный вампир подтянулся на лапах и заглянул в окно. Он увидел часть помещения, выдержанного в светло-фиолетовых тонах. Справа виднелась кровать под балдахином, слева платяной шкаф и кресло. По стенам висели стеклянные шары с болотными огоньками. Свет, исходящий от них, был тоже какого-то сиреневого оттенка. Создавалось впечатление, что в комнату прокрались предрассветные сумерки. У окна, в который заглянул Второк, стоял небольшой деревянный столик.
В помещении было двое – ухоженная благородная дама с высокой причёской и худощавый юноша с растрёпанными волосами. Эндориан ди Лэгэнд…
Он стоял спиной к окну и разговаривал с женщиной. Как только принц повернётся, и вампир поймает его взгляд, всё будет закончено. Второк решил, что прикажет мальчишке выпрыгнуть в окно, в ров с водой. Если он сразу не разобьётся, то водоросли расправятся с ним. Да, перед смертью принц должен испытать на своей шкуре то, что пришлось пережить лемуралу.
– И вот ещё… - женщина дала мальчишке шкатулку, обитую красным бархатом. – Это подарок для принцессы Горлушки.
Принц сразу же открыл крышку. Второк выглянул из-за шторы и разглядел, что внутри шкатулки блестит какой-то предмет похожий на золотую монету.
– Что это? – послышался разочарованный голос принца Эндора. – Похоже на символ богини Альяс. Такие медальоны из дешёвого металла можно купить возле храма за медную монетку. Леди Дрингольда, меня не сочтут скрягой?
– О, боги! – женщина закатила глаза к потолку. – Энди, ты уже много лет изучаешь правила этикета! Неужели так трудно запомнить хотя бы самое основное? Не принято незамужней даме – особенно принцессе – делать дорогие подарки.
Это был очень угрюмый парень. Интересовался он некромантией, ядами, болезнями и все его разговоры сводились к этим темам. А ещё у него была навязчивая идея… спасти нашу королеву Таяну.
Дело в том, что лет в десять Киро прочитал легенду о «Ночном пересмешнике». Там рассказывалось про какую-то сказочную королеву, которую все почему-то хотели свергнуть с трона. Её травили всевозможными способами: подсыпали яд в еду, пропитывали им одежду и даже подливали в ванну. Но верный шут, который поклялся защищать хозяйку, каким-то образом находил всю эту отраву и уничтожал её. Причём уничтожал он яд кардинально — съедал его. Не знаю, как он проделывал это с ванной и одеждой – в легенде это не объяснялось. Короче, верный шут и спаситель со временем стал замечать, что… как бы это сказать…он немножко умер. Температура его тела сравнялась с температурой окружающей среды, а сам он стал попахивать мертвечиной и постепенно разлагаться. И понял шут, что скоро совсем развалится, а враги его хозяйки останутся неотомщёнными. И стал он тогда ходить к этим врагам по ночам, запугивать их своим жутким смехом и шутками про смерть. Злодеи так пугались, что умирали от ужаса…
Представьте теперь, что стало с нашим юным Киро, поверившим в эту сказку. Он тоже решил стать таким шутом, носит шутовской колпак чёрного цвета с бубенцами, выбеливает лицо, крадётся неслышно, как призрак и хохочет загробным голосом…
– Что он тут делает?! – спросил я, указывая на Киро и обводя всех присутствующих недовольным взглядом.
– Видите ли… - камергер выступил вперёд, замялся, нервно заламывая руки и наконец произнёс. – Киро будет сопровождать Вас в поездке в качестве оруженосца…
глава 6
…В этот раз точно, ночною порою
Смерть затаится в покоях героя.
Чёрный туман проникает в окно.
Утро увидеть ему не дано…
…Голод гнал его к замку Лэгэнд. Перед глазами всплывал образ принца Эндориана. Казалось, что мальчишка смеётся над ним, дразнит. Второк бежал по лесу, по какой-то непролазной чаще. Иногда деревья стояли так плотно, что приходилось протискиваться между ними, обдирая бока, но туманный вампир не чувствовал боли. Голод был гораздо сильнее и заглушал другие чувства.
Постепенно лес становился реже и светлее. Он наполнялся щебетом утренних птиц и другими звуками. Вот где-то хрустнула ветка, послышался шорох за спиной. Лемурал не останавливался, он бежал вперёд. Капли холодной росы падали на его кожу, листья и паутина липли к нему, мелкие ветки и хвоя кололи ступни.
Что-то большое и тёмное проскользнуло в стороне, опередив его, и скрылось из вида. Второк отмечал всё машинально, не сбавляя скорости. Неожиданно деревья расступились, и он выскочил на залитую солнцем полянку. Тут его уже ждали. Это были волки. Пятёрка сильных крупных хищников. Они преграждали путь. Впереди стоял матёрый самец тёмного окраса. Он был почти вдвое больше Второка.
Вампир замедлил свой бег, остановился. Он тяжело дышал. Тело, не тренированное бегом, быстро уставало. Только сейчас лемурал почувствовал, как ему тяжело. Волки тоже почувствовали это. Они поняли, что перед ними лёгкая добыча, и стали окружать. Не в силах унять дрожь в конечностях, Второк опустился в траву и стал ждать. Стая окружила его в плотное кольцо, волки скалились, рычали, но без команды вожака не нападали.
Лемурал смотрел в глаза хищника и видел, что тот голоден и настроен решительно. Чёрные зрачки волка расширяются, радужки почти не видно, остаётся лишь узкий ореол. Вожак тихо скулит и опускается на траву. Второк не был уверен, что дикий зверь поддастся гипнозу, но у него получилось. Остальные волки топчутся на месте, не понимая, что происходит с их главарём, почему он не нападает. Вампир оборачивается и поочерёдно ловит их взгляды. Теперь они зависят от его воли.
Второк на трясущихся лапах подполз к вожаку, взобрался на его спину. Теперь ему не придётся самому преодолевать весь путь до этого проклятого Лэгэнда. Волк медленно поднялся и двинулся в сторону леса, увозя на себе вампира. Он смотрел вперёд и не видел, как на поляне его сородичи переплелись в клубок, перегрызая друг другу глотки…
…Несколько часов беспрерывной тряски. Ветки исхлестали ему всю спину, одна из них оставила глубокую царапину на боку. Волк нёсся вперёд с бешеной скоростью. Лес остался позади, поля пролетали мимо. Иногда Второк замечал вдали какие-то поселения. Ненавистный Лэгэнд становился всё ближе.
Полдень давно миновал. Солнце уже не обжигало кожу вампира. Оно клонилось к закату. Впереди показался город, обнесённый каменной стеной. Волк свернул в сторону, где были деревья, пересёк проезжую дорогу, на которой стояли телеги. Послышались невнятные крики людей… Снова лес или, быть может, это был сад. Слишком ровно стоят деревья…
Волк стал бежать медленнее. Иногда он спотыкался, едва не падал. Воздух из пасти вырывается с хрипом. С неё капает пена. Ещё немного, и зверь упал. Второк кубарем скатился с него, еле поднялся, лапы затекли от долгой езды. Волк лежал на боку, его лапы ещё слабо шевелились, словно продолжая бежать. Он захлёбывался своей слюной с кровью.
Вампир подошел к нему, опустился рядом, прижал голову к спине зверя, стал гладить его по шерсти. Пока ещё жизнь не покинула это сильное тело, нужно подкрепиться его кровью…
…Он добрался в Лэгэнд на закате. Пару раз его замечали люди, когда он крался по кустам и подворотням. Пришлось применять гипнотическое зрение. Хуже всего пришлось при встрече с собаками. Они попадались гораздо чаще, начинали выть и лаять, привлекая внимание. Потом Второк нашел заброшенный сарай, решил там спрятаться и дождаться вечера.
Когда наступили сумерки, он продолжил путь, долго петлял между домов, пока не вышел к городской площади. Сразу за ней виднелся замок Лэгэнд. Его стены и башни выделялись на фоне синего неба, в окнах светились огни. Несмотря на позднее время, на площади было много народа. Рабочие при свете факелов сколачивали какой-то помост. Кругом стояли повозки с товарами, ходили торговцы, стражники, горожане. Кое-где горели костры. Видимо, утром намечался какой-то праздник или ярмарка.
Второк решил не торопиться. Ночью, когда все успокоятся и разойдутся, будет легче пробраться в замок. Вампир чувствовал, что принц Эндориан находится там. Никто не сможет помешать туманному вампиру добраться до его жертвы.
Ночь быстро вступила в свои права. Горожане расходились по домам, торговцы забирались в свои фургоны, гасли костры. Только стражники то и дело бродили с факелами, словно им не сиделось на месте. Второк устал ждать. Он решил уже было применить гипноз на одном из них, чтобы пройти мимо, но стражи постоянно перекликались между собой. Если один из них не ответит, то прибегут остальные. Вампир сообразил, что можно просто обойти площадь и подкрасться к замку с другой стороны.
Начал моросить мелкий дождь. Мельчайшие капельки словно застывали в воздухе, образуя туманную пелену. Казалось, что весь мир сейчас соткан из водяной пыли. Пока Второк подбирался к замку, он весь вымок, но это его совсем не волновало. Его тело одинаково хорошо чувствовало себя и в жару, и в холод.
Замок был уже совсем близко. Вампир добрался до кустов, протиснулся сквозь мокрые ветки, выглянул наружу. И тут же увидел препятствие. Это был глубокий ров с водой, окружающий замок. Впрочем, ров этот оказался не совсем обычным. Это была настоящая река, а не искусственно вырытая и наполненная водой канава. Ров служит преградой для непрошеных гостей. На дне устанавливают острые колья, а наполняется он сточными водами. Конечно, всё это портит эстетический вид, да и вонь стоит невероятная, но зато ни одному лазутчику не придёт в голову перебираться вплавь. А здесь у замка Лэгэнд протекает чистая речка, и даже берега выложены каменными плитами, словно специально приглашая искупаться. Всё это казалось подозрительным.
Второк осторожно спустился по мокрым плитам прямо к воде и замер. Он всматривался в тёмную гладь реки, принюхался. Может, хозяева держат здесь кикимору на привязи или дно утыкано ржавыми копьями? Но от воды пахло речными растениями, а поверхность колыхалась только от неспешного течения. Лемурал опустил в воду сначала одну лапу, потом другую, и, наконец, погрузился весь. Он не мог больше ждать, голод гнал его вперед. Над поверхностью реки поднималась только верхняя часть головы туманного вампира. Он на секунду замер, прислушиваясь, но кругом всё было спокойно, только за рекой, с левой стороны там, где был подъёмный мост и ворота, переминались с ноги на ногу и переговаривались о чём-то вполголоса два стражника в блестящих от сырости плащах. Второк подумал, что легко мог бы усыпить охрану и войти в ворота, только там могут быть установлены охранные заклинания или ещё какие-нибудь магические штучки, которые тут же перебудят весь замок.
Лемурал набрал в лёгкие воздух, опустился под воду и поплыл на другой берег. Река приятно холодила тело, а водоросли щекотали кожу. Второк плыл, как огромная жаба – отталкивая воду и разводя в стороны лапы. В какой-то момент одна из его задних конечностей запуталась в тонких, словно нити, водорослях. Пока вампир изворачивался и пытался освободиться, запуталась и его вторая лапа. Тонкие волоски речного растения оказались на удивление прочными. Чем сильнее Второк бился в этих зелёных сетях, тем больше запутывался. Он чувствовал, как заканчивается воздух в его лёгких, как устает от борьбы его тело. Лемурал помогал себе уже не только когтями, но и зубами. Но на месте оторванных водорослей тут же появлялись новые.
Его охватила паника, стало по-настоящему страшно. Ещё несколько коротких минут, и он просто захлебнётся. Эти зелёные волосы… Второк вдруг вспомнил, что слышал в детстве про это растение. Он даже видел его на рисунке в какой-то книге. Эти водоросли так и назывались – “волосы русалки”. Они оплетали проплывающих мимо рыб, протыкали их своим трубчатым стеблем и постепенно высасывали из жертв кровь. Поэтому водоросли носили ещё и другое название – “речной вампир”.
Второк горько ухмыльнулся. “Речной вампир” хочет убить туманного вампира! Он принялся вырываться с удвоенной силой, хотя и понимал, что это не поможет. Теперь в плену водорослей была и его передняя лапа. Растение быстро оплетало тело и одновременно тянуло на дно. Теперь Второк чувствовал, как нечто твёрдое и острое упирается ему в спину. Видимо, это и был тот самый трубчатый стебель, которым “речной вампир” протыкает свои жертвы. Лемурал выгнулся и постарался достать свободной рукой ствол растения. Не сразу, но ему удалось это сделать. Второк изо всех сил сдавил пальцами стебель, тот не выдержал и переломился. Тут же нити-щупальца ослабили хватку, и лемурал почувствовал себя свободным. Из последних сил он рванул наверх и с шумом вынырнул на поверхность. Стражи у ворот зашевелились, о чём-то переговариваясь, но с места не сдвинулись. “ Наверное, приняли меня за большую рыбину”, – успокаивал себя Второк. И хотя в вечернем полумраке разглядеть его было нельзя, он на всякий случай окутал себя чёрным туманом и осторожно поплыл дальше.
Оставшиеся несколько метров до берега показались вампиру сущим адом. “Волосы русалки” здесь росли гораздо гуще. Вампиру с трудом удавалось вырывать конечности из зелёных сетей. А почти у самого берега лемурал попал в гущу других водорослей. На вид это были обычные растения: гибкие стебельки с маленькими узкими листочками, но эти листочки оказались жёсткими и острыми, словно стальные лезвия. Они царапали кожу, оставляя глубокие порезы, и причиняли нестерпимую боль.
Когда Второк выбрался на берег, всё его тело было в крови. Обессиленный, он прижался к стене и тихо заскулил, как побитая собака. Сейчас даже голод отступил перед болью. Но Тьма не оставляла своих прислужников без надзора. Едва только он забыл о своей миссии, как тут же появился сгусток непроглядной черноты. Вампир не успел даже всхлипнуть, как мгла набросилась на него, захватила в ледяные объятья, проникла в его мозг. Это длилось всего пару секунд. Тьма исчезла так же внезапно, как и появилась. Раны на теле лемурала уже больше не кровоточили и не болели. Они были покрыты ледяной коркой. Мозг Второка тоже был словно заморожен. Мысли двигались в голове с трудом, зато тело шевелилось довольно резво даже без участия самого хозяина.
Пока лемурал пытался прийти в себя, его лапки быстро карабкались по крепостной стене. Каждый коготь на его пальцах находил для себя или выемку, или трещинку в каменной кладке, и цеплялся за неё. Второк с удивлением обнаружил, что уже добрался до верха крепостной стены и теперь спускается с неё вверх ногами во внутренний двор замка. Сознание то и дело затуманивалось. Перед его глазами появлялись то мозаичные плиты внутреннего двора, то какие-то каменные постройки. Очнулся он опять висящим на стене. На сей раз это была стена башни. Чуть выше располагалось узкое арочное окно, из которого пробивался мягкий рассеянный свет и слышались приглушенные голоса. А ещё Второк вновь чувствовал запах своей жертвы. Эндор ди Лэгэнд был совсем рядом.
Туманный вампир подтянулся на лапах и заглянул в окно. Он увидел часть помещения, выдержанного в светло-фиолетовых тонах. Справа виднелась кровать под балдахином, слева платяной шкаф и кресло. По стенам висели стеклянные шары с болотными огоньками. Свет, исходящий от них, был тоже какого-то сиреневого оттенка. Создавалось впечатление, что в комнату прокрались предрассветные сумерки. У окна, в который заглянул Второк, стоял небольшой деревянный столик.
В помещении было двое – ухоженная благородная дама с высокой причёской и худощавый юноша с растрёпанными волосами. Эндориан ди Лэгэнд…
Он стоял спиной к окну и разговаривал с женщиной. Как только принц повернётся, и вампир поймает его взгляд, всё будет закончено. Второк решил, что прикажет мальчишке выпрыгнуть в окно, в ров с водой. Если он сразу не разобьётся, то водоросли расправятся с ним. Да, перед смертью принц должен испытать на своей шкуре то, что пришлось пережить лемуралу.
– И вот ещё… - женщина дала мальчишке шкатулку, обитую красным бархатом. – Это подарок для принцессы Горлушки.
Принц сразу же открыл крышку. Второк выглянул из-за шторы и разглядел, что внутри шкатулки блестит какой-то предмет похожий на золотую монету.
– Что это? – послышался разочарованный голос принца Эндора. – Похоже на символ богини Альяс. Такие медальоны из дешёвого металла можно купить возле храма за медную монетку. Леди Дрингольда, меня не сочтут скрягой?
– О, боги! – женщина закатила глаза к потолку. – Энди, ты уже много лет изучаешь правила этикета! Неужели так трудно запомнить хотя бы самое основное? Не принято незамужней даме – особенно принцессе – делать дорогие подарки.
