Если преподнесёшь что-то ценное, она может решить, что должна в ответ тоже отдать нечто равнозначное по стоимости. Это может оскорбить девушку. Маленький золотой медальон богини-заступницы Альяс – просто добрый амулет на счастье. Это вполне уместно. А королеве Пине вообще подарок не положен. Она в трауре по погибшему мужу. Ей достаточно просто принести соболезнования.
– Это уже легче, – вздохнул принц. – Я положу подарок на стол у окна, чтобы не забыть его утром.
Он закрыл шкатулку и, глядя на неё, пошёл к окну. Второк затрясся от нетерпения. Ещё немного, и мальчишка его заметит, встретится взглядом. Лемурал зашевелился, привлекая внимание, вылез из-за шторы и вытянул шею…
Жертва подходит всё ближе. Ещё секунда и… Послышался какой-то треск и свет для вампира внезапно померк…
…На красном бархате шкатулки была вышивка тонкими золотыми нитями – изображение нашего герба. Я засмотрелся на искусную работу и не заметил, как наступил на край шторы. Вот скажите, отчего нельзя делать портьеру нормальной длины? Почему-то считается более красивым, когда её край стелется по полу. Я постоянно наступаю на него, когда подхожу к окну. И каждый раз штора обрывается. А сегодня она обвалилась вместе с тяжёлой металлической гардиной, которая едва не задела мою многострадальную голову. Столу у окна повезло меньше. Гардина разбила его вдребезги.
– Ваше высочество, вы не пострадали?! – леди Дрингольда с перекошенным от ужаса лицом кинулась ко мне.
– Ничего страшного, – заверил я. – Всего лишь мой дар - проклятье даёт о себе знать. Небольшое разрушение – это нормально.
Баронесса вздохнула с облегчением, взяла себя в руки и тут же принялась инструктировать меня:
– Вы должны хорошенько выспаться – завтра тяжёлый день. С утра на площади перед началом ярмарки мы объявим о том, что вы отправляетесь на подвиг… Не спорьте – это необходимо. Народ уже знает о королевском экзамене. Мы обязаны обнадёжить людей.
– А как же Таяна? – я повертел шкатулку в руках и сунул её в карман камзола. – Горожане привыкли, что на всех торжественных мероприятиях присутствует королева.
– Скажем, что она отправилась в Ортагельс вперёд вас с официальным визитом. Так? – леди Дрингольда оправила несуществующие складки на платье. Я знал, что она так делает, когда волнуется или сосредоточенна на каких-то важных мыслях. – Я уверена, что ваша миссия будет удачной. После выступления сразу отправитесь в Ортагельс. Вас будет сопровождать почётный кортеж до границы нашего государства. На пограничной заставе можно будет остаться заночевать. Утром с Киро переправитесь через мост и к обеду будете на месте. Там объявите, что собираетесь расколдовать чудовище. И растолкуете принцессе Горлушке, что ей нужно делать… Впрочем, можете ничего ей не говорить, я написала всё на бумаге. Просто передадите ей письмо…
– А можно как-то обойтись без Киро? – перебил я поток нравоучений. – Не хотелось бы брать с собой сумасшедшего. Он по дороге замучает меня нытьём. И в Ортагельсе всех напугает своим видом.
– Понимаю, ваше высочество, но Киро когда-то жил там и многое знает. К тому же, он прекрасно разбирается в светских манерах и этикете, а вы… слегка путаетесь в этом. Он может быть очень полезен.
– Хм. Ну ладно, – махнул я рукой и, не сдержавшись, зевнул. – Если встречусь с демоноидным оборотнем, скормлю ему этого шута. Наверняка монстр подавится, а я избавлюсь сразу от двух бед.
Баронесса приподняла красиво очерченную бровь.
– Думаю, вы поладите с Киро. Он любитель чёрного юмора. А сейчас вам необходим отдых. День был очень насыщенным. Спокойной ночи.
Сказав это, наша учёная дама развернулась к двери и вышла, оставив меня с беспокойными мыслями одного.
Мозг мой за сегодня был действительно перегружен. Я подошёл к кровати, упал на неё не раздеваясь, и попытался разложить всю полученную информацию по полочкам. Что-то беспокоило меня, было неправильным и нелогичным. Я должен понять это сейчас, иначе потом забуду… И тут я уснул…
***
…Казалось, что только сомкнул веки, а в дверь уже кто-то стучался. Я еле разлепил один глаз, и его тут же пришлось зажмурить. В окно, которое осталось без штор, уже пробились первые солнечные лучи. Значит, уже утро.
Не дождавшись моего ответа, в дверь ворвался камергер Лаэр.
– Ваше высочество, вы ещё не поднялись?! Как же так?! Ярмарка начнётся через два часа! Все будут вас ждать! Скорее же вставайте!
Вслед за ним вбежали ещё несколько слуг. Меня под белы рученьки вытащили из постели и едва не перенесли из спальни в другую комнату.
Мой вам совет: никогда не планируйте подвиги с утра пораньше. Глаза слипаются, голова не соображает. Пока мне помогали собраться, я дважды успел уронить тяжелый таз для умывания. Оба раза на ноги слугам. Хорошо, что слуг у нас хватает, и травмированных заменили другими. Потом я опрокинул тарелку с завтраком – теперь уже на себя. Менять пришлось одежду. Одежды у нас тоже много: есть костюмы для утренней трапезы, есть – для дневной, есть – для торжественных мероприятий. Вот, как раз, после завтрака мне принесли наряд для торжеств. Это ужасно нелепое одеяние, выдержанное в лиловых тонах.
Сначала мне показалось, что слуги перепутали и притащили карнавальный костюм шута. Слишком уж ярким он был, с множеством блестящих украшений: штаны в обтяжку, белая рубашка с широченными рукавами, расшитый золотом жилет, длинный камзол без рукавов, плащ-накидка с меховой оторочкой, короткие сапожки с гладкой подошвой, а на голову – тонкий золотой обруч с радунитами.
Как ни упирался я, сколько ни спорил, но пришлось напяливать всю эту красоту, потому что, оказывается, и фасон и каждая деталь костюмчика соответствует специальному регламенту.
Настроение было испорчено на корню. А когда начало дня не задалось, то и продолжение его не предвещает ничего хорошего.
Ровно через два часа я в сопровождении охраны, слуг и придворной знати добрался до дворцовой площади. Народу тут собралось немерено. Многие люди облачились в белые праздничные одежды. Ко всему прочему, сегодня ещё и большой праздник – День Всемогущего бога Олка. Считается, что в этот день Создатель сотворил наш мир.
Вокруг площади располагались повозки торговцев, рядом установлены разноцветные шатры, между ними были натянуты верёвки, на которых развевались яркие ленты. Справа стоял балаган бродячих актёров, слева небольшое возвышение для музыкантов. Природа, казалось, тоже ликовала. Вчера под вечер моросил противный дождь, а сегодня небо было удивительно чистым, и солнце сияло вовсю.
Над шумным гуляньем возвышался помост. Наши плотники расстарались на славу – площадка получилась широкая и ровная. Сверху её обили лиловой тканью – в цвет государственного флага, с краю установили трибуну с изображением нашего герба.
О, герб Лэгэнда – это шедевр нетрезвого художника со скудной фантазией. Королевство у нас ничем особо не примечательное, и когда придумывали изображение, то решили просто намалевать нашего короля верхом на коне на фоне Одинокой Скалы. Скалу нарисовали в виде обычного треугольника, всадник получился хилым, а вот белый скакун, напротив, жирным с длинным крысиным хвостом. Матушка всё время шутила, что это больше похоже на меня, сидящем верхом на драконихе Мутане.
Пока я думал о геральдике, на помост уже выступил наш главный советник Громор. Даже в праздничный день он был в своём неизменном камзоле песочного цвета. Зато его львиная грива сегодня ниспадала на плечи красивыми вьющимися локонами.
По толпе пронёсся многоголосый вздох – это женщины королевства в едином порыве млели от вида нашего славного вояки.
Громор занял место за трибуной и принялся вещать своим раскатистым басом о том, как важен праздник Создателя, как прекрасно наше королевство и как повезло его жителям обитать тут. Народ благосклонно воспринимал всю эту ерунду. Я тоже начал прислушиваться, ведь когда-нибудь и мне придётся так же подбадривать подданных королевства.
Кто-то тронул меня за локоть. Это была леди Дрингольда. Сегодня на ней было фиолетовое узкое платье с отливом и меховая накидка. Баронесса выглядела, как всегда, безупречно. Даже седые пряди волос так искусно вплетались в высокую башню причёски, что создавали замысловатый узор.
– Как себя чувствует королева? – спросил я её шёпотом.
– Всё замечательно. Её Высочеству просто необходим продолжительный сон. Она довела себя до нервного истощения. А вам… Я принесла магические сферы…
Дрингольда отвязала от пояса маленький шёлковый мешочек и сунула мне в ладонь.
– Там всего три шарика – это старинное оружие боевых магов. Такие уже не делают. Стоит сжать сильно такую сферу, кинуть во врага, и он будет парализован. Магии в них уже, наверное, немного и эффект продлиться недолго, но всё же… Возможно они помогут вам.
– Спасибо, – искренне поблагодарил я.
– Не надо, – перебила меня баронесса. – Я делаю это в память о нашем короле… А вам, дорогой принц, пора уже идти на трибуну и произнести речь.
Она стала подталкивать меня к лестнице, ведущей на помост.
– Подождите! Я не знаю, что мне говорить! – запаниковал я.
– Скажите, что отправляетесь на подвиг, во имя своего народа, что вернётесь с победой и ещё какую-нибудь чепуху, – Дрингольда своими сухонькими, но сильными ручками вытолкнула меня на лестницу.
Несколько шагов, и я оказался на широкой площадке. Ноги мои стали разъезжаться. Какому-то идиоту пришла в голову мысль обить помост скользкой атласной тканью. Я одновременно пытался сохранить равновесие и рассматривал публику. О, боги! Сколько же тут собралось народа! Все они тоже смотрели на меня. Неловкую паузу нарушил советник Громор:
– Приветствуйте нашего славного принца Эндориана!!!
Человеческое море взорвалось криками. Вверх полетели шапки, чепчики, ленты, цветы и ещё какие-то вещи. Меня всего затрясло. Страшно было сдвинуться с места. Казалось, что эта толпа хочет разорвать меня на кусочки. Я так и стоял бы, словно дуб, но острый кулачок леди Дрингольды нарушил оцепенение. Оказалось, что на сцену поднялись ещё несколько человек. Кроме баронессы, тут был и наш генерал Шторф, украшенный медалями, и казначей Солон, и другие важные персоны королевства. Только теперь я стал понимать с полной ответственностью, в какую авантюру вляпался.
Советник Громор схватил меня за локоть и повёз по скользкой ткани к трибуне.
– Наш принц отправляется сегодня сражаться с ужасным чудовищем в королевство Ортагельс!!! – заорал он что было мочи.
Толпа опять радостно взревела. Вверх полетели вещи. Вроде там даже были пара детей и чьи-то сапоги. Как ни странно, никто, вроде, не пострадал. Когда это безумие стихло, все уставились на меня. Я почувствовал, как мои ноги в новых сапогах уезжают по ткани вперёд и вцепился в трибуну. Трибуна покачнулась, но устояла.
– Славные жители нашего королевства! – начал я дрожащим голосом. – Я отправляюсь, чтобы совершить этот подвиг ради всех вас…
Голос сорвался. Тумба под руками стала двигаться вперёд к краю помоста. Видимо атласная ткань была намертво прибита к ней и тоже поехала. Мои ноги окончательно потеряли опору и я повалился на спину. Трибуна доехала до края сцены и свалилась в толпу, увлекая за собой ткань. Все, кто стоял со мной на помосте, почувствовали, как земля уезжает из-под ног. Они хватались друг за друга, подпрыгивали, падали, кувыркались…
Толпа сначала замерла, а потом разразилась смехом и радостными криками. Музыканты не растерялись и принялись наяривать какую-то весёлую мелодию…
…Тёмный прислужник опять догоняет,
Скрытный торговец всем хлам предлагает,
Шут восхваляет болезни и смерть,
Хочет герой от стыда умереть…
…Зветла едва сдерживала слёзы. Она не понимала, почему подруга так поступает с ней. Когда-то с Майнис они были словно сёстры – вместе росли, играли, мечтали, что будут работать при королевском дворе. Возможно, королева Таяна заметит прилежных девушек и сделает их фрейлинами. Мечта почти сбылась. Их взяли на службу посудомойками, а потом перевели в горничные, но это ведь только начало. Старшая управница госпожа Жизелла хоть и выглядит, как злобная великанша, на самом деле заботится о служанках, а Зветлу больше всех хвалит. Майнис это очень раздражает.
Зависть разрушает дружбу, словно болезнь. Первые симптомы – это обиды и упрёки, потом болезнь прогрессирует.
Теперь Майнис перешла к открытой вражде. Сегодня утром Зветла стала одеваться и увидела, что всё её форменное платье в грязных пятнах. А когда стала причёсываться, расчёска прилипла к волосам потому, что на ней была смола. Пришлось отрезать прядь волос. А Майнис нагло рассмеялась и заявила:
– Так тебе и надо. Думаешь, я не догадалась, почему ты уговорила Жизеллу отправить тебя убирать покои принца? Надеешься, что наследник обратит внимание на такую замарашку, как ты?
Это было несправедливо и очень обидно.
– Я не уговаривала госпожу Жизеллу, – оправдывалась сквозь слёзы Зветла, – она мне приказала. И у принца я убираюсь, только когда он уходит из комнаты. Ты же знаешь. Зачем ты говоришь эти глупости?
– Потому, что ты лживая тварь! – красивое личико Майнис перекосило от злобы. – Я вижу тебя насквозь! Знаю все твои хитрые мысли…
Она подбежала и сильно толкнула Зветлу в грудь вытянутыми вперёд руками. Девушка от удара отлетела к стене, сильно стукнулась плечом, но устояла на ногах. Слёзы брызнули из глаз от боли и обиды.
– Давай, беги скорее в комнату принца! – кричала подруга, сжимая кулаки. – Он всё равно не взглянет на такую уродину!.. Скоро все узнают, какая ты подлая!
Она развернулась и выскочила из помещения. Зветла пыталась успокоиться, но не могла. Они вдвоём с Майнис обитали в этом крохотном чулане, и с каждым днём подруга становилась всё злее. Может, стоит отказаться от уборки покоев наследника, и тогда Майнис перестанет завидовать?
Зветла подхватила ведро с тряпками, щётку и побежала работать. Если она быстро закончит уборку, то успеет на ярмарку. Можно купить там для подруги орехи в медовом сиропе или красивый платок – это её задобрит.
Пробегая мимо оружейного зала, девушка задержалась у дверей. Тут, на стене висели старые рыцарские доспехи. Несмотря на то, что ими не пользовались, латы были вычищены и отполированы до блеска, а большая нагрудная пластина отражала всё, словно зеркало. Зветла взглянула на своё отражение и горько вздохнула. Запасное платье и передник, что она надела, были помяты. Чепчик съехал на бок, и пряди тёмных волос выбились наружу.
И совсем она не уродина: стройная фигура, симпатичное лицо с большими карими глазами. Вот только лицо сейчас было припухшим, а глаза и нос красными от слёз. Стараясь снова не расплакаться, Зветла поспешила дальше. По служебным проходам и лестницам она добралась до покоев принца, прошла через дверь, спрятанную за портьерами, и осмотрелась.
– Это уже легче, – вздохнул принц. – Я положу подарок на стол у окна, чтобы не забыть его утром.
Он закрыл шкатулку и, глядя на неё, пошёл к окну. Второк затрясся от нетерпения. Ещё немного, и мальчишка его заметит, встретится взглядом. Лемурал зашевелился, привлекая внимание, вылез из-за шторы и вытянул шею…
Жертва подходит всё ближе. Ещё секунда и… Послышался какой-то треск и свет для вампира внезапно померк…
***
…На красном бархате шкатулки была вышивка тонкими золотыми нитями – изображение нашего герба. Я засмотрелся на искусную работу и не заметил, как наступил на край шторы. Вот скажите, отчего нельзя делать портьеру нормальной длины? Почему-то считается более красивым, когда её край стелется по полу. Я постоянно наступаю на него, когда подхожу к окну. И каждый раз штора обрывается. А сегодня она обвалилась вместе с тяжёлой металлической гардиной, которая едва не задела мою многострадальную голову. Столу у окна повезло меньше. Гардина разбила его вдребезги.
– Ваше высочество, вы не пострадали?! – леди Дрингольда с перекошенным от ужаса лицом кинулась ко мне.
– Ничего страшного, – заверил я. – Всего лишь мой дар - проклятье даёт о себе знать. Небольшое разрушение – это нормально.
Баронесса вздохнула с облегчением, взяла себя в руки и тут же принялась инструктировать меня:
– Вы должны хорошенько выспаться – завтра тяжёлый день. С утра на площади перед началом ярмарки мы объявим о том, что вы отправляетесь на подвиг… Не спорьте – это необходимо. Народ уже знает о королевском экзамене. Мы обязаны обнадёжить людей.
– А как же Таяна? – я повертел шкатулку в руках и сунул её в карман камзола. – Горожане привыкли, что на всех торжественных мероприятиях присутствует королева.
– Скажем, что она отправилась в Ортагельс вперёд вас с официальным визитом. Так? – леди Дрингольда оправила несуществующие складки на платье. Я знал, что она так делает, когда волнуется или сосредоточенна на каких-то важных мыслях. – Я уверена, что ваша миссия будет удачной. После выступления сразу отправитесь в Ортагельс. Вас будет сопровождать почётный кортеж до границы нашего государства. На пограничной заставе можно будет остаться заночевать. Утром с Киро переправитесь через мост и к обеду будете на месте. Там объявите, что собираетесь расколдовать чудовище. И растолкуете принцессе Горлушке, что ей нужно делать… Впрочем, можете ничего ей не говорить, я написала всё на бумаге. Просто передадите ей письмо…
– А можно как-то обойтись без Киро? – перебил я поток нравоучений. – Не хотелось бы брать с собой сумасшедшего. Он по дороге замучает меня нытьём. И в Ортагельсе всех напугает своим видом.
– Понимаю, ваше высочество, но Киро когда-то жил там и многое знает. К тому же, он прекрасно разбирается в светских манерах и этикете, а вы… слегка путаетесь в этом. Он может быть очень полезен.
– Хм. Ну ладно, – махнул я рукой и, не сдержавшись, зевнул. – Если встречусь с демоноидным оборотнем, скормлю ему этого шута. Наверняка монстр подавится, а я избавлюсь сразу от двух бед.
Баронесса приподняла красиво очерченную бровь.
– Думаю, вы поладите с Киро. Он любитель чёрного юмора. А сейчас вам необходим отдых. День был очень насыщенным. Спокойной ночи.
Сказав это, наша учёная дама развернулась к двери и вышла, оставив меня с беспокойными мыслями одного.
Мозг мой за сегодня был действительно перегружен. Я подошёл к кровати, упал на неё не раздеваясь, и попытался разложить всю полученную информацию по полочкам. Что-то беспокоило меня, было неправильным и нелогичным. Я должен понять это сейчас, иначе потом забуду… И тут я уснул…
***
…Казалось, что только сомкнул веки, а в дверь уже кто-то стучался. Я еле разлепил один глаз, и его тут же пришлось зажмурить. В окно, которое осталось без штор, уже пробились первые солнечные лучи. Значит, уже утро.
Не дождавшись моего ответа, в дверь ворвался камергер Лаэр.
– Ваше высочество, вы ещё не поднялись?! Как же так?! Ярмарка начнётся через два часа! Все будут вас ждать! Скорее же вставайте!
Вслед за ним вбежали ещё несколько слуг. Меня под белы рученьки вытащили из постели и едва не перенесли из спальни в другую комнату.
Мой вам совет: никогда не планируйте подвиги с утра пораньше. Глаза слипаются, голова не соображает. Пока мне помогали собраться, я дважды успел уронить тяжелый таз для умывания. Оба раза на ноги слугам. Хорошо, что слуг у нас хватает, и травмированных заменили другими. Потом я опрокинул тарелку с завтраком – теперь уже на себя. Менять пришлось одежду. Одежды у нас тоже много: есть костюмы для утренней трапезы, есть – для дневной, есть – для торжественных мероприятий. Вот, как раз, после завтрака мне принесли наряд для торжеств. Это ужасно нелепое одеяние, выдержанное в лиловых тонах.
Сначала мне показалось, что слуги перепутали и притащили карнавальный костюм шута. Слишком уж ярким он был, с множеством блестящих украшений: штаны в обтяжку, белая рубашка с широченными рукавами, расшитый золотом жилет, длинный камзол без рукавов, плащ-накидка с меховой оторочкой, короткие сапожки с гладкой подошвой, а на голову – тонкий золотой обруч с радунитами.
Как ни упирался я, сколько ни спорил, но пришлось напяливать всю эту красоту, потому что, оказывается, и фасон и каждая деталь костюмчика соответствует специальному регламенту.
Настроение было испорчено на корню. А когда начало дня не задалось, то и продолжение его не предвещает ничего хорошего.
Ровно через два часа я в сопровождении охраны, слуг и придворной знати добрался до дворцовой площади. Народу тут собралось немерено. Многие люди облачились в белые праздничные одежды. Ко всему прочему, сегодня ещё и большой праздник – День Всемогущего бога Олка. Считается, что в этот день Создатель сотворил наш мир.
Вокруг площади располагались повозки торговцев, рядом установлены разноцветные шатры, между ними были натянуты верёвки, на которых развевались яркие ленты. Справа стоял балаган бродячих актёров, слева небольшое возвышение для музыкантов. Природа, казалось, тоже ликовала. Вчера под вечер моросил противный дождь, а сегодня небо было удивительно чистым, и солнце сияло вовсю.
Над шумным гуляньем возвышался помост. Наши плотники расстарались на славу – площадка получилась широкая и ровная. Сверху её обили лиловой тканью – в цвет государственного флага, с краю установили трибуну с изображением нашего герба.
О, герб Лэгэнда – это шедевр нетрезвого художника со скудной фантазией. Королевство у нас ничем особо не примечательное, и когда придумывали изображение, то решили просто намалевать нашего короля верхом на коне на фоне Одинокой Скалы. Скалу нарисовали в виде обычного треугольника, всадник получился хилым, а вот белый скакун, напротив, жирным с длинным крысиным хвостом. Матушка всё время шутила, что это больше похоже на меня, сидящем верхом на драконихе Мутане.
Пока я думал о геральдике, на помост уже выступил наш главный советник Громор. Даже в праздничный день он был в своём неизменном камзоле песочного цвета. Зато его львиная грива сегодня ниспадала на плечи красивыми вьющимися локонами.
По толпе пронёсся многоголосый вздох – это женщины королевства в едином порыве млели от вида нашего славного вояки.
Громор занял место за трибуной и принялся вещать своим раскатистым басом о том, как важен праздник Создателя, как прекрасно наше королевство и как повезло его жителям обитать тут. Народ благосклонно воспринимал всю эту ерунду. Я тоже начал прислушиваться, ведь когда-нибудь и мне придётся так же подбадривать подданных королевства.
Кто-то тронул меня за локоть. Это была леди Дрингольда. Сегодня на ней было фиолетовое узкое платье с отливом и меховая накидка. Баронесса выглядела, как всегда, безупречно. Даже седые пряди волос так искусно вплетались в высокую башню причёски, что создавали замысловатый узор.
– Как себя чувствует королева? – спросил я её шёпотом.
– Всё замечательно. Её Высочеству просто необходим продолжительный сон. Она довела себя до нервного истощения. А вам… Я принесла магические сферы…
Дрингольда отвязала от пояса маленький шёлковый мешочек и сунула мне в ладонь.
– Там всего три шарика – это старинное оружие боевых магов. Такие уже не делают. Стоит сжать сильно такую сферу, кинуть во врага, и он будет парализован. Магии в них уже, наверное, немного и эффект продлиться недолго, но всё же… Возможно они помогут вам.
– Спасибо, – искренне поблагодарил я.
– Не надо, – перебила меня баронесса. – Я делаю это в память о нашем короле… А вам, дорогой принц, пора уже идти на трибуну и произнести речь.
Она стала подталкивать меня к лестнице, ведущей на помост.
– Подождите! Я не знаю, что мне говорить! – запаниковал я.
– Скажите, что отправляетесь на подвиг, во имя своего народа, что вернётесь с победой и ещё какую-нибудь чепуху, – Дрингольда своими сухонькими, но сильными ручками вытолкнула меня на лестницу.
Несколько шагов, и я оказался на широкой площадке. Ноги мои стали разъезжаться. Какому-то идиоту пришла в голову мысль обить помост скользкой атласной тканью. Я одновременно пытался сохранить равновесие и рассматривал публику. О, боги! Сколько же тут собралось народа! Все они тоже смотрели на меня. Неловкую паузу нарушил советник Громор:
– Приветствуйте нашего славного принца Эндориана!!!
Человеческое море взорвалось криками. Вверх полетели шапки, чепчики, ленты, цветы и ещё какие-то вещи. Меня всего затрясло. Страшно было сдвинуться с места. Казалось, что эта толпа хочет разорвать меня на кусочки. Я так и стоял бы, словно дуб, но острый кулачок леди Дрингольды нарушил оцепенение. Оказалось, что на сцену поднялись ещё несколько человек. Кроме баронессы, тут был и наш генерал Шторф, украшенный медалями, и казначей Солон, и другие важные персоны королевства. Только теперь я стал понимать с полной ответственностью, в какую авантюру вляпался.
Советник Громор схватил меня за локоть и повёз по скользкой ткани к трибуне.
– Наш принц отправляется сегодня сражаться с ужасным чудовищем в королевство Ортагельс!!! – заорал он что было мочи.
Толпа опять радостно взревела. Вверх полетели вещи. Вроде там даже были пара детей и чьи-то сапоги. Как ни странно, никто, вроде, не пострадал. Когда это безумие стихло, все уставились на меня. Я почувствовал, как мои ноги в новых сапогах уезжают по ткани вперёд и вцепился в трибуну. Трибуна покачнулась, но устояла.
– Славные жители нашего королевства! – начал я дрожащим голосом. – Я отправляюсь, чтобы совершить этот подвиг ради всех вас…
Голос сорвался. Тумба под руками стала двигаться вперёд к краю помоста. Видимо атласная ткань была намертво прибита к ней и тоже поехала. Мои ноги окончательно потеряли опору и я повалился на спину. Трибуна доехала до края сцены и свалилась в толпу, увлекая за собой ткань. Все, кто стоял со мной на помосте, почувствовали, как земля уезжает из-под ног. Они хватались друг за друга, подпрыгивали, падали, кувыркались…
Толпа сначала замерла, а потом разразилась смехом и радостными криками. Музыканты не растерялись и принялись наяривать какую-то весёлую мелодию…
глава 7
…Тёмный прислужник опять догоняет,
Скрытный торговец всем хлам предлагает,
Шут восхваляет болезни и смерть,
Хочет герой от стыда умереть…
…Зветла едва сдерживала слёзы. Она не понимала, почему подруга так поступает с ней. Когда-то с Майнис они были словно сёстры – вместе росли, играли, мечтали, что будут работать при королевском дворе. Возможно, королева Таяна заметит прилежных девушек и сделает их фрейлинами. Мечта почти сбылась. Их взяли на службу посудомойками, а потом перевели в горничные, но это ведь только начало. Старшая управница госпожа Жизелла хоть и выглядит, как злобная великанша, на самом деле заботится о служанках, а Зветлу больше всех хвалит. Майнис это очень раздражает.
Зависть разрушает дружбу, словно болезнь. Первые симптомы – это обиды и упрёки, потом болезнь прогрессирует.
Теперь Майнис перешла к открытой вражде. Сегодня утром Зветла стала одеваться и увидела, что всё её форменное платье в грязных пятнах. А когда стала причёсываться, расчёска прилипла к волосам потому, что на ней была смола. Пришлось отрезать прядь волос. А Майнис нагло рассмеялась и заявила:
– Так тебе и надо. Думаешь, я не догадалась, почему ты уговорила Жизеллу отправить тебя убирать покои принца? Надеешься, что наследник обратит внимание на такую замарашку, как ты?
Это было несправедливо и очень обидно.
– Я не уговаривала госпожу Жизеллу, – оправдывалась сквозь слёзы Зветла, – она мне приказала. И у принца я убираюсь, только когда он уходит из комнаты. Ты же знаешь. Зачем ты говоришь эти глупости?
– Потому, что ты лживая тварь! – красивое личико Майнис перекосило от злобы. – Я вижу тебя насквозь! Знаю все твои хитрые мысли…
Она подбежала и сильно толкнула Зветлу в грудь вытянутыми вперёд руками. Девушка от удара отлетела к стене, сильно стукнулась плечом, но устояла на ногах. Слёзы брызнули из глаз от боли и обиды.
– Давай, беги скорее в комнату принца! – кричала подруга, сжимая кулаки. – Он всё равно не взглянет на такую уродину!.. Скоро все узнают, какая ты подлая!
Она развернулась и выскочила из помещения. Зветла пыталась успокоиться, но не могла. Они вдвоём с Майнис обитали в этом крохотном чулане, и с каждым днём подруга становилась всё злее. Может, стоит отказаться от уборки покоев наследника, и тогда Майнис перестанет завидовать?
Зветла подхватила ведро с тряпками, щётку и побежала работать. Если она быстро закончит уборку, то успеет на ярмарку. Можно купить там для подруги орехи в медовом сиропе или красивый платок – это её задобрит.
Пробегая мимо оружейного зала, девушка задержалась у дверей. Тут, на стене висели старые рыцарские доспехи. Несмотря на то, что ими не пользовались, латы были вычищены и отполированы до блеска, а большая нагрудная пластина отражала всё, словно зеркало. Зветла взглянула на своё отражение и горько вздохнула. Запасное платье и передник, что она надела, были помяты. Чепчик съехал на бок, и пряди тёмных волос выбились наружу.
И совсем она не уродина: стройная фигура, симпатичное лицо с большими карими глазами. Вот только лицо сейчас было припухшим, а глаза и нос красными от слёз. Стараясь снова не расплакаться, Зветла поспешила дальше. По служебным проходам и лестницам она добралась до покоев принца, прошла через дверь, спрятанную за портьерами, и осмотрелась.
