Цветок хранителя востока

01.06.2021, 18:53 Автор: Фьора Туман

Закрыть настройки

Показано 2 из 31 страниц

1 2 3 4 ... 30 31


И он занёс надо мной палку.
       — Пожалуйста, — пискнула, заслоняя лицо рукой. Однако удара так и не почувствовала. Собравшись с духом, я робко открыла глаза.
       
       

***


       Я не любил городов, предпочитая находиться за их пределами — в горах, а еще лучше на границе, вдали от императора, чиновников, суматохи, резких звуков и запахов. Но мне дали четкий приказ разобраться с треклятым Гондаге, куда привозили озий — дурманящую смолу, превращающую людей в то, что язык не поворачивался назвать даже «животными». Эта гадость расползлась уже по всей стране, и ее поставки надо было срочно пресечь.
       С частью задания я уже справился, найдя наркотик на борту одного из эльгардских клиперов и тем самым получив право выдворить почти всех чужеземцев из порта, обвинив в нарушении закона о запрете торговли озием на территории Хорсы.
       — Генерал, это победа? — спросил капитан, наблюдавший вместе со мной за тем, как последний корабль скрывается за горизонтом.
       — Нет. Это лишь передышка.
       Ни эльгардцы, ни форгардцы не откажутся от денег и возможности эксплуатировать наши земли. Скоро они все вернутся с военной поддержкой. Надеюсь, мы дадим им достойный отпор и заставим признать, что не являемся ничьей колонией, научим считаться с нашими законами.
       И вот я шел по улочкам Гондаге, где практически не осталось иноземцев, сожалея о том, что вместе с их уходом не исчезла гадость, выращенная на могульских плантациях. А ведь надо было еще найти склады, притоны, но самое главное — тех, кто вопреки приказу императора и угрозе смертной казни, сотрудничал с торговцами озия и развозил его из порта по стране.
       Пока я отправлюсь с докладом к императору, этим займутся мои люди, а затем — будем готовиться к битве.
       Встретившись со своим соглядатаем и дав ему поручение следить за некоторыми хорсийскими аристократами, я шел в свою резиденцию в Гондаге. И в который раз подумал о том, что улицы этого города слишком оживленные. Будь я обычным человеком, наверное, увяз бы в толчее, но… я сильно отличался от других, и люди разбегались от меня, на уровне инстинктов чувствуя опасность.
       Я же мимоходом с толикой любопытства наблюдал за спешащими, копошащимися людьми в серых и коричневых одеждах, от которых пахло усталостью, беспокойством, рыбой, жареными кузнечиками и острой капустой.
       Взгляд по привычке старался охватить как можно больше деталей — красно-коричневые навесы лотков, вывески над дверями магазинов, бумажные фонари на веревках, протянутых над головами. Уши улавливали смех разносчиков газеты, ругань между торговцами вареной кукурузы и рисовых булочек, звон колокольчиков — кто-то вышел из лавки… Я не сразу сообразил, почему меня заинтересовала именно эта, а когда понял — невольно усмехнулся.
       Недолго думая, толкнул дверь и вместе с «музыкой ветра», которая неприятно резанула слух, вошел в помещение, наполненное запахами кардамона и сандала.
       — Господин, — поклонился мне старик в коричневой одежде. Он так и замер в согнутом положении.
       Я позволил ему выпрямиться, проявив уважение к его возрасту.
       
       Торговец оказался умным — не стал лезть с предложениями помочь. Молча отошел в сторону, позволив мне самому все посмотреть и выбрать.
       В лавке продавали ножи, топоры, стилеты, не только хорсийские, но и эльгардские, и даже партолийские, вызывающие у меня презрение. А вот нитторийский нож заинтересовал — небольшой, такой легко спрятать в складках платья, тонкий, точно девичья фигура, с костяной рукоятью, украшенной вырезанными цветами, сразу и не поймешь какими. Возможно, хризантемы. Островитяне помешаны на них.
       Глядя на маленькое оружие, я не сдержался и улыбнулся. Диковинный подарок для девушки, которая в скором времени станет моей невестой, но Роу была необыкновенной. Единственное, что могло ее заставить оценить вышивку жемчугом или нефритом, это нахождение оной на колчане или ножнах.
       Без каких-либо торгов я заплатил старику, спрятал нож и покинул лавку, чтобы продолжить путь в сторону временного дома.
       Я уже был неподалеку от площади, за которой возвышалось здание городской администрации, когда услышал странное гудение толпы. Люди окружили мужчину в серых одеждах и в соломенной остроконечной шляпе, съехавшей на спину, и бурно обсуждали происшествие — кажется, кто-то кого-то то ли толкнул, то ли обокрал, то ли избил, то ли все и сразу, и теперь пострадавший собирался наказать обидчика.
       Хоть я и с любопытством наблюдал за жизнью обычных горожан, но никогда не вмешивался в их дела, только если они не касались озия. Я собирался пройти мимо, когда носа коснулся удивительный волнующий аромат, уловив который мне показалось, будто все вокруг перевернулось с ног на голову, а краски мира стали ярче.
       Я с недоумением огляделся по сторонам. Ошибки быть не могло — аромат тянулся из толпы. Позабыв обо всем, как заколдованный я дошел до людей и увидел, что в центре круга сидит девчонка.
       — Пожалуйста… — пискнула незнакомка, заслоняя лицо рукой.
       В происходящем было нечто непонятное — то, с чем я столкнулся впервые. Как ни пытался, я не мог оторвать взгляда от лежавшей на земле фигурки в темно-синем платье, окруженной чуть розоватым свечением.
       Аромат пиона тут же напомнил о себе и опьянил меня настолько, что я опомнился, только когда увидел занесенную над девушкой палку. Потребовалось мгновение, чтобы я одним рывком пересек разделявшее нас расстояние и перехватил руку мужчины в шляпе так, что кость обидчика едва не хрустнула.
       Побледневший хорсиец стоял, трясясь от страха и боли. Толпа же рассосалась, будто никого и не было.
       — Что ты удумал? — прошипел, вглядываясь в прежде желтоватое, а сейчас похожее на восковую маску лицо.
       — Простите, господин! Умоляю! — пробормотал мужчина, бухаясь на колени. — Она полукровка! Толкнула меня, разлила воду, которую я нес из колодца в квартале Чайки. Столько сил потрачено напрасно! А затем еще и ударила!
       Краем глаза я посмотрел на незнакомку — хорсийка как хорсийка, разве что глаза необыкновенно большие и… зеленые? Девушка тем временем опомнилась, боязливо осмотрелась по сторонам и осторожно поползла к углу здания. Я не стал ее останавливать, дав ей возможность спрятаться и встать на ноги.
       Некоторое время я прислушивался к быстрым удаляющимся шагам, отчего-то радуясь, что она не оказалась воровкой.
       
       

***


       Не помня себя от страха, я вскочила на ноги, стараясь не думать о боли, и помчалась. Хотелось как можно быстрее вернуться в храм и спрятаться за его высокими стенами. Даже не знаю, кто меня напугал сильнее — водонос с палкой или вмешавшийся аристократ.
       А в том, что незнакомец был кем-то из высокопоставленных, я не сомневалась. Его выдавала и черная одежда с серебристым узором на правом рукаве, и осанка, и взгляд, и длинные черные волосы, скрученные на макушке и обвязанные черной лентой. Будто и не человек, а демон… Одним словом — ужас!
       С колотящимся, точно набат, сердцем, я вбежала в аптеку, не удержав дверь, из-за чего та громко хлопнула, заставив вздрогнуть посетителя, который внимательно рассматривал содержимое мешка, наполненного сушеными бутонами жасмина.
       — Сюин? — спросила хозяйка, выходя из-за прилавка. — У Матушки опять разболелось сердце?
       Я кивнула, нервно сглатывая и пытаясь найти рецепт.
       — Не надо, — остановила меня девушка. — Я хорошо помню нужные ингредиенты. Лучше расскажи, что стряслось. Ты выглядишь так, будто бежала от тигра.
       Я улыбнулась и махнула рукой, мол, скажете, тигра. Так, просто от водоноса и какого-то аристократа. Небо, лишь бы он не оказался одним из предводителей новых стражников, присланных из столицы следить за порядком в городе! Ведь тогда он может меня найти и… Что будет дальше — страшно представить. И я терялась в догадках, чье наказание окажется суровее — Матушки или властей? Кажется, судьба мне уйти сегодня вечером с Минжем.
       Минж… Небо! Да что сегодня за день такой?! Как только вернусь в храм, спрячусь в самом дальнем павильоне, чтобы больше никому на глаза не попадаться!
       Бок и ноги предательски болели, но я вела себя тише воды, старалась не привлекать внимания к своей персоне — присела на маленький стульчик, находившийся в углу неподалеку от прилавка, пока в кульки сыпались целебные травы, ягоды и порошки из костей и насекомых.
       Когда все было готово и настало время уходить, я робко приоткрыла дверь и боязливо высунула голову на улицу, чтобы осмотреться. Не обнаружив ни водоноса, ни аристократа, а тем более водоноса вместе с аристократом, я осторожно, точно мышка, побрела в сторону храма, не забывая оглядываться по сторонам.
       Но вот и храм! Хвала Небу!
       Я умыла лицо в чаше, которая находилась около открытых днем ворот — так надо было делать каждый раз, когда заходишь на святую землю, а затем покрутила в барабаны и три раза хлопнула в ладоши.
       — Небо, синейшее и прекраснейшее, будь всегда рядом и безмятежным над головой. Спасибо, что сегодня защитило меня!..
       — Сюин!
       Я вздрогнула и поспешила повернуться в сторону источника голоса.
       — Да, Матушка!
       — Где тебя демоны носили? Почему ты до сих пор не заменила палочки рядом со статуей сына Неба и не протерла лапы стражей?
       О-о-о!
       — Простите! — поспешила оправдаться я. — Но я ходила в аптеку по вашему указанию.
       И склонившись почти до земли, я протянула травы.
       Матушка, шумно сопя, забрала кульки.
       — Так долго? — услышала я строгий голос настоятельницы, которая так и не позволила мне выпрямиться.
       Но это не страшно! Я привычная! Ведь «хорошая служанка может поклониться сто раз и не почувствует боли в спине».
       — Я что тебе сказала — туда и обратно! А затем выполнить поручение с палочками! День поста!
       — Да, Матушка! — я даже не стала спорить, ведь «любое наказание от господина — это урок, призванный сделать служанку лучше».
       — Марш в храм, выполнять, что тебе велено!
       Я кивнула, совсем не испугавшись наказания. Это она только кажется строгой. Другим Матушка могла и неделю поста назначить, и на горохе заставила бы стоять. Так что я все-таки счастливая!
       Вновь поблагодарив Небо, я побежала к статуе его сына исполнять поручение.
       Оказавшись рядом с каменной фигурой, раскрашенной яркими цветами, обмотанной отрезами шелка и увешанной бирюзовыми бусами, я поспешила смахнуть золу, прихваченным по дороге веником, а затем убрала уже прогоревшие палочки. Осторожно сев на колени и поклонившись семь раз, а затем семь раз ударив над головой в ладоши, я достала огниво и высекла искру, чтобы зажечь новые благовония.
       Наблюдая за разгорающимся огоньком и струйкой дыма, я успокоилась, осознав, что нахожусь дома и все опасности позади.
       — Сюин? — неожиданно раздался за моей спиной голос Старшей сестры — помощницы Матушки. — Где ты пропадала полдня?
       — Ходила в аптеку, нэя, по поручению настоятельницы, — ответила, продолжая сидеть на коленях, склонившись.
       Невысокая лысая женщина, облаченная в коричневую кэсу, покачала головой.
       — Пойдём! — сердито приказала она.
       — Куда? — спросила, не скрывая удивления, ведь в основном все задания и поручения получала от Матушки. Нэя же крайне редко обращала на меня внимание, занимаясь другими ученицами.
       — Сюин, как ты могла забыть? — возмутилась Старшая сестра. — Сегодня День милости — и мы открыты для «смотрин». Возможно, кто-нибудь заберёт тебя на работу и ты наконец-то вернешь долг храму!
       Сидя рядом со статуей сына Неба, я растерянно хлопала глазами. И правда, как я могла забыть? Хотя нет, понятно: вначале Минж, затем события в городе, но нэе лучше не знать о моих «маленьких» приключениях.
       — И чего не шевелишься? — начала терять терпение женщина. — Матушка слишком опекает тебя!
       Как бы резко ни прозвучали эти слова, как бы ни кольнуло сердце — я не обиделась. Старшая сестра была права, а «правду надо принимать покорно и с благодарностью».
       Осторожно поднявшись на ноги, я поспешила в здание, где жила вместе с еще двадцатью девушками, младше меня на год. Всех их приняли в школу при храме в возрасте семи лет. Все они родились в обедневших, разорившихся или слишком больших городских и деревенских семьях, которые стремились облегчить свое существование, пристроив одну из дочерей на обучение в священные места.
       Ежегодно в храм приводили около сотни девочек, из которых выбирали самых смиренных, послушных, трудолюбивых и, самое главное, понимающих, что это их единственная надежда в будущем не работать в полях, а стать служанкой в богатом доме и тем самым помочь родным и близким. Всех же перечивших и нерадивых немедленно отправляли восвояси без права вернуться обратно.
       Я же по всем пунктам была исключением.
       Меня не привели мама, папа, тетя или дядя, а просто подбросили в храм еще грудным младенцем. И никто не знал, кто я и откуда. Настоятельница и нэи сами воспитывали подкидыша.
       В прошлом году Матушка не разрешила мне участвовать в «смотринах», заявив, что я слишком рассеяна, чтобы начинать самостоятельную жизнь. Но в этом она ничего не говорила. Может, забыла, как и я?
       Очень хотелось спросить у нее совета, но настоятельница как сквозь землю провалилась, а потому мне пришлось выполнять поручение Старшей сестры.
       Я не знала точно — хотела бы покинуть храм или нет. С одной стороны, здесь всё было просто и понятно. С другой — не могу же я оставаться вечной ученицей? Мне уже восемнадцать. Рано или поздно мне придется выйти за ворота и начать самостоятельную жизнь, посвященную труду!
       В одном я была уверена — как бы ни сложилась моя судьба, куда бы меня не занесло, я буду лучшей служанкой! Матушке за меня не будет стыдно!
       Поборов волнение, связанное с тем, что я сегодня обрету работу и господина, я быстро умылась, переоделась и причесалась, попутно пытаясь представить, как все пройдет. Интересно, кем будет мой хозяин? Куда он меня определит? Только бы не к уборке купальни!
       «А как же Минж?» — пронеслась в голове мысль, заставив меня отвлечься от сборов.
       Я поймала себя на том, что разнервничалась, из-за чего никак не получалось управиться с волосами.
       «Как быть?» — задавалась вопросом, теребя непослушные длинные пряди. А ведь я до сих пор не подумала над предложением друга. Мог ли он быть серьезен? Хочу ли я уйти вместе с ним? Но если да, то прямо сейчас мне надо бежать из храма обратно в город…
       — Сюин, ты чего копаешься?! — прошипела нэя, входя в помещение. — Все уже собрались! Ох, права была Матушка, не позволяя тебе участвовать в прошлом году в «смотринах»! Дай помогу!
       И она скрутила часть моих волос и воткнула в них костяной гребень, который достала из сумки на поясе. Я хотела спросить, зачем мне это украшение, но женщина скривилась:
       — После отдашь.
       А потом меня вытолкали на улицу и потащили во двор за храмовой оградой — место, где вовсю цвели пионы и куда сегодня могли прийти все желающие, чтобы найти лучших служанок в Хорсе.
       Девушки уже выстроились в ряд, ожидая появления посетителей. Я встала в самом конце, стараясь ничем не выдать волнения.
       


       Глава 3


       
       Как только перепуганная незнакомка отошла на достаточное расстояние, я отпустил водоноса и направился за ней, ориентируясь по дурманящему цветочному запаху.
       Аромат пиона привел в аптеку. Я не стал заходить внутрь, а притаился за углом, ожидая. Некоторое время девушка находилась в лекарственной лавке, а затем боязливо выглянула, осмотрелась и юркнула в толпу. Я чуть не зарычал, опасаясь, что потеряю ее на улицах среди чуждых мне людей и раздражающих посторонних запахов.
       

Показано 2 из 31 страниц

1 2 3 4 ... 30 31