— Простите, господин и госпожа.
— Пора в гарнизон, — сказал Ёнгхо, отворачиваясь.
Колени подрагивали. Жуть как хотелось сбежать. Но разве я могла бросить Натихэ? Если бы знала, что Ёнгхо заберет ее с собой, а не отправит в ближайший город — да. Однако я не была уверена, что генерал захочет возиться со служанкой. Значит надо хотя бы добраться до гарнизона, а там действовать по обстоятельствам.
Почему же он меня не убивает?
Я украдкой поглядывала на суровое лицо, стараясь уловить проблески эмоций, но видела только задумчивость. Размышляет когда и каким способом?
— Рубить голову, — пробормотала то ли себе, то ли Натихэ.
— Что ты сказала? — остановился Ёнгхо.
Ой! Оказывается, за языком следить надо! Я помотала головой. Мужчина вздохнул и направился к кустам, где поджидали лошади. Рядом с ними расположились несколько солдат, лицо одного из них показалось мне знакомым. Где же я его видела?
— Ёнгхо, умоляю, скажи, что меня подводит зрение, — протянул незнакомец, когда генерал приблизился к нему.
— Не подводит.
— И зачем ты притащил ее в лес?
— Гин.
— Послушай, генерал, все хотят проводить дежурство в компании девочек. Может оставишь хотя бы одну?
— Гин!
— Молчу, молчу! — Мужчина поднял руки, будто сдавался. — Кстати, слышал последние новости? В Бэйчанге ночью случился пожар. Бэху и многие его слуги погибли. Власти города попросили выделить несколько человек в помощь.
— Погибли? — повторила, не веря собственным ушам. Но как же так? Я хорошо помнила горящую конюшню, струи дыма над псарней и людей, бегавших по двору. Неужели они не справились с пламенем? В груди сдавило, а глаза защипало. Я сняла со щеки слезу и с удивлением посмотрела на нее. Как часто я видела плачущих, и вот теперь сама оказалась на их месте.
Гин и Ёнгхо отошли в сторону, так, что я не могла расслышать ни слова, как ни напрягала слух. Я посмотрела на Натихэ. К счастью, девушка была занята — отбивалась от чересчур общительных солдат, до нее не долетело ни слова.
Все шутки стихли с возвращением генерала. Он подвел меня и Натихэ к лошадям.
Я с опаской посмотрела на красивое животное, которое будучи человеком видела впервые. Даже сейчас, когда я стала выше, оно внушало страх. Ёнгхо все понял, а потому поднял меня, посадил в седло, и сам устроился рядом.
Краем глаза я заметила, как покраснела Натихэ. Казалось, она вот-вот расплачется. Неужели узнала?
— Что случилось? — встревожилась я за подругу, за спиной которой также устроился солдат. — Тебе страшно? Больно?
А мужские руки уже легли на наши талии.
— Мне стыдно, — всхлипнула девушка. — За что Небо так меня наказывает? Вначале брожу полуголая, теперь меня обнимает незнакомый мужчина. Если кто-нибудь увидит...
Всадник Натихэ расхохотался, а лошадь Ёнгхо сорвалась с места, и я не услышала продолжения причитаний.
Всю дорогу я думала над легендой. Ёнгхо ведь не отступится от расспросов. Давай, Эмия! Ты же кицунэ — самое хитрое существо на свете! Но мысли о пожаре и дыхание одного из сильнейших демонов Хорсы отвлекали. Лгать бессмысленно. Генерал видел Натихэ у Бэху и, возможно, вспомнил служанку, выгуливавшую лису. Значит, нужна полуправда, способная объяснить не только нашу встречу у шалаша, но и пожар, и предыдущее знакомство.
С приближением гарнизона меня начала одолевать паника. Хотелось вырваться из рук оборотня и попытаться сбежать, но стоило слегка отклониться в сторону, как тиски стали крепче. Я оказалась прижата к мужской груди и слышала, как бьется сердце. Никогда бы не подумала, что у высших демонов оно тоже есть.
Эта мысль подарила надежду, но, когда Ёнгхо спускал меня с лошади, я заметила меч. Золотая птица на черных ножнах сверкнула, а я невольно вздрогнула и положила руку на шею.
— Все в порядке?
Я попыталась улыбнуться, но понимание, что оружие может выскочить из ножен и выполнить свою миссию, мешало собраться с духом. От пережитых эмоций и голода закружилась голова.
— Я устала, — пробормотала, стараясь побороть тошноту, но становилось только хуже. Надо бежать! При первой же возможности! Может даже сейчас! Я огляделась — как же много людей! Но стоит попробовать. Хотя бы шаг! Однако в следующий миг я провалилась в черноту.
Ветер забирался под рубашонку, но я будто забыла про холод, наблюдая за дымом, клубящимся у подножия гор. Я закричала:
— Мама! — Но рядом оказалась Хонеши.
— Пойдем, Эми, — сказала тетя и протянула мне руку.
Было что-то еще в этом сне, чего прежде не появлялось — черное, с пятью белыми огоньками. Оно раскручивалось на горизонте, как спираль, пока я не увидела чернобурого зверя со множеством хвостов. Я потянулась к ней и прошептала:
— Лисичка.
Рядом кто-то заплакал. В воздухе, наполненном дымом, заплясали красные искры. Что было дальше? Я не знала. Нет, не помнила. Вернее, не хотела помнить, потому что где-то здесь притаилась боль.
Я закричала и проснулась.
— Госпожа? — теребила меня Натихэ.
Я села в кровати и огляделась. Знакомую комнату освещали лампы, а вот ее хозяина не наблюдалось.
— Что случилось? — спросила, потирая лоб. — Где Ёнгхо?
— Не знаю, — плакала девушка. — Вы потеряли сознание. Было так страшно!
Честно говоря, мне тоже. Я внимательно осмотрела свои руки, ноги, пощупала там, где должен находиться хвост.
— Натихэ, во сне со мной ничего не происходило? Не появлялись, — я понизила голос: — лапы, шерсть?
Девушка помотала головой, а я облегченно выдохнула. Что ж, пока живу.
— А появились новости про Хонеши?
Натихэ вновь помотала головой.
— Думаете, она погибла?
Кто угодно, только не тетя, которая наверняка сменила внешность. Но пугать подругу не хотелось, а потому я только пожала плечами.
— Натихэ, сегодня я слишком устала, но завтра должна уйти.
— Почему?
— Помнишь, я рассказывала про разных демонов? Про владельцев мечей? Ёнгхо один из них. — Рот Натихэ приоткрылся. Я поспешила ее успокоить: — Он не сделает ничего плохого тебе, потому что ты человек. Но я кицунэ. Любая потеря бдительности, промашка с моей стороны, и он убьет меня. Я не могу расслабиться.
— Я с вами!
— Нет. Здесь ты в безопасности. А пока я не ушла, давай, договоримся. Я родственница господина Бэху.
— Может внебрачная дочь? — уточнила Натихэ. Заметив мое удивление, девушка пояснила: — Мужчины не стесняются бастардов, наоборот, гордятся ими. А девочка — сплошные проблемы, особенно если мать простолюдинка. В свет ее не выведешь, замуж выгодно не выдашь. Хорошо, если возьмут в дом и согласятся кормить. Мачехи таких особенно недолюбливают.
— Интересные у тебя познания, — заметила, рассматривая собеседницу.
— Иногда я слушаю, что говорят другие слуги и горожане. — Натихэ выдавила из себя улыбку.
— Осталось придумать, как объяснить нашу первую встречу с Ёнгхо.
И я рассказала девушке про знакомство с генералом. Про свои ощущения от прикосновений, как лизнула его, будто лиса. И рассмеялась. Натихэ же моей радости не разделяла, скорее она ужаснулась.
— Госпожа! Зачем вы так поступили?
— Как?
— Ну, прикасались к незнакомому мужчине, целовали. Вы теперь падшая женщина!
— Кто?
— Ну… — девушка огляделась, наклонилась к моему уху и прошептала: — Джинья! — а затем зажала рот рукой, как после страшного ругательства.
Натихэ замялась. Было видно, что ей непросто говорить на эту тему. Я же призадумалась. Джинья, джинья… Где-то я уже слышала это слово. И оно было адресовано мне. Так может стоит принять его, как данность?
— Натихэ, легенда меняется. Я не внебрачная дочь господина Бэху, я джинья, которую он приглашал в свой дом украдкой, ведь у Хонеши так часто болела голова. — Девушка зажмурилась, но я взяла ее руку и слегка сжала пальцы: — Пожалуйста! Мне нужно продержаться день, а может и меньше. Эта легенда хотя бы позволяет предположить, что в гарнизон меня тайно пригласили солдаты, я же по ошибке забралась к генералу. А вчера мы сбежали из дома Бэху, потому что испугались пожара и опасности быть застуканными в доме чиновника. Ёнгхо не успеет докопаться до истины, как я уйду.
Девушка неуверенно кивнула. Я же, успокоившись, вспомнила про голод.
— Восхитительно! — бормотала, поглощая рис и жаренное мясо с грибами. Какое счастье есть нормальную еду! — Пальчики оближешь! А ежевика какая вкусная! И почему я ее раньше не пробовала?
— Дома вас кормили по-другому, — усмехнулась Натихэ.
— Брр! Не напоминай! — Меня передернуло. — Мерзость редкостная! Никогда не могла заставить себя проглотить потроха. Если бы не ты — сдохла бы от голода, — призналась, подцепляя пальцами новую ягоду. И только сейчас поняла, что до сих пор не поблагодарила Натихэ. — Спасибо.
В этот миг я уловила на лестнице шаги, а вскоре в комнату вошел Ёнгхо. Я не удержалась и прыснула, наблюдая за тем, как мужчина протискивается в дверной проем, не предназначенный для такого здоровяка. Да уж, не просто быть медведем. И сразу расхотелось шутить. Натихэ поспешила выскользнуть из комнаты.
Когда за девушкой закрылась дверь, Ёнгхо достал из-за пазухи букет разноцветных полевых цветов, пахнувших медом, и вручил их мне.
— Зачем? — опешила я.
— Я подумал, что так правильно, — сказал мужчина. — Если не нравятся, могу выкинуть, — и он потянулся к букету, намереваясь забрать его, но я не дала.
— Мне нравятся. — И это была правда! Маленькие розовые, желтые и голубые чашечки на ярко-зеленых стеблях напоминали о прогулках под ясным небом и о воздушном змее.
Уголки мужских губ дрогнули. Он будто хотел улыбнуться, но боялся.
— Как тебя зовут?
— Эмия, — сказала и тут же пожалела. Вдруг вспомнит про лису?!
— Как ты оказалась в гарнизоне в прошлый раз? А затем в лесу?
Пришлось поведать легенду. Корявую, сбивчивую, но так эмоции зашкаливают! Я столько всего пережила!..
— Значит, джинья, — подвел итог моему рассказу Ёнгхо.
— Ага, — вздохнула, пододвигая к себе миску с недоеденной ежевикой. Как же вкусно! Ой, а может не вежливо есть одной, и стоит предложить Ёнгхо? — Будешь? — И протянула ягоду, но тут же пожалела о своем поступке, столкнувшись с тяжелым хмельным взглядом.
Джинья. Почему?
От эмоций кружилась голова. Врет или нет? Прежде я чётко знал, где ложь, но сейчас боялся ошибиться.
Я видел ее, как во сне. Притянул к себе, желая убедиться, что она настоящая, и прижаться к ее губам. Как же сладко! Когда в дверь постучали, она вздрогнула, но не отстранилась. Смотрела на меня пытливо, с удивлением и любопытством, будто сама прислушивалась к своим ощущениям как, если бы они тоже были для нее открытием.
«Обожаю такое выражение твоего лица», — вспомнил смех и слова отца, когда мама наблюдала за его превращениями.
И снова стук.
Ее кожа, как бархат. Шёлк волос между пальцев. Она повторила мои движения, проведя ладонями по моим плечам, груди…
— Господин генерал?
Пусть проваливают к демонам! Пояс платья никак не желал развязываться.
— Енгхо? — голос тихий, подрагивающий.
— Что?
— Тебя зовут.
— Подождут. — Но стоявший за дверью продолжал упорствовать. — Что случилось?
— Господин генерал, вернулся господин Гин. Он просил передать, что у него важные новости. Очень важные.
Я прикрыл глаза. Новое чувство отдавало горечью. Хотелось заставить вспыхнуть все синим пламенем!
— Мне надо идти.
— Надолго?
Я пожал плечами. Когда я поправлял одежду, перевязь с мечом, Эмия побледнела и обхватила себя руками, будто замерзла. Я стянул с кровати плед и хотел укутать в него девушку, но она отодвинулась на противоположный край.
— Я сделал что-то не так?.. — Я запнулся. Столько лет она была смутным образом, а теперь сидела здесь. Живая, с именем. — Эми?
Она помотала головой, но на меня не посмотрела. И снова это противное тянущее чувство. Но времени разбираться не было, и я направился к выходу.
— Я должна сидеть в комнате целый день в ожидании неизвестности? — показалось или я уловил в ее голосе тревогу и враждебность.
Должна ли она целый день ждать меня в комнате? Пожалуй, мне хотелось бы, но я впервые представил себя зверем, запертым в клетке, и мне это не понравилось. Слишком жестоко.
— Можешь прогуляться. Только не покидай гарнизона.
И я ушел, не понимая причины перемены ее настроения. Видят демоны, если Гин вызвал меня из-за какой-то глупости, я отведу его в лес и порву.
Гин ждал меня у конюшни. Он сидел на скамье и с жадностью пил воду. Вид у друга был потрепанный — взлохмаченные волосы, царапины на лбу и руках. Завидев меня, он вскочил и начал доклад:
— К шалашу подошли трое. Мы попытались их поймать. Двое убежали, а третий… — Гин скривился. — В общем, когда он понял, что не сможет от нас уйти, принял лошадиную дозу озия… Прости, генерал!
Демоны! Если бы я был там, а не увлекся Эми, все трое были бы пойманы и их бы уже допросили. Кажется, о чем-то подобном предупреждал Кибом. Хотелось разнести часть стены, но я почему-то не хотел, чтобы Эми узнала о моей вспышке гнева. Ее и так что-то тревожило.
Может запах еще не выветрился, и я смогу поймать контрабандистов?
— Гин, будь здесь и присмотри за Эми.
И я поспешил в лес.
Я с трудом взяла себя в руки. Все было так странно — радость, нежность и тепло внезапно сменились на ужас. Этот меч… поскорей бы оказаться от него подальше!
Как только Ёнгхо вышел, я встала и привела себя в порядок. Взгляд упал на цветы.
«А ведь он не хотел меня убить», — подумала, поднимая с кровати букет. И этот поцелуй… стоило вспомнить о нем, как по телу пробежали мурашки. Так не должно быть. С кицунэ разговаривают иначе. Может мне все снится? Или я уже умерла?
В комнату вошла Натихэ с подносом.
— Госпожа, у вас все хорошо? — спросила девушка.
Мне не с кем было посоветоваться, и я поделилась с ней переживаниями.
— Это было невероятно, пока я не увидела меч. — И вновь я поежилась, вспомнив про оружие, обладающее душой! А ведь оно уже порезало меня! Дай ему волю — покромсает на мелкие кусочки.
— Госпожа, пожалуйста, не позволяйте генералу ничего такого! — пробормотала Натихэ. — Это плохо.
А было хорошо.
— Не переживай, — улыбнулась. — Я скоро уйду.
Вот только предстоящая свобода не радовала. Осознав, что не получу ответы на свои вопросы, я решила прогуляться и поискать пути к отступлению.
Когда я вышла за порог, то первым делом столкнулась с Дружком. Пес глухо зарычал.
— Что я тебе сделала? — пробормотала, закатывая глаза.
Присматривавший за мной солдат прикрикнул на Дружка, однако тот не сдавался. Тогда парень взял камень и швырнул его в пса. Метко швырнул. Дружок заскулил и отошел в сторону, поджимая лапу.
— Зачем? — только и смогла спросить у солдата.
— Не переживайте, госпожа, — улыбнулся он. — Это всего-навсего дворняга, которая должна знать свое место — собакам нельзя рычать на людей.
Но ведь я не совсем человек. Выходит, Дружок пострадал за то, что исполнял свои обязанности.
— Не делайте так больше, пожалуйста.
Очень хотелось побыть в одиночестве, а лучше убежать, но, к сожалению, ничего не вышло. Человек Ёнгхо следовал за мной, точно тень. Приходилось изображать бесцельную прогулку по деревушке.
Гарнизон был маленьким, но с кузницей, конюшней, баней и прачечной. Простые солдаты обслуживали себя сами, а вот начальство находилось в надежных женских руках, привыкших к тяжелой работе.
— Пора в гарнизон, — сказал Ёнгхо, отворачиваясь.
Колени подрагивали. Жуть как хотелось сбежать. Но разве я могла бросить Натихэ? Если бы знала, что Ёнгхо заберет ее с собой, а не отправит в ближайший город — да. Однако я не была уверена, что генерал захочет возиться со служанкой. Значит надо хотя бы добраться до гарнизона, а там действовать по обстоятельствам.
Почему же он меня не убивает?
Я украдкой поглядывала на суровое лицо, стараясь уловить проблески эмоций, но видела только задумчивость. Размышляет когда и каким способом?
— Рубить голову, — пробормотала то ли себе, то ли Натихэ.
— Что ты сказала? — остановился Ёнгхо.
Ой! Оказывается, за языком следить надо! Я помотала головой. Мужчина вздохнул и направился к кустам, где поджидали лошади. Рядом с ними расположились несколько солдат, лицо одного из них показалось мне знакомым. Где же я его видела?
— Ёнгхо, умоляю, скажи, что меня подводит зрение, — протянул незнакомец, когда генерал приблизился к нему.
— Не подводит.
— И зачем ты притащил ее в лес?
— Гин.
— Послушай, генерал, все хотят проводить дежурство в компании девочек. Может оставишь хотя бы одну?
— Гин!
— Молчу, молчу! — Мужчина поднял руки, будто сдавался. — Кстати, слышал последние новости? В Бэйчанге ночью случился пожар. Бэху и многие его слуги погибли. Власти города попросили выделить несколько человек в помощь.
— Погибли? — повторила, не веря собственным ушам. Но как же так? Я хорошо помнила горящую конюшню, струи дыма над псарней и людей, бегавших по двору. Неужели они не справились с пламенем? В груди сдавило, а глаза защипало. Я сняла со щеки слезу и с удивлением посмотрела на нее. Как часто я видела плачущих, и вот теперь сама оказалась на их месте.
Гин и Ёнгхо отошли в сторону, так, что я не могла расслышать ни слова, как ни напрягала слух. Я посмотрела на Натихэ. К счастью, девушка была занята — отбивалась от чересчур общительных солдат, до нее не долетело ни слова.
Все шутки стихли с возвращением генерала. Он подвел меня и Натихэ к лошадям.
Я с опаской посмотрела на красивое животное, которое будучи человеком видела впервые. Даже сейчас, когда я стала выше, оно внушало страх. Ёнгхо все понял, а потому поднял меня, посадил в седло, и сам устроился рядом.
Краем глаза я заметила, как покраснела Натихэ. Казалось, она вот-вот расплачется. Неужели узнала?
— Что случилось? — встревожилась я за подругу, за спиной которой также устроился солдат. — Тебе страшно? Больно?
А мужские руки уже легли на наши талии.
— Мне стыдно, — всхлипнула девушка. — За что Небо так меня наказывает? Вначале брожу полуголая, теперь меня обнимает незнакомый мужчина. Если кто-нибудь увидит...
Всадник Натихэ расхохотался, а лошадь Ёнгхо сорвалась с места, и я не услышала продолжения причитаний.
Всю дорогу я думала над легендой. Ёнгхо ведь не отступится от расспросов. Давай, Эмия! Ты же кицунэ — самое хитрое существо на свете! Но мысли о пожаре и дыхание одного из сильнейших демонов Хорсы отвлекали. Лгать бессмысленно. Генерал видел Натихэ у Бэху и, возможно, вспомнил служанку, выгуливавшую лису. Значит, нужна полуправда, способная объяснить не только нашу встречу у шалаша, но и пожар, и предыдущее знакомство.
С приближением гарнизона меня начала одолевать паника. Хотелось вырваться из рук оборотня и попытаться сбежать, но стоило слегка отклониться в сторону, как тиски стали крепче. Я оказалась прижата к мужской груди и слышала, как бьется сердце. Никогда бы не подумала, что у высших демонов оно тоже есть.
Эта мысль подарила надежду, но, когда Ёнгхо спускал меня с лошади, я заметила меч. Золотая птица на черных ножнах сверкнула, а я невольно вздрогнула и положила руку на шею.
— Все в порядке?
Я попыталась улыбнуться, но понимание, что оружие может выскочить из ножен и выполнить свою миссию, мешало собраться с духом. От пережитых эмоций и голода закружилась голова.
— Я устала, — пробормотала, стараясь побороть тошноту, но становилось только хуже. Надо бежать! При первой же возможности! Может даже сейчас! Я огляделась — как же много людей! Но стоит попробовать. Хотя бы шаг! Однако в следующий миг я провалилась в черноту.
Ветер забирался под рубашонку, но я будто забыла про холод, наблюдая за дымом, клубящимся у подножия гор. Я закричала:
— Мама! — Но рядом оказалась Хонеши.
— Пойдем, Эми, — сказала тетя и протянула мне руку.
Было что-то еще в этом сне, чего прежде не появлялось — черное, с пятью белыми огоньками. Оно раскручивалось на горизонте, как спираль, пока я не увидела чернобурого зверя со множеством хвостов. Я потянулась к ней и прошептала:
— Лисичка.
Рядом кто-то заплакал. В воздухе, наполненном дымом, заплясали красные искры. Что было дальше? Я не знала. Нет, не помнила. Вернее, не хотела помнить, потому что где-то здесь притаилась боль.
Я закричала и проснулась.
— Госпожа? — теребила меня Натихэ.
Я села в кровати и огляделась. Знакомую комнату освещали лампы, а вот ее хозяина не наблюдалось.
— Что случилось? — спросила, потирая лоб. — Где Ёнгхо?
— Не знаю, — плакала девушка. — Вы потеряли сознание. Было так страшно!
Честно говоря, мне тоже. Я внимательно осмотрела свои руки, ноги, пощупала там, где должен находиться хвост.
— Натихэ, во сне со мной ничего не происходило? Не появлялись, — я понизила голос: — лапы, шерсть?
Девушка помотала головой, а я облегченно выдохнула. Что ж, пока живу.
— А появились новости про Хонеши?
Натихэ вновь помотала головой.
— Думаете, она погибла?
Кто угодно, только не тетя, которая наверняка сменила внешность. Но пугать подругу не хотелось, а потому я только пожала плечами.
— Натихэ, сегодня я слишком устала, но завтра должна уйти.
— Почему?
— Помнишь, я рассказывала про разных демонов? Про владельцев мечей? Ёнгхо один из них. — Рот Натихэ приоткрылся. Я поспешила ее успокоить: — Он не сделает ничего плохого тебе, потому что ты человек. Но я кицунэ. Любая потеря бдительности, промашка с моей стороны, и он убьет меня. Я не могу расслабиться.
— Я с вами!
— Нет. Здесь ты в безопасности. А пока я не ушла, давай, договоримся. Я родственница господина Бэху.
— Может внебрачная дочь? — уточнила Натихэ. Заметив мое удивление, девушка пояснила: — Мужчины не стесняются бастардов, наоборот, гордятся ими. А девочка — сплошные проблемы, особенно если мать простолюдинка. В свет ее не выведешь, замуж выгодно не выдашь. Хорошо, если возьмут в дом и согласятся кормить. Мачехи таких особенно недолюбливают.
— Интересные у тебя познания, — заметила, рассматривая собеседницу.
— Иногда я слушаю, что говорят другие слуги и горожане. — Натихэ выдавила из себя улыбку.
— Осталось придумать, как объяснить нашу первую встречу с Ёнгхо.
И я рассказала девушке про знакомство с генералом. Про свои ощущения от прикосновений, как лизнула его, будто лиса. И рассмеялась. Натихэ же моей радости не разделяла, скорее она ужаснулась.
— Госпожа! Зачем вы так поступили?
— Как?
— Ну, прикасались к незнакомому мужчине, целовали. Вы теперь падшая женщина!
— Кто?
— Ну… — девушка огляделась, наклонилась к моему уху и прошептала: — Джинья! — а затем зажала рот рукой, как после страшного ругательства.
Натихэ замялась. Было видно, что ей непросто говорить на эту тему. Я же призадумалась. Джинья, джинья… Где-то я уже слышала это слово. И оно было адресовано мне. Так может стоит принять его, как данность?
— Натихэ, легенда меняется. Я не внебрачная дочь господина Бэху, я джинья, которую он приглашал в свой дом украдкой, ведь у Хонеши так часто болела голова. — Девушка зажмурилась, но я взяла ее руку и слегка сжала пальцы: — Пожалуйста! Мне нужно продержаться день, а может и меньше. Эта легенда хотя бы позволяет предположить, что в гарнизон меня тайно пригласили солдаты, я же по ошибке забралась к генералу. А вчера мы сбежали из дома Бэху, потому что испугались пожара и опасности быть застуканными в доме чиновника. Ёнгхо не успеет докопаться до истины, как я уйду.
Девушка неуверенно кивнула. Я же, успокоившись, вспомнила про голод.
— Восхитительно! — бормотала, поглощая рис и жаренное мясо с грибами. Какое счастье есть нормальную еду! — Пальчики оближешь! А ежевика какая вкусная! И почему я ее раньше не пробовала?
— Дома вас кормили по-другому, — усмехнулась Натихэ.
— Брр! Не напоминай! — Меня передернуло. — Мерзость редкостная! Никогда не могла заставить себя проглотить потроха. Если бы не ты — сдохла бы от голода, — призналась, подцепляя пальцами новую ягоду. И только сейчас поняла, что до сих пор не поблагодарила Натихэ. — Спасибо.
В этот миг я уловила на лестнице шаги, а вскоре в комнату вошел Ёнгхо. Я не удержалась и прыснула, наблюдая за тем, как мужчина протискивается в дверной проем, не предназначенный для такого здоровяка. Да уж, не просто быть медведем. И сразу расхотелось шутить. Натихэ поспешила выскользнуть из комнаты.
Когда за девушкой закрылась дверь, Ёнгхо достал из-за пазухи букет разноцветных полевых цветов, пахнувших медом, и вручил их мне.
— Зачем? — опешила я.
— Я подумал, что так правильно, — сказал мужчина. — Если не нравятся, могу выкинуть, — и он потянулся к букету, намереваясь забрать его, но я не дала.
— Мне нравятся. — И это была правда! Маленькие розовые, желтые и голубые чашечки на ярко-зеленых стеблях напоминали о прогулках под ясным небом и о воздушном змее.
Уголки мужских губ дрогнули. Он будто хотел улыбнуться, но боялся.
— Как тебя зовут?
— Эмия, — сказала и тут же пожалела. Вдруг вспомнит про лису?!
— Как ты оказалась в гарнизоне в прошлый раз? А затем в лесу?
Пришлось поведать легенду. Корявую, сбивчивую, но так эмоции зашкаливают! Я столько всего пережила!..
— Значит, джинья, — подвел итог моему рассказу Ёнгхо.
— Ага, — вздохнула, пододвигая к себе миску с недоеденной ежевикой. Как же вкусно! Ой, а может не вежливо есть одной, и стоит предложить Ёнгхо? — Будешь? — И протянула ягоду, но тут же пожалела о своем поступке, столкнувшись с тяжелым хмельным взглядом.
***
Джинья. Почему?
От эмоций кружилась голова. Врет или нет? Прежде я чётко знал, где ложь, но сейчас боялся ошибиться.
Я видел ее, как во сне. Притянул к себе, желая убедиться, что она настоящая, и прижаться к ее губам. Как же сладко! Когда в дверь постучали, она вздрогнула, но не отстранилась. Смотрела на меня пытливо, с удивлением и любопытством, будто сама прислушивалась к своим ощущениям как, если бы они тоже были для нее открытием.
«Обожаю такое выражение твоего лица», — вспомнил смех и слова отца, когда мама наблюдала за его превращениями.
И снова стук.
Ее кожа, как бархат. Шёлк волос между пальцев. Она повторила мои движения, проведя ладонями по моим плечам, груди…
— Господин генерал?
Пусть проваливают к демонам! Пояс платья никак не желал развязываться.
— Енгхо? — голос тихий, подрагивающий.
— Что?
— Тебя зовут.
— Подождут. — Но стоявший за дверью продолжал упорствовать. — Что случилось?
— Господин генерал, вернулся господин Гин. Он просил передать, что у него важные новости. Очень важные.
Я прикрыл глаза. Новое чувство отдавало горечью. Хотелось заставить вспыхнуть все синим пламенем!
— Мне надо идти.
— Надолго?
Я пожал плечами. Когда я поправлял одежду, перевязь с мечом, Эмия побледнела и обхватила себя руками, будто замерзла. Я стянул с кровати плед и хотел укутать в него девушку, но она отодвинулась на противоположный край.
— Я сделал что-то не так?.. — Я запнулся. Столько лет она была смутным образом, а теперь сидела здесь. Живая, с именем. — Эми?
Она помотала головой, но на меня не посмотрела. И снова это противное тянущее чувство. Но времени разбираться не было, и я направился к выходу.
— Я должна сидеть в комнате целый день в ожидании неизвестности? — показалось или я уловил в ее голосе тревогу и враждебность.
Должна ли она целый день ждать меня в комнате? Пожалуй, мне хотелось бы, но я впервые представил себя зверем, запертым в клетке, и мне это не понравилось. Слишком жестоко.
— Можешь прогуляться. Только не покидай гарнизона.
И я ушел, не понимая причины перемены ее настроения. Видят демоны, если Гин вызвал меня из-за какой-то глупости, я отведу его в лес и порву.
Гин ждал меня у конюшни. Он сидел на скамье и с жадностью пил воду. Вид у друга был потрепанный — взлохмаченные волосы, царапины на лбу и руках. Завидев меня, он вскочил и начал доклад:
— К шалашу подошли трое. Мы попытались их поймать. Двое убежали, а третий… — Гин скривился. — В общем, когда он понял, что не сможет от нас уйти, принял лошадиную дозу озия… Прости, генерал!
Демоны! Если бы я был там, а не увлекся Эми, все трое были бы пойманы и их бы уже допросили. Кажется, о чем-то подобном предупреждал Кибом. Хотелось разнести часть стены, но я почему-то не хотел, чтобы Эми узнала о моей вспышке гнева. Ее и так что-то тревожило.
Может запах еще не выветрился, и я смогу поймать контрабандистов?
— Гин, будь здесь и присмотри за Эми.
И я поспешил в лес.
***
Я с трудом взяла себя в руки. Все было так странно — радость, нежность и тепло внезапно сменились на ужас. Этот меч… поскорей бы оказаться от него подальше!
Как только Ёнгхо вышел, я встала и привела себя в порядок. Взгляд упал на цветы.
«А ведь он не хотел меня убить», — подумала, поднимая с кровати букет. И этот поцелуй… стоило вспомнить о нем, как по телу пробежали мурашки. Так не должно быть. С кицунэ разговаривают иначе. Может мне все снится? Или я уже умерла?
В комнату вошла Натихэ с подносом.
— Госпожа, у вас все хорошо? — спросила девушка.
Мне не с кем было посоветоваться, и я поделилась с ней переживаниями.
— Это было невероятно, пока я не увидела меч. — И вновь я поежилась, вспомнив про оружие, обладающее душой! А ведь оно уже порезало меня! Дай ему волю — покромсает на мелкие кусочки.
— Госпожа, пожалуйста, не позволяйте генералу ничего такого! — пробормотала Натихэ. — Это плохо.
А было хорошо.
— Не переживай, — улыбнулась. — Я скоро уйду.
Вот только предстоящая свобода не радовала. Осознав, что не получу ответы на свои вопросы, я решила прогуляться и поискать пути к отступлению.
Когда я вышла за порог, то первым делом столкнулась с Дружком. Пес глухо зарычал.
— Что я тебе сделала? — пробормотала, закатывая глаза.
Присматривавший за мной солдат прикрикнул на Дружка, однако тот не сдавался. Тогда парень взял камень и швырнул его в пса. Метко швырнул. Дружок заскулил и отошел в сторону, поджимая лапу.
— Зачем? — только и смогла спросить у солдата.
— Не переживайте, госпожа, — улыбнулся он. — Это всего-навсего дворняга, которая должна знать свое место — собакам нельзя рычать на людей.
Но ведь я не совсем человек. Выходит, Дружок пострадал за то, что исполнял свои обязанности.
— Не делайте так больше, пожалуйста.
Очень хотелось побыть в одиночестве, а лучше убежать, но, к сожалению, ничего не вышло. Человек Ёнгхо следовал за мной, точно тень. Приходилось изображать бесцельную прогулку по деревушке.
Гарнизон был маленьким, но с кузницей, конюшней, баней и прачечной. Простые солдаты обслуживали себя сами, а вот начальство находилось в надежных женских руках, привыкших к тяжелой работе.
