На миг меня охватила паника, что я не смогу вырваться из «клетки». Но короткие блуждания привели меня к калитке. Я толкнула ее, и — о, чудо! — она поддалась! Окрыленная удачей я позабыла обо всем на свете.
Выбравшись на окраину леса я помчалась, петляя между деревьями, надеясь как можно быстрее очутиться у стены. Я шла, шла, а она почему-то так и не появилась. И это было странно. Я давно должна была до нее добраться, ну или хотя бы увидеть…
И только тут я осознала, что начало темнеть. Не слишком ли внезапно?
«Иногда время летит так незаметно…» — вспомнились мне слова Асмуда.
Тени начали удлиняться. Они ползли ко мне точно черные корявые щупальца, и чем ближе к ногам подступали крючковатые «конечности», тем быстрее колотилось сердце.
— Нет! Нет! — забормотала, наблюдая за неумолимо надвигающейся тьмой.
Что делать? Может стоит забраться на дерево? Но получится ли у меня дождаться рассвета на ветке?!
«Не покидай комнату, Ани», — кажется так сказал король. Что он имел в виду? Вероятно, чудовища приходят в замок отсюда, а покои — единственное безопасное место. Живут же как-то обитатели замка, или куда они деваются по ночам?
Времени на длительные размышления не было, а потому, подхватив юбки, я сломя голову, помчалась обратно. Тень преследовала меня, будто живая, пыталась ухватить за пятки, дышала в шею леденящим ночным воздухом, из-за чего изо рта стали вылетать облачка пара, с каждым мгновением становившиеся все более яркими и напоминающими клубящийся дым. Мне мерещилось, что я слышу голоса — вкрадчивое перешептывание то ли монстров, то ли деревьев…
Я бежала изо всех сил, но, как ни старалась, тьма оказалась быстрее.
Она опередила меня, свою соперницу, и изменила мир вокруг. Пропали раскидистые дубы, клены и ясени — на их месте возвышались корявые разделенные на две части сухостои, словно деревья разрубил огромный топор, и теперь они напоминали воткнутые в земли рогатки великанов.
Хруст.
Я вздрогнула и повернула голову туда, откуда послышался звук. Ничего. Никого. Снова шаг.
Хруст.
Треск стоял такой, что хотелось застыть на месте и не шевелиться, но, гонимая страхом, я упорно двигалась вперед, непрерывно озираясь и ожидая появления из-за любой коряги монстра, а также пытаясь определить источник шума. Когда же поняла — чуть не расплакалась от досады и злости, так как это были ветки и покрытая льдом пожухлая трава под моими ногами. И я приободрилась.
Хруст. Хруст. Я шагала быстрее и быстрее, влекомая вперед одним желанием — спрятаться в безопасном месте.
Хруст. Хруст. Хр-р-р…
Я даже не стала разбираться показалось мне или нет — понеслась туда, где, как мне почудилось, виднелась садовая ограда. И не ошиблась. Уже через несколько мгновений я ворвалась в мертвое царство увядших коричневых цветов и торопливо побрела мимо кустов и арок, стараясь не смотреть на лианы и лозы, шевелившиеся будто змеи, хотя ветра не ощущалось.
Я была на последнем издыхании, когда наконец-то оказалась во дворе! Я устремилась к двери, толкнула ее, но она не поддалась. Я попробовала еще раз — тщетно. Потянула на себя — бесполезно.
А в это время послышалось уже знакомое «Бом. Бом».
— Откройте! Умоляю! Откройте! — прокричала, колотя кулаками по деревянным доскам, надеясь, что они хотя бы развалятся из-за моих ударов, но те не поддались.
Бом. Бом.
— Эй! — просипела, в то время как зуб не попадал на зуб, а по щекам текли слезы. — Эй! Кто-нибудь, пожалуйста, впустите… — В отчаянии я прислонилась спиной к двери. — За что? Я ведь ничего не сделала!
Внезапно меня осенило — еще не все потеряно, ведь прошлой ночью я видела дыры в стене! Они должны находиться где-то поблизости. Я помчалась вдоль каменной кладки, выискивая спасительную щель. Где-то здесь. Вот-вот! Сейчас! И щель нашлась, но почему-то в этот раз проход перегородил обломок каменной статуи, будто поставленный кем-то изнутри… Я попыталась его оттолкнуть, но сил не хватило.
Я помотала головой, отказываясь принимать реальность, а черный туман уже начал клубиться по земле.
Должна быть еще одна дыра! Весь замок сейчас как решето! И я побежала, внимательно всматриваясь в стены, когда услышала визг.
Паук выполз из-под груды камней, возвышавшейся посреди двора. Я было попятилась, но сзади раздалось тоже самое, а затем и справа, и слева... Чудовища неумолимо приближались, я же почувствовала невероятную усталость. У меня больше не было сил куда-либо бежать, и я просто опустилась на брусчатку, понимая, что бороться с судьбой бесполезно.
Он ожидал чего угодно, но только не появления в своих владениях девушки. В этом было нечто неправильное — хрупкая, напуганная, незнакомая. Первый ее визит обескуражил его.
«Кто она? Каким ветром сюда занесло?» — размышлял он, разглядывая посетительницу.
Сегодня же он притаился на крыше и с неподдельным интересом наблюдал за метаниями ночной гостьи.
«Будто зайчишка на охоте, — подумал он. — Ну или птица, внезапно залетевшая в дом, а теперь готовая до смерти биться во все стекла, лишь бы обрести свободу».
Что она вообще здесь делает? Кто впустил ее в этот мир? Точно не Родер. С некоторых пор он почувствовал изменения в защите, сдерживавшей проклятье. Это означало одно — чародей мертв, заклятье теперь завязано на ком-то другом. Может быть на девушке?
Он еще раз внимательно всмотрелся в маленькую фигурку внизу. Сомнительно. Не похожа она на бывалого мага. Оставался второй вариант — кто-то надеялся, что девушка поможет снять проклятье. Интересно, каким образом? Убьет его? Или, что еще смешнее, растопит сердце?
Однако его сила росла, барьер с каждым днем истончался, а потому ему совсем не хотелось рисковать. И он решил сделать все, чтобы гостья его больше не потревожила.
Девушка же принялась колотить в заранее запертую дверь. Ему казалось, что он слышит, как стучат ее зубы и сердце. Но ничего не поделаешь. Он собирался было вернуться на колокольню, когда до него донеслись обрывки фраз:
— За что? …Пожалуйста, впустите!
«За что? Касси, пожалуйста…» — всплыли в памяти слова, от чего он пошатнулся. В нем даже шевельнулось нечто, отдаленно напоминающее жалость, и внезапно кольнуло там, где должно было находиться сердце. Странно.
Нет-нет! Не зачем обращать на это внимание и оттягивать неизбежное. Замок уже почти исчез с лица земли. Осталось немного.
И все-таки до смерти перепуганная девушка вызвала в нем, казалось, забытые чувства и воспоминания, когда он сам метался по замку, в поисках укромного угла и защиты.
Сегодня ему стало жаль непрошенную гостью. Он решил дать ей шанс уйти, надеясь, что на следующий день она не появится.
Устремившиеся было ко мне существа внезапно замерли, а затем начали нерешительно пятиться в сторону замка. Я же с каким-то холодным безразличием наблюдала за передвижением мохнатых лап, когда внезапно в воздухе что-то просвистело, и голова одного из чудовищ подпрыгивая покатилась по двору. Звук повторился — второй паук остался без поднятых передних лап.
В полном недоумении я рассматривала визжащего монстра, понимая, что подобное не происходит просто так — для победы нужно как минимум оружие, а еще лучше его бесстрашный владелец, обученный махать клинками и топорами. Но разве здесь и сейчас это возможно? Откуда? Неужели я не единственная?
Я не сразу заметила фигуру в черном. Человек, лицо которого прикрывала черная маска, приблизился ко мне и протянул руку, но, оторопевшая, я не спешила ее принимать.
Отказываясь верить глазам, я рассматривала мужскую ладонь, облаченную в черную перчатку с открытыми пальцами, опасаясь, что она либо плод воображения, либо еще неведомая мне форма монстра. Незнакомцу же надоело ожидание. Он поднял меня, поставил на ноги и молча повел вдоль замковой стены.
Обойдя башню, мы оказались около развалин, которые, судя по наличию стойл, некогда были конюшней. Мужчина направился в самый дальний угол, где под кучей прелого сена скрывался люк. Отодвинув в сторону крышку, незнакомец сделал жест, явно означавший приказ спускаться.
Я нервно сглотнула и огляделась по сторонам. У меня не было ни малейшего желания доверять человеку в маске. Позабыв о чудовищах, который сейчас мне воображались более понятными, чем закутанная в черное фигура, я собиралась дать деру, но незнакомец оказался ловчее и успел ухватиться за юбку. Я упала, а человек просто взял и запихнул меня в открывшийся проход.
Присоединившись ко мне и закрыв за собой «дверь», мужчина щелкнул пальцами, и на их кончиках зажглись маленькие огоньки, которые, будто светлячки, полетели вперед, освещая путь. А незнакомец снова взял меня за руку и повел по узким переходам.
Наверное, я должна была сказать спасибо, но отчего-то решила, что рановато торопиться с благодарственными речами. Вдруг у чудовищ есть «королева» или «король», и меня, вырвав из лап голодных поданных, ведут к его величеству на ужин? От таких мыслей я дернулась, желая вырваться, но мужчина не дал мне осуществить задуманное и, погрозив пальцем, продолжил путь.
— Кто вы? — спросила дрожащим голосом.
Человек молчал.
— Куда вы меня ведете?
Тишина.
После продолжительных блужданий, спусков и подъемов по лестницам мужчина остановился, приложил ухо к стене и прислушался. Осторожно он убрал в сторону «стену» и, убедившись, что никого нет, вылез наружу, а спустя несколько мгновений сделал знак выбираться и мне.
Оказавшись в коридоре, я с удивлением обнаружила, что дыру, послужившую нам выходом, прикрывала покосившаяся запыленная картина, на которой угадывались очертания пары лебедей в пруду. Несколько шагов, поворот, еще несколько шагов, снова поворот и вот мы очутились в коридоре, в конце которого находилась отведенная мне комната.
Со стороны лестницы послышались скрежет и визг чудовищ, то ли услышавших, то ли учуявших добычу, и теперь торопившихся не упустить шанс поужинать. Я и мой провожатый побежали, потянули дверь, но она, как и входная, оказалась заперта.
— Какого? — невольно вырвалось у меня. Мужчина же, не теряя времени, вытащил отмычку, вставил ее в замок и принялся вертеть в разные стороны. — Быстрее, пожалуйста, быстрее, — шептала, вслушиваясь в тяжелые удары конечностей монстров. Один из них уже появился в поле зрения, когда послышался щелчок.
Незнакомец впихнул меня в комнату и поспешил закрыться, но придвигать кресло не стал. А вот я не поленилась.
Обессиленная я доковыляла до уже привычного угла и сползла по стене на пол, в то время как за дверью кто-то шебуршал и скребся. Я уронила голову на руки и несколько мгновений просто приходила в себя, отказываясь верить в удачу. Если бы не незнакомец… Я резко выпрямилась, вспомнив, что не одна в комнате.
— Спасибо, — пробормотала, вытирая набежавшие слезы, но рядом никого не обнаружилось.
Порыв теплого ветра ворвался в помещение, раздувая дырявые пыльные занавеси, точно паруса, и мне почудилось, будто стало светлее. Я поднялась, выглянула в окно и увидела, как черноту на горизонте пронзают тонкие, точно кристаллы в короне Асмуда, лучи рассвета. И озаренная их бледно-розовым светом стена, до которой я так и не добралась, сейчас выглядела атласной лентой, брошенной посреди леса.
Я наблюдала за переменами вокруг, когда заметила на уже шелковом одеяле сложенный пополам клочок бумаги. Развернув записку, прочитала: «Соглашайся. Я помогу». Но мне даже вспоминать ночные приключения не хотелось, а уж повторять их — тем более!
Скомкав листок, я швырнула его под преображенную кровать, когда требовательно постучали.
Мысленно проклиная и без того, кажется, проклятый замок и всех его обитателей, я отворила дверь, за которой оказался мой спаситель Ламир.
— Доброе утро, леди, — кивнул мужчина. — Ламир Форгиз к вашим услугам. Я маг и целитель короля. Его величество попросил проверить ваше здоровье. Позволите?
— Не стоило беспокоиться, — пробормотала, отступая в сторону и пропуская гостя с докторским саквояжем в комнату. По правде говоря, я немного растерялась, так как настойчивость и громкие звуки ассоциировались у меня с другим человеком. Но вместе с тем я обрадовалась визиту Ламира — он казался единственным нормальным, из тех, кого я уже здесь повстречала, и потому мне было спокойнее рядом с ним, ведь в птичку он со мной точно играть не будет! А может даже и заступится в случае чего…
— Как я могу к вам обращаться? — спросил Ламир, извлекая из сумки кристаллик, который, оказавшись в руках мужчины, выпустил бледно-желтый луч. Целитель осторожно посветил мне в глаза.
— Натаниэла Мейс.
— Кем вам приходится Родер Мейс? — продолжал расспрашивать маг, параллельно рассматривая старые и свежие синяки на моих руках, а затем подвесил тот же самый кристалл на уровне моего сердца и стал наблюдать за пульсацией света.
— К сожалению, он мой дядя, которого я никогда не видела, — процедила, даже не пытаясь скрыть обиды, — но огребаю за него так, будто являюсь его самым близким человеком, поверенной и наследницей!
Ламир усмехнулся и бросил беглый взгляд на мое лицо.
— Родер был ниже ростом, рыжеватым, с карими глазами — вы совсем не похожи на дядю, — заметил он, после чего вытащил из саквояжа иголку и уколол себе палец. Дождавшись, когда на коже появится рубиновая бусинка, мужчина потянулся к моим синякам.
— Что вы делаете? — спросила, отдергивая руку.
— Собираюсь лечить вас.
— Но зачем вы проткнули себе палец?
— Любая магия замешена на крови, — как ни в чем не бывало ответил Ламир. — Вы разве не знали? Это своего рода маленькая жертва — я отдаю частичку себя, чтобы иметь возможность взять частичку внешней силы. А при целительстве используется только свежая кровь, а не сушенная.
— Нет, — призналась честно. — К сожалению, в книгах об этом не написано, а в моем родном королевстве магия большая редкость.
— Кажется, Родер что-то об этом говорил, — сказал он задумчиво, водя горячими пальцами по моей коже, возвращая ей былой вид.
— Вы хорошо знали его? — поинтересовалась, потрясенно наблюдая за чудом и прислушиваясь к необыкновенному ощущению, напоминавшее легкое покалывание. Прежде мне ни разу не доводилось испытывать на себе магическое, слишком дорогое для горничной и ее дочери, лечение — мама тогда почти год копила деньги.
— Где тебя носит, гребанный волшебник, когда ты так нужен? — временами шипела Олана, занимаясь домашними делами. Когда же основная часть средств была собрана и еще немного взято в банке, оказалось поздно — дедушка умер за час до визита мага.
— Он был моим наставником, — признался Ламир, убирая ладони.
— Правда? — удивилась, выныривая из воспоминаний. В теле после магических манипуляций царила невероятная легкость, а вот бардак в голове, к сожалению, никуда не делся. — Вы можете мне о нем рассказать? И об этом месте… Я хочу хоть что-то понять!
Ламир вздохнул. Кажется, он собирался ответить, когда дверь внезапно распахнулась и в комнату вошел, нет, скорее ворвался Асмуд. Сегодня на короле красовался ярко-малиновый камзол, а вот перья и цветы отсутствовали, и это выглядело несколько необычно.
«Принесла нелегкая!» — подумала, желая отдать что угодно, лишь бы оказаться подальше от его величества. Следом за правителем гордо вышагивали три подруги-горничные с подносами, полными еды.
Выбравшись на окраину леса я помчалась, петляя между деревьями, надеясь как можно быстрее очутиться у стены. Я шла, шла, а она почему-то так и не появилась. И это было странно. Я давно должна была до нее добраться, ну или хотя бы увидеть…
И только тут я осознала, что начало темнеть. Не слишком ли внезапно?
«Иногда время летит так незаметно…» — вспомнились мне слова Асмуда.
Тени начали удлиняться. Они ползли ко мне точно черные корявые щупальца, и чем ближе к ногам подступали крючковатые «конечности», тем быстрее колотилось сердце.
— Нет! Нет! — забормотала, наблюдая за неумолимо надвигающейся тьмой.
Что делать? Может стоит забраться на дерево? Но получится ли у меня дождаться рассвета на ветке?!
«Не покидай комнату, Ани», — кажется так сказал король. Что он имел в виду? Вероятно, чудовища приходят в замок отсюда, а покои — единственное безопасное место. Живут же как-то обитатели замка, или куда они деваются по ночам?
Времени на длительные размышления не было, а потому, подхватив юбки, я сломя голову, помчалась обратно. Тень преследовала меня, будто живая, пыталась ухватить за пятки, дышала в шею леденящим ночным воздухом, из-за чего изо рта стали вылетать облачка пара, с каждым мгновением становившиеся все более яркими и напоминающими клубящийся дым. Мне мерещилось, что я слышу голоса — вкрадчивое перешептывание то ли монстров, то ли деревьев…
Я бежала изо всех сил, но, как ни старалась, тьма оказалась быстрее.
Она опередила меня, свою соперницу, и изменила мир вокруг. Пропали раскидистые дубы, клены и ясени — на их месте возвышались корявые разделенные на две части сухостои, словно деревья разрубил огромный топор, и теперь они напоминали воткнутые в земли рогатки великанов.
Хруст.
Я вздрогнула и повернула голову туда, откуда послышался звук. Ничего. Никого. Снова шаг.
Хруст.
Треск стоял такой, что хотелось застыть на месте и не шевелиться, но, гонимая страхом, я упорно двигалась вперед, непрерывно озираясь и ожидая появления из-за любой коряги монстра, а также пытаясь определить источник шума. Когда же поняла — чуть не расплакалась от досады и злости, так как это были ветки и покрытая льдом пожухлая трава под моими ногами. И я приободрилась.
Хруст. Хруст. Я шагала быстрее и быстрее, влекомая вперед одним желанием — спрятаться в безопасном месте.
Хруст. Хруст. Хр-р-р…
Я даже не стала разбираться показалось мне или нет — понеслась туда, где, как мне почудилось, виднелась садовая ограда. И не ошиблась. Уже через несколько мгновений я ворвалась в мертвое царство увядших коричневых цветов и торопливо побрела мимо кустов и арок, стараясь не смотреть на лианы и лозы, шевелившиеся будто змеи, хотя ветра не ощущалось.
Я была на последнем издыхании, когда наконец-то оказалась во дворе! Я устремилась к двери, толкнула ее, но она не поддалась. Я попробовала еще раз — тщетно. Потянула на себя — бесполезно.
А в это время послышалось уже знакомое «Бом. Бом».
— Откройте! Умоляю! Откройте! — прокричала, колотя кулаками по деревянным доскам, надеясь, что они хотя бы развалятся из-за моих ударов, но те не поддались.
Бом. Бом.
— Эй! — просипела, в то время как зуб не попадал на зуб, а по щекам текли слезы. — Эй! Кто-нибудь, пожалуйста, впустите… — В отчаянии я прислонилась спиной к двери. — За что? Я ведь ничего не сделала!
Внезапно меня осенило — еще не все потеряно, ведь прошлой ночью я видела дыры в стене! Они должны находиться где-то поблизости. Я помчалась вдоль каменной кладки, выискивая спасительную щель. Где-то здесь. Вот-вот! Сейчас! И щель нашлась, но почему-то в этот раз проход перегородил обломок каменной статуи, будто поставленный кем-то изнутри… Я попыталась его оттолкнуть, но сил не хватило.
Я помотала головой, отказываясь принимать реальность, а черный туман уже начал клубиться по земле.
Должна быть еще одна дыра! Весь замок сейчас как решето! И я побежала, внимательно всматриваясь в стены, когда услышала визг.
Паук выполз из-под груды камней, возвышавшейся посреди двора. Я было попятилась, но сзади раздалось тоже самое, а затем и справа, и слева... Чудовища неумолимо приближались, я же почувствовала невероятную усталость. У меня больше не было сил куда-либо бежать, и я просто опустилась на брусчатку, понимая, что бороться с судьбой бесполезно.
***
Он ожидал чего угодно, но только не появления в своих владениях девушки. В этом было нечто неправильное — хрупкая, напуганная, незнакомая. Первый ее визит обескуражил его.
«Кто она? Каким ветром сюда занесло?» — размышлял он, разглядывая посетительницу.
Сегодня же он притаился на крыше и с неподдельным интересом наблюдал за метаниями ночной гостьи.
«Будто зайчишка на охоте, — подумал он. — Ну или птица, внезапно залетевшая в дом, а теперь готовая до смерти биться во все стекла, лишь бы обрести свободу».
Что она вообще здесь делает? Кто впустил ее в этот мир? Точно не Родер. С некоторых пор он почувствовал изменения в защите, сдерживавшей проклятье. Это означало одно — чародей мертв, заклятье теперь завязано на ком-то другом. Может быть на девушке?
Он еще раз внимательно всмотрелся в маленькую фигурку внизу. Сомнительно. Не похожа она на бывалого мага. Оставался второй вариант — кто-то надеялся, что девушка поможет снять проклятье. Интересно, каким образом? Убьет его? Или, что еще смешнее, растопит сердце?
Однако его сила росла, барьер с каждым днем истончался, а потому ему совсем не хотелось рисковать. И он решил сделать все, чтобы гостья его больше не потревожила.
Девушка же принялась колотить в заранее запертую дверь. Ему казалось, что он слышит, как стучат ее зубы и сердце. Но ничего не поделаешь. Он собирался было вернуться на колокольню, когда до него донеслись обрывки фраз:
— За что? …Пожалуйста, впустите!
«За что? Касси, пожалуйста…» — всплыли в памяти слова, от чего он пошатнулся. В нем даже шевельнулось нечто, отдаленно напоминающее жалость, и внезапно кольнуло там, где должно было находиться сердце. Странно.
Нет-нет! Не зачем обращать на это внимание и оттягивать неизбежное. Замок уже почти исчез с лица земли. Осталось немного.
И все-таки до смерти перепуганная девушка вызвала в нем, казалось, забытые чувства и воспоминания, когда он сам метался по замку, в поисках укромного угла и защиты.
Сегодня ему стало жаль непрошенную гостью. Он решил дать ей шанс уйти, надеясь, что на следующий день она не появится.
Глава 5
Устремившиеся было ко мне существа внезапно замерли, а затем начали нерешительно пятиться в сторону замка. Я же с каким-то холодным безразличием наблюдала за передвижением мохнатых лап, когда внезапно в воздухе что-то просвистело, и голова одного из чудовищ подпрыгивая покатилась по двору. Звук повторился — второй паук остался без поднятых передних лап.
В полном недоумении я рассматривала визжащего монстра, понимая, что подобное не происходит просто так — для победы нужно как минимум оружие, а еще лучше его бесстрашный владелец, обученный махать клинками и топорами. Но разве здесь и сейчас это возможно? Откуда? Неужели я не единственная?
Я не сразу заметила фигуру в черном. Человек, лицо которого прикрывала черная маска, приблизился ко мне и протянул руку, но, оторопевшая, я не спешила ее принимать.
Отказываясь верить глазам, я рассматривала мужскую ладонь, облаченную в черную перчатку с открытыми пальцами, опасаясь, что она либо плод воображения, либо еще неведомая мне форма монстра. Незнакомцу же надоело ожидание. Он поднял меня, поставил на ноги и молча повел вдоль замковой стены.
Обойдя башню, мы оказались около развалин, которые, судя по наличию стойл, некогда были конюшней. Мужчина направился в самый дальний угол, где под кучей прелого сена скрывался люк. Отодвинув в сторону крышку, незнакомец сделал жест, явно означавший приказ спускаться.
Я нервно сглотнула и огляделась по сторонам. У меня не было ни малейшего желания доверять человеку в маске. Позабыв о чудовищах, который сейчас мне воображались более понятными, чем закутанная в черное фигура, я собиралась дать деру, но незнакомец оказался ловчее и успел ухватиться за юбку. Я упала, а человек просто взял и запихнул меня в открывшийся проход.
Присоединившись ко мне и закрыв за собой «дверь», мужчина щелкнул пальцами, и на их кончиках зажглись маленькие огоньки, которые, будто светлячки, полетели вперед, освещая путь. А незнакомец снова взял меня за руку и повел по узким переходам.
Наверное, я должна была сказать спасибо, но отчего-то решила, что рановато торопиться с благодарственными речами. Вдруг у чудовищ есть «королева» или «король», и меня, вырвав из лап голодных поданных, ведут к его величеству на ужин? От таких мыслей я дернулась, желая вырваться, но мужчина не дал мне осуществить задуманное и, погрозив пальцем, продолжил путь.
— Кто вы? — спросила дрожащим голосом.
Человек молчал.
— Куда вы меня ведете?
Тишина.
После продолжительных блужданий, спусков и подъемов по лестницам мужчина остановился, приложил ухо к стене и прислушался. Осторожно он убрал в сторону «стену» и, убедившись, что никого нет, вылез наружу, а спустя несколько мгновений сделал знак выбираться и мне.
Оказавшись в коридоре, я с удивлением обнаружила, что дыру, послужившую нам выходом, прикрывала покосившаяся запыленная картина, на которой угадывались очертания пары лебедей в пруду. Несколько шагов, поворот, еще несколько шагов, снова поворот и вот мы очутились в коридоре, в конце которого находилась отведенная мне комната.
Со стороны лестницы послышались скрежет и визг чудовищ, то ли услышавших, то ли учуявших добычу, и теперь торопившихся не упустить шанс поужинать. Я и мой провожатый побежали, потянули дверь, но она, как и входная, оказалась заперта.
— Какого? — невольно вырвалось у меня. Мужчина же, не теряя времени, вытащил отмычку, вставил ее в замок и принялся вертеть в разные стороны. — Быстрее, пожалуйста, быстрее, — шептала, вслушиваясь в тяжелые удары конечностей монстров. Один из них уже появился в поле зрения, когда послышался щелчок.
Незнакомец впихнул меня в комнату и поспешил закрыться, но придвигать кресло не стал. А вот я не поленилась.
Обессиленная я доковыляла до уже привычного угла и сползла по стене на пол, в то время как за дверью кто-то шебуршал и скребся. Я уронила голову на руки и несколько мгновений просто приходила в себя, отказываясь верить в удачу. Если бы не незнакомец… Я резко выпрямилась, вспомнив, что не одна в комнате.
— Спасибо, — пробормотала, вытирая набежавшие слезы, но рядом никого не обнаружилось.
Порыв теплого ветра ворвался в помещение, раздувая дырявые пыльные занавеси, точно паруса, и мне почудилось, будто стало светлее. Я поднялась, выглянула в окно и увидела, как черноту на горизонте пронзают тонкие, точно кристаллы в короне Асмуда, лучи рассвета. И озаренная их бледно-розовым светом стена, до которой я так и не добралась, сейчас выглядела атласной лентой, брошенной посреди леса.
Я наблюдала за переменами вокруг, когда заметила на уже шелковом одеяле сложенный пополам клочок бумаги. Развернув записку, прочитала: «Соглашайся. Я помогу». Но мне даже вспоминать ночные приключения не хотелось, а уж повторять их — тем более!
Скомкав листок, я швырнула его под преображенную кровать, когда требовательно постучали.
Мысленно проклиная и без того, кажется, проклятый замок и всех его обитателей, я отворила дверь, за которой оказался мой спаситель Ламир.
— Доброе утро, леди, — кивнул мужчина. — Ламир Форгиз к вашим услугам. Я маг и целитель короля. Его величество попросил проверить ваше здоровье. Позволите?
— Не стоило беспокоиться, — пробормотала, отступая в сторону и пропуская гостя с докторским саквояжем в комнату. По правде говоря, я немного растерялась, так как настойчивость и громкие звуки ассоциировались у меня с другим человеком. Но вместе с тем я обрадовалась визиту Ламира — он казался единственным нормальным, из тех, кого я уже здесь повстречала, и потому мне было спокойнее рядом с ним, ведь в птичку он со мной точно играть не будет! А может даже и заступится в случае чего…
— Как я могу к вам обращаться? — спросил Ламир, извлекая из сумки кристаллик, который, оказавшись в руках мужчины, выпустил бледно-желтый луч. Целитель осторожно посветил мне в глаза.
— Натаниэла Мейс.
— Кем вам приходится Родер Мейс? — продолжал расспрашивать маг, параллельно рассматривая старые и свежие синяки на моих руках, а затем подвесил тот же самый кристалл на уровне моего сердца и стал наблюдать за пульсацией света.
— К сожалению, он мой дядя, которого я никогда не видела, — процедила, даже не пытаясь скрыть обиды, — но огребаю за него так, будто являюсь его самым близким человеком, поверенной и наследницей!
Ламир усмехнулся и бросил беглый взгляд на мое лицо.
— Родер был ниже ростом, рыжеватым, с карими глазами — вы совсем не похожи на дядю, — заметил он, после чего вытащил из саквояжа иголку и уколол себе палец. Дождавшись, когда на коже появится рубиновая бусинка, мужчина потянулся к моим синякам.
— Что вы делаете? — спросила, отдергивая руку.
— Собираюсь лечить вас.
— Но зачем вы проткнули себе палец?
— Любая магия замешена на крови, — как ни в чем не бывало ответил Ламир. — Вы разве не знали? Это своего рода маленькая жертва — я отдаю частичку себя, чтобы иметь возможность взять частичку внешней силы. А при целительстве используется только свежая кровь, а не сушенная.
— Нет, — призналась честно. — К сожалению, в книгах об этом не написано, а в моем родном королевстве магия большая редкость.
— Кажется, Родер что-то об этом говорил, — сказал он задумчиво, водя горячими пальцами по моей коже, возвращая ей былой вид.
— Вы хорошо знали его? — поинтересовалась, потрясенно наблюдая за чудом и прислушиваясь к необыкновенному ощущению, напоминавшее легкое покалывание. Прежде мне ни разу не доводилось испытывать на себе магическое, слишком дорогое для горничной и ее дочери, лечение — мама тогда почти год копила деньги.
— Где тебя носит, гребанный волшебник, когда ты так нужен? — временами шипела Олана, занимаясь домашними делами. Когда же основная часть средств была собрана и еще немного взято в банке, оказалось поздно — дедушка умер за час до визита мага.
— Он был моим наставником, — признался Ламир, убирая ладони.
— Правда? — удивилась, выныривая из воспоминаний. В теле после магических манипуляций царила невероятная легкость, а вот бардак в голове, к сожалению, никуда не делся. — Вы можете мне о нем рассказать? И об этом месте… Я хочу хоть что-то понять!
Ламир вздохнул. Кажется, он собирался ответить, когда дверь внезапно распахнулась и в комнату вошел, нет, скорее ворвался Асмуд. Сегодня на короле красовался ярко-малиновый камзол, а вот перья и цветы отсутствовали, и это выглядело несколько необычно.
«Принесла нелегкая!» — подумала, желая отдать что угодно, лишь бы оказаться подальше от его величества. Следом за правителем гордо вышагивали три подруги-горничные с подносами, полными еды.
