Сердце Альнарины сжалось. Она зажмурилась и повернулась на каблуках, и только оказавшись перед дверью в булочную девушка открыла глаза, потянула на себя ручку и решительно вошла в помещение.
Внутри было полно народу. Кто-то стоял у прилавка, желая совершить покупку, кто-то сидел в мягких уютных креслах, пил чай или кофе с пирожными, круассанами, сандвичами и читал газету. Газета! Девушка поискала глазами и заметила в углу стойку со свежим выпуском. Пробравшись сквозь толпу, Альни взяла одну и пристроилась к очереди.
— Булочки с ветчиной и сыром! С пылу с жару! — оповестил собравшихся пекарь и поставил на прилавок противень.
Сидевшая было спокойно Флокси зашевелилась.
Альни же, дожидаясь своей очереди, начала читать.
На первой странице крупными буквами чернел заголовок «Редкие животные больше не могут спать спокойно! Обнаружен новый склад браконьеров прямо на территории заповедника».
«В субботу вечером службой охраны заповедника был обнаружен новый склад браконьеров, а также обезврежены около десятка ловушек.
Сотрудники департамента Внутренних дел по охране ресурсов королевства ведут подсчет ущерба: десять рогов единорога, несколько мешков перьев и когтей грифонов, чешуя и крылья карликовых драконов, лапы фениксов. И это лишь то, что известно на данный момент.
«Это беспрецедентная наглость устроить тайник на охраняемой территории! — заявил глава департамента лаир Каукс. — Мы сделаем все, чтобы впредь не допустить подобного!»
Ситуацию также прокомментировала научный сотрудник заповедника Ижен Люмина:
«Странно осознавать, что люди до сих пор верят в магические свойства зверей. В то, что лапы феникса могут принести удачу, а толченная чешуя дракона — исцелить больное сердце. Нет! Они просто другие. Поймите наконец! Подобная вера опасна! Уже исчезли десятки реликтовых видов, неужели мы хотим, чтобы и оставшихся истребили?»
Департамент утверждает, что возьмет это дело на особый контроль. Более того, было одобрено предложение составить каталог реликтовых видов растений и животных. Однако сотрудники утверждают, что ни один каталог, охрана и даже постоянное наблюдение не способны защитить зверей. Только повышение уровня образования населения и осознание людьми отсутствия в зверях магии способно сократить спрос на черном рын…»
Альни не сразу почувствовала, как кто-то дергает ее за юбку. Девушка растерянно озиралась, когда заметила девочку лет восьми в розовом платье и шляпке с цветами.
— Простите, — говорила девочка. — Простите. У вас лапа!
— Что? — не поняла потрясенная статьей Альнарина.
Девочка покосилась на корзину и прошептала:
— Когда моя Лиди так делает, мама ее ругает и бьет по лапе. Вы же не хотите, чтобы котик пострадал?
Только сейчас Альни заметила, что чья-то рыжая лапа-таки изловчилась приоткрыть крышку, а теперь норовила стянуть булочку с прилавка. Альни быстро запихнула лапу обратно и плотно прижала крышку.
— Не хочу, — улыбнулась она девочке. — Спасибо.
Заплатив за газету и несколько булочек, Альни вышла на улицу. Солнце ярко светило, люди беззаботно щебетали, точно птицы, а вот девушке было не по себе. Она искренне жалела, что отпустила Вацлафа. Подумаешь, папа! Ну затащил бы он мужчину, начал бы «пытать» о его несуществующих намерениях, о планах на жизнь… Ерунда! А вот за Флокси было страшно.
— Как же ты выжила? Где пряталась? — спрашивала она у корзинки.
И когда в толпе девушка разглядела знакомую фигуру и черные локоны, Альнарина чуть не запрыгала от радости.
— Лаир… — Альнарина запнулась. Из головы вылетела фамилия, но она решила, что время для церемоний не подходящее: — Вацлаф! — позвала она мужчину, подбегая к нему.
— Альнарина, я думал, вы уже ушли, — сказал он, отходя от компании, с которой беседовал.
— Честно говоря, я думала, вы тоже. Простите, ваше предложение еще в силе? Можете меня проводить? Заодно заберете пиджак…
Вацлаф хитро прищурился.
— Я думал, что не смогу простить вас лаирина Берт за ваш отказ, но… — он сделал паузу: — Уговорили.
Альни рассмеялась. Только веселье ее длилось недолго — в следующий миг ей показалось, что в компании, от которой отошел Вацлаф, она заметила девушку в нежно-голубом платье и с незабудками в волосах. Губы блондинки скривились, а брови удивленно приподнялись.
«Лучше бы это был отец», — подумала Альни, предвкушая на учебе семь кругов ада.
Запри кошку в доме, и единственное, к чему она будет стремиться, это вновь оказаться на улице. Но если её оставить на улице, она будет мяукать под дверью до тех пор, пока её не впустят в дом. Джоанн Харрис
Скрежет мела по доске заставил аудиторию застонать. Большинство девушек побросали перья, из-за чего листы тетрадей украсили кляксы, и зажали уши.
— Мерзость, — протянула Анжела. Альни не поняла, что имела в виду соседка — звук или пятно на странице. Она не отреагировала на слова подруги, потому как дулась на Анжелу. Еще до начала пары, даже не поздоровавшись с ней в коридоре, Альни прошла за стол, кинула сумку на пол и демонстративно стала разглядывать клумбу за окном аудитории. О чем можно разговаривать с той, которая сообщила о помолвке всем, кроме так называемой «подруги»? Предательница! А ведь они вместе писали письма в музей, библиотеку. Мечтали, как будут посещать лекции, вернисажи...
— Да что с тобой? — дернула ее за рукав Анжела.
Альнарина вздрогнула и очнулась от «сна», в который ее погрузили монотонный голос преподавателя и размышления о несправедливости жизни.
— Альни, какая муха тебя укусила? — продолжала Анжела. Отдав должное храбрости девушки — на паре лаирины Миплз осмеливались перешептываться только бессмертные (а таких здесь не было) и дочь главы Министерства внутренних дел Миссалина Кауч, — Альнарина повернулась к подруге и спросила:
— Почему ты не сказала мне про помолвку?
Анжела растерянно хлопнула глазами.
— Да я просто не успела! — выпалила девушка чуть громче, чем хотела. Она зажала рот рукой и испуганно посмотрела на лаирину Миплз, но та внимательно разглядывала какие-то бумаги.
Альни скривилась. Ага, как и сообщить о знакомстве с потенциальным женихом, о том, кто он, о свиданиях, переживаниях.
— Еще скажи, вы влюбились в друг друга с первого взгляда и тут же решили пожениться, — прошипела Альни.
— Приблизительно так и было, — согласилась Анжела. — Папа пригласил Тома на обед, а вечером… Сама не понимаю, как это произошло.
— Не надо держать меня за дуру!
Альни не сразу заметила кладбищенскую тишину. Хотя нет, на кладбище хотя бы птицы щебечут. Девушка оглядела группу — на лицах студенток неподдельный ужас, на лбу выступили капельки пота. Но самое страшное — лаирина Миплз.
— Кх, кх, — сказала она. Все знали, что «кх, кх» со стороны преподавателя не предвещает ничего хорошего. Даже стоявший в дальнем углу скелет, на котором художницы изучали анатомию, как будто задрожал.
— Лаирина Берт! Прошу вас пройти за кафедру!
Альнарина глубоко вздохнула. Взгляды всех студенток были устремлены на нее, в них читалась первая строка поминальной песни «Покойся с миром, неразумное дитя». Альни на ватных ногах добрела до кафедры и растерянно оглядела группу. «И что от меня нужно?» — билась внутри нее мысль. Взгляд метнулся к Анжеле, надеясь на поддержку. Подруга, закусив губу, приподняла какие-то листы и ткнула в них пальцем.
— Готова выслушать ваш доклад. Ну-с. — Лаирина Миплз поправила очки в серебристой оправе, которые гармонировали с серебристыми прядями в густых черных волосах.
Сердце Альни упало в пятки. Доклад? Доклад о характере официальных и неофициальных приемов… Доклад! Мамочка! Она же собиралась написать его по возвращению с прогулки, но появилась Флокси (кстати, как она сейчас? Не сбежала? Не получила тапком от папы? С каким трудом она ее закрыла в комнате!), а затем Одер (который куда-то пропал… интересно, раздобыл ли он пропуск?) и Вацлаф (какой же милой получилась та прогулка! А ведь он обещал написать…).
— Альнарина? Вы еще с нами?
Девушка смущенно теребила белоснежный фартук, украшавший синее форменное платье, не зная, как признаться.
— Что ж. Придется поставить вам неуд. — На лице Анжелы было «написано» — катастрофа! А вот, сидевшая на втором ряду блондинка довольно улыбалась. — Очень грустно, что вы решили «скатиться» под конец учебного года. Может у вас есть достойное оправдание?
Альни пожала плечами. Может ли считаться достойным оправданием беготня по дому и городу с вроде как исчезнувшим видом кошки? Пожалуй, да, если бы преподаватель любила этих зверей. Но, хотя лаирина Миплз и была старой девой, она предпочитала собак — маленьких, на коротких лапках, со сплющенными носами, ужасно злых и истеричных. Тех самых, которые готовы заливаться истошным лаем при появлении любого постороннего человека. Таких обычно хочется пнуть, а не погладить.
Жили они у нее не долго — за три года обучения Альни насчитала, что у женщины сменился третий. И всех не стало от разрыва сердца в эмоциональном припадке. Хотя нет, предпоследний пес пропал после воя по ночам неделю подряд. Никто его так и не нашел, несмотря на заголовок на первой странице газеты с обещанием щедрого вознаграждения. Эта была личная трагедия лаирины. Злые языки поговаривали, она так не плакала даже, когда ее жених исчез из Холлидола, чтобы затем появиться в столице с какой-то кошатницей. Сплетни это или нет — никто толком не знал, а вот то, что соседи лаирины с тех пор спали спокойно — непоколебимый факт.
— Присаживайтесь, лаирина. Надеюсь, вам стыдно…
— Лаирина Миплз, пожалуйста, не надо наказывать Альнарину. — От сладкого голоса Миссалины у Альни разболелись зубы. — Она просто стесняется признаться. Ну знаете, разные там суеверия. Она же последняя не помолвленная девушка в группе. Я хотела сказать была.
— Чего?
Кто это сказал? Лаирина Миплз? Или сама Альнарина? Или вся группа разом?
— Ой, — Миссалина прижала ладони к груди. — Я что-то не так поняла? Прости, пожалуйста. Я подумала, тот молодой человек, который отправился тебя провожать… Неважно. Так неловко получилось.
На несколько мгновений Альни забыла про полученный неуд. Воображение рисовало пару сотен гадюк в белобрысых волосах Миссалины. Ох, с каким бы удовольствием она бы их повыдергивала. Волосы, а не гадюк. Последних та заслужила.
— Присаживайтесь, Альнарина. — Девушка побрела на место. Она слышала, как за спиной что-то зашуршало, и не успела она присесть, как лаирина Миплз объявила: — Девы, должна напомнить, ваш последний учебный год подходит к концу. На протяжении трех лет вас учили, как вести домашнее хозяйство, организовывать светские вечера, вернисажи, литературные салоны, благотворительные мероприятия. Совсем скоро большинство из вас… — лаирина Миплз сделала паузу, а Альнарина не удержалась и закатила глаза, — будут блистать в гостиных, как драгоценные камни на фамильных украшениях. Однако экзамены, дипломный проект и практику никто не отменял. Вы должны помнить, что благовоспитанная лаира должна уметь проявлять доброту безвозмездно. У меня на столе вы найдете списки госпиталей, приютов и других организаций, куда вы отправитесь волонтерами. Вы должны определиться до следующего понедельника и сообщить мне о вашем выборе.
Наконец пара закончилась. Анжела и Альни выбрались в коридор.
— Почему ты мне ничего не сказала про помолвку?! — повторила вопрос Альнарина.
— Я собиралась, клянусь! Понимаешь, я не думала, что родители начнут рассылать всем приглашения в этот же день.
— Нам оно пришло утром.
— Прости. Том правда пришел на обед. Мы увидели друг друга, и что-то произошло. Мы весь день смеялись, гуляли, а вечером он встал на колено и сделал предложение.
— И ты тут же его приняла? — скривилась Альни. — А как же наши планы? Стремление быть свободными? Найти себя?
— Ну, — теперь Анжела теребила фартук, совсем как Альни за кафедрой. — Я подумала планы планами, а Том вот он. Здесь. И он мне нравится.
Казалось, еще чуть-чуть и Анжела разревется, но Альни видела, подруга говорит искренне. Она влюбилась, и ее нельзя было за это осуждать. Альни подошла к Анжеле и обняла ее.
— Прости. И поздравляю. Хоть и не понимаю.
— Поймешь, вот увидишь! — воскликнула Анжела. — Кстати, а что там говорила Миссалина?
Пока девушки шли к воротам пансиона, Альни рассказала про все свои приключения.
— И он тебе отдал пиджак? И не забрал обратно? И проводил домой? — временами перебивала подругу Анжела, а когда та закончила девушка воскликнула: — Альни, все это похоже на начало…
Анжела не договорила. Раздался резкий гудок. Рядом с воротами остановился мобиль.
— А это кто?
— Да так. Папин друг, вернее его сын, — махнула рукой Альни. — Он помогает мне с Флокси.
— Альни, я достал пропуск! — Одер взял с сидения бумаги и помахал ими. — Садись, давай! Расскажу.
Альни запрыгала от восторга.
— Извини, Анжела, — и девушка сбежала по ступеням и запрыгнула не переднее сидение.
— Я подожду тебя в мобиле, — сказал Одер, когда они остановились у дома. У Альни было подозрение, что Одер не хочет заходить внутрь, потому что опасается нарваться на тапок лаира Берта. Сама девушка открывала дверь осторожно. Убедившись, что в нее ничего не летит, Альни зашла в прихожую и насторожилась. Обычно ее с порога накрывала волна кулинарных ароматов, приятных звуков из кухни и голосов. Сегодня же царила зловещая тишина, а в воздухе витал запах гари. Более того, девушку никто не встретил в прихожей. Флокси она не ждала, так как заперла ее в комнате, но мама и папа всегда выходили к любимой дочери.
Сердце девушки тревожно забилось. Альни поспешила в свою комнату, но Флокси там не оказалось.
— Кис-кис, — позвала Альнарина. Кошка не отозвалась и не выскочила. Альни бросилась к окну — закрыто, значит, Флокси не могла выскочить на улицу. Альни заглянула под кровать, под стол. Пусто.
Альни с трудом сдерживала эмоции. Она решила как можно дольше сохранять спокойствие и рассуждать логически. Раз Флокси нет в комнате, значит, она где-то в доме. Не мог же папа…
— ПАПА!
Лаир Берт нашелся в гостиной. Он полулежал на диване и читал газету. Рядом стояли его тапки.
Лицо отца было хмурее тучи. При виде дочери он демонстративно встряхнул листы и принялся читать сосредоточеннее.
— Привет, пап! Хотела узнать где Флокси? Я закрывала ее в комнате.
— К сожалению, не на фабрике по изготовлению шапок, и даже не на фабрике по изготовлению рукавиц, — процедил лаир Берт.
— Очень смешно, — заметила Альнарина.
Но лаиру Берту было не до смеха, он посмотрел на дочь исподлобья и еще раз встряхнул газету.
— Твоя, с позволения сказать, кошка сегодня полдня орала, как резанная. Нервы мамы не выдержали, она выпустила ее из комнаты, где ты решила ее закрыть…
Внутри Альни все похолодело.
— Но она на этом не остановилась. Села у двери нашей комнаты и снова начала орать, не давая нам выспаться.
Альни сглотнула, опасаясь услышать продолжение.
— Затем она полдня бегала за мамой, мявкая и выпрашивая еду. Натрескавшись, как волкодав, твоя… Флокси, или как там ее, выдрыхлась в кресле. После чего ей приспичило залезть на кухню и перевернуть кастрюлю с рагу из кролика. Кстати, мама отвлеклась, и обедать ты будешь подгоревшими пирожками. Ну а затем твоя драгоценная киса по шторам залезла на книжную полку, где стоял сервиз — подарок твоей бабушки…
Внутри было полно народу. Кто-то стоял у прилавка, желая совершить покупку, кто-то сидел в мягких уютных креслах, пил чай или кофе с пирожными, круассанами, сандвичами и читал газету. Газета! Девушка поискала глазами и заметила в углу стойку со свежим выпуском. Пробравшись сквозь толпу, Альни взяла одну и пристроилась к очереди.
— Булочки с ветчиной и сыром! С пылу с жару! — оповестил собравшихся пекарь и поставил на прилавок противень.
Сидевшая было спокойно Флокси зашевелилась.
Альни же, дожидаясь своей очереди, начала читать.
На первой странице крупными буквами чернел заголовок «Редкие животные больше не могут спать спокойно! Обнаружен новый склад браконьеров прямо на территории заповедника».
«В субботу вечером службой охраны заповедника был обнаружен новый склад браконьеров, а также обезврежены около десятка ловушек.
Сотрудники департамента Внутренних дел по охране ресурсов королевства ведут подсчет ущерба: десять рогов единорога, несколько мешков перьев и когтей грифонов, чешуя и крылья карликовых драконов, лапы фениксов. И это лишь то, что известно на данный момент.
«Это беспрецедентная наглость устроить тайник на охраняемой территории! — заявил глава департамента лаир Каукс. — Мы сделаем все, чтобы впредь не допустить подобного!»
Ситуацию также прокомментировала научный сотрудник заповедника Ижен Люмина:
«Странно осознавать, что люди до сих пор верят в магические свойства зверей. В то, что лапы феникса могут принести удачу, а толченная чешуя дракона — исцелить больное сердце. Нет! Они просто другие. Поймите наконец! Подобная вера опасна! Уже исчезли десятки реликтовых видов, неужели мы хотим, чтобы и оставшихся истребили?»
Департамент утверждает, что возьмет это дело на особый контроль. Более того, было одобрено предложение составить каталог реликтовых видов растений и животных. Однако сотрудники утверждают, что ни один каталог, охрана и даже постоянное наблюдение не способны защитить зверей. Только повышение уровня образования населения и осознание людьми отсутствия в зверях магии способно сократить спрос на черном рын…»
Альни не сразу почувствовала, как кто-то дергает ее за юбку. Девушка растерянно озиралась, когда заметила девочку лет восьми в розовом платье и шляпке с цветами.
— Простите, — говорила девочка. — Простите. У вас лапа!
— Что? — не поняла потрясенная статьей Альнарина.
Девочка покосилась на корзину и прошептала:
— Когда моя Лиди так делает, мама ее ругает и бьет по лапе. Вы же не хотите, чтобы котик пострадал?
Только сейчас Альни заметила, что чья-то рыжая лапа-таки изловчилась приоткрыть крышку, а теперь норовила стянуть булочку с прилавка. Альни быстро запихнула лапу обратно и плотно прижала крышку.
— Не хочу, — улыбнулась она девочке. — Спасибо.
Заплатив за газету и несколько булочек, Альни вышла на улицу. Солнце ярко светило, люди беззаботно щебетали, точно птицы, а вот девушке было не по себе. Она искренне жалела, что отпустила Вацлафа. Подумаешь, папа! Ну затащил бы он мужчину, начал бы «пытать» о его несуществующих намерениях, о планах на жизнь… Ерунда! А вот за Флокси было страшно.
— Как же ты выжила? Где пряталась? — спрашивала она у корзинки.
И когда в толпе девушка разглядела знакомую фигуру и черные локоны, Альнарина чуть не запрыгала от радости.
— Лаир… — Альнарина запнулась. Из головы вылетела фамилия, но она решила, что время для церемоний не подходящее: — Вацлаф! — позвала она мужчину, подбегая к нему.
— Альнарина, я думал, вы уже ушли, — сказал он, отходя от компании, с которой беседовал.
— Честно говоря, я думала, вы тоже. Простите, ваше предложение еще в силе? Можете меня проводить? Заодно заберете пиджак…
Вацлаф хитро прищурился.
— Я думал, что не смогу простить вас лаирина Берт за ваш отказ, но… — он сделал паузу: — Уговорили.
Альни рассмеялась. Только веселье ее длилось недолго — в следующий миг ей показалось, что в компании, от которой отошел Вацлаф, она заметила девушку в нежно-голубом платье и с незабудками в волосах. Губы блондинки скривились, а брови удивленно приподнялись.
«Лучше бы это был отец», — подумала Альни, предвкушая на учебе семь кругов ада.
Глава 4, в которой неприятности начинаются, или продолжаются, но точно не заканчиваются
Запри кошку в доме, и единственное, к чему она будет стремиться, это вновь оказаться на улице. Но если её оставить на улице, она будет мяукать под дверью до тех пор, пока её не впустят в дом. Джоанн Харрис
Скрежет мела по доске заставил аудиторию застонать. Большинство девушек побросали перья, из-за чего листы тетрадей украсили кляксы, и зажали уши.
— Мерзость, — протянула Анжела. Альни не поняла, что имела в виду соседка — звук или пятно на странице. Она не отреагировала на слова подруги, потому как дулась на Анжелу. Еще до начала пары, даже не поздоровавшись с ней в коридоре, Альни прошла за стол, кинула сумку на пол и демонстративно стала разглядывать клумбу за окном аудитории. О чем можно разговаривать с той, которая сообщила о помолвке всем, кроме так называемой «подруги»? Предательница! А ведь они вместе писали письма в музей, библиотеку. Мечтали, как будут посещать лекции, вернисажи...
— Да что с тобой? — дернула ее за рукав Анжела.
Альнарина вздрогнула и очнулась от «сна», в который ее погрузили монотонный голос преподавателя и размышления о несправедливости жизни.
— Альни, какая муха тебя укусила? — продолжала Анжела. Отдав должное храбрости девушки — на паре лаирины Миплз осмеливались перешептываться только бессмертные (а таких здесь не было) и дочь главы Министерства внутренних дел Миссалина Кауч, — Альнарина повернулась к подруге и спросила:
— Почему ты не сказала мне про помолвку?
Анжела растерянно хлопнула глазами.
— Да я просто не успела! — выпалила девушка чуть громче, чем хотела. Она зажала рот рукой и испуганно посмотрела на лаирину Миплз, но та внимательно разглядывала какие-то бумаги.
Альни скривилась. Ага, как и сообщить о знакомстве с потенциальным женихом, о том, кто он, о свиданиях, переживаниях.
— Еще скажи, вы влюбились в друг друга с первого взгляда и тут же решили пожениться, — прошипела Альни.
— Приблизительно так и было, — согласилась Анжела. — Папа пригласил Тома на обед, а вечером… Сама не понимаю, как это произошло.
— Не надо держать меня за дуру!
Альни не сразу заметила кладбищенскую тишину. Хотя нет, на кладбище хотя бы птицы щебечут. Девушка оглядела группу — на лицах студенток неподдельный ужас, на лбу выступили капельки пота. Но самое страшное — лаирина Миплз.
— Кх, кх, — сказала она. Все знали, что «кх, кх» со стороны преподавателя не предвещает ничего хорошего. Даже стоявший в дальнем углу скелет, на котором художницы изучали анатомию, как будто задрожал.
— Лаирина Берт! Прошу вас пройти за кафедру!
Альнарина глубоко вздохнула. Взгляды всех студенток были устремлены на нее, в них читалась первая строка поминальной песни «Покойся с миром, неразумное дитя». Альни на ватных ногах добрела до кафедры и растерянно оглядела группу. «И что от меня нужно?» — билась внутри нее мысль. Взгляд метнулся к Анжеле, надеясь на поддержку. Подруга, закусив губу, приподняла какие-то листы и ткнула в них пальцем.
— Готова выслушать ваш доклад. Ну-с. — Лаирина Миплз поправила очки в серебристой оправе, которые гармонировали с серебристыми прядями в густых черных волосах.
Сердце Альни упало в пятки. Доклад? Доклад о характере официальных и неофициальных приемов… Доклад! Мамочка! Она же собиралась написать его по возвращению с прогулки, но появилась Флокси (кстати, как она сейчас? Не сбежала? Не получила тапком от папы? С каким трудом она ее закрыла в комнате!), а затем Одер (который куда-то пропал… интересно, раздобыл ли он пропуск?) и Вацлаф (какой же милой получилась та прогулка! А ведь он обещал написать…).
— Альнарина? Вы еще с нами?
Девушка смущенно теребила белоснежный фартук, украшавший синее форменное платье, не зная, как признаться.
— Что ж. Придется поставить вам неуд. — На лице Анжелы было «написано» — катастрофа! А вот, сидевшая на втором ряду блондинка довольно улыбалась. — Очень грустно, что вы решили «скатиться» под конец учебного года. Может у вас есть достойное оправдание?
Альни пожала плечами. Может ли считаться достойным оправданием беготня по дому и городу с вроде как исчезнувшим видом кошки? Пожалуй, да, если бы преподаватель любила этих зверей. Но, хотя лаирина Миплз и была старой девой, она предпочитала собак — маленьких, на коротких лапках, со сплющенными носами, ужасно злых и истеричных. Тех самых, которые готовы заливаться истошным лаем при появлении любого постороннего человека. Таких обычно хочется пнуть, а не погладить.
Жили они у нее не долго — за три года обучения Альни насчитала, что у женщины сменился третий. И всех не стало от разрыва сердца в эмоциональном припадке. Хотя нет, предпоследний пес пропал после воя по ночам неделю подряд. Никто его так и не нашел, несмотря на заголовок на первой странице газеты с обещанием щедрого вознаграждения. Эта была личная трагедия лаирины. Злые языки поговаривали, она так не плакала даже, когда ее жених исчез из Холлидола, чтобы затем появиться в столице с какой-то кошатницей. Сплетни это или нет — никто толком не знал, а вот то, что соседи лаирины с тех пор спали спокойно — непоколебимый факт.
— Присаживайтесь, лаирина. Надеюсь, вам стыдно…
— Лаирина Миплз, пожалуйста, не надо наказывать Альнарину. — От сладкого голоса Миссалины у Альни разболелись зубы. — Она просто стесняется признаться. Ну знаете, разные там суеверия. Она же последняя не помолвленная девушка в группе. Я хотела сказать была.
— Чего?
Кто это сказал? Лаирина Миплз? Или сама Альнарина? Или вся группа разом?
— Ой, — Миссалина прижала ладони к груди. — Я что-то не так поняла? Прости, пожалуйста. Я подумала, тот молодой человек, который отправился тебя провожать… Неважно. Так неловко получилось.
На несколько мгновений Альни забыла про полученный неуд. Воображение рисовало пару сотен гадюк в белобрысых волосах Миссалины. Ох, с каким бы удовольствием она бы их повыдергивала. Волосы, а не гадюк. Последних та заслужила.
— Присаживайтесь, Альнарина. — Девушка побрела на место. Она слышала, как за спиной что-то зашуршало, и не успела она присесть, как лаирина Миплз объявила: — Девы, должна напомнить, ваш последний учебный год подходит к концу. На протяжении трех лет вас учили, как вести домашнее хозяйство, организовывать светские вечера, вернисажи, литературные салоны, благотворительные мероприятия. Совсем скоро большинство из вас… — лаирина Миплз сделала паузу, а Альнарина не удержалась и закатила глаза, — будут блистать в гостиных, как драгоценные камни на фамильных украшениях. Однако экзамены, дипломный проект и практику никто не отменял. Вы должны помнить, что благовоспитанная лаира должна уметь проявлять доброту безвозмездно. У меня на столе вы найдете списки госпиталей, приютов и других организаций, куда вы отправитесь волонтерами. Вы должны определиться до следующего понедельника и сообщить мне о вашем выборе.
Наконец пара закончилась. Анжела и Альни выбрались в коридор.
— Почему ты мне ничего не сказала про помолвку?! — повторила вопрос Альнарина.
— Я собиралась, клянусь! Понимаешь, я не думала, что родители начнут рассылать всем приглашения в этот же день.
— Нам оно пришло утром.
— Прости. Том правда пришел на обед. Мы увидели друг друга, и что-то произошло. Мы весь день смеялись, гуляли, а вечером он встал на колено и сделал предложение.
— И ты тут же его приняла? — скривилась Альни. — А как же наши планы? Стремление быть свободными? Найти себя?
— Ну, — теперь Анжела теребила фартук, совсем как Альни за кафедрой. — Я подумала планы планами, а Том вот он. Здесь. И он мне нравится.
Казалось, еще чуть-чуть и Анжела разревется, но Альни видела, подруга говорит искренне. Она влюбилась, и ее нельзя было за это осуждать. Альни подошла к Анжеле и обняла ее.
— Прости. И поздравляю. Хоть и не понимаю.
— Поймешь, вот увидишь! — воскликнула Анжела. — Кстати, а что там говорила Миссалина?
Пока девушки шли к воротам пансиона, Альни рассказала про все свои приключения.
— И он тебе отдал пиджак? И не забрал обратно? И проводил домой? — временами перебивала подругу Анжела, а когда та закончила девушка воскликнула: — Альни, все это похоже на начало…
Анжела не договорила. Раздался резкий гудок. Рядом с воротами остановился мобиль.
— А это кто?
— Да так. Папин друг, вернее его сын, — махнула рукой Альни. — Он помогает мне с Флокси.
— Альни, я достал пропуск! — Одер взял с сидения бумаги и помахал ими. — Садись, давай! Расскажу.
Альни запрыгала от восторга.
— Извини, Анжела, — и девушка сбежала по ступеням и запрыгнула не переднее сидение.
— Я подожду тебя в мобиле, — сказал Одер, когда они остановились у дома. У Альни было подозрение, что Одер не хочет заходить внутрь, потому что опасается нарваться на тапок лаира Берта. Сама девушка открывала дверь осторожно. Убедившись, что в нее ничего не летит, Альни зашла в прихожую и насторожилась. Обычно ее с порога накрывала волна кулинарных ароматов, приятных звуков из кухни и голосов. Сегодня же царила зловещая тишина, а в воздухе витал запах гари. Более того, девушку никто не встретил в прихожей. Флокси она не ждала, так как заперла ее в комнате, но мама и папа всегда выходили к любимой дочери.
Сердце девушки тревожно забилось. Альни поспешила в свою комнату, но Флокси там не оказалось.
— Кис-кис, — позвала Альнарина. Кошка не отозвалась и не выскочила. Альни бросилась к окну — закрыто, значит, Флокси не могла выскочить на улицу. Альни заглянула под кровать, под стол. Пусто.
Альни с трудом сдерживала эмоции. Она решила как можно дольше сохранять спокойствие и рассуждать логически. Раз Флокси нет в комнате, значит, она где-то в доме. Не мог же папа…
— ПАПА!
Лаир Берт нашелся в гостиной. Он полулежал на диване и читал газету. Рядом стояли его тапки.
Лицо отца было хмурее тучи. При виде дочери он демонстративно встряхнул листы и принялся читать сосредоточеннее.
— Привет, пап! Хотела узнать где Флокси? Я закрывала ее в комнате.
— К сожалению, не на фабрике по изготовлению шапок, и даже не на фабрике по изготовлению рукавиц, — процедил лаир Берт.
— Очень смешно, — заметила Альнарина.
Но лаиру Берту было не до смеха, он посмотрел на дочь исподлобья и еще раз встряхнул газету.
— Твоя, с позволения сказать, кошка сегодня полдня орала, как резанная. Нервы мамы не выдержали, она выпустила ее из комнаты, где ты решила ее закрыть…
Внутри Альни все похолодело.
— Но она на этом не остановилась. Села у двери нашей комнаты и снова начала орать, не давая нам выспаться.
Альни сглотнула, опасаясь услышать продолжение.
— Затем она полдня бегала за мамой, мявкая и выпрашивая еду. Натрескавшись, как волкодав, твоя… Флокси, или как там ее, выдрыхлась в кресле. После чего ей приспичило залезть на кухню и перевернуть кастрюлю с рагу из кролика. Кстати, мама отвлеклась, и обедать ты будешь подгоревшими пирожками. Ну а затем твоя драгоценная киса по шторам залезла на книжную полку, где стоял сервиз — подарок твоей бабушки…
