И погруженный в чтение утренней газеты, он направился в гостиную. Лаир Берт сел за накрытый стол, где уже стояли тарелки с горячим беконом, Флокси села у его ног и почти вежливо сказала: «Мяу».
— Брысь! — процедил, не отрываясь от газеты, лаир Берт. — Оказывается, дочь нашей соседки объявила о помолвке.
— Соболезную, — огрызнулась Альнарина, которую нервировали и слова отца, и уничтожающий взгляд матери.
— Мяу, мяу, мяу, — говорила Флокси и терлась о ноги лаира Берта.
— Да дай ты ей уже кусок! — не выдержала лаира Берт, которая наконец-то отвлеклась от дочери.
— У нее есть корм! — не сдавался лаир Берт. — А если уж она на столько голодная, положи ей в миску овсянку, и пусть ест.
Лаира Берт развернулась на каблуках и отправилась на кухню. Воспользовавшись тем, что от нее наконец-то отстали и опасаясь, как бы Флокси не заставили есть кашу, Альнарина подхватила кошку и выскочила на улицу, где уже завел мобиль Одер.
— Что случилось? — спросил Одер, когда они тронулись в путь.
— Чертовщина какая-то, — пробормотала Альни.
— А подробнее?
И Альнарина рассказала про сон и про найденную сигару.
— А я не виновата, понимаешь?! Спала в своей комнате, никого не трогала, кроме Флокси, а меня непонятно в чем обвиняют!
Одер не сказал ни слова.
— Тоже считаешь, что я вру? — чуть не обиделась Альни.
— Нет, — сухо ответил Одер.
Они как раз добрались до заповедника. Одер выскочил из машины, даже не предложив помощи Альни, и поспешил к Ижен. Через несколько мгновений она увидела, как Одер и Ижен под руку идут куда-то в сторону сараев.
— Маячков точно не осталось?
— Кажется, один… — донеслись до нее обрывки диалога.
— А вот и причина, — ткнул пальцем в сторону скалы Одер.
На камешке прижавшись животом к земле притаилась Флокси. Кошка умудрилась стянуть поводок с камня и с интересом рассматривала ближайшего к ней дракончика.
— Вернись! Флокси, я кому сказала! Кис-кис! — позвала перепуганная Альнарина. — Одер, ее надо спасать!
— Вообще-то, карликовые драконы входят в рацион игни… — Одер договорит не успел, а Флокси уже прыгнула в центр стаи. Следом за кошкой прыгнула Альнарина. Неудачно прыгнула — нога попала в расщелину. Альни едва удержалась. Одер успел подбежать и поддержал девушку, помог освободиться, а затем схватил кошку, которая обиженно что-то промурлыкала. В ее зубах трепыхался тот самый слишком отъевшийся дракончик.
— А ну брось! Фу, кому сказал! — приговаривал Одер, стараясь вырвать из зубов хищника добычу.
В глазах Флокси читалось недоумении. С точки зрения кошки все было логично: один исчезающий зверь поедает другого исчезающего зверя. Что не так? Природа так задумала. Зачем нарушать ее замыслы? Она уперлась лапами в грудь Одера и утробно зарычала. Пришлось сдаться.
— Ты в порядке? — спросил Одер у Альнарины, потиравшей ногу.
— Спасибо, кажется да. Но не думаю, что об этом стоит кому-нибудь рассказывать.
Одер неуверенно согласился.
Вернулись они под вечер пахнущие сероводородом и голодные, кроме, конечно же, Флокси, которая всю дорогу не выпускала из зубов дракона. Одер и Альнарина рассчитывали на отдых, однако их ждало разочарование — министерские еще не уехали. Ижен же выглядела не просто уставшей, а потрепанной. В ее глазах читалась вся ненависть мира. Не помогли ни рисунки, ни полученные данные, ни даже рассказы о естественном отборе, который учинила кошка.
— А вот и вы, лаирина! — внезапно ворвался в их компанию лаир Кауч и ткнул пальцем в Альнарину. — Хотел с утра проверить ваши документы, но вы куда-то пропали. Потрудитесь объяснить, кто вы и что здесь делаете?
— Она помогает мне с каталогом и подсчетом реликтовых растений, — вмешался в разговор Одер, заслоняя собой и Альни, и хрустевшую чем-то кошку. — Все документы в порядке. Я их лично оформлял у ваших сотрудников! Ижен, то есть я хотел сказать лаирина Вейл, заверила и разрешила…
— Будете у себя в столице распоряжаться! А пока, лаирина, я забираю ваше разрешение. Хотите заверить, будьте добры прийти в министерство. Больше, чтобы я вас в заповеднике не видел. — Лаир Кауч смерил Альнарину суровым взглядом, недовольно скосился в сторону кошки, а затем развернулся и пошел к мобилям.
— Хвала небу! — пробормотала Ижен, когда министерские уехали. — Я думала они не успокоятся, пока всю кровь из меня не выпьют.
— Они бы так браконьеров искали, — процедил Одер.
И все замолчали. Альни еле держалась, чтобы не расплакаться.
— Как они надоели! Куча бумаг, шуму, а толку… — проговорила Ижен, устало опускаясь на крыльцо. — Ведь ничего не сделают. Лесников больше не станет, средств на покупку дополнительной защиты не выделят… Альни, не расстраивайся. Если тебе здесь понравилось, мы что-нибудь придумаем. В конце концов, руки нам всегда нужны.
Альни натянуто улыбнулась и попыталась сделать вид, будто поверила. Она уже собиралась встать и идти в сторону мобиля, когда к ней запрыгнула Флокси, положила на колени черное крыло и потерлась головой о подбородок девушки. Флокси села, гордо выпятив грудь и зажмурилась, искоса поглядывая на Альнарину.
— Прости, Ижен, — пробормотала Альни. — Я ее привязывала, но она освободилась и… одним драконом стало меньше.
— Дракончики — излюбленное лакомство игнисов. Можно сказать, она поделилась с тобой самым сокровенным.
И Ижен погладила Флокси, а кошка мурлыкала и довольно перебирала лапами.
Из-за поднявшегося ночью сильного ветра, окно пришлось закрыть. Альнарина хоть и привыкла к свежему воздуху, но от усталости просто упала на кровать и заснула. Как ни странно, никаких снов ей не снилось. Флокси тоже уютно устроилась в ногах и не ворочалась до утра. А вот утром не приснившиеся кошмары настигли Альнарину наяву.
Когда она умытая, одетая спустилась в гостиную позавтракать, там ее ждал лаир Берт. В его руке был конверт, а выражение его лица было такое, будто ему сообщили, что через пару минут к ним подвезут еще чертову дюжину кошек.
— Доброе утро, — сказала Альнарина отцу, гадая, кто на этот раз объявил о помолвке.
— Это из пансиона, — сказал лаир Берт, не поприветствовав дочь. — Лаирина Миплз интересуется твоим здоровьем. Пишет, ты уже неделю не появляешься на учебе, а экзамены и практика не за горами.
По логике Альнарина должна была испугаться, растеряться, ведь родители узнали правду, но внутри нее, словно звездочка зажглась. Ну конечно! И как она раньше об этом не подумала! Пансион мог помочь ей решить возникшую проблему!
— Так, позволь узнать, моя дорогая, где ты шаталась все это время и в каком месте, стесняюсь спросить, у тебя болит?
Бледная лаира Берт стояла в стороне, поглаживая кончик густой белоснежной косы. Она с трудом сдерживала последние крупицы самообладания. Ее взгляд так и кричал: «Сейчас расскажу отцу все!», но почему-то мама молчала, и для Альни это было загадкой.
— Ну так и?
— Я ходила в библиотеку и готовилась, чтобы меня приняли на практику в заповедник. Я просто не хотела говорить лаирине Миплз, пока у меня не получится. А теперь мне пора в пансион.
Краем глаза она заметила Одера. При словах «библиотека» и «практика» его брови приподнялись.
— Так все это время она была с вами, Одер? Вот от кого, а от вас я такого не ожидал! Ну ладно бы вы ее на свидание потащили, но в заповедник?!
— Я все объясню! — поспешно сказал Одер, выставляя руки вперед. Было не понятно, то ли он сдается, то ли пытается защититься, вдруг, внезапный тапок полетит. — Началось это, как библиотека и практика, — Одер посмотрел на Альнарину, Альнарина ободряюще кивнула, — но за время… практики… мы с Альни сблизились, — Альни снова кивнули, — и теперь посещение заповедника для нас не только работа и… практика, но и как свидание.
Теперь брови Альнарины полезли на макушку.
— А сейчас, извините, пожалуйста, но нам пора.
В какой-то момент Альни поняла, что ее просто бесцеремонно тащат в прихожую под пристальными взглядами родителей.
— Подожди! — сказала Альни, когда Одер тянул ее к выходу. — Я сумку забыла.
Альнарина побежала к себе в комнату и собиралась схватить сумку, но на нее прыгнула Флокси. Оставлять ее без присмотра не хотелось. Вдруг как нервы родителей не выдержат, и они отправят кошку во двор мышей ловить, а там и до неприятностей не далеко. Альни схватила шлейку, запихнула в нее Флокси и подхватила кошку на руки.
— А Флокси зачем? — удивился Одер.
— Присмотрите за ней с Ижен, — сказала Альнарина. — Лучше объясни, что ты там наговорил?
— Слушай, Альни, прости, я импровизировал! Откуда я знал, что ты до сих пор не рассказала родителям про заповедник?
— Да они бы меня убили!
— Вот! А если бы я не сказал про свидания, убили бы меня! Твой отец услышал, что хотел и все остались довольны.
— Кроме твоей невесты.
— Альни, по-моему, ты переживаешь за мою невесту больше, чем моя невеста за меня. Если тебя это так волнует, могу дать ее адрес, ты ей все объяснишь. Но мне кажется, лучше сделать это нашим маленьким секретом.
— А что мы скажем моим родителям, когда твоя работа закончится?
— Поцапались. С кем не бывает?
Одер остановился у пансиона. Раздраженная Альнарина вышла из мобиля и пошла на пары. Она была уже у парадной двери, когда Флокси замурлыкала. Альнарина посмотрела кошку, кошка посмотрела на Альнарину.
— Ой-ой, — сказала девушка, оглядываясь на дорогу, но след Одера давно простыл. — Флокс, что теперь делать?
Ничего не оставалось, как поспешно вытащить из сумки учебники и тетради и запихать туда упирающуюся кошку.
— Потерпи немного, пожалуйста. У меня сегодня одна пара, а потом я поговорю с лаириной Миплз и… там разберемся.
Весь урок Альнарина просидела, как на иголках. Что удивительно, ее сумка тоже.
— Альни, не хочу тебя пугать, но у тебя сумка шевелится, — пробормотала дрожащим голосом Анжела.
— Знаю, — шикнула Альни.
— Там ведь не змеи?
Альни закатила глаза. Нет, до такого она еще не докатилась. Хотя змеи никогда не вызывали у Альнарины негативных эмоций, и она с удовольствием бы за ними понаблюдала и даже зарисовала бы их гнездо. Если только змею не зовут Миссалина.
— Мышь? — продолжала гадать Анжела.
— Ты мне еще первый класс припомни.
— Кажется, тогда была ящерица, — скривилась подруга.
— Девочки! Лаирина Берт, немедленно к доске! В ваше отсутствие мы с лаиринами обсуждали насущные проблемы, куда можно было направить благотворительные средства и силы, а также привлечь внимание общественности. Расскажите, пожалуйста, о какой проблеме вы могли бы нам поведать?
Альнарина сделала элегантный книксен и поплыла к месту экзекуции. Стоя у кафедры, она заметила, что ее сумка начала раскачиваться. А затем раздался звук, будто кто-то начал что-то драть. Замок не выдержал и отъехал в сторону и из недр сумки вырвалась рыжая когтистая лапа. У присутствующих в аудитории лицо перекосилось от ужаса, но следом за лапой показалась голова Флокси.
— Мяу, — сказала кошка.
— Кошечка! — завизжали девушки, забыв про лаирину Миплз и про возможные последствия от ее гнева. — Какая лапочка! Это мальчик или девочка? А как ее зовут? Можно погладить?
И только Миссалина продолжила сидеть на месте.
— То же мне, нашли чем восхищаться, тварь блохастая, — фыркнула она. Повисшую на несколько секунд тишину нарушили чьи-то слова:
— Сама ты… блохастая.
И все внимание девушек снова переключилось на Флокси.
— Лаирины! Лаирины! — лаирина Миплз захлопала в ладоши, призывая девушек к тишине. — Прошу всех вернуться на место. М-да, Альнарина, от вас я ожидала чего угодно, но такого?! Привезти кошку в пансион!..
Альнарине очень хотелось сказать, что не просто кошку, а исчезающий вид… И вновь второй раз за день внутри нее словно звездочка зажглась.
— Лаирина Миплз, я бы хотела сегодня рассказать о проблеме браконьерства и защите редких видов в нашем регионе.
После окончания пары, дождавшись, когда аудитория опустеет, Альнарина подошла к преподавателю. Она волновалась, потому что не знала, как лаирина Миплз отреагирует на ее просьбу. Затянувшееся молчание нарушила лаирина Миплз.
— Лаирина Берт, — сказала она, — рада, что вы наконец-то почтили нас своим присутствием, и рада, что вы интересовались домашним заданием и нестандартно подошли к его выполнению. Очень хорошая идея. Как ваше здоровье?
— Благодарю, неплохо. Лаирина Миплз, мне бы хотелось задать вам вопрос, связанный с моим сегодняшним докладом.
— Ну-с, слушаю. — Преподаватель вздрогнула, когда на стол запрыгнула кошка, и начала принюхиваться к манжетам лаирины, от которых тянуло мятой и чем-то еще, терпким, похожим на травяной настой для успокоения нервов.
Альнарина поспешила взять Флокси на руки. Флокси же никак не желала успокоиться, а порывалась вернуться к манжетам лаирины.
— Извините, могла бы я пройти практику в заповеднике?
— Стесняюсь спросить кем.
— А вы не стесняйтесь, — пробормотала Альнарина, стараясь удержать Флокси и отмечая, как дернулся глаз лаирины. — Извините еще раз. Я хотела сказать, что животные, особенно редкие тоже нуждаются в помощи, а потому я готова на любую работу. Даже если придется помогать чистить вольеры.
Лаирина Миплз удивленно уставилась на девушку.
— Я могу дать вам направление, но у нас нет договоров с этой организацией. Разговаривать с их руководством вам придется самостоятельно.
— Спасибо! Я очень постараюсь!
Окрыленная Альнарина собиралась покинуть аудиторию, когда дверь открылась.
— Лаирина Миплз, какое счастье видеть вас! — сказал министр внутренних дел Холлидола, влетая в помещение. Лаир Кауч поспешил к преподавателю и поцеловал ей руку. Следом за ним с кислым лицом вошла Миссалина. — И вам доброго дня, лаирина… я вас где-то видел?
— Лаирина Альнарина Берт. Вам кажется, потому что мы, рыжие, все на одно веснушчатое лицо, — пошутила Альнарина, присела и склонила голову, молясь, чтобы ее не узнали. Вот будет весело, если лаирине Миплз откроется, что она не болела. Флокси на руках зашипела.
— Не знал, что в пансион разрешили приносить кошек, — скривился лаир Кауч. — Помнится, правилами запрещено…
— Простите, пожалуйста, она была бездомной, а теперь так привязалась, что не может оставаться дома без меня, — Альнарина виновато посмотрела на лаирину Миплз, ожидая любого развития событий – от публичного выговора до обещания министру обязательно пожаловаться родителям. Но произошло то, чего Альнарина даже в самых смелых фантазиях представить не могла.
— Лаирина Берт сегодня делала доклад о проблеме браконьерства в нашем регионе и защите животных. Можно сказать, кошка выступила наглядным пособием, — вмешалась лаирина Миплз. — Кстати, она хотела бы пройти практику в заповеднике. Не подскажите, к кому ей обратиться, чтобы оформить бумаги?
— Заповедник? — сердито переспросил лаир Кауч. — В последнее время всем нужно в заповедник! Он уже стал не охраняемой территорией, а проходным двором! Вы знаете, а ведь на днях был обнаружен еще один тайник. На прошлой неделе поймали целых десять браконьеров! И все как один говорят, что ищут игниса. Просто помешательство какое-то!
— Игниса? — выкрикнула Альнарина. Флокси недовольно дернула ушами. — Почему? Они же… — Альнарина хотела сказать вымерли, но живой игнис на руках начал крутиться, желая вырваться на свободу.
— Брысь! — процедил, не отрываясь от газеты, лаир Берт. — Оказывается, дочь нашей соседки объявила о помолвке.
— Соболезную, — огрызнулась Альнарина, которую нервировали и слова отца, и уничтожающий взгляд матери.
— Мяу, мяу, мяу, — говорила Флокси и терлась о ноги лаира Берта.
— Да дай ты ей уже кусок! — не выдержала лаира Берт, которая наконец-то отвлеклась от дочери.
— У нее есть корм! — не сдавался лаир Берт. — А если уж она на столько голодная, положи ей в миску овсянку, и пусть ест.
Лаира Берт развернулась на каблуках и отправилась на кухню. Воспользовавшись тем, что от нее наконец-то отстали и опасаясь, как бы Флокси не заставили есть кашу, Альнарина подхватила кошку и выскочила на улицу, где уже завел мобиль Одер.
— Что случилось? — спросил Одер, когда они тронулись в путь.
— Чертовщина какая-то, — пробормотала Альни.
— А подробнее?
И Альнарина рассказала про сон и про найденную сигару.
— А я не виновата, понимаешь?! Спала в своей комнате, никого не трогала, кроме Флокси, а меня непонятно в чем обвиняют!
Одер не сказал ни слова.
— Тоже считаешь, что я вру? — чуть не обиделась Альни.
— Нет, — сухо ответил Одер.
Они как раз добрались до заповедника. Одер выскочил из машины, даже не предложив помощи Альни, и поспешил к Ижен. Через несколько мгновений она увидела, как Одер и Ижен под руку идут куда-то в сторону сараев.
— Маячков точно не осталось?
— Кажется, один… — донеслись до нее обрывки диалога.
Часть самок закрыла крыльями гнезда и принялись утробно клокотать.
— А вот и причина, — ткнул пальцем в сторону скалы Одер.
На камешке прижавшись животом к земле притаилась Флокси. Кошка умудрилась стянуть поводок с камня и с интересом рассматривала ближайшего к ней дракончика.
— Вернись! Флокси, я кому сказала! Кис-кис! — позвала перепуганная Альнарина. — Одер, ее надо спасать!
— Вообще-то, карликовые драконы входят в рацион игни… — Одер договорит не успел, а Флокси уже прыгнула в центр стаи. Следом за кошкой прыгнула Альнарина. Неудачно прыгнула — нога попала в расщелину. Альни едва удержалась. Одер успел подбежать и поддержал девушку, помог освободиться, а затем схватил кошку, которая обиженно что-то промурлыкала. В ее зубах трепыхался тот самый слишком отъевшийся дракончик.
— А ну брось! Фу, кому сказал! — приговаривал Одер, стараясь вырвать из зубов хищника добычу.
В глазах Флокси читалось недоумении. С точки зрения кошки все было логично: один исчезающий зверь поедает другого исчезающего зверя. Что не так? Природа так задумала. Зачем нарушать ее замыслы? Она уперлась лапами в грудь Одера и утробно зарычала. Пришлось сдаться.
— Ты в порядке? — спросил Одер у Альнарины, потиравшей ногу.
— Спасибо, кажется да. Но не думаю, что об этом стоит кому-нибудь рассказывать.
Одер неуверенно согласился.
Вернулись они под вечер пахнущие сероводородом и голодные, кроме, конечно же, Флокси, которая всю дорогу не выпускала из зубов дракона. Одер и Альнарина рассчитывали на отдых, однако их ждало разочарование — министерские еще не уехали. Ижен же выглядела не просто уставшей, а потрепанной. В ее глазах читалась вся ненависть мира. Не помогли ни рисунки, ни полученные данные, ни даже рассказы о естественном отборе, который учинила кошка.
— А вот и вы, лаирина! — внезапно ворвался в их компанию лаир Кауч и ткнул пальцем в Альнарину. — Хотел с утра проверить ваши документы, но вы куда-то пропали. Потрудитесь объяснить, кто вы и что здесь делаете?
— Она помогает мне с каталогом и подсчетом реликтовых растений, — вмешался в разговор Одер, заслоняя собой и Альни, и хрустевшую чем-то кошку. — Все документы в порядке. Я их лично оформлял у ваших сотрудников! Ижен, то есть я хотел сказать лаирина Вейл, заверила и разрешила…
— Будете у себя в столице распоряжаться! А пока, лаирина, я забираю ваше разрешение. Хотите заверить, будьте добры прийти в министерство. Больше, чтобы я вас в заповеднике не видел. — Лаир Кауч смерил Альнарину суровым взглядом, недовольно скосился в сторону кошки, а затем развернулся и пошел к мобилям.
— Хвала небу! — пробормотала Ижен, когда министерские уехали. — Я думала они не успокоятся, пока всю кровь из меня не выпьют.
— Они бы так браконьеров искали, — процедил Одер.
И все замолчали. Альни еле держалась, чтобы не расплакаться.
— Как они надоели! Куча бумаг, шуму, а толку… — проговорила Ижен, устало опускаясь на крыльцо. — Ведь ничего не сделают. Лесников больше не станет, средств на покупку дополнительной защиты не выделят… Альни, не расстраивайся. Если тебе здесь понравилось, мы что-нибудь придумаем. В конце концов, руки нам всегда нужны.
Альни натянуто улыбнулась и попыталась сделать вид, будто поверила. Она уже собиралась встать и идти в сторону мобиля, когда к ней запрыгнула Флокси, положила на колени черное крыло и потерлась головой о подбородок девушки. Флокси села, гордо выпятив грудь и зажмурилась, искоса поглядывая на Альнарину.
— Прости, Ижен, — пробормотала Альни. — Я ее привязывала, но она освободилась и… одним драконом стало меньше.
— Дракончики — излюбленное лакомство игнисов. Можно сказать, она поделилась с тобой самым сокровенным.
И Ижен погладила Флокси, а кошка мурлыкала и довольно перебирала лапами.
Из-за поднявшегося ночью сильного ветра, окно пришлось закрыть. Альнарина хоть и привыкла к свежему воздуху, но от усталости просто упала на кровать и заснула. Как ни странно, никаких снов ей не снилось. Флокси тоже уютно устроилась в ногах и не ворочалась до утра. А вот утром не приснившиеся кошмары настигли Альнарину наяву.
Когда она умытая, одетая спустилась в гостиную позавтракать, там ее ждал лаир Берт. В его руке был конверт, а выражение его лица было такое, будто ему сообщили, что через пару минут к ним подвезут еще чертову дюжину кошек.
— Доброе утро, — сказала Альнарина отцу, гадая, кто на этот раз объявил о помолвке.
— Это из пансиона, — сказал лаир Берт, не поприветствовав дочь. — Лаирина Миплз интересуется твоим здоровьем. Пишет, ты уже неделю не появляешься на учебе, а экзамены и практика не за горами.
По логике Альнарина должна была испугаться, растеряться, ведь родители узнали правду, но внутри нее, словно звездочка зажглась. Ну конечно! И как она раньше об этом не подумала! Пансион мог помочь ей решить возникшую проблему!
— Так, позволь узнать, моя дорогая, где ты шаталась все это время и в каком месте, стесняюсь спросить, у тебя болит?
Бледная лаира Берт стояла в стороне, поглаживая кончик густой белоснежной косы. Она с трудом сдерживала последние крупицы самообладания. Ее взгляд так и кричал: «Сейчас расскажу отцу все!», но почему-то мама молчала, и для Альни это было загадкой.
— Ну так и?
— Я ходила в библиотеку и готовилась, чтобы меня приняли на практику в заповедник. Я просто не хотела говорить лаирине Миплз, пока у меня не получится. А теперь мне пора в пансион.
Краем глаза она заметила Одера. При словах «библиотека» и «практика» его брови приподнялись.
— Так все это время она была с вами, Одер? Вот от кого, а от вас я такого не ожидал! Ну ладно бы вы ее на свидание потащили, но в заповедник?!
— Я все объясню! — поспешно сказал Одер, выставляя руки вперед. Было не понятно, то ли он сдается, то ли пытается защититься, вдруг, внезапный тапок полетит. — Началось это, как библиотека и практика, — Одер посмотрел на Альнарину, Альнарина ободряюще кивнула, — но за время… практики… мы с Альни сблизились, — Альни снова кивнули, — и теперь посещение заповедника для нас не только работа и… практика, но и как свидание.
Теперь брови Альнарины полезли на макушку.
— А сейчас, извините, пожалуйста, но нам пора.
В какой-то момент Альни поняла, что ее просто бесцеремонно тащат в прихожую под пристальными взглядами родителей.
— Подожди! — сказала Альни, когда Одер тянул ее к выходу. — Я сумку забыла.
Альнарина побежала к себе в комнату и собиралась схватить сумку, но на нее прыгнула Флокси. Оставлять ее без присмотра не хотелось. Вдруг как нервы родителей не выдержат, и они отправят кошку во двор мышей ловить, а там и до неприятностей не далеко. Альни схватила шлейку, запихнула в нее Флокси и подхватила кошку на руки.
— А Флокси зачем? — удивился Одер.
— Присмотрите за ней с Ижен, — сказала Альнарина. — Лучше объясни, что ты там наговорил?
— Слушай, Альни, прости, я импровизировал! Откуда я знал, что ты до сих пор не рассказала родителям про заповедник?
— Да они бы меня убили!
— Вот! А если бы я не сказал про свидания, убили бы меня! Твой отец услышал, что хотел и все остались довольны.
— Кроме твоей невесты.
— Альни, по-моему, ты переживаешь за мою невесту больше, чем моя невеста за меня. Если тебя это так волнует, могу дать ее адрес, ты ей все объяснишь. Но мне кажется, лучше сделать это нашим маленьким секретом.
— А что мы скажем моим родителям, когда твоя работа закончится?
— Поцапались. С кем не бывает?
Одер остановился у пансиона. Раздраженная Альнарина вышла из мобиля и пошла на пары. Она была уже у парадной двери, когда Флокси замурлыкала. Альнарина посмотрела кошку, кошка посмотрела на Альнарину.
— Ой-ой, — сказала девушка, оглядываясь на дорогу, но след Одера давно простыл. — Флокс, что теперь делать?
Ничего не оставалось, как поспешно вытащить из сумки учебники и тетради и запихать туда упирающуюся кошку.
— Потерпи немного, пожалуйста. У меня сегодня одна пара, а потом я поговорю с лаириной Миплз и… там разберемся.
Весь урок Альнарина просидела, как на иголках. Что удивительно, ее сумка тоже.
— Альни, не хочу тебя пугать, но у тебя сумка шевелится, — пробормотала дрожащим голосом Анжела.
— Знаю, — шикнула Альни.
— Там ведь не змеи?
Альни закатила глаза. Нет, до такого она еще не докатилась. Хотя змеи никогда не вызывали у Альнарины негативных эмоций, и она с удовольствием бы за ними понаблюдала и даже зарисовала бы их гнездо. Если только змею не зовут Миссалина.
— Мышь? — продолжала гадать Анжела.
— Ты мне еще первый класс припомни.
— Кажется, тогда была ящерица, — скривилась подруга.
— Девочки! Лаирина Берт, немедленно к доске! В ваше отсутствие мы с лаиринами обсуждали насущные проблемы, куда можно было направить благотворительные средства и силы, а также привлечь внимание общественности. Расскажите, пожалуйста, о какой проблеме вы могли бы нам поведать?
Альнарина сделала элегантный книксен и поплыла к месту экзекуции. Стоя у кафедры, она заметила, что ее сумка начала раскачиваться. А затем раздался звук, будто кто-то начал что-то драть. Замок не выдержал и отъехал в сторону и из недр сумки вырвалась рыжая когтистая лапа. У присутствующих в аудитории лицо перекосилось от ужаса, но следом за лапой показалась голова Флокси.
— Мяу, — сказала кошка.
— Кошечка! — завизжали девушки, забыв про лаирину Миплз и про возможные последствия от ее гнева. — Какая лапочка! Это мальчик или девочка? А как ее зовут? Можно погладить?
И только Миссалина продолжила сидеть на месте.
— То же мне, нашли чем восхищаться, тварь блохастая, — фыркнула она. Повисшую на несколько секунд тишину нарушили чьи-то слова:
— Сама ты… блохастая.
И все внимание девушек снова переключилось на Флокси.
— Лаирины! Лаирины! — лаирина Миплз захлопала в ладоши, призывая девушек к тишине. — Прошу всех вернуться на место. М-да, Альнарина, от вас я ожидала чего угодно, но такого?! Привезти кошку в пансион!..
Альнарине очень хотелось сказать, что не просто кошку, а исчезающий вид… И вновь второй раз за день внутри нее словно звездочка зажглась.
— Лаирина Миплз, я бы хотела сегодня рассказать о проблеме браконьерства и защите редких видов в нашем регионе.
После окончания пары, дождавшись, когда аудитория опустеет, Альнарина подошла к преподавателю. Она волновалась, потому что не знала, как лаирина Миплз отреагирует на ее просьбу. Затянувшееся молчание нарушила лаирина Миплз.
— Лаирина Берт, — сказала она, — рада, что вы наконец-то почтили нас своим присутствием, и рада, что вы интересовались домашним заданием и нестандартно подошли к его выполнению. Очень хорошая идея. Как ваше здоровье?
— Благодарю, неплохо. Лаирина Миплз, мне бы хотелось задать вам вопрос, связанный с моим сегодняшним докладом.
— Ну-с, слушаю. — Преподаватель вздрогнула, когда на стол запрыгнула кошка, и начала принюхиваться к манжетам лаирины, от которых тянуло мятой и чем-то еще, терпким, похожим на травяной настой для успокоения нервов.
Альнарина поспешила взять Флокси на руки. Флокси же никак не желала успокоиться, а порывалась вернуться к манжетам лаирины.
— Извините, могла бы я пройти практику в заповеднике?
— Стесняюсь спросить кем.
— А вы не стесняйтесь, — пробормотала Альнарина, стараясь удержать Флокси и отмечая, как дернулся глаз лаирины. — Извините еще раз. Я хотела сказать, что животные, особенно редкие тоже нуждаются в помощи, а потому я готова на любую работу. Даже если придется помогать чистить вольеры.
Лаирина Миплз удивленно уставилась на девушку.
— Я могу дать вам направление, но у нас нет договоров с этой организацией. Разговаривать с их руководством вам придется самостоятельно.
— Спасибо! Я очень постараюсь!
Окрыленная Альнарина собиралась покинуть аудиторию, когда дверь открылась.
— Лаирина Миплз, какое счастье видеть вас! — сказал министр внутренних дел Холлидола, влетая в помещение. Лаир Кауч поспешил к преподавателю и поцеловал ей руку. Следом за ним с кислым лицом вошла Миссалина. — И вам доброго дня, лаирина… я вас где-то видел?
— Лаирина Альнарина Берт. Вам кажется, потому что мы, рыжие, все на одно веснушчатое лицо, — пошутила Альнарина, присела и склонила голову, молясь, чтобы ее не узнали. Вот будет весело, если лаирине Миплз откроется, что она не болела. Флокси на руках зашипела.
— Не знал, что в пансион разрешили приносить кошек, — скривился лаир Кауч. — Помнится, правилами запрещено…
— Простите, пожалуйста, она была бездомной, а теперь так привязалась, что не может оставаться дома без меня, — Альнарина виновато посмотрела на лаирину Миплз, ожидая любого развития событий – от публичного выговора до обещания министру обязательно пожаловаться родителям. Но произошло то, чего Альнарина даже в самых смелых фантазиях представить не могла.
— Лаирина Берт сегодня делала доклад о проблеме браконьерства в нашем регионе и защите животных. Можно сказать, кошка выступила наглядным пособием, — вмешалась лаирина Миплз. — Кстати, она хотела бы пройти практику в заповеднике. Не подскажите, к кому ей обратиться, чтобы оформить бумаги?
— Заповедник? — сердито переспросил лаир Кауч. — В последнее время всем нужно в заповедник! Он уже стал не охраняемой территорией, а проходным двором! Вы знаете, а ведь на днях был обнаружен еще один тайник. На прошлой неделе поймали целых десять браконьеров! И все как один говорят, что ищут игниса. Просто помешательство какое-то!
— Игниса? — выкрикнула Альнарина. Флокси недовольно дернула ушами. — Почему? Они же… — Альнарина хотела сказать вымерли, но живой игнис на руках начал крутиться, желая вырваться на свободу.
