– Есть! Пульс-то есть! — сказала она, поднимая руку к своей шее и указывая на ямочку. — А я почти поверила! Не думала, что вы, учёные, обладаете чувством юмора. Так у вас есть какие-то импланты, которые делают вас умнее, чем обычного человека?
Роза вдруг нахмурилась, и огонёк веселья потух в её глазах. Виво уловила смену настроения и указала на едва заметный шрам на виске Розы. Учёная подняла руку, словно в защитном жесте.
– Ты очень наблюдательна. Настоящий талант – заметила Роза.
– Ага. У меня глаз алмаз. Так у тебя стоит имплант? – не унималась Виво.
Роза дернула головой; неприятные слова зазвенели в ушах. Воспоминания об обвинениях, грязных и насмешливых, начали всплывать в сознании.
– Нет. Импланты для увеличения интеллекта в «Вече» запрещены. Каждый год проводится медицинский осмотр, чтобы никто не смог совершить подобных манипуляций. А шрам я получила в раннем детстве, когда упала и ударилась об угол.
– А почему запрещены?
– Это противоречит этике.
– Но ведь это позволит вам делать то, что вы делаете лучше.
– Это закон, основанный на очень плохом опыте, писаный кровью невинных.
– Ого! Да вы меня действительно удивляете. Мне казалось, вы не любите всю эту грязь.
– Вот именно поэтому импланты и запрещены.
– Вот и плюс общения с ученым. Я так много сегодня узнала – засмеялась Виво.
Роза заулыбалась, и неприятное чувство, вызванное упоминанием шрама, растворилось в беззаботности и искренности девушки. Внезапно за её спиной появилась фигура Кита. Он, казалось, невзначай бросил взгляд через плечо и, немного помедлив, отправился дальше.
— Да, но…
Виво проследила за взглядом Розы, вновь доказав, что, несмотря на лёгкий и несерьезный вид, она весьма чутка.
– Ты, конечно, заметила, что Кит не в восторге от тебя.
— Кажется, он в бешенстве.
— Это точно, — расхохоталась Виво, но на Розу это произвело гнетущее впечатление. — Однако не переживай. Несмотря на всю его неприязнь к учёным, он называет вас «носками», забавно, да? Так вот, несмотря на всё это, он не ослушается приказа Лема. Ты будешь в безопасности.
— Но я ведь ничего ему не сделала, и такое отношение совершенно несправедливо. Он даже не дал мне шанса.
— Ну, такой уж у нас капитан. Он… — Виво задумчиво склонила голову, пытаясь подобрать подходящие слова. — Вот такой…
— Стыковка с астероидом G-32 Вечная Часть, — сообщила ИИ.
— О, Хард! — радостно воскликнула Виво. — Этот парень точно тебе понравится. Он из нас самый занудный. Или, скорее, спокойный. Тебе наверняка будет о чем с ним поговорить. Ну, жду тебя на собрании. И постарайся сделать его более живым и динамичным.
С этими словами Виво развернулась и направилась по коридору. Роза, наблюдая за удаляющейся девушкой, ощутила неприятное чувство: ей стало досадно слышать, что Виво косвенно назвала её занудой.
Вновь появилась фигура Кита; он поспешно поднимался и не преминул бросить на неё недовольный взгляд. Роза закрыла дверь и, прислонившись к ней, прикрыла глаза.
Сегодня Розе предстояло впервые провести конференцию. Она составила краткий отчет на планшете, заботясь о том, чтобы он был удобным, точным и структурированным. В своих мыслях она уже представляла себя стоящей перед собравшимися, слегка вскинув голову и обращаясь к слушателям.
Руки её слегка дрожали от волнения.
Она вспомнила, с каким замиранием сердца слушала речь Академика на вступительном экзамене в университет «ВечеНаук». Как ясно и убедительно звучали его образы и связи, как плавно и непринужденно текла его речь. Все присутствующие внимали ему, погружаясь в каждое произнесенное слово.
Погрузившись в работу, она забывала о том, где находится, и что капитан вряд ли будет слушать её с воодушевлением. И, вообще, будет ли он слушать?
— Команда, собираемся в зале! — раздался в динамике голос Кита.
Роза размышляла о том, как наиболее эффективно изложить свои мысли. Следует ли ей упростить научные термины или вовсе опустить их, чтобы сделать доклад более доступным? "А может, стоит просто сказать: 'Привет, ребята! Сегодня я расскажу вам о дальних мирах и о том, зачем мы туда отправляемся'?"
Впрочем, от такой фамильярности она сразу же отказалась. В конце концов, она была сотрудником «Вече», а не кем-то незначительным.
— Я же сказал, что нужно идти в зал собраний! — раздался недовольный голос.
Роза вздрогнула, дернув планшет так, что он едва не выскользнул из рук.
— Ну да... — произнесла она неуверенно – я просто…
И тут же мысленно упрекнула себя. Увидев Кита, лейтенанта Яна и Виво, она продолжала двигаться, погруженная в размышления о своем докладе, совершенно не осознавая, что происходит вокруг.
— Ну да? — приподнял бровь капитан. — Разве это похоже на зал совещаний? У вас, учёных, собрания проходят в столовых? Хм... Как же у вас всё дико. А ещё такую махину себе отгрохали. Ну, повреждённые, что тут сказать.
Виво, разумеется, не сдержала смеха. Взгляд лейтенанта наполнился ледяным презрением. Кит, надменно вскинув голову, обратился к команде:
— Вперёд, дамы! Отложим свои секретики и ноготочки, а так ж сплетни о звездных модах. Нам предстоит провести совещание галактического масштаба. К новым горизонтам!
Капитан приятно улыбнулся Виво и Ян, пропуская их вперёд. На Розу он бросил снисходительный взгляд, затем кивнул, приказывая идти следом.
Она тяжелыми шагами последовала за ними, не в силах взять себя в руки. Как она могла так оплошать? Как же ей теперь провести собрание? Она тряхнула головой, пытаясь преградить путь глупым мыслям. Но они словно клещи впились в её сознание, шепча на ухо: «Не готова. Глупа и слаба. О чем же ты только думала? Витаешь не в этой реальности. Брось всё и возвращайся обратно к матери и «Вече». Там безопасно и легко».
Учёная, утомлённо плетясь на не сгибающихся ногах, ощущала, что это начало её краха — конец мечтаний и фантазий.
«Видимо, все они правы. Мои способности пригодны лишь для того, чтобы сидеть на одном месте».
— Сержант Скотт Хардесс на борт взошёл, — уведомила ИИ.
Они поднялись по спиральной лестнице и вошли в светлую комнату, где их встретил величественный вид космоса. Роза подняла глаза к верхнему шлюзу, где бездна манила её в свои таинственные глубины. Как прекрасен этот безбрежный простор, полный загадок и чудес! Даже самые древние из ныне живущих рас не могут постичь всех его тайн. Он столь величественен и непостижим, что кажется недосягаемым. Роза подавила вздох.
Внезапно рядом с ней раздался приятный и тёплый тембр, словно мелодия, пробуждающая её из задумчивости:
— Мне сообщили, что произошло необычное событие. Теперь я вижу, что они недооценили масштаб произошедшего.
Она повернулась к источнику голоса и встретилась с карими, спокойными глазами.
– Хард, здаров! – воскликнул капитан, тепло пожимая руку парню и положив вторую на его плечо, словно собираясь обнять. – Рад вновь тебя видеть. Я знал, что ты будешь рядом в этом непростом путешествии, вопреки мнению остальных. Я в тебя верил. Да тут такое творится, какой кошмар!
– Мы не виделись всего несколько часов, а ты уже соскучился, – с улыбкой ответил Скотт
– Всего несколько часов! Мне кажется, прошла целая вечность, – ответил Кит, бросив быстрый взгляд на Розу.
Скотт уже успел оценить её костюм, и его бровь слегка изогнулась в удивлении. Он был одет в простую повседневную одежду, что выделяло его на фоне яркой и разнообразной команды корабля. Казалось, он тут совершенно случайный гость, который вот-вот осознает свою ошибку и покинет их. И ученая молилась, чтобы этого не произошло.
Он был немного выше Розы, но был ниже Кита; плечи были чуть более узкими. Светлые волосы свободно спадали, временами прикрывая его большие глаза, а нос имел тонкую, слегка вздернутую форму. Роза ощутила, как её руки задрожали. В нём угадывалось нечто близкое и приятное, а его взгляд дарил успокаивающее ощущение.
– Скотт Хардесс, член команды «Клевера», – представился он, протянув руку под недовольным взглядом капитана, который, как показалось Розе, был готов с ревностью ударить.
– Сотрудник «ВечеНаук», Роза Рассвет, – ответила она, пожимая протянутую руку – руководитель проекта.
– Какая неожиданность! – проговорил Скотт с искренним интересом – Рад видеть вас в нашей команде. Предвкушаю что наш путь будет славным и интересным.
Роза слегка покраснела и отвела взгляд, но её лицо выдавало, как приятно ей было слышать эти слова. То, как Скотт смотрел на неё, наполняло её радостными эмоциями, развевая всю тьму и неуверенность.
– Хватит, – перебил их Кит, пройдя прямо между ними к своему месту, и они едва успели разжать ладони. – Давайте уже начнём.
Роза села напротив капитана, рядом с ней устроилась Виво, а Скотт с Яном заняли места по обе стороны от Кита. Аракс остался стоять, опершись на прозрачную панель, словно со стороны наблюдая за происходящим.
Наступило молчание, и все взгляды устремились к капитану, который, распластавшись в кресле, словно в кабинете у адмирала при первой их встрече, изучал Розу. Её терзали сомнения: стоит ли ей первой нарушить тишину и тем самым вызвать на себя его раздражение, или лучше дождаться, пока капитан сам заговорит. Наконец, он нарушил гнетущую паузу:
– Итак, полагаю, команде не терпится узнать, что же происходит?
– Да всем и так ясно! – хохотнула Виво, но тотчас замолчала под огненным взглядом Кита.
– Почему вдруг мы оставили все свои дела и приняли в наш дом лишний элемент? – Роза заметила, как он явно наслаждался своей метафорой, которая, видимо долго придумывалась и вынашивалась. – Поэтому сотрудник Рассвет объяснит нам, почему ее каприз важнее безопасности нашего мира. Мы должны каждый день быть на страже родины, а не копаться в древнем дерьме за сотни световых лет и перебирать камешки.
– Да брось, Кит! Что ты накинулся сразу-то! – вмешался Скотт.
Капитан закатил глаза.
Роза почувствовала, как на неё устремились десятки взглядов. Сглотнув ком в горле и прикрыв глаза, она вздохнула, затем встала на ноги. Она с благодарностью взглянула на Скотта за поддержку, и силы начали возвращаться к ней.
– Капитан, это вовсе не каприз. Вы напрасно преуменьшаете важность исследований иных цивилизаций.
– Зачем изучать этих дикарей?
Роза была поражена словами, которые так легко сорвались с тонких насмешливых губ капитана.
– Они не дикари, они освоили космические полёты, – выпалила Роза. – И без этих самых исследований не было бы и вашего «Клевера».
Капитан наклонился над столом, поднял указательный палец, собираясь начать спор, но Скотт вмешался:
– Кит, прости, но мы мало что сможем узнать, если ты будешь постоянно спорить с Розой, – сказал он с притягательной улыбкой. – Не против, если я буду обращаться к вам так? – Роза лишь кивнула и приятное тепло разлилось в груди от вежливости и внимания Харда. – Давайте опустим бесполезные препирательства и выслушаем её. На данный момент Роза права.
Кит, осознав, что Скотт принимает сторону Розы, сделал неопределённый жест, словно отталкивая что-то от себя.
– Так я могу говорить? – спросила Роза.
– Да! – резко ответил Кит и вновь откинулся на стуле.
Роза вздохнула, стараясь сосредоточиться.
«Что за глупость? Чего смущаться и бояться этого грубоватого недотёпы? Вот уж кто поистине дикарь, так это он!»
Она представила Кита в образе неандертальца, но, откровенно говоря, с его вальяжной позой и глуповатой улыбкой на лице, даже её скудное воображение могло легко создать из капитана образ истинного дикаря. Ему не хватало лишь дубины, чтобы завершить этот яркий портрет варвара.
Напряжение внутри утихло, и учёная аккуратно вытолкнула на центр стола, где обычно располагалась голография корабля, подготовленные заметки.
Перед командой предстали далёкие планеты, всплывали загадочные расы и неведомые чертежи. Кит лениво и равнодушно скользил по ним взглядом, неоднократно в каком-то наигранном порыве пытаясь зевнуть. В то время как остальные смотрели на всё с большим интересом или, по крайней мере, с любопытством. Скотт и лейтенант внимали с сосредоточенностью. Виво несколько раз подталкивала Аракса, сдержанно хихикая и указывая на одно из изображений.
– Наша миссия заключается в посещении нескольких миров с целью укрепления дружбы, изучения забытых технологий и углубления знаний, – увлечённо излагала Роза.
Она уже не осознавала, что передаёт информацию людям, далёким от научных изысканий. Её щёки порозовели, глаза засияли, а слова стремительно лились, не зная запинок. Она указала пути и краткие очерки о каждой цивилизации, с которыми предстояло установить дипломатический контакт.
– «Клевер» отныне перестал быть военным кораблём и преобразован в исследовательский. Он передан под эгиду учёных.
– Серьёзно, капитан? – вмешался Аракс. – Мы теперь на подхвате у «Вече»?
– Кишка у них тонка, чтобы захомутать нас, – злобно отозвался Кит.
– Дело в том, что «Вече» заключила сотрудничество с «Эгидой». Я успела ознакомиться с данными, найденными в открытых источниках, а также из Объединённой Базы Данных. Этот корабль соответствует требованиям для исследовательских миссий. Он манёвренный, быстрый и способен осуществлять дальние прыжки. Его огневая мощь может оказаться полезной, но не в качестве основной, а как защитной функции.
Капитан хмыкнул, а Роза продолжила пояснять, почему именно такой союз разума и силы является жизненно важным. Команда «Клевера» будет выполнять лишь роль охраны, чтобы её работа проходила без угроз. Она добавила, что «ВечеНаук» в данный момент не располагает судами, способными противостоять межгалактическим пиратам, которые могут встретиться на большой дорожной артерии. Эти слова, словно бальзам, действовали на капитана; его лицо озарилось удовольствием.
Роза сделала паузу, чтобы все могли осмыслить услышанное.
– Это не просто чертежи; это данные, собранные нашими учеными, – пояснила она, указывая на экран. – Каждая точка на карте представляет собой потенциальный контакт с неизвестной цивилизацией. Но, конечно, это не цель моего проекта, а лишь возможность.
Капитан прищурился, внимательно вглядываясь в экран
– Как мы будем искать эти точки? – спросил он с неожиданным любопытством.
– Мы воспользуемся навигационной системой, разработанной «Вече», – ответила Роза. – Она позволит нам обнаруживать планеты, на которых сохранились следы древних технологий, или места обитания разумных существ.
Кит фыркнул.
– Это наш шанс узнать гораздо больше о Вселенной и, возможно, найти ответы на самые древние загадки.
– Значит, для вас мы всего лишь охрана? – спросила Ян Гао, недоуменно приподняв бровь. – Мы элитный отряд. Это совершенно абсурдная идея.
Кит кивнул, соглашаясь с мнением лейтенанта. Однако Розе не понравился тон, с которым была произнесена эта фраза. В ней звучало не скрытое презрение, что заставило насторожиться.
– Ну, не совсем так. Учитывая всё вышесказанное…
– А вот как! Мы будем просто бездельничать, пока наша уважаемая сотрудница Рассвет будет прославлять себя! – с ехидством заметил Кит.
– А я не вижу в этом ничего плохого, – сказал Скотт – Не только воевать нам предназначено. Представь, Кит, что это отпуск после долгих лет службы. Мы можем отправиться в интересные места, увидеть мир, так сказать. Просто отдохнуть. Узнать что-то новое. Не всё же прожить в сражении. Я вот не помню, когда ты в последний раз имел возможность отдыхать дольше, чем одну ночь.
Роза вдруг нахмурилась, и огонёк веселья потух в её глазах. Виво уловила смену настроения и указала на едва заметный шрам на виске Розы. Учёная подняла руку, словно в защитном жесте.
– Ты очень наблюдательна. Настоящий талант – заметила Роза.
– Ага. У меня глаз алмаз. Так у тебя стоит имплант? – не унималась Виво.
Роза дернула головой; неприятные слова зазвенели в ушах. Воспоминания об обвинениях, грязных и насмешливых, начали всплывать в сознании.
– Нет. Импланты для увеличения интеллекта в «Вече» запрещены. Каждый год проводится медицинский осмотр, чтобы никто не смог совершить подобных манипуляций. А шрам я получила в раннем детстве, когда упала и ударилась об угол.
– А почему запрещены?
– Это противоречит этике.
– Но ведь это позволит вам делать то, что вы делаете лучше.
– Это закон, основанный на очень плохом опыте, писаный кровью невинных.
– Ого! Да вы меня действительно удивляете. Мне казалось, вы не любите всю эту грязь.
– Вот именно поэтому импланты и запрещены.
– Вот и плюс общения с ученым. Я так много сегодня узнала – засмеялась Виво.
Роза заулыбалась, и неприятное чувство, вызванное упоминанием шрама, растворилось в беззаботности и искренности девушки. Внезапно за её спиной появилась фигура Кита. Он, казалось, невзначай бросил взгляд через плечо и, немного помедлив, отправился дальше.
— Да, но…
Виво проследила за взглядом Розы, вновь доказав, что, несмотря на лёгкий и несерьезный вид, она весьма чутка.
– Ты, конечно, заметила, что Кит не в восторге от тебя.
— Кажется, он в бешенстве.
— Это точно, — расхохоталась Виво, но на Розу это произвело гнетущее впечатление. — Однако не переживай. Несмотря на всю его неприязнь к учёным, он называет вас «носками», забавно, да? Так вот, несмотря на всё это, он не ослушается приказа Лема. Ты будешь в безопасности.
— Но я ведь ничего ему не сделала, и такое отношение совершенно несправедливо. Он даже не дал мне шанса.
— Ну, такой уж у нас капитан. Он… — Виво задумчиво склонила голову, пытаясь подобрать подходящие слова. — Вот такой…
— Стыковка с астероидом G-32 Вечная Часть, — сообщила ИИ.
— О, Хард! — радостно воскликнула Виво. — Этот парень точно тебе понравится. Он из нас самый занудный. Или, скорее, спокойный. Тебе наверняка будет о чем с ним поговорить. Ну, жду тебя на собрании. И постарайся сделать его более живым и динамичным.
С этими словами Виво развернулась и направилась по коридору. Роза, наблюдая за удаляющейся девушкой, ощутила неприятное чувство: ей стало досадно слышать, что Виво косвенно назвала её занудой.
Вновь появилась фигура Кита; он поспешно поднимался и не преминул бросить на неё недовольный взгляд. Роза закрыла дверь и, прислонившись к ней, прикрыла глаза.
Сегодня Розе предстояло впервые провести конференцию. Она составила краткий отчет на планшете, заботясь о том, чтобы он был удобным, точным и структурированным. В своих мыслях она уже представляла себя стоящей перед собравшимися, слегка вскинув голову и обращаясь к слушателям.
Руки её слегка дрожали от волнения.
Она вспомнила, с каким замиранием сердца слушала речь Академика на вступительном экзамене в университет «ВечеНаук». Как ясно и убедительно звучали его образы и связи, как плавно и непринужденно текла его речь. Все присутствующие внимали ему, погружаясь в каждое произнесенное слово.
Погрузившись в работу, она забывала о том, где находится, и что капитан вряд ли будет слушать её с воодушевлением. И, вообще, будет ли он слушать?
Глава 12. Скотт Харднесс и новое противостояние
— Команда, собираемся в зале! — раздался в динамике голос Кита.
Роза размышляла о том, как наиболее эффективно изложить свои мысли. Следует ли ей упростить научные термины или вовсе опустить их, чтобы сделать доклад более доступным? "А может, стоит просто сказать: 'Привет, ребята! Сегодня я расскажу вам о дальних мирах и о том, зачем мы туда отправляемся'?"
Впрочем, от такой фамильярности она сразу же отказалась. В конце концов, она была сотрудником «Вече», а не кем-то незначительным.
— Я же сказал, что нужно идти в зал собраний! — раздался недовольный голос.
Роза вздрогнула, дернув планшет так, что он едва не выскользнул из рук.
— Ну да... — произнесла она неуверенно – я просто…
И тут же мысленно упрекнула себя. Увидев Кита, лейтенанта Яна и Виво, она продолжала двигаться, погруженная в размышления о своем докладе, совершенно не осознавая, что происходит вокруг.
— Ну да? — приподнял бровь капитан. — Разве это похоже на зал совещаний? У вас, учёных, собрания проходят в столовых? Хм... Как же у вас всё дико. А ещё такую махину себе отгрохали. Ну, повреждённые, что тут сказать.
Виво, разумеется, не сдержала смеха. Взгляд лейтенанта наполнился ледяным презрением. Кит, надменно вскинув голову, обратился к команде:
— Вперёд, дамы! Отложим свои секретики и ноготочки, а так ж сплетни о звездных модах. Нам предстоит провести совещание галактического масштаба. К новым горизонтам!
Капитан приятно улыбнулся Виво и Ян, пропуская их вперёд. На Розу он бросил снисходительный взгляд, затем кивнул, приказывая идти следом.
Она тяжелыми шагами последовала за ними, не в силах взять себя в руки. Как она могла так оплошать? Как же ей теперь провести собрание? Она тряхнула головой, пытаясь преградить путь глупым мыслям. Но они словно клещи впились в её сознание, шепча на ухо: «Не готова. Глупа и слаба. О чем же ты только думала? Витаешь не в этой реальности. Брось всё и возвращайся обратно к матери и «Вече». Там безопасно и легко».
Учёная, утомлённо плетясь на не сгибающихся ногах, ощущала, что это начало её краха — конец мечтаний и фантазий.
«Видимо, все они правы. Мои способности пригодны лишь для того, чтобы сидеть на одном месте».
— Сержант Скотт Хардесс на борт взошёл, — уведомила ИИ.
Они поднялись по спиральной лестнице и вошли в светлую комнату, где их встретил величественный вид космоса. Роза подняла глаза к верхнему шлюзу, где бездна манила её в свои таинственные глубины. Как прекрасен этот безбрежный простор, полный загадок и чудес! Даже самые древние из ныне живущих рас не могут постичь всех его тайн. Он столь величественен и непостижим, что кажется недосягаемым. Роза подавила вздох.
Внезапно рядом с ней раздался приятный и тёплый тембр, словно мелодия, пробуждающая её из задумчивости:
— Мне сообщили, что произошло необычное событие. Теперь я вижу, что они недооценили масштаб произошедшего.
Она повернулась к источнику голоса и встретилась с карими, спокойными глазами.
– Хард, здаров! – воскликнул капитан, тепло пожимая руку парню и положив вторую на его плечо, словно собираясь обнять. – Рад вновь тебя видеть. Я знал, что ты будешь рядом в этом непростом путешествии, вопреки мнению остальных. Я в тебя верил. Да тут такое творится, какой кошмар!
– Мы не виделись всего несколько часов, а ты уже соскучился, – с улыбкой ответил Скотт
– Всего несколько часов! Мне кажется, прошла целая вечность, – ответил Кит, бросив быстрый взгляд на Розу.
Скотт уже успел оценить её костюм, и его бровь слегка изогнулась в удивлении. Он был одет в простую повседневную одежду, что выделяло его на фоне яркой и разнообразной команды корабля. Казалось, он тут совершенно случайный гость, который вот-вот осознает свою ошибку и покинет их. И ученая молилась, чтобы этого не произошло.
Он был немного выше Розы, но был ниже Кита; плечи были чуть более узкими. Светлые волосы свободно спадали, временами прикрывая его большие глаза, а нос имел тонкую, слегка вздернутую форму. Роза ощутила, как её руки задрожали. В нём угадывалось нечто близкое и приятное, а его взгляд дарил успокаивающее ощущение.
– Скотт Хардесс, член команды «Клевера», – представился он, протянув руку под недовольным взглядом капитана, который, как показалось Розе, был готов с ревностью ударить.
– Сотрудник «ВечеНаук», Роза Рассвет, – ответила она, пожимая протянутую руку – руководитель проекта.
– Какая неожиданность! – проговорил Скотт с искренним интересом – Рад видеть вас в нашей команде. Предвкушаю что наш путь будет славным и интересным.
Роза слегка покраснела и отвела взгляд, но её лицо выдавало, как приятно ей было слышать эти слова. То, как Скотт смотрел на неё, наполняло её радостными эмоциями, развевая всю тьму и неуверенность.
– Хватит, – перебил их Кит, пройдя прямо между ними к своему месту, и они едва успели разжать ладони. – Давайте уже начнём.
Роза села напротив капитана, рядом с ней устроилась Виво, а Скотт с Яном заняли места по обе стороны от Кита. Аракс остался стоять, опершись на прозрачную панель, словно со стороны наблюдая за происходящим.
Наступило молчание, и все взгляды устремились к капитану, который, распластавшись в кресле, словно в кабинете у адмирала при первой их встрече, изучал Розу. Её терзали сомнения: стоит ли ей первой нарушить тишину и тем самым вызвать на себя его раздражение, или лучше дождаться, пока капитан сам заговорит. Наконец, он нарушил гнетущую паузу:
– Итак, полагаю, команде не терпится узнать, что же происходит?
– Да всем и так ясно! – хохотнула Виво, но тотчас замолчала под огненным взглядом Кита.
– Почему вдруг мы оставили все свои дела и приняли в наш дом лишний элемент? – Роза заметила, как он явно наслаждался своей метафорой, которая, видимо долго придумывалась и вынашивалась. – Поэтому сотрудник Рассвет объяснит нам, почему ее каприз важнее безопасности нашего мира. Мы должны каждый день быть на страже родины, а не копаться в древнем дерьме за сотни световых лет и перебирать камешки.
– Да брось, Кит! Что ты накинулся сразу-то! – вмешался Скотт.
Капитан закатил глаза.
Роза почувствовала, как на неё устремились десятки взглядов. Сглотнув ком в горле и прикрыв глаза, она вздохнула, затем встала на ноги. Она с благодарностью взглянула на Скотта за поддержку, и силы начали возвращаться к ней.
– Капитан, это вовсе не каприз. Вы напрасно преуменьшаете важность исследований иных цивилизаций.
– Зачем изучать этих дикарей?
Роза была поражена словами, которые так легко сорвались с тонких насмешливых губ капитана.
– Они не дикари, они освоили космические полёты, – выпалила Роза. – И без этих самых исследований не было бы и вашего «Клевера».
Капитан наклонился над столом, поднял указательный палец, собираясь начать спор, но Скотт вмешался:
– Кит, прости, но мы мало что сможем узнать, если ты будешь постоянно спорить с Розой, – сказал он с притягательной улыбкой. – Не против, если я буду обращаться к вам так? – Роза лишь кивнула и приятное тепло разлилось в груди от вежливости и внимания Харда. – Давайте опустим бесполезные препирательства и выслушаем её. На данный момент Роза права.
Кит, осознав, что Скотт принимает сторону Розы, сделал неопределённый жест, словно отталкивая что-то от себя.
– Так я могу говорить? – спросила Роза.
– Да! – резко ответил Кит и вновь откинулся на стуле.
Роза вздохнула, стараясь сосредоточиться.
«Что за глупость? Чего смущаться и бояться этого грубоватого недотёпы? Вот уж кто поистине дикарь, так это он!»
Она представила Кита в образе неандертальца, но, откровенно говоря, с его вальяжной позой и глуповатой улыбкой на лице, даже её скудное воображение могло легко создать из капитана образ истинного дикаря. Ему не хватало лишь дубины, чтобы завершить этот яркий портрет варвара.
Напряжение внутри утихло, и учёная аккуратно вытолкнула на центр стола, где обычно располагалась голография корабля, подготовленные заметки.
Перед командой предстали далёкие планеты, всплывали загадочные расы и неведомые чертежи. Кит лениво и равнодушно скользил по ним взглядом, неоднократно в каком-то наигранном порыве пытаясь зевнуть. В то время как остальные смотрели на всё с большим интересом или, по крайней мере, с любопытством. Скотт и лейтенант внимали с сосредоточенностью. Виво несколько раз подталкивала Аракса, сдержанно хихикая и указывая на одно из изображений.
– Наша миссия заключается в посещении нескольких миров с целью укрепления дружбы, изучения забытых технологий и углубления знаний, – увлечённо излагала Роза.
Она уже не осознавала, что передаёт информацию людям, далёким от научных изысканий. Её щёки порозовели, глаза засияли, а слова стремительно лились, не зная запинок. Она указала пути и краткие очерки о каждой цивилизации, с которыми предстояло установить дипломатический контакт.
– «Клевер» отныне перестал быть военным кораблём и преобразован в исследовательский. Он передан под эгиду учёных.
– Серьёзно, капитан? – вмешался Аракс. – Мы теперь на подхвате у «Вече»?
– Кишка у них тонка, чтобы захомутать нас, – злобно отозвался Кит.
– Дело в том, что «Вече» заключила сотрудничество с «Эгидой». Я успела ознакомиться с данными, найденными в открытых источниках, а также из Объединённой Базы Данных. Этот корабль соответствует требованиям для исследовательских миссий. Он манёвренный, быстрый и способен осуществлять дальние прыжки. Его огневая мощь может оказаться полезной, но не в качестве основной, а как защитной функции.
Капитан хмыкнул, а Роза продолжила пояснять, почему именно такой союз разума и силы является жизненно важным. Команда «Клевера» будет выполнять лишь роль охраны, чтобы её работа проходила без угроз. Она добавила, что «ВечеНаук» в данный момент не располагает судами, способными противостоять межгалактическим пиратам, которые могут встретиться на большой дорожной артерии. Эти слова, словно бальзам, действовали на капитана; его лицо озарилось удовольствием.
Роза сделала паузу, чтобы все могли осмыслить услышанное.
– Это не просто чертежи; это данные, собранные нашими учеными, – пояснила она, указывая на экран. – Каждая точка на карте представляет собой потенциальный контакт с неизвестной цивилизацией. Но, конечно, это не цель моего проекта, а лишь возможность.
Капитан прищурился, внимательно вглядываясь в экран
– Как мы будем искать эти точки? – спросил он с неожиданным любопытством.
– Мы воспользуемся навигационной системой, разработанной «Вече», – ответила Роза. – Она позволит нам обнаруживать планеты, на которых сохранились следы древних технологий, или места обитания разумных существ.
Кит фыркнул.
– Это наш шанс узнать гораздо больше о Вселенной и, возможно, найти ответы на самые древние загадки.
– Значит, для вас мы всего лишь охрана? – спросила Ян Гао, недоуменно приподняв бровь. – Мы элитный отряд. Это совершенно абсурдная идея.
Кит кивнул, соглашаясь с мнением лейтенанта. Однако Розе не понравился тон, с которым была произнесена эта фраза. В ней звучало не скрытое презрение, что заставило насторожиться.
– Ну, не совсем так. Учитывая всё вышесказанное…
– А вот как! Мы будем просто бездельничать, пока наша уважаемая сотрудница Рассвет будет прославлять себя! – с ехидством заметил Кит.
– А я не вижу в этом ничего плохого, – сказал Скотт – Не только воевать нам предназначено. Представь, Кит, что это отпуск после долгих лет службы. Мы можем отправиться в интересные места, увидеть мир, так сказать. Просто отдохнуть. Узнать что-то новое. Не всё же прожить в сражении. Я вот не помню, когда ты в последний раз имел возможность отдыхать дольше, чем одну ночь.
