Приходится признать, что тут я оказался бессилен. Гроникул – злодей не моего уровня. Можно считать, что он представитель фундаментального зла, в то время как Догернаш был представителем зла низменного. Со вторыми я могу справиться: нет Разумного – нет проблем, но с первыми…
Тут должно меняться само общество.
Я до сих пор не могу понять, как в такое фундаментальное зло, как рабство, Гроникул умудрился не добавить зла низменного: боли, насилия, издевательств, унижения?
Забыли. Хватит об этом думать.
– “Слушай, Влад. Раз уж мы уехали из Мискерии, я дожен тебе кое-что сказать.”
Я остановился посреди дороги.
– “Только не говори, что неожиданно вспомнил какие-то слухи о Гроникуле.”
– “Что? Нет. Это не имеет отношения ни к Гроникулу, ни к Ширцентии. Помнишь, я сказал, что диктатор, у которого в ладонях будут все элементы управления, раньше или позже сойдёт от этой власти с Разума?”
– “Припоминаю,” – продолжил я движение.
– “Это не абсолютно точно, потому что мне известно исключение из этого правила. Как и многим.”
– “И мистер техническая точность решил внести поправки в свои слова? Что, хочешь сказать, существовал добрый диктатор?”
– “Не существовал, а существует.”
– “И кто же это такой чудесный и сказочный персонаж?”
– “Искунг.”
– “Монарх одноимённого королества?”
– “Именно.”
– “Разве он диктатор?”
– “Сам посуди: Искунг – самое крупное королевство на этой половине материка. В нём проживает более сорока пяти миллионов Разумных. Несколько десятков Древних и несколько сотен Старших магов выбрали Искунг как место своего проживания и развития. Место, где они чувствуют себя свободно. Но, как ни странно, все рычаги управления королества находятся в руках самого Искунга. Во-первых, Сила. Сам Искунг старше двенадцати тысячи лет и двое его подчинённых, что ещё старше его самого, до сих пор официально подчиняются лично ему. Никто не сможет сражаться с тремя такими монстрами, даже объединив Силы. Во-вторых, экономика. Все основные отрасли в Искунге принадлежать монарху. Там множество сил влияния, но они скорее разбираются между собой, никто даже близко не соперник Искунгу. Искунг установил в своём королевстве полный контроль за оборотом артефактов и Кристаллов. Думаю, это как-то связано с его враждой с Сорголием, но тем не менее – это значительно усиливает его влияние. Искунгу и только ему подчиняется армия и суды. Стопроцентный диктатор.”
– “О Искунге никто плохо не отзывался.”
– “Проблемы, конечно, случаются, но Искунг – одно из самых богатых и развитых королевств… Катинола в целом. И оно продолжает развиваться.”
Вот оно как. Значит, диктатор. Хороший, блин, диктатор. А ещё рабство без насилия.
Куда катится Катинол?
– “Почему ты снова остановился?”
– “Поражаюсь чьей-то глупости.”
А поразиться было чему: посреди дороги лежало поваленное дерево. Небольшое деревцо, на лошади преодолеть такую преграду не составит труда. Очевидно, что это рассчитано на повозку, но как-то топорно и без фантазии. Причём я уже далеко отъехал от столицы и дорога эта была не сказать чтобы популярна у торговцев – ни одного за всё время не заметил.
То есть ловушка конкретно на меня? Не заметил, чтобы меня вели. Кто-то опытный? Вот только не вяжется с детской ловушкой на дурака.
Сейчас, сбегаю домой за повозкой, чтобы нормально в неё попасться.
Слез с лошади.
Звуколов. Проверим местность.
– “Думаешь, это дерево?..”
– “Вполне может быть умнее тех, кто его свалил. Не отрицаю.”
– “Что будешь делать?”
– “Пойду посмотрю.”
Смотреть особо было не на что – я уже знал, в каких кустах засели оба разбойника. Немного удивляло, что их всего двое, но сомневаюсь, что остальные бандиты так хорошо спрятались, что я не смог их заметить. Вернее услышать. Скорее, кто-то слишком буквально понял поговорку про “две головы”, не подумав, что её можно продолжить и для трёх, четырёх голов и так далее.
Так, один спрятался на одной стороне дороги, второй на другой. Впрочем, спрятались они хорошо, и звуков почти не издают. Не знай я заранее про засаду, могло бы получиться неожиданное нападение.
Подошёл к поваленному дереву, наклонился, почесал голову.
И как же мне преодолеть эту сложную преграду? Ну вот как?! Я здесь навечно застрял!
Когда из кустов на меня выскочил один из разбойников, я на мгновение опешил – мне показалось, что это медведуб. Настолько огромным был этот мужик.
Рывок!
Рахлес! Если таким здоровым кулаком прилетит в голову, придётся искать себе новую на той же барахолке, где я по скидке взял себе эту.
Ну вот зачем я сюда полез?
Рывок! Для своих габаритов он очень шустрый.
Усиление.
Нырнул под его удар.
Рывок!
Удар в печень заставил нападавшего упасть на колени и согнуться пополам.
Сильный и быстрый. Но техники нет – просто машет кулаками. Даже без магии я бы в итоге победил.
Рывок! Удачное время для удара в спину, но я про тебя не забывал, бандит номер два.
Сейчас и с тобой…
Бандит номер два оказался девушкой.
Не то чтобы я сексист, ударить девушку ради доказательства равенства полов – долг каждого феминиста.
Ладно, в вопросах насилия я немного сексист. К тому же девушка была маленькая, особенно на фоне своего напарника. Она выглядела не как второй член банды, а как закуска под пиво для первого.
Компенсируя это, она использовала в бою длинный кинжал, которым очень ловко орудовала.
Ловко и быстро.
Но техники опять же никакой. Просто бросается вперёд. Не знает, как держать правильную для себя дистанцию. Зачем взяла в руки длинное лезвие, если всё равно лезешь на дистанцию рукопашного боя? Дралась бы уже тогда с ножом или кастетами.
Всё. Нужно это заканчивать, пока я окончательно не перешёл в режим тренера и наставника. А то придётся взять этих двоих в ученики: планы тренировок, мотивационные разговоры, передача моей тайной техники, большой турнир боевых искусств для новичков, победа из последних сил в последний момент.
А ещё в таких сценариях ученики часто мстят за смерть своего учителя.
Оно мне надо?
Рывок! Схватил её за запястье, слегка выкрутил, кинжал выпал из ладони девушки.
Рывок! Конечно, её это не остановило и мне пришлось перехватить вторую её руку. Сделал шаг назад, потянув её за запястья, заставив вытянуться в струнку, чтобы она не могла пустить в ход ноги.
– Хватит! Я Сильнее, вам меня…
А это ещё что за?.. На голове девушки был странный головной убор – куча намотанных тряпок. На голове её напарника, который в этот момент начал наконец разгибаться, был абсолютно такой же.
Эти черты лица… эта будто врождённая ловкость…
Не может быть.
Я схватился за тряпку на её голове, девушка в ответ зашипела, только усилив мои подозрения.
Рывок!
Так и есть. Она – зверодевушка. Кролик. А он стало быть из медвежьих.
Что они здесь делают?
Я отпустил зверодевушку. Она ловко подхватила кинжал, встав напротив и приготовившись к новому нападению.
Нападению? Они на меня напали? Зверолюды? ПолуРазумные?
– Чего стоишь? – сделал я шаг вперёд, почти наткнувшись на лезвие кинжала. – Давай. Бей. Ну же! Только что во всю махала своей железкой, а теперь…
Она ударила.
– Ты меня зарезала, – поражённо прошептал я, смотря в удивлённые глаза напротив.
Но удивление в них вызвала не наглость и жестокость поступка, а то, что он… не удался. Лезвие не прошило мой доспех. Это было предсказуемо: в пути я всегда тренирую свои заклинания, поэтому мой доспех постоянно Уплотнён. Удар без замаха и без усиливающих заклинаний он выдержит без проблем.
Но она ударила! Ударила!
И не только:
– Ты меня… хватит… у тебя не полу… прекращай… бесполез… ещё раз и я… не зли ме… я сейчас отбе… отберу твою железку.
Последняя угроза сработала – девушка отпрыгнула от меня, пряча руку с кинжалом за спину.
– “Она хотела меня убить. Раз десять!”
– “Перестань лыбиться этому факту.”
Я должен всё про них узнать!
– Вы кто? Вы… бежали с фермы?
– Мы никогда не бежим! – гордо ответила девушка.
– Тогда вы из Храма? Далеко вы забрались от дома.
– Храм далеко? – пробасил вставший во весь рост парень-медведь.
Они не знают?
– Расскажите мне кто вы и откуда здесь.
– Хмфс! – фыркнула, вздёрнув носик, девчонка.
Я тебе сейчас дам хмфс! Вы меня убить только что собирались!
Ладно. Успокойся.
– Если расскажите мне всё, я дам каждому из вас по такой монетке, – достал я из кошеля золотой.
Оба моих незадачливых убийцы напряглись. Я сделал что-то не так?
– Незнакомец. Золото. Нужно бежать. Или драться, – одновременно, как по-заученному произнесли зверолюды.
Логично. Кроме золота нужно добавить ещё и конфеты, но в целом всё верно – никаких подачек от незнакомцев.
И всё равно обидно.
– Вы же никогда не бежите, – пробурчал я.
– Никогда! – гордо подтвердила девушка, не забывая впрочем отступить ещё на шаг назад.
– Почему напали на меня? Я ничего плохого не сделал!
– Ложь! Ты!.. Ты!!.. Ты пахнешь!
Пахну?
– О чём ты? Чем таким я пахну, что меня нужно убивать?
– Кровь! Кровь собратьев! Убийца!
Вот оно что. Пребывание в пыточной комнате не прошло для меня даром. Одежда чистая, максимум на подошве обуви могли остаться следы крови невинно замученных зверолюдов, но запах остался. Особенно для чувствительного носа.
– Я не убивал ваших собратьев. Я хотел им помочь.
– А кровь? Почему кровь?
– Потому что не смог.
– Не смог? Слабак! – вынесла вердикт девчонка.
По больному бьёшь.
– Слушайте. Давайте начнём сначала. Я не желаю вам вреда и я не причинял вреда вашим собратьям. Честно.
– Честно?
– Честно-честно.
– Хм-м, ты ударил Ус-Шилга, – посмотрела она на своего напарника.
– Ага, – кивнул здоровяк, лицо его при этом стало жалостливым, он снова схватился за печень.
Вы издеваетесь?
– Но он первый на меня напал. Я только защищался.
На несколько секунд девушка задумалась, но её вердикт снова был беспощаден:
– Хмфс!
Вы точно издеваетесь!
– Я маг. Могу его Вылечить.
– Ничего не болит! – гордо расправил плечи парень, уперев руки в бока.
Что вообще здесь творится? У меня голова начинает болеть.
– В общем, я – хороший! И я не незнакомец. Меня зовут Влад! Тебя – Ус-Шилг, верно?
Оба зверолюда в удивлении кивнули. Кролик и медведь, а память рыбья.
– А меня как зовут? – спросила девушка.
И в глазах исренняя надежда, что я сейчас угадаю.
– Это невежливо. Я ведь представился. Теперь вы должны.
– Представился?
Система, даруй мне терпения!
– Влад! Меня зовут Влад!
– Ты Влад? – удивилась девчонка.
Парень тоже был удивлён.
– Да. Я Влад.
– Нет. Не Влад.
Это какая-то пытка.
– Почему нет?
– Влад Сильный. Ты – слабак!
Не понял.
– Вы меня… вы знаете Влада?
– Да!
– Откуда?
Девушка задумалась.
– Большой… чёрный… и большой… и чёр…
– Тко Ган.
Имя, произнесённое пареньком-медведем, было мне отлично знакомо.
– Тко Ган? Вы знаете его?
– Да!
– Тко Ган хороший?
– Хороший!
– Тко Ган рассказал вам о Владе?
– Да!
– Отлично. Влад – это я. Я друг Тко Гана. Значит, я тоже хороший.
– Точно?
– Точно-точно.
– Друг?
– Друг! Лучший! Почти брат!
– Хм-м, тогда расскажи, какой Тко Ган.
Это что, контрольный вопрос?
– Какой? Ну… большой… чёрный.
– Он знает! – прошептала девушка своему напарнику.
– Ага, – кивнул тот в ответ. – Но он не большой, а маленький.
Детский сад.
– Нужно отвести Влада к нам, если встретим. Мы встретили.
– Ну наконец-то! Ведите.
Идти пришлось прилично. Причём через почти непроходимые заросли. Но парочка неудачливых разбойников оказались неплохими следопытами и разведчиками. Они прямо на ходу заметали следы, не оставляя возможности нас выследить. Действовали слишком чётко и отработанно, так что я уверен – их этому обучили. А они хорошенько запомнили и теперь активно пользуются. Мы даже мою лошадь умудрились без проблем протащить через заросли.
Мои попытки разболтать проводников проваливались одна за другой. Парень оказался молчуном, а девчонка… я до сих не уверен, что она таким образом надо мной не издевается. Не удивлюсь, если окажется, что она поумнее Дедиона, просто косит под дурочку. Редко я бывал так унижен, как при общении с Ас-Лураст. И даже чтобы узнать её имя мне пришлось помучиться.
А знаменитое “хмфс!” за эти два часа я успел услышать во всех возможных тональностях.
Я сам не заметил, как в какой-то момент мы оказались в пещере. Прорывались через кусты – и раз! – вокруг каменные стены и свод. Сначала это был довольно узкий проход, но потом он начал рассширяться, превратившись в итоге в огромную полость. По одному её краю текла река. Распространённое явление – у многих рек есть подземные участки. Сверху свисали сталактиты.
А вот сталагмитов не было. Их срезали.
Чтобы построить небольшое поселение.
Поселение зверолюдов. Десятка четыре, не меньше. Причём полуРазумных. По крайней мере представителей других рас или видов я не заметил.
К нам сразу подскочила девушка-медведуб, до этого чем-то занимавшаяся неподалёку. Я в первый раз такую видел вблизи: статная, крупная, но с очень добрым и светлым лицом.
– Лур, это кто? – указала она на меня.
– Влад! Я поймала!
Поймала?
– О-о, Влад!.. – протянула она. – А кто это?
– Который друг… большого… чёрного.
– А-а! Друг маленького, чёрного.
– Тко Ган, – напомнил Ус-Шилг.
– Вы не могли бы позвать моего друга, если он здесь.
Лучше вмешаться, иначе это будет длиться вечно.
Я ошибался. Через пару секунд в поселении был поднят клич. Новость о прибывшем госте взбудоражила зверолюдов. Все начали носиться вокруг, что-то делать, подходить ко мне с извечным вопросом “а кто это?”. В центре поселения было что-то вроде центральной площади, на которой через две минуты толкучки и неразберихи собралось всё поселение, образовав круг. Я стоял в общей толпе и не мог прийти в себя.
Как-то всё очень быстро разворачивалось.
В толпе послышались шепотки, часть народа раступилась, пропуская Тко Гана. Он вышел в центр образованного круга.
– Не ожидал, что мы так быстро снова встретимся.
– Я тоже. Перейду сразу к делу – кто эти зверолюды? Они сбежали с ферм?
– Нет. Они никогда не были на ферме. И это сейчас неважно.
Неважно?
– Тогда что это за поселение? Откуда ты о нём узнал?
– Ниоткуда. Они… на меня напали.
Звучит знакомо.
– После встречи с тобой, я понял, что занимаюсь… глупостью. Совсем отчаялся. И зря мучал несчастную девочку, – указал Тко Ган на ту самую зверодевушку, что была с ним в пещере. Она стояла в толпе со знакомой ступкой в руках и по одной ягодке… кормила своих соседей. – Я решил сдаться. Но напоследок хотелось сделать что-то хорошее – отвести её в Храм. По дороге на меня напали с целью освободить собрата, – усмехнулся Тко Ган.
А на меня напали из-за запаха крови зверолюдов. Значит, они не столько разбойники, сколько…
Я окинул взглядом собравшихся. Кто они? Команда освободителей? Борцы с рабством? Почему среди них нет Разумных?
– Ты мне скажешь наконец, кто они такие?
– Ас-Лураст! – крикнул Тко Ган.
– Да!
– Расскажи Владу то же самое, что и мне сегодня днём.
– То же?
– Про сестру.
– А? Про сестру, – помрачнела девушка. – Мы… играли… Храм… далеко… меня схватили… Мил бросилась на них… Мил тоже схватили… клетки… долго ехали… остановились… Мил бросилась на них… кричала «беги, беги»… я побежала… спряталась… меня искали… но я хорошо спряталась.
Девушка замолчала. Я видел, как в уголках её глаз собираются слёзы.
Тут должно меняться само общество.
Я до сих пор не могу понять, как в такое фундаментальное зло, как рабство, Гроникул умудрился не добавить зла низменного: боли, насилия, издевательств, унижения?
Забыли. Хватит об этом думать.
– “Слушай, Влад. Раз уж мы уехали из Мискерии, я дожен тебе кое-что сказать.”
Я остановился посреди дороги.
– “Только не говори, что неожиданно вспомнил какие-то слухи о Гроникуле.”
– “Что? Нет. Это не имеет отношения ни к Гроникулу, ни к Ширцентии. Помнишь, я сказал, что диктатор, у которого в ладонях будут все элементы управления, раньше или позже сойдёт от этой власти с Разума?”
– “Припоминаю,” – продолжил я движение.
– “Это не абсолютно точно, потому что мне известно исключение из этого правила. Как и многим.”
– “И мистер техническая точность решил внести поправки в свои слова? Что, хочешь сказать, существовал добрый диктатор?”
– “Не существовал, а существует.”
– “И кто же это такой чудесный и сказочный персонаж?”
– “Искунг.”
– “Монарх одноимённого королества?”
– “Именно.”
– “Разве он диктатор?”
– “Сам посуди: Искунг – самое крупное королевство на этой половине материка. В нём проживает более сорока пяти миллионов Разумных. Несколько десятков Древних и несколько сотен Старших магов выбрали Искунг как место своего проживания и развития. Место, где они чувствуют себя свободно. Но, как ни странно, все рычаги управления королества находятся в руках самого Искунга. Во-первых, Сила. Сам Искунг старше двенадцати тысячи лет и двое его подчинённых, что ещё старше его самого, до сих пор официально подчиняются лично ему. Никто не сможет сражаться с тремя такими монстрами, даже объединив Силы. Во-вторых, экономика. Все основные отрасли в Искунге принадлежать монарху. Там множество сил влияния, но они скорее разбираются между собой, никто даже близко не соперник Искунгу. Искунг установил в своём королевстве полный контроль за оборотом артефактов и Кристаллов. Думаю, это как-то связано с его враждой с Сорголием, но тем не менее – это значительно усиливает его влияние. Искунгу и только ему подчиняется армия и суды. Стопроцентный диктатор.”
– “О Искунге никто плохо не отзывался.”
– “Проблемы, конечно, случаются, но Искунг – одно из самых богатых и развитых королевств… Катинола в целом. И оно продолжает развиваться.”
Вот оно как. Значит, диктатор. Хороший, блин, диктатор. А ещё рабство без насилия.
Куда катится Катинол?
– “Почему ты снова остановился?”
– “Поражаюсь чьей-то глупости.”
А поразиться было чему: посреди дороги лежало поваленное дерево. Небольшое деревцо, на лошади преодолеть такую преграду не составит труда. Очевидно, что это рассчитано на повозку, но как-то топорно и без фантазии. Причём я уже далеко отъехал от столицы и дорога эта была не сказать чтобы популярна у торговцев – ни одного за всё время не заметил.
То есть ловушка конкретно на меня? Не заметил, чтобы меня вели. Кто-то опытный? Вот только не вяжется с детской ловушкой на дурака.
Сейчас, сбегаю домой за повозкой, чтобы нормально в неё попасться.
Слез с лошади.
Звуколов. Проверим местность.
– “Думаешь, это дерево?..”
– “Вполне может быть умнее тех, кто его свалил. Не отрицаю.”
– “Что будешь делать?”
– “Пойду посмотрю.”
Смотреть особо было не на что – я уже знал, в каких кустах засели оба разбойника. Немного удивляло, что их всего двое, но сомневаюсь, что остальные бандиты так хорошо спрятались, что я не смог их заметить. Вернее услышать. Скорее, кто-то слишком буквально понял поговорку про “две головы”, не подумав, что её можно продолжить и для трёх, четырёх голов и так далее.
Так, один спрятался на одной стороне дороги, второй на другой. Впрочем, спрятались они хорошо, и звуков почти не издают. Не знай я заранее про засаду, могло бы получиться неожиданное нападение.
Подошёл к поваленному дереву, наклонился, почесал голову.
И как же мне преодолеть эту сложную преграду? Ну вот как?! Я здесь навечно застрял!
Когда из кустов на меня выскочил один из разбойников, я на мгновение опешил – мне показалось, что это медведуб. Настолько огромным был этот мужик.
Рывок!
Рахлес! Если таким здоровым кулаком прилетит в голову, придётся искать себе новую на той же барахолке, где я по скидке взял себе эту.
Ну вот зачем я сюда полез?
Рывок! Для своих габаритов он очень шустрый.
Усиление.
Нырнул под его удар.
Рывок!
Удар в печень заставил нападавшего упасть на колени и согнуться пополам.
Сильный и быстрый. Но техники нет – просто машет кулаками. Даже без магии я бы в итоге победил.
Рывок! Удачное время для удара в спину, но я про тебя не забывал, бандит номер два.
Сейчас и с тобой…
Бандит номер два оказался девушкой.
Не то чтобы я сексист, ударить девушку ради доказательства равенства полов – долг каждого феминиста.
Ладно, в вопросах насилия я немного сексист. К тому же девушка была маленькая, особенно на фоне своего напарника. Она выглядела не как второй член банды, а как закуска под пиво для первого.
Компенсируя это, она использовала в бою длинный кинжал, которым очень ловко орудовала.
Ловко и быстро.
Но техники опять же никакой. Просто бросается вперёд. Не знает, как держать правильную для себя дистанцию. Зачем взяла в руки длинное лезвие, если всё равно лезешь на дистанцию рукопашного боя? Дралась бы уже тогда с ножом или кастетами.
Всё. Нужно это заканчивать, пока я окончательно не перешёл в режим тренера и наставника. А то придётся взять этих двоих в ученики: планы тренировок, мотивационные разговоры, передача моей тайной техники, большой турнир боевых искусств для новичков, победа из последних сил в последний момент.
А ещё в таких сценариях ученики часто мстят за смерть своего учителя.
Оно мне надо?
Рывок! Схватил её за запястье, слегка выкрутил, кинжал выпал из ладони девушки.
Рывок! Конечно, её это не остановило и мне пришлось перехватить вторую её руку. Сделал шаг назад, потянув её за запястья, заставив вытянуться в струнку, чтобы она не могла пустить в ход ноги.
– Хватит! Я Сильнее, вам меня…
А это ещё что за?.. На голове девушки был странный головной убор – куча намотанных тряпок. На голове её напарника, который в этот момент начал наконец разгибаться, был абсолютно такой же.
Эти черты лица… эта будто врождённая ловкость…
Не может быть.
Я схватился за тряпку на её голове, девушка в ответ зашипела, только усилив мои подозрения.
Рывок!
Так и есть. Она – зверодевушка. Кролик. А он стало быть из медвежьих.
Что они здесь делают?
Я отпустил зверодевушку. Она ловко подхватила кинжал, встав напротив и приготовившись к новому нападению.
Нападению? Они на меня напали? Зверолюды? ПолуРазумные?
– Чего стоишь? – сделал я шаг вперёд, почти наткнувшись на лезвие кинжала. – Давай. Бей. Ну же! Только что во всю махала своей железкой, а теперь…
Она ударила.
– Ты меня зарезала, – поражённо прошептал я, смотря в удивлённые глаза напротив.
Но удивление в них вызвала не наглость и жестокость поступка, а то, что он… не удался. Лезвие не прошило мой доспех. Это было предсказуемо: в пути я всегда тренирую свои заклинания, поэтому мой доспех постоянно Уплотнён. Удар без замаха и без усиливающих заклинаний он выдержит без проблем.
Но она ударила! Ударила!
И не только:
– Ты меня… хватит… у тебя не полу… прекращай… бесполез… ещё раз и я… не зли ме… я сейчас отбе… отберу твою железку.
Последняя угроза сработала – девушка отпрыгнула от меня, пряча руку с кинжалом за спину.
– “Она хотела меня убить. Раз десять!”
– “Перестань лыбиться этому факту.”
Я должен всё про них узнать!
– Вы кто? Вы… бежали с фермы?
– Мы никогда не бежим! – гордо ответила девушка.
– Тогда вы из Храма? Далеко вы забрались от дома.
– Храм далеко? – пробасил вставший во весь рост парень-медведь.
Они не знают?
– Расскажите мне кто вы и откуда здесь.
– Хмфс! – фыркнула, вздёрнув носик, девчонка.
Я тебе сейчас дам хмфс! Вы меня убить только что собирались!
Ладно. Успокойся.
– Если расскажите мне всё, я дам каждому из вас по такой монетке, – достал я из кошеля золотой.
Оба моих незадачливых убийцы напряглись. Я сделал что-то не так?
– Незнакомец. Золото. Нужно бежать. Или драться, – одновременно, как по-заученному произнесли зверолюды.
Логично. Кроме золота нужно добавить ещё и конфеты, но в целом всё верно – никаких подачек от незнакомцев.
И всё равно обидно.
– Вы же никогда не бежите, – пробурчал я.
– Никогда! – гордо подтвердила девушка, не забывая впрочем отступить ещё на шаг назад.
– Почему напали на меня? Я ничего плохого не сделал!
– Ложь! Ты!.. Ты!!.. Ты пахнешь!
Пахну?
– О чём ты? Чем таким я пахну, что меня нужно убивать?
– Кровь! Кровь собратьев! Убийца!
Вот оно что. Пребывание в пыточной комнате не прошло для меня даром. Одежда чистая, максимум на подошве обуви могли остаться следы крови невинно замученных зверолюдов, но запах остался. Особенно для чувствительного носа.
– Я не убивал ваших собратьев. Я хотел им помочь.
– А кровь? Почему кровь?
– Потому что не смог.
– Не смог? Слабак! – вынесла вердикт девчонка.
По больному бьёшь.
– Слушайте. Давайте начнём сначала. Я не желаю вам вреда и я не причинял вреда вашим собратьям. Честно.
– Честно?
– Честно-честно.
– Хм-м, ты ударил Ус-Шилга, – посмотрела она на своего напарника.
– Ага, – кивнул здоровяк, лицо его при этом стало жалостливым, он снова схватился за печень.
Вы издеваетесь?
– Но он первый на меня напал. Я только защищался.
На несколько секунд девушка задумалась, но её вердикт снова был беспощаден:
– Хмфс!
Вы точно издеваетесь!
– Я маг. Могу его Вылечить.
– Ничего не болит! – гордо расправил плечи парень, уперев руки в бока.
Что вообще здесь творится? У меня голова начинает болеть.
– В общем, я – хороший! И я не незнакомец. Меня зовут Влад! Тебя – Ус-Шилг, верно?
Оба зверолюда в удивлении кивнули. Кролик и медведь, а память рыбья.
– А меня как зовут? – спросила девушка.
И в глазах исренняя надежда, что я сейчас угадаю.
– Это невежливо. Я ведь представился. Теперь вы должны.
– Представился?
Система, даруй мне терпения!
– Влад! Меня зовут Влад!
– Ты Влад? – удивилась девчонка.
Парень тоже был удивлён.
– Да. Я Влад.
– Нет. Не Влад.
Это какая-то пытка.
– Почему нет?
– Влад Сильный. Ты – слабак!
Не понял.
– Вы меня… вы знаете Влада?
– Да!
– Откуда?
Девушка задумалась.
– Большой… чёрный… и большой… и чёр…
– Тко Ган.
Имя, произнесённое пареньком-медведем, было мне отлично знакомо.
– Тко Ган? Вы знаете его?
– Да!
– Тко Ган хороший?
– Хороший!
– Тко Ган рассказал вам о Владе?
– Да!
– Отлично. Влад – это я. Я друг Тко Гана. Значит, я тоже хороший.
– Точно?
– Точно-точно.
– Друг?
– Друг! Лучший! Почти брат!
– Хм-м, тогда расскажи, какой Тко Ган.
Это что, контрольный вопрос?
– Какой? Ну… большой… чёрный.
– Он знает! – прошептала девушка своему напарнику.
– Ага, – кивнул тот в ответ. – Но он не большой, а маленький.
Детский сад.
– Нужно отвести Влада к нам, если встретим. Мы встретили.
– Ну наконец-то! Ведите.
***
Идти пришлось прилично. Причём через почти непроходимые заросли. Но парочка неудачливых разбойников оказались неплохими следопытами и разведчиками. Они прямо на ходу заметали следы, не оставляя возможности нас выследить. Действовали слишком чётко и отработанно, так что я уверен – их этому обучили. А они хорошенько запомнили и теперь активно пользуются. Мы даже мою лошадь умудрились без проблем протащить через заросли.
Мои попытки разболтать проводников проваливались одна за другой. Парень оказался молчуном, а девчонка… я до сих не уверен, что она таким образом надо мной не издевается. Не удивлюсь, если окажется, что она поумнее Дедиона, просто косит под дурочку. Редко я бывал так унижен, как при общении с Ас-Лураст. И даже чтобы узнать её имя мне пришлось помучиться.
А знаменитое “хмфс!” за эти два часа я успел услышать во всех возможных тональностях.
Я сам не заметил, как в какой-то момент мы оказались в пещере. Прорывались через кусты – и раз! – вокруг каменные стены и свод. Сначала это был довольно узкий проход, но потом он начал рассширяться, превратившись в итоге в огромную полость. По одному её краю текла река. Распространённое явление – у многих рек есть подземные участки. Сверху свисали сталактиты.
А вот сталагмитов не было. Их срезали.
Чтобы построить небольшое поселение.
Поселение зверолюдов. Десятка четыре, не меньше. Причём полуРазумных. По крайней мере представителей других рас или видов я не заметил.
К нам сразу подскочила девушка-медведуб, до этого чем-то занимавшаяся неподалёку. Я в первый раз такую видел вблизи: статная, крупная, но с очень добрым и светлым лицом.
– Лур, это кто? – указала она на меня.
– Влад! Я поймала!
Поймала?
– О-о, Влад!.. – протянула она. – А кто это?
– Который друг… большого… чёрного.
– А-а! Друг маленького, чёрного.
– Тко Ган, – напомнил Ус-Шилг.
– Вы не могли бы позвать моего друга, если он здесь.
Лучше вмешаться, иначе это будет длиться вечно.
Я ошибался. Через пару секунд в поселении был поднят клич. Новость о прибывшем госте взбудоражила зверолюдов. Все начали носиться вокруг, что-то делать, подходить ко мне с извечным вопросом “а кто это?”. В центре поселения было что-то вроде центральной площади, на которой через две минуты толкучки и неразберихи собралось всё поселение, образовав круг. Я стоял в общей толпе и не мог прийти в себя.
Как-то всё очень быстро разворачивалось.
В толпе послышались шепотки, часть народа раступилась, пропуская Тко Гана. Он вышел в центр образованного круга.
– Не ожидал, что мы так быстро снова встретимся.
– Я тоже. Перейду сразу к делу – кто эти зверолюды? Они сбежали с ферм?
– Нет. Они никогда не были на ферме. И это сейчас неважно.
Неважно?
– Тогда что это за поселение? Откуда ты о нём узнал?
– Ниоткуда. Они… на меня напали.
Звучит знакомо.
– После встречи с тобой, я понял, что занимаюсь… глупостью. Совсем отчаялся. И зря мучал несчастную девочку, – указал Тко Ган на ту самую зверодевушку, что была с ним в пещере. Она стояла в толпе со знакомой ступкой в руках и по одной ягодке… кормила своих соседей. – Я решил сдаться. Но напоследок хотелось сделать что-то хорошее – отвести её в Храм. По дороге на меня напали с целью освободить собрата, – усмехнулся Тко Ган.
А на меня напали из-за запаха крови зверолюдов. Значит, они не столько разбойники, сколько…
Я окинул взглядом собравшихся. Кто они? Команда освободителей? Борцы с рабством? Почему среди них нет Разумных?
– Ты мне скажешь наконец, кто они такие?
– Ас-Лураст! – крикнул Тко Ган.
– Да!
– Расскажи Владу то же самое, что и мне сегодня днём.
– То же?
– Про сестру.
– А? Про сестру, – помрачнела девушка. – Мы… играли… Храм… далеко… меня схватили… Мил бросилась на них… Мил тоже схватили… клетки… долго ехали… остановились… Мил бросилась на них… кричала «беги, беги»… я побежала… спряталась… меня искали… но я хорошо спряталась.
Девушка замолчала. Я видел, как в уголках её глаз собираются слёзы.
