Глава 1
Солнечная Ария хороша погодой и отношением к магам. Они тут по струнке ходят, боясь лишний раз заклинание прочитать – великая Тройка не дремлет. С другой стороны, именно благодаря этому магов в Арии переизбыток – где еще можно отдохнуть, не опасаясь смертельных заклинаний конкурентов или иных способов превращения тебя в труп?
Когда я заявился в город и снял комнату, меня посетил сам Страж. Вперся без свиты и прямо спросил для чего меня принесло: для тела или для дела? Я сказал, что перезимовать, отожраться и выспаться. Он вручил мне бумагу с печатью, что я, убийца магов и охотник за нечистью, именованный Драконом Песка, признан временным гражданином с всеми правами и обязанностями и ушел, более не беспокоясь о моем существовании. А я занялся тем, что ему обещал: гулял, бродил по рынку, пробуя диковинки, наслаждался выступлениями бродячих актеров и любовью женщин.
Все-таки Ария и правда Жемчужина у моря! Дома из белого камня, широкие улицы, корабельные верфи и огромный порт, вход в который прикрывают скалы-Драконы. На каждой — форт с солдатами и магами, способными уничтожить любой флот за считанные мгновения. Боевые фортификации – ответственность Стража. Рынки Арии это место, где можно купить все! Сюда свозят добычу пираты, сюда приплывают корабли из далеких земель Ации и Тешимы. Здесь продают экзотических рабов и артефакты, пищу и изделия ремесел, добытые из морей и гор сокровища...
Здесь я остался зимовать, сняв комнату у милой немолодой дамы, за небольшую доплату согласившуюся еще и готовить мне пищу. Горячий завтрак на тарелке с горкой, не хочу знать, что это и из чего, но похоже – что-то мясное, аромат такой, что давишься слюной заранее. Горячий травяной чай и пирожки. Я люблю поесть, моя хозяйка любит деньги – в этом мы с ней достигли полной гармонии. А после завтрака меня ждет почта – одно-единственное письмо...
«Господину, убийце магов по вызову, Дракону Песка от бургомистра славного города Дриомы».
Убийца по вызову? Приложили... И где эта Дриома? Сколько телепортов предстоит сделать прежде, чем туда попасть? Конверт плотный, толстый, надеюсь, приложили не только меня, но и подробности. Я развернул письмо. Магия и яды сотворенных не берут, а что-то более серьезное в такой конвертик не запихнешь.
«Уважаемый господин Дракон Песка, прошу вас прибыть в Дриому для решения проблем города, гонорар гарантируется в тройном объеме от среднего значения».
Замечательно! Оплаченный телепорт до города на человека с конем, а еще вырезанная из плотной бумаги пластинка с магическими знаками. Кто бы ни сделал это – он человек неглупый, переслать воспоминания нашедших труп стражей это удовольствие дорогое, но более надежное, чем самое подробное описание.
Я взял в руки пластинку и провел над ней рукой – по идее должно быть достаточно для опознания. Итак? Что нам покажут? Картинка возникла над листом, небольшая, но этого хватило и рассмотреть и понять, кто же мой враг.
Первый труп – молодой парень-водонос в темном закоулке – вырвано горло, на сухой земле ни пятна. Рядом полные ведра, в одном вода помутнела от крови – убийца пил. Вторая картина – на этот раз жертвой стала любопытная старуха, убийца откусил ей голову – не рассчитал. А вот дальше интересно — воин-патрульный. Этого просто так не возьмешь, да и не взяли – меч валяется рядом с телом, лезвие испачкано. Сопротивлялся. Но горло вырвано. Значит, ударил последним усилием, инстинктивно. Придется ехать, иначе тварь весь городишко перережет. Лошадь на такое дело не берут, зачем кормить противника? Хотя...
Я постучал по магическому кольцу, в котором находилась душа Салурана – Клинка Тьмы. Правая рука главы всех темных магов прислуживал мне, не споря и не доставляя хлопот, в отличие от своего хозяина, который регулярно пытался заполучить назад верного слугу в виде артефакта.
– К твоим услугам, о мой господин! – дух поклонился, церемонно прижав руки к груди. Я уже привык к его позерству и дергаться перестал, а первое время нервничал, пока не понял, что кроме меня и особо сильных магов Салурана не видит никто.
– На, читай!
Он пробежал строки глазами.
– Серьезный противник, быстрый и малоизвестный.
– Так вроде, кто-то из ваших делал?
– Да, только у гончих Шада вариабельность большая вышла, неудачный экземпляр, у которого человек – первейшая добыча.
– Не неудачная, а боевая разработка! Лошадь нужна, такая, чтобы в бою с этой тварью не стала добычей.
Он на мгновение задумался.
– Мне понадобится плоть и немного времени, Дракон Песка. Видишь, как я стараюсь, только чтобы тебе хорошо было!
Я кивнул, благодаря некроманта, и закопался в книжки. Монстр предстоял редкий и сложный, нужно было подготовиться. Салуран пристроился рядом, внимательно читая и изредка комментируя написанное – готовясь к роли боевого товарища.
– Салуран, – внезапно дошло до меня, – а ведь в Дриоме есть свой боевой маг?
– Есть. Почтенный господин Отари Лун.
– Так чего он сам не возьмется?
– Потому что его гончая сожрет. Время славы господина Луна давно прошло. Если он не заметил, как магический хищник приперся в город, то как маг он не существует!
Я увидел, что черный маг потер горло и нервно и зябко передернулся.
– Ты в порядке?
– Для призрака – да, только фантомные боли замучили.
– Что? – изумился я. Фантомные боли у призрака... как-то странно звучит.
– Иногда болит то место, которое ты мне перерезал, – злобно пояснил он «для тупых». – А иногда – все остальные, хотя казалось бы – чему болеть? С другой стороны, я пережил прикосновение самого Дракона Песка, что для мага практически невозможно, а для духа-раба – является самой страшной из пыток.
– Могу отпустить, – щедро предложил я гадость.
– Нет, нет! Я не жалуюсь, я просто рассуждаю, мой любимый господин и повелитель!
Он произнес последнюю часть фразы таким тоном, что у меня зачесался кулак. Увы, но бить призрака глупо, не эффективно, а в данном случае еще и подло – я его полноправный владелец. Ругались мы с Салураном с первого дня, как я вынужден был его добить. Ему, второму по силе магу было сложно подчиняться, а у меня никогда даже слуг не было, не знал я, что с ним делать и как. Да и не мог особо – магией для управления духом-рабом я не владею. Потому, по его собственному признанию, он мне кольцо и подсунул перед смертью. Теперь мы вынуждены были сосуществовать до воскрешения некроманта или моей гибели, которую он поклялся не допустить – ему совершенно не хотелось угодить в руки какого-нибудь мага, который сможет управлять гордым некромантом, принудив его к исполнению желаний.
В путь я отправился пешком, что может быть приятнее неспешной прогулки по украшенным статуями улицам с чисто вымытыми узорчатыми плитами мостовой под ногами? На специальных площадках играли на своих инструментах уличные музыканты, развлекали прохожих акробаты и певцы. Я прошел мимо театра – сейчас пустого и безлюдного, представления дают раз в десять дней и по праздникам. У храма Игури яростно спорили юные лекари – видимо, делили куда и кому идти на вольную практику. Больше всего больных для них было в бедняцких кварталах, но там денег не дождешься, потому и желающих не было, а куда желающие были, там и без учеников тесно.
Портал в Дриому открывался раз в трое суток, но когда я показал письмо – мне быстро открыли личный и несколько минут не закрывали, видимо желая посмотреть последствия. Ага, как же! Что сделается сотворенному?
При виде меня расторопный парнишка, сидящий на земле у выхода, подскочил, вытащил из-за пазухи плакат «разыскивается» с гербом Саакона, сверил портрет с оригиналом и, радостно улыбаясь, склонился, взмахом берета подметя ступени портальной.
– Господин Дракон Песка! Как вы быстро прибыли! Господин бургомистр сказал ждать и не отходить, так я и не отходил! – затараторил он. – Меня уже убить грозились, если я им буду у дверей мочиться, а я отойти не мог – вас ждал!
– Неужели настолько понадобился?
– Так, господин убийца, пока почта, пока вы ехали, тварь еще двоих подрала! Семеро, того, за пять дней! — Мальчишка выразительно провел большим пальцем под подбородком.
А меня охватило очень нехорошее предчувствие – монстры, убивающие ради развлечения, бывают двух видов: бешеные и выдуманные. А тут реальный, но убивает слишком много – для одного, и совершенно нормально для стаи.
Идти пришлось недолго: серая улица, окруженная с двух сторон домами из странного желтого камня с вкраплениями раковин, привела нас на большую площадь, находящуюся между широченной улицей и тремя зданиями — Ратушей, казармой и храмом какому-то местному божеству – на стене был изображен огромный осьминог, обнимающий грудастую красотку, совершенно не напуганную, а наоборот – очень довольную.
– Дух Хранитель, – пояснил мне Салуран. – Тупейшая тварь. Умеет только жрать, гадить и иногда вступать в отношения.
– С кем? – не понял я.
– Кого поймает, с тем и вступает, – судя по злобному тону черного мага, с «тупейшей тварью» он был знаком не только по энциклопедии. – И очень трудно убивается.
– Интересный камень, – я коснулся стены храма и понял, что рисунок выложен из раковин.
– Так из моря добывают! Там у скал он делается. Море намывает, и он почему-то каменеет. А как его вынут, так опять намывает, – гордо пояснил мальчишка.
– А где у вас море? – предчувствие ледяным кинжалом кольнуло где-то под ребрами.
– Так оно повсюду, господин маг! – прокрутился он вокруг своей оси, широко разведя руки. – Дриома, это же остров!
На грани слуха охнул и выругался Салуран.
Глава 2
Бургомистр оказался немолодым, но весьма бодрым мужчиной с большим носом, уже начинающим отрастать вторым подбородком и укрытым за кружевами рубашки животом. Седые волосы были собраны на затылке в короткий хвост, а в ухе болталась серьга с крупной жемчужиной. Поднялся он резко и резво, приветствуя, склонил голову, и заговорил. Голос был под стать – сильный, занимающий собой все небольшое пространство кабинета:
– Дирмон Херец, к вашим услугам. Я приказал подготовить вам жилье, господин Дракон Песка, а также все необходимое. У нас есть любое оружие и... Что вам там надо для охоты на монстра? Приманку? Какую?
– Осторожнее с ним, я вспомнил, – прошелестел над ухом Салуран. – Он бывший пират, и звали его Дирмон Хитрец. До сих пор в розыске и дважды повешен заочно.
– Для начала надо осмотреть тела, – я кивнул, словно подтверждая свои слова, а на самом деле благодаря призрака.
– В городском морге, я приказал наложить сохраняющие заклинания, так что они полностью в вашем распоряжении. И жилье, можно в гостинице, но я бы советовал снять у госпожи Тасиры Кнорк, она так готовит... Эх! У нее даже прозвище Тася-запечем! Потому что она всегда, что ей ни принесешь, говорила: «Ничего, запечем!» А теперь трактир продала, а от старых привычек не избавилась, доходные комнаты держит. Знаете что это? Тот же трактир, но без драк и музыкантов.
– Мне подходит, – быстро сказал я. Хвалебная речь бургомистра возымела действие, в желудке заурчало.
– Да что же я вас на ногах держу, – просиял он, – сейчас повозку заложим и к ней! А потом в морг, если настроение будет! А нет, так трупы до завтра полежат! Они свое отбегали!
– Нет уж! Сначала трупы, потом еда.
– А ты мне нравишься, господин убийца, – рассмеялся этот тип. – Плох тот воин, у кого желудок раньше головы соображает! Поехали!
Городской морг радовал размерами и наполненностью. Несмотря на приоткрытую дверь и теплый день, внутри царил ледяной холод.Маг обнаружился спящим в кресле у письменного стола. Здешний патологоанатом был сед, усат, спокоен, как обитатели местных полок, и сильно нетрезв. Одетый в широкие матросские штаны и некогда светлую, теперь серую и в подозрительных пятнах, рубашку, поверх он кутался в клетчатое одеяло, такое же грязное и заляпанное. При виде нас он проснулся, разлепив опухшие веки, отсалютовал бургомистру бутылкой, а на меня уставился с большим сомнением.
– Какого-то говна налили, – поделился он с господином Дирмоном. – Уже вон сотворенный примерещился. А вы с братом зачем в нашу вотчину?
– Идиот, я тут один! – проворчал бургомистр. – Трупы нам покажи!
И уже мне пояснил:
– Двоится у него, как нажрется!
– Говорит, что один и тут же «нам», – пожаловался в пространство некромант, – и кто из нас идиот? Еще мутью потянуло по всему помещению...
«Мутью» был подпитывающийся магией смерти Салуран. Призрак выбрался из кольца, пронесся по моргу, и рассеялся серой дымкой. Учитывая, что заметить его не могли ни слабые маги, ни обычные люди, алкаш был не так прост. Бургомистр бросил на меня извиняющийся взгляд и развел руками.
– Хватит болтать, пьянь! Трупы где?
– Ваша милость, тут кругом трупы, выбирайте любые. – Маг обвел бутылкой свое хозяйство.
– Нам покусанные, – вмешался я.
– Привет, видение! – обрадовался некромант, нырнул в ящик стола и достал записи: – Они на во-он тех полках, отдельно. Мытые, раны зафиксированы, даж обмерил все и слепок сделал. Могу сказать точно, их укусил не человек, не собака и не акула. Размером хлебальник с лошадиный, но у лошади таких зубов нет.
– Молодец, майрэ! – Я взял бумаги. Действительно, все идеально подготовлено. Ни единой детали не упустил старик! Записи отправились за пазуху, изучу перед сном, спокойно: – Серьезная работа! А как тебя зовут?
Некромант открыл было рот, закрыл. Извлек с одной из нижних полок еще бутылку, отхлебнул и все-таки дозрел до ответа:
– Вот ведь! Чтоб мне... А тебе срочно надо?
Доходные комнаты оказались большим домом с конюшней, прачечной и кухней, аромат от которой разливался по окрестностям, напоминая, что я еще не ел. Хозяйка дома тоже понравилась с первого взгляда. Будь она лет на тридцать моложе, я бы уже вовсю ее очаровывал, но... Теперь она вызывала интерес исключительно кулинарно-житейский. В смысле, сколько за комнату в сутки и чем будут кормить. Рыженькая с проседью, шарообразная, она весело прокатилась по ступенькам наверх, щебеча что-то о пансионе и моей нездоровой худобе. Тут я спорить не стал, сезон выдался тяжелым, питание плохим и отлежаться было скорее необходимостью, чем прихотью.
– Как хорошо, что Дирмон вас ко мне рекомендовал, господин! – рассуждала она. – Тут и стол вам будет, и постель свежая! И насекомых у меня нет, уж вы поверьте. И девок порекомендую – глаз не отведете! Не то что эти швабры из портовых кабаков, взглянуть не на что. Только вы их, господин, не обижайте, девочкам приданное собрать надо, сами понимаете!
Я кивал, чего не понять? Дело житейское.
– На меня запишут пусть! – влез в беседу идущий позади бургомистр. – Не убудет авось в казне. От твари-то вреда больше!
– Ой, и не говори, старик! – хозяйка развернулась и фамильярно похлопала бургомистра по пузу.
