Вот я тебя и засадил шарик держать. Но я с твоим вполне управился и даже не вылетел из седла. – Клод слегка улыбнулся, давая понять, что шутит. – Никогда не буду носить доспехи. Ступай, там твои войска в атаку идут, наверно, возглавить надо!
– Сейчас... Пошатывает что-то. – Принц сделал несколько неуверенных шагов. Клод посмотрел на него и создал клубящийся тьмой шарик:
– Все работает. Никогда не думал, что совершу такое! Но больше я не поддамся, не уговаривайте! Это же можно в чужом теле застрять!
– Ну и что? Был бы принцем, – Джаред насмешливо взглянул на друга.
– Да пошел ты! – шарахнулся маг. – Ты вообще понимаешь, что говоришь, твое Высочество? Тело постепенно изменит мои способности, я потеряю возможность колдовать и ради чего? Ради сомнительного удовольствия таскать на себе кучу железа и сидеть на неудобном стуле малинового цвета?
– Не стул, а трон. И даже вполне удобный. Ты куда?
Клод, обогнув принца, рванул к выходу, но тут же вернулся и заявил:
– Ильрик, ты не мог бы что-то сделать? Я там Звездочку бросил с этим белым! Если мер не принять, то будет целое созвездие!
Исполнительный оруженосец тоже выглянул, пожал плечами и доложил:
– Принимать меры поздно. Белый совсем не плох для улучшения породы. – И уточнил у принца: – Какого коня подавать, господин?
– Давай вороного, мне еще войско догнать и возглавить. Клод, а чего ты сам с войском не пошел? – Принц направился на выход, но остановился очерченным светом силуэтом в дверном проеме шатра.
– Я?! – некромант потер шар об мантию, подышал на него и опять потер, после чего сунул в сумку. – Джаред, каждый должен быть на своем месте: ты впереди на лихом коне, я – копаясь в пыльных книжках и прикрывая тебя магией отсюда. Удачи, мой друг! Ах да... прихвати мне там парочку жрецов посвятее и поживее – силы восстановить.
Ильрик привел вороного коня. Мощного, превосходившего Звездочку и размерами и статью. С белой пушистой шерстью над широкими копытами, из-за чего вороной жеребец казался одетым в белые носочки. Оруженосцы подали новое копье, Джаред легко вскочил в седло и понесся догонять войско. Прав чародей, сейчас принц должен повести к победе людей. Но какое же это мерзкое чувство: сидеть неподвижно, не в силах шевельнуться, и смотреть чужими глазами в колдовской шар. И если бы Клод хотел, если бы он... Колдуна бы похоронили, и никто бы не знал, что рядом с троном Икеры не Джаред. Но Клод... Клод ему верен, да и не нужен трон чародею. Так что можно выбросить из головы трусливые мыслишки, забыть ужас сковавшей неподвижности, не дай светлые боги еще раз такое пережить. Но иначе он бы остался на поле, не Король-Жрец. Другого шанса просто не было. Риск себя оправдал. Враг повержен, бежит... А Клоду награду достойную. Обязательно. Верность в людях надо лелеять и поддерживать. Особенно в не совсем людях.
Принц без труда догнал войска, поравнялся с маршалами, поднял копье, обозначая свое присутствие.
– Вперед! За Икеру!!! – крикнул он, поднимаясь на стременах. – Гоните их прочь! За Икеру!!!
– За Икеру!!! – множество голосов подхватили клич, пронесли над полем боя, накрывая раскатывающимся звуком и без того напуганных врагов. Заполыхала повозка с алтарем Короля-Жреца. Солдаты выискивали среди обоза и добивали ненавистных жрецов в белых мантиях. И над обратившимся в бойню полем боя, гремело: – За Икеру!!!
Непобедимая, прославленная множеством боев армия Бериана перестала существовать в считанные часы...
Бериан
После отъезда Короля-Жреца Талина «погрузилась в уныние», как выразились придворные подхалимы.
Ей не хотелось ни видеть, ни слышать придворных дам и подруг-фрейлин. Талина притворилась больной, прогнала всех и тихо лежала в постели, представляя, как встретит Люция, как поздравит его с победой над злыми чародеями... В своих мечтах она так ясно видела Короля-Жреца – как он подъезжает и спрыгивает с боевого коня, как они оба раскланиваются, соблюдая приличия... И как он все ей расскажет об этом походе потом, наедине! Внезапная мысль разбила мечтания, словно камень витражное стекло: она может подарить Люцию все. Все что угодно! Но когда он уедет в свой дурацкий храм, это все останется здесь. И там ему будет уже не надо! У него останутся только воспоминания, а ей хотелось что-то более материальное, что-то, что он точно возьмет с собой. Что-то, что не отнимут ни жрецы, ни наставники!
Одеяло отлетело в сторону, присела в реверансе изумленная горничная, а Талина заметалась по комнатам, выбирая достойный подарок. Увы, вещи, имеющиеся в распоряжении принцессы, не годились – они были совсем не такими, как хотелось ей. Перебрав и разбросав украшения, шкатулки и вообще все, до чего дотянулись ее ручки, Талина села, задумалась. Получалось, что подарок надо или заказать или создать самой. Ее учили многому, она может вышивать, музицировать, рисовать и управлять страной!
Но она не может избавить Люция от жалкого доживания в окружении таких же, стареющих бывших аватаров. Интересно, сколько и как они там живут? Хорошо рассказывать о почете и уважении! А что на самом деле? Уж ей ли не знать, как быстро забываются былые заслуги и исчезают те, кто перестал быть нужным! И она ничего не может сделать... Или же...
В памяти всплыла рассказанная наставником история о благонамеренной невесте и ее неверном женихе. Там девушка вышила заклятье на подаренном жениху поясе. А если попробовать? Вышить Люцию плащ? Он же никуда больше не поедет, будет обучать юношей, молиться и, может быть, вспоминать ее. Люцию в голову не придет, что за ним следят! Для его собственного блага, между прочим!
Принцесса тяжело вздохнула. Люций был великим воином и магом, но в обычной жизни он наивнее младенца! И ей, Талине, надо о нем позаботиться. Осталось только узнать заклятье и уговорить помочь «старую ведьму», как ее за глаза звали придворные. Официально пресветлая Браглан смотрела за животными в королевском зверинце, а неофициально – к ней регулярно бегали за афродизиаками, отворяющими и затворяющими средствами, специальными составами, продлевающими молодость и возвращающими красоту хотя бы на краткое время свидания. Рожденная далеко за морем, Браглан носила мужскую одежду, неплохо владела мечом и дралась на кулаках. Ходили слухи о битых ею мужчинах, что осмелились оскорбить боевую лекарку. Принцессу она лечила от лихорадки вместе с Люцием, и Талина была уверена, что магесса ей не откажет – уж больно странно и сочувственно смотрела Королю-Жрецу вслед Браглан, когда считала, что никого рядом нет.
Лекарка обнаружилась в клетке с тигром. Она сидела рядом с хищником, осматривая его громадную лапу. Зверь раскатисто мурлыкал, толкая ее лбом в бок. Увидев принцессу, магесса поднялась и вышла, затворив решетку двери.
– Чем могу служить Вашему Высочеству? – поклонилась она по-мужски – прижав к груди одну руку и вытянув вторую вдоль тела.
– Мне нужен твой совет! – предупреждать магессу о сохранении тайны не было нужды. Она и так никому ничего не скажет. Браглан выслушала Талину очень внимательно, покачала головой.
– Цель твоя понятна, дитя. И правда твоя – о судьбе аватаров после их службы не известно ничего. Только это может быть опасно, власть жрецов сильна, и даже Ее Величество не может противостоять им в открытую. Если догадаются, что ты намерена проникнуть в их тайны...
– Я – будущая королева и я должна знать, что происходит в моих землях. Аватары – сильнейшие из магов – бесследно исчезают и никто не понимает, что это угроза стране и Свету?
Магесса бросила на принцессу один долгий задумчивый взгляд и согласилась:
– Пусть будет, как ты говоришь. С заклятьем я помогу, но вот все остальное придется делать тебе. Меня и близко не подпустят. Или исчезну, или с ума сойду, или звери случайно растерзают.
– Ты тоже подозреваешь жрецов в неподобающем поведении, – произнесла принцесса, понимая, что ее худшие догадки подтверждаются. – Я знаю, что делать и как мне вышить плащ так, чтобы никто ничего не заподозрил.
– Мне надо девять дней на подготовку чар, я вплету их в нити, а уж дальше, моя госпожа, все в твоих руках, – поклонилась магесса. – Пусть Свет поможет тебе!
– Сколько ты возьмешь за работу? – уточнила Талина после короткой паузы, осознав, что Браглан не сказала главного.
– За святые дела деньги брать не полагается. – Улыбка магессы напоминала оскал хищного зверя. – Мне не надо ничего. Клянусь.
По возвращении принцесса приказала служанке распустить ей волосы и подать простое платье – предназначенное для бдений во славу Света. Пошитое из небеленого полотна, оно надевалось только во время части ритуалов, требующих поста и долгих молитв. Поверх она накинула короткий плащ с капюшоном – теперь все видят, что наследница трона принимает активнейшее участие в битве со злом, не снимая ритуальных одежд и постясь. А значит, все ее деяния освящены и священны.
– Когда наши войска сражаются с черным колдовством я, как будущая правительница, не могу остаться в стороне, – заявила она встревоженным фрейлинам. – Прошу вас, добрые мои дамы, присоединиться ко мне. Мы вместе будем молиться Свету, просить даровать скорейшую победу Королю-Жрецу.
После молитвы принцесса призвала наставника Элиниса. Жреца, с детства обучающего ее истории и ритуалам.
– Что угодно моей госпоже? – наставник сердито покосился на придворных дам своей ученицы. Не будь их тут, он бы, пожалуй, охладил ее рвение, напомнив, что пост и бдения не полезны юной девушке, которой скоро рожать следующую правительницу страны.
– Нам угодно получить все книги, в которых описаны деяния Короля-Жреца и его одежды. Мы приняли решение приветствовать победу Света подарком аватару, который ее принесет.
В глазах наставника мелькнула едва заметная растерянность. Что дело нечисто, Элинис понимал – слишком долго он прожил при дворе, слишком хорошо знал Залию и ее дочь. Но и повода отговорить принцессу не было.
– Не все книги, Ваше Высочество, можно доставить в кабинет. Вам придется посетить дворцовую библиотеку.
– Я понимаю. – Принцесса посмотрела из-под капюшона мрачно и внимательно, до боли напомнив свою мать в момент подписания смертного приговора.
Наставник с трудом удержался от желания потереть шею. Не сможет эта милая девочка, которой он отдал столько времени, вот так с ним поступить... Надо просто ей помочь, она же ничего плохого не хочет!
– Я прошу вас, наставник Элинис, помогите мне выбрать нужные книги и найти ответы на возникающие вопросы.
– Разумеется, Ваше Высочество.
Жрец вздохнул с облегчением. Эта просьба была вполне выполнимой, могло быть хуже, уж он-то это понимал. Только вот откуда взялось чувство опасности, почему завязался в животе ледяной узел, а волосы под шапочкой ощутимо зашевелились? Что же замыслила его воспитанница?
Несколько дней наставник провел в библиотеке, наблюдая, как принцесса яростно листает священные книги, переносит рисунки узоров на бумагу и как постепенно остывает, задумывается над чем-то... Он ожидал хоть каких-то вопросов от девушки, но она неожиданно прогнала его прочь:
– Полагаю, наставник, вы уже достаточно уделили внимания моей просьбе и наверняка нужны Ее Величеству?
– Ваше Высочество, если бы я был нужен, то меня...
– Ступайте, наставник, – принцесса выпрямилась, гневно на него глядя. – Пока мы не нуждаемся в вашем присутствии.
– Прошу вас только об одном, Ваше Высочество, – он поклонился, но уходить не спешил: – Прежде чем что-то сделать, что-то непоправимое, все-таки обратитесь ко мне за советом.
Талина нахмурилась и Элинис вышел прочь, не дожидаясь, пока она повторит приказ. Следовало доложить о результатах или их отсутствии королеве.
Залия доклад выслушала, но ничего не сказала. Ограничилась приказом доставить ей список прочитанных принцессой книг.
– Ты знаешь, что обеспокоило Талину? – наконец спросила она, прочитав перечень. – Я не вижу ничего особенного. Последними были «Дороги во снах», «Сиятельные шествия», что в них не так, Элинис?
– Ваше Величество? – наставник уставился на список, бесполезно ища подсказку. – Я не знаю.
– Элинис, ты – и не знаешь? – Залия подняла тонкую бровь. – Тебе не стоит от меня таить сведения.
– Моя госпожа, – предугадывать королевский гнев Элинис научился, еще когда его, совсем молодого жреца Света, избрали для высокой миссии сотворения, сопровождения и наставничества. – Я никогда бы не посмел утаить что-то от вас. А охранить принцессу от опасности – наивысшее желание моего сердца и души. Но не знаю я, что она затеяла! Талина молится, листает книги и готовится вышивать плащ. Ткань уже доставили!
И совсем уж отчаянным тоном добавил:
– Если уж в моей голове нет нужной информации, так отрубите ее! Не королевский у меня ум! Движения небесных светил и природных явлений предвидеть могу, а волю и мысли принцессы – нет!
– Ах, наставник, наставник... – Залия не обратила на его вспышку никакого внимания. – Вот вам-то как раз и должно понимать Талину. Присмотрите за ней.
Оставшись одна – слуги и дамы не в счет – Талина перешла к хроникам турниров, где были не только написаны имена участников, но и тщательно зарисованы их одежды, детали лошадиной сбруи, костюмы и обувь пажей – в общем все, что могло иметь отношения к доблестным воинам. И до вечера листала их, не отрываясь. После чего опять призвала Элиниса.
– Сопроводите Светом своим слова души моей! – официально обратилась она. Наставник сонно посмотрел на слегка припыленных дам свиты, на бледное решительное лицо ученицы, ее злые, сверкающие глаза, стискивающие веер пальчики... и спорить не стал. Голова дороже, а у принцессы, похоже, назревает если не истерика, то что-то похожее.
Он встал напротив коленопреклоненной девушки и запел гимн Вознесения. Дамы поспешно присоединились к молитве – фигуру жреца окутал мягкий белый Свет – что бы ни просила принцесса, ее услышали.
– Я хотела бы посетить храмовую библиотеку, наставник, – произнесла Талина после молитвы. – А еще узнать, как воспитывают юношей, избранных как аватаров Короля-Жреца. Это мой долг и моя воля.
Элинис открыл рот, закрыл и, ничего не сказав, бросился прочь – к Ее Величеству, молясь только о том, чтобы королева не успела лечь спать.
Залия была уже в постели, но Элиниса приняла – не вставая. Внимательно выслушала и приказала:
– Подготовь все к ее визиту, в этот ваш... коллегиум. Пугани их там, чтобы прибрались, причесали что можно и что нельзя! Речь человеческую выучили! Даю пять дней!
– Но зачем? Я не понимаю, Залия! – повинуясь движению руки, Элинис сел на край кровати.
– Она просто выросла, наша будущая королева, – Залия вздохнула, бросила взгляд на трюмо, где лежал на алой подушечке золотой обруч, нежно коснулась руки наставника, провела по щеке, по седеющим волосам, взъерошив их. – И если выживет, будет великой правительницей. Твой черед, Элинис, реши, что тебе дороже: Талина или братья по вере.
– Я давно все решил, Залия, и буду Талину сопровождать. Ты дашь гвардию?
– Конечно, возьмешь Алых, они преданы мне лично, их не смог подкупить даже кошель Храма! Кстати, о Храме... Меня тревожит Главный жрец.
– Что ты хочешь этим сказать, Залия? – Элинис дернулся, но она удержала его за руку.
– Просто составь список достаточно разумных и лояльных нам членов высшего жречества.
– Сейчас... Пошатывает что-то. – Принц сделал несколько неуверенных шагов. Клод посмотрел на него и создал клубящийся тьмой шарик:
– Все работает. Никогда не думал, что совершу такое! Но больше я не поддамся, не уговаривайте! Это же можно в чужом теле застрять!
– Ну и что? Был бы принцем, – Джаред насмешливо взглянул на друга.
– Да пошел ты! – шарахнулся маг. – Ты вообще понимаешь, что говоришь, твое Высочество? Тело постепенно изменит мои способности, я потеряю возможность колдовать и ради чего? Ради сомнительного удовольствия таскать на себе кучу железа и сидеть на неудобном стуле малинового цвета?
– Не стул, а трон. И даже вполне удобный. Ты куда?
Клод, обогнув принца, рванул к выходу, но тут же вернулся и заявил:
– Ильрик, ты не мог бы что-то сделать? Я там Звездочку бросил с этим белым! Если мер не принять, то будет целое созвездие!
Исполнительный оруженосец тоже выглянул, пожал плечами и доложил:
– Принимать меры поздно. Белый совсем не плох для улучшения породы. – И уточнил у принца: – Какого коня подавать, господин?
– Давай вороного, мне еще войско догнать и возглавить. Клод, а чего ты сам с войском не пошел? – Принц направился на выход, но остановился очерченным светом силуэтом в дверном проеме шатра.
– Я?! – некромант потер шар об мантию, подышал на него и опять потер, после чего сунул в сумку. – Джаред, каждый должен быть на своем месте: ты впереди на лихом коне, я – копаясь в пыльных книжках и прикрывая тебя магией отсюда. Удачи, мой друг! Ах да... прихвати мне там парочку жрецов посвятее и поживее – силы восстановить.
Ильрик привел вороного коня. Мощного, превосходившего Звездочку и размерами и статью. С белой пушистой шерстью над широкими копытами, из-за чего вороной жеребец казался одетым в белые носочки. Оруженосцы подали новое копье, Джаред легко вскочил в седло и понесся догонять войско. Прав чародей, сейчас принц должен повести к победе людей. Но какое же это мерзкое чувство: сидеть неподвижно, не в силах шевельнуться, и смотреть чужими глазами в колдовской шар. И если бы Клод хотел, если бы он... Колдуна бы похоронили, и никто бы не знал, что рядом с троном Икеры не Джаред. Но Клод... Клод ему верен, да и не нужен трон чародею. Так что можно выбросить из головы трусливые мыслишки, забыть ужас сковавшей неподвижности, не дай светлые боги еще раз такое пережить. Но иначе он бы остался на поле, не Король-Жрец. Другого шанса просто не было. Риск себя оправдал. Враг повержен, бежит... А Клоду награду достойную. Обязательно. Верность в людях надо лелеять и поддерживать. Особенно в не совсем людях.
Принц без труда догнал войска, поравнялся с маршалами, поднял копье, обозначая свое присутствие.
– Вперед! За Икеру!!! – крикнул он, поднимаясь на стременах. – Гоните их прочь! За Икеру!!!
– За Икеру!!! – множество голосов подхватили клич, пронесли над полем боя, накрывая раскатывающимся звуком и без того напуганных врагов. Заполыхала повозка с алтарем Короля-Жреца. Солдаты выискивали среди обоза и добивали ненавистных жрецов в белых мантиях. И над обратившимся в бойню полем боя, гремело: – За Икеру!!!
Непобедимая, прославленная множеством боев армия Бериана перестала существовать в считанные часы...
Глава 4
Бериан
После отъезда Короля-Жреца Талина «погрузилась в уныние», как выразились придворные подхалимы.
Ей не хотелось ни видеть, ни слышать придворных дам и подруг-фрейлин. Талина притворилась больной, прогнала всех и тихо лежала в постели, представляя, как встретит Люция, как поздравит его с победой над злыми чародеями... В своих мечтах она так ясно видела Короля-Жреца – как он подъезжает и спрыгивает с боевого коня, как они оба раскланиваются, соблюдая приличия... И как он все ей расскажет об этом походе потом, наедине! Внезапная мысль разбила мечтания, словно камень витражное стекло: она может подарить Люцию все. Все что угодно! Но когда он уедет в свой дурацкий храм, это все останется здесь. И там ему будет уже не надо! У него останутся только воспоминания, а ей хотелось что-то более материальное, что-то, что он точно возьмет с собой. Что-то, что не отнимут ни жрецы, ни наставники!
Одеяло отлетело в сторону, присела в реверансе изумленная горничная, а Талина заметалась по комнатам, выбирая достойный подарок. Увы, вещи, имеющиеся в распоряжении принцессы, не годились – они были совсем не такими, как хотелось ей. Перебрав и разбросав украшения, шкатулки и вообще все, до чего дотянулись ее ручки, Талина села, задумалась. Получалось, что подарок надо или заказать или создать самой. Ее учили многому, она может вышивать, музицировать, рисовать и управлять страной!
Но она не может избавить Люция от жалкого доживания в окружении таких же, стареющих бывших аватаров. Интересно, сколько и как они там живут? Хорошо рассказывать о почете и уважении! А что на самом деле? Уж ей ли не знать, как быстро забываются былые заслуги и исчезают те, кто перестал быть нужным! И она ничего не может сделать... Или же...
В памяти всплыла рассказанная наставником история о благонамеренной невесте и ее неверном женихе. Там девушка вышила заклятье на подаренном жениху поясе. А если попробовать? Вышить Люцию плащ? Он же никуда больше не поедет, будет обучать юношей, молиться и, может быть, вспоминать ее. Люцию в голову не придет, что за ним следят! Для его собственного блага, между прочим!
Принцесса тяжело вздохнула. Люций был великим воином и магом, но в обычной жизни он наивнее младенца! И ей, Талине, надо о нем позаботиться. Осталось только узнать заклятье и уговорить помочь «старую ведьму», как ее за глаза звали придворные. Официально пресветлая Браглан смотрела за животными в королевском зверинце, а неофициально – к ней регулярно бегали за афродизиаками, отворяющими и затворяющими средствами, специальными составами, продлевающими молодость и возвращающими красоту хотя бы на краткое время свидания. Рожденная далеко за морем, Браглан носила мужскую одежду, неплохо владела мечом и дралась на кулаках. Ходили слухи о битых ею мужчинах, что осмелились оскорбить боевую лекарку. Принцессу она лечила от лихорадки вместе с Люцием, и Талина была уверена, что магесса ей не откажет – уж больно странно и сочувственно смотрела Королю-Жрецу вслед Браглан, когда считала, что никого рядом нет.
Лекарка обнаружилась в клетке с тигром. Она сидела рядом с хищником, осматривая его громадную лапу. Зверь раскатисто мурлыкал, толкая ее лбом в бок. Увидев принцессу, магесса поднялась и вышла, затворив решетку двери.
– Чем могу служить Вашему Высочеству? – поклонилась она по-мужски – прижав к груди одну руку и вытянув вторую вдоль тела.
– Мне нужен твой совет! – предупреждать магессу о сохранении тайны не было нужды. Она и так никому ничего не скажет. Браглан выслушала Талину очень внимательно, покачала головой.
– Цель твоя понятна, дитя. И правда твоя – о судьбе аватаров после их службы не известно ничего. Только это может быть опасно, власть жрецов сильна, и даже Ее Величество не может противостоять им в открытую. Если догадаются, что ты намерена проникнуть в их тайны...
– Я – будущая королева и я должна знать, что происходит в моих землях. Аватары – сильнейшие из магов – бесследно исчезают и никто не понимает, что это угроза стране и Свету?
Магесса бросила на принцессу один долгий задумчивый взгляд и согласилась:
– Пусть будет, как ты говоришь. С заклятьем я помогу, но вот все остальное придется делать тебе. Меня и близко не подпустят. Или исчезну, или с ума сойду, или звери случайно растерзают.
– Ты тоже подозреваешь жрецов в неподобающем поведении, – произнесла принцесса, понимая, что ее худшие догадки подтверждаются. – Я знаю, что делать и как мне вышить плащ так, чтобы никто ничего не заподозрил.
– Мне надо девять дней на подготовку чар, я вплету их в нити, а уж дальше, моя госпожа, все в твоих руках, – поклонилась магесса. – Пусть Свет поможет тебе!
– Сколько ты возьмешь за работу? – уточнила Талина после короткой паузы, осознав, что Браглан не сказала главного.
– За святые дела деньги брать не полагается. – Улыбка магессы напоминала оскал хищного зверя. – Мне не надо ничего. Клянусь.
По возвращении принцесса приказала служанке распустить ей волосы и подать простое платье – предназначенное для бдений во славу Света. Пошитое из небеленого полотна, оно надевалось только во время части ритуалов, требующих поста и долгих молитв. Поверх она накинула короткий плащ с капюшоном – теперь все видят, что наследница трона принимает активнейшее участие в битве со злом, не снимая ритуальных одежд и постясь. А значит, все ее деяния освящены и священны.
– Когда наши войска сражаются с черным колдовством я, как будущая правительница, не могу остаться в стороне, – заявила она встревоженным фрейлинам. – Прошу вас, добрые мои дамы, присоединиться ко мне. Мы вместе будем молиться Свету, просить даровать скорейшую победу Королю-Жрецу.
После молитвы принцесса призвала наставника Элиниса. Жреца, с детства обучающего ее истории и ритуалам.
– Что угодно моей госпоже? – наставник сердито покосился на придворных дам своей ученицы. Не будь их тут, он бы, пожалуй, охладил ее рвение, напомнив, что пост и бдения не полезны юной девушке, которой скоро рожать следующую правительницу страны.
– Нам угодно получить все книги, в которых описаны деяния Короля-Жреца и его одежды. Мы приняли решение приветствовать победу Света подарком аватару, который ее принесет.
В глазах наставника мелькнула едва заметная растерянность. Что дело нечисто, Элинис понимал – слишком долго он прожил при дворе, слишком хорошо знал Залию и ее дочь. Но и повода отговорить принцессу не было.
– Не все книги, Ваше Высочество, можно доставить в кабинет. Вам придется посетить дворцовую библиотеку.
– Я понимаю. – Принцесса посмотрела из-под капюшона мрачно и внимательно, до боли напомнив свою мать в момент подписания смертного приговора.
Наставник с трудом удержался от желания потереть шею. Не сможет эта милая девочка, которой он отдал столько времени, вот так с ним поступить... Надо просто ей помочь, она же ничего плохого не хочет!
– Я прошу вас, наставник Элинис, помогите мне выбрать нужные книги и найти ответы на возникающие вопросы.
– Разумеется, Ваше Высочество.
Жрец вздохнул с облегчением. Эта просьба была вполне выполнимой, могло быть хуже, уж он-то это понимал. Только вот откуда взялось чувство опасности, почему завязался в животе ледяной узел, а волосы под шапочкой ощутимо зашевелились? Что же замыслила его воспитанница?
***
Несколько дней наставник провел в библиотеке, наблюдая, как принцесса яростно листает священные книги, переносит рисунки узоров на бумагу и как постепенно остывает, задумывается над чем-то... Он ожидал хоть каких-то вопросов от девушки, но она неожиданно прогнала его прочь:
– Полагаю, наставник, вы уже достаточно уделили внимания моей просьбе и наверняка нужны Ее Величеству?
– Ваше Высочество, если бы я был нужен, то меня...
– Ступайте, наставник, – принцесса выпрямилась, гневно на него глядя. – Пока мы не нуждаемся в вашем присутствии.
– Прошу вас только об одном, Ваше Высочество, – он поклонился, но уходить не спешил: – Прежде чем что-то сделать, что-то непоправимое, все-таки обратитесь ко мне за советом.
Талина нахмурилась и Элинис вышел прочь, не дожидаясь, пока она повторит приказ. Следовало доложить о результатах или их отсутствии королеве.
Залия доклад выслушала, но ничего не сказала. Ограничилась приказом доставить ей список прочитанных принцессой книг.
– Ты знаешь, что обеспокоило Талину? – наконец спросила она, прочитав перечень. – Я не вижу ничего особенного. Последними были «Дороги во снах», «Сиятельные шествия», что в них не так, Элинис?
– Ваше Величество? – наставник уставился на список, бесполезно ища подсказку. – Я не знаю.
– Элинис, ты – и не знаешь? – Залия подняла тонкую бровь. – Тебе не стоит от меня таить сведения.
– Моя госпожа, – предугадывать королевский гнев Элинис научился, еще когда его, совсем молодого жреца Света, избрали для высокой миссии сотворения, сопровождения и наставничества. – Я никогда бы не посмел утаить что-то от вас. А охранить принцессу от опасности – наивысшее желание моего сердца и души. Но не знаю я, что она затеяла! Талина молится, листает книги и готовится вышивать плащ. Ткань уже доставили!
И совсем уж отчаянным тоном добавил:
– Если уж в моей голове нет нужной информации, так отрубите ее! Не королевский у меня ум! Движения небесных светил и природных явлений предвидеть могу, а волю и мысли принцессы – нет!
– Ах, наставник, наставник... – Залия не обратила на его вспышку никакого внимания. – Вот вам-то как раз и должно понимать Талину. Присмотрите за ней.
***
Оставшись одна – слуги и дамы не в счет – Талина перешла к хроникам турниров, где были не только написаны имена участников, но и тщательно зарисованы их одежды, детали лошадиной сбруи, костюмы и обувь пажей – в общем все, что могло иметь отношения к доблестным воинам. И до вечера листала их, не отрываясь. После чего опять призвала Элиниса.
– Сопроводите Светом своим слова души моей! – официально обратилась она. Наставник сонно посмотрел на слегка припыленных дам свиты, на бледное решительное лицо ученицы, ее злые, сверкающие глаза, стискивающие веер пальчики... и спорить не стал. Голова дороже, а у принцессы, похоже, назревает если не истерика, то что-то похожее.
Он встал напротив коленопреклоненной девушки и запел гимн Вознесения. Дамы поспешно присоединились к молитве – фигуру жреца окутал мягкий белый Свет – что бы ни просила принцесса, ее услышали.
– Я хотела бы посетить храмовую библиотеку, наставник, – произнесла Талина после молитвы. – А еще узнать, как воспитывают юношей, избранных как аватаров Короля-Жреца. Это мой долг и моя воля.
Элинис открыл рот, закрыл и, ничего не сказав, бросился прочь – к Ее Величеству, молясь только о том, чтобы королева не успела лечь спать.
Залия была уже в постели, но Элиниса приняла – не вставая. Внимательно выслушала и приказала:
– Подготовь все к ее визиту, в этот ваш... коллегиум. Пугани их там, чтобы прибрались, причесали что можно и что нельзя! Речь человеческую выучили! Даю пять дней!
– Но зачем? Я не понимаю, Залия! – повинуясь движению руки, Элинис сел на край кровати.
– Она просто выросла, наша будущая королева, – Залия вздохнула, бросила взгляд на трюмо, где лежал на алой подушечке золотой обруч, нежно коснулась руки наставника, провела по щеке, по седеющим волосам, взъерошив их. – И если выживет, будет великой правительницей. Твой черед, Элинис, реши, что тебе дороже: Талина или братья по вере.
– Я давно все решил, Залия, и буду Талину сопровождать. Ты дашь гвардию?
– Конечно, возьмешь Алых, они преданы мне лично, их не смог подкупить даже кошель Храма! Кстати, о Храме... Меня тревожит Главный жрец.
– Что ты хочешь этим сказать, Залия? – Элинис дернулся, но она удержала его за руку.
– Просто составь список достаточно разумных и лояльных нам членов высшего жречества.
