Глава 1
Начало
Украденное детство
Я не знаю, как он меня нашёл. В беседах я никогда более эту тему не поднимала, а волшебник не любил о том напоминать. Но только сейчас поняла, какой сложный и опасный путь он проделал, чтобы беспрепятственно достигнуть равнинных земель Бра-Рокк.
Аргон был первый боевой маг, которого я повстречала в начале своего тернистого, юного пути. До той поры я в глаза не видела ни магов, ни колдунов, ни ведьм.
Он был высок, держался прямо, как тетива лука; в меру жилист, почти худощав. Черные, как вороново крыло, волосы, прямыми прядями ниспадали ему до плеч.
Длинный, до пят, чёрный плащ, сшитый из кож неизвестного животного иногда переливался голубым чешуйчатым свечением, скрадывая размашистые шаги своего хозяина. И вместо посоха волшебника у него за спиной торчала в ножнах рукоять огромного двуручного меча...
Своим появлением в замке волшебник заставил отложить все королевские дела, приковывая к себе многочисленные взгляды. Простой народ останавливался на площади, прямо посреди вымощенных серым камнем дорог, чтобы с любопытством разглядеть его военное облачение. На наших землях вот уже целую сотню лет не было войн, и потому никто из местных жителей не мог узреть вживую настоящего боевого Мага.
Не обращая внимания на любопытные взоры, волшебник прошествовал через главный, парадный вход, и постучался в высокие двери замка. Слуги встретили его весьма почтенно, проводя в залу для приёмов дальних гостей.
Аргон безошибочно нашел взглядом сидящего на добротном каменном троне короля, и с достоинством ему поклонился.
– Я прибыл по письменному приглашению Вашего Величества,.- у него был очень красивый, вибрирующий низкими нотами, голос.
Все фрейлины Королевы, как одна, повернули свои хорошенькие головы в сторону волшебника.
Это событие произошло в день, когда мне исполнилось шестнадцать полных зим. Родители наняли мне Аргона по всем пунктам традиций королевской династии. Я являлась единственным ребёнком в этой королевской семье, и, соответственно, была наследной принцессой. Защита волшебником детей царских семей велась испокон веков, с самых ранних времён.
Отец всегда с подозрительным недоверием разглядывал чужаков. И всех проверял на прочность тяжёлым, проникающим до самых костей взглядом. Ничто не могло укрыться от него и остаться в тени. В этот раз его пристальному взору подверглось вооружение Мага.
– Уже более сотни лет на наших землях никто не скрещивал мечи, Северный Волшебник. Ты же осмелился заявиться в Бра-Рокк с Громовержцем-мечом кузниц божественных начал!
Аргон был удивлен осведомленностью короля о столь редком виде магических орудий, но не подал вида.
— Есть основание предполагать, Ваше Величество, что в вашем замке строят заговор с целью обрушения защитного барьера земель. Этот Меч-лучшее оружие против любого вида демонов, если таковые вдруг заявятся сюда.
—Защитный барьер установлен Богами, Северный Волшебник. Его невозможно снять магическим ритуалом.-возразил в полной уверенности король.
—Есть пророчество, Ваше Величество, и вы знаете об этом.
Король поморщился, словно его укусил оборотень.
—Верно, есть такое старое пророчество. Но время его исполнения нам неведомо. Ты думаешь, что-оно пришло?
—Хотел я бы думать что-нет, но Знаки указывают обратное.-пробормотал себе под нос волшебник, и далее продолжил разговор обычным, зычным голосом.-Как понял я из Вашего послания: в мои обязанности будет входить ограждение Вашей дочери от воздействия любых видов недоброжелателя. Я с честью приму это приглашение и исполню свой Долг. Могу ли я в ознакомительных целях лицезреть принцессу воочию?
Король с важностью обвел взглядом всех присутствующих.
– Не откажи нам в такой возможности, о волшебник. Позволь проявить твой Дар. Найди принцессу среди моих подданных и подведи ко мне.
Смотреть правде в глаза, так способ не очень из вежливых – проверять силу мага прилюдно. Но тот только согласно кивнул.
Ладонью вытянутой руки он обвел зал. На конце его тонких пальцев пробежали, потрескивая, голубые вспышки переплетающихся Магических энергий. Взгляд волшебника тоже изменился: зрачки превратились из глубоко изумрудных в ярко-жёлтые.
– Принцессы нет среди этих людей, Ваше Величество.
– Верно.– кивнул с досадой король. – Она, переодевшись в платье нашей служанки, вновь куда-то сбежала. Таков характер и возраст Принцессы Валенсии Флорентийской. Ты должен её отыскать до рассвета, Северный Волшебник. С восходом солнца наш договор будет скреплен лучами светила или же ими расторгнут!
Маг только улыбнулся. Король говорил на забытом языке древнего народа.
– Благодарю за предоставленное время, Ваше Величество!
* * *
Я ненавидела пышные приемы и торжества. Меня бесили до умопомрачения высокопоставленные гости и их безвкусные дорогие подарки- украшения в обрамлении драгоценных камней. Возможно, я чувствовала кожей, что некогда за них проливались реки невинной крови, но ещё сильнее были ощущения, что в них я нахожусь, словно не в своей тарелке. Те украшения, что мне были по нраву, на весах ювелира не имели цены.
Вся лживая «знать» меня только раздражала, я выгоняла вышколенных горничных и лакеев, предпочитая не слушать их льстивые речи и справляться с одеждой самой. Отсюда моим самым любимым платьем был расшитый жемчугом заморский сарафан.
Да, я обладала к шестнадцати полным годам прекрасной внешностью-фарфоровой, нежной кожей, светлыми мягкими волосами и небесным оттенком в глазах. Этим даром я пошла в мать. А вот упрямый, недоверчивый, жаждущий новых открытий, характер, достался мне от отца.
Но всё же в замке была одна девушка в моём услужении, в горничных, которой я доверяла чуть больше других. Моя ровесница. Звали её Кристалл.
Матушка рассказывала, что мы родились с ней в один и тот же день. Возможно, это и была наша общая судьба. Второго ребёнка Боги моим родителям так и не подарили. Да, пожалуй, она мне даже была как сестра...
В тот злосчастный день я попросила Кристалл надеть мой новый пышный наряд, а сама одолжила её простую одежду.
– Будешь присутствовать вместо меня на балу, – приказала я. – Оденешь на лицо бриллиантовую маску, а на шею я повешу тебе камею. Она подчеркнёт твою молодость и невинность лучше других камней. Никто не распознаёт подлог, если закроешь рот и не будешь болтать. Отказывай в танцах всем кавалерам, ссылаясь на нездоровье.
– Что ты задумала, Валенсия?-испуганно замялась у ширмы Кристалл.
– Именами мы тоже на вечер поменяемся. С момента как ты выйдешь за эти двери, ты станешь мною, как минимум, до завтрашнего утра.
Что я задумала? Немного вдохнуть в лёгкие воздух свободы. Прокатиться на коне верхом без седла. Пройтись по торговой площади в косынке, чтобы украсть у лоточника леденец. И подраться за полянку земляники с парой мальчишек из соседних деревень.
О да, это был хорошей выход для моей растущей внутри энергии. Моя маленькая сокровенная тайна.
Как я сбегала тайком из замка? Будучи крайне любопытной, я нашла в стенах своей детской потайной ход. Тоннель открывался за гобеленом, стоило повернуть вокруг оси восковой светильник.
Мрачный, узкий коридор со множеством ведущих вниз ступеней, и стены из покрытого мхом мокрого камня меня совсем не пугали. Узкий проход заканчивался лазом у оврага, на другой стороне реки.
При каждой первой возможности я сбегала из замка. Родители не знали про потайной ход и слали ищеек по всему дворцу. Наигравшись вдоволь с деревенскими детьми, я обычно под вечер возвращалась назад, умывалась, и позволяла обнаружить себя с умной книжкой в садах или в ароматах пены мраморных ванн. На все вопросы, где я была, отвечала однозначно – играла. И это была сущая правда.
Вот вам ещё одна из причин, почему в шестнадцать полных зим ко мне решили приставить боевого волшебника.
* * *
Я запомнила навсегда дату, когда моя жизнь круто изменилась. В этот день ничто не предвещало беды.
На другом берегу реки меня уже ждали Зигмунд, Дейззи и Димитрий – мои лучшие, закадычные друзья. Они никогда не задавали вопросов, откуда я родом. Одного раза достаточно было махнуть рукой в сторону ближайшей к замку деревни со словом-«тама». Этого объяснения хватало вполне среди крестьянских детей , чтобы объяснить своё происхождение.
Переодеваясь в простые одежды, которые предусмотрительно раздобыла мне Кристалл, я сама на себя становилась не похожа: заплетала волосы в тугую косу, прятала её под косынку. Пачкала лицо сажей. Не менялся разве что глубокой небесной синевы взгляд.
С друзьями мы всегда вместе весело проводили время: играли в прятки и в разбойников, ходили на воскресные ярмарки и смотрели выступления бродячих артистов. Строили дома на деревьях в ближайшем лесу и даже помогали одной ведунье собирать целебные корешки. Согласитесь, такая жизнь намного интереснее скучных, вычурных уроков этикета.
* * *
Новая игра показалась мне очень забавной и интересной. Между двумя деревенскими кланами мальчишек разгорелся нешуточный спор за доступ к воде. Мы условились заранее, что та команда, которая побеждала в битве на деревянных мечах, всю неделю могла беспрепятственно пускать свои игрушечные кораблики по реке.
Два парня, назвавшиеся из соседних деревень, в этот день вступили в игрушечное сражение. Надев на себя мешки с прорезью для головы, изображая из себя рыцарей, они скрестили два деревянных меча. Я слышала краем уха, что подобные турниры были строжайше запрещены, но никто из нас не знал-почему. Эти двое явно задумали испытать легенду на прочность.
Как только две плашки в виде мечей, скрестившись, ударились друг о друга, земля содрогнулась. Это был не просто подземный толчок а что-то иное, страшное, тёмное. Даже воздух безмолвно повис гнетущими потоками над нашими головами.
Прибежавшая ведунья заголосила, причитая и уповая на милость Богов, криком молясь им сжалиться над простым, несведущим народом. Так и не услышав ответа, она пала ниц, воздев руки к небу. Так сбылось древнее пророчество, которое предрекали Веды много зим назад... Земли Бра-Рокк в единый миг потеряли Божественную защиту.
Остановившись в игре, я ясно услышала гулкий топот множества копыт. Ритмично скакали в тяжёлой сбруе невидимые кони. Будто целое войско появилось из ниоткуда. Я ощущала запах пота и кожи, явственно слышала скрип сёдел и бряцание оружия. Ветер крепчал, и донес переговоры вражеских войск, настолько четко, что я никак не могла понять – откуда они все вдруг возникли.
– Ты слышишь их, Зиг? – спросила у товарища я.-На нас движется целое настоящее войско!!!
Но он был занят натиском более реального «врага», мальчишки из соседней деревни, самоуверенно крикнув, что победит их всех...
Пока я была в ступоре, пытаясь понять со мной происходящее, мой противник не дремал, изловчился и огрел меня палкой по голове. Ну что тут сказать, свалившись тюком под каменную печь, принцесса отрубилась. Как потом оказалось, этот удар и камни дремлющей гончарской печи спасли мою жизнь.
Пришла в себя я далеко за вечер. На голове нащупала огромную шишку. Поняла, что думать мне сложно, да еще этот едкий запах гари вокруг...
Повсюду, куда падал мой взгляд, полыхали пожары. Запах горящей смолы смешивался с запахом горящей человеческой плоти. Повсюду, на залитой кровью траве валялся забитый скот вперемешку с трупами мирных жителей. От деревень остались одни тлеющие головешки.
Как ребёнок, не видевший насилия, я была в диком, немом ужасе от всей этой картины...
Единственным здравым желанием было как можно скорее вернуться домой, прыгнуть в кровать и спрятаться под одеялом. Я со всех ног припустила в сторону замка.
Вход в потайной тоннель оказался завален. Я подобрала копьё у убитого воина, и использовала его как шест для проверки илистого дна. Там, где русло сужалось, а дно было мелким, я перешла вброд по реке.
Серая дымка, скрывающая замок, на минуту рассеялась. Предо мной открылась ещё одна ужасная картина: замка более не существовало! Дымящиеся руины белого камня в несколько метров высотой – вот и всё, что осталось от величественного дворца моих предков. Наполовину разрушенные горящие башни говорили о беспощадной, но не долгой осаде.
Я почувствовала, как мои колени дрожат, а ноги подгибаются. Свалившись на тёплые камни некогда бывшего колодца, я горько расплакалась.
Войны, как таковой, в наших землях не было очень и очень давно. Я не видела никогда жестоких сражений. Я не знала с рождения, что такое смерть, каково терять близких людей, да ещё и всех сразу. Мир вокруг меня, проваливался в глубокую огненную бездну, на краю которой сейчас стояла я. Всем своим существом я почувствовала-здесь не обошлось без магии. Сгустки тёмных энергий всё еще витали в разреженном, разгоряченном воздухе.
Я отказывалась верить, что все те, с кем я играла совсем недавно, сейчас лежали в траве и были мертвы.
«Хоть кто-нибудь должен спастись! Выживи любой человек в этом аду, и я с радостью бросилась бы ему на шею! О Боги, я вас умоляю! Хоть кто-нибудь!!» - такой была моя неконтролируемая вспышка мольбы к далёким Высшим Силам.
Не знаю, сколько времени я так просидела. Но вдруг мой слух уловил шорох, потом ещё. Это были шаги!!!
Я резко обернулась и увидела волшебника. Сразу поняла, что это был именно он, тот, кого пригласили мне в защиту родители.
Аргон шёл очень медленно, при каждом дуновении ветра покачиваясь в сторону. Было видно, что каждое движение причиняет ему невыносимую боль. Вся его одежда была залита кровью, а через рваные доспехи виднелись устрашающего вида раны.
Поравнявшись со мной, он вытянул руку вперёд, накрыв мою светлую взъерошенную голову своей ладонью. Перстень на его указательном пальце вспыхнул ярким зеленым пламенем. Сияющий изумруд медленно выплыл из оправы, завис над темечком, не касаясь моей головы, и взорвался тысячей сверкающих искр. Разлетевшись облаком, они накрыли меня на несколько мгновений, словно светящимся куполом, а потом потухли, осев на землю простым серым пеплом.
– Я нашёл тебя до рассвета, дочь Эдмунда и Энии.-с трудом произнёс волшебник.- Отныне ты под моей защитой. Как величать мне тебя?
– Зови просто Кристалл. - машинально ответила я, ни капли не ощущая в себе принцессу.
* * *
– Не бойся меня, Кристалл.-тихо сказал маг. – Я не причиню тебе никакого вреда.
Я не боялась его, но от едкого дыма предательски стало щипать в глазах. А может быть это были мои первые детские слёзы. Нас двоих окружала разруха на несколько миль вокруг, и не доносилось ни единого звука живого существа...
Совсем недавно тут всё было иначе. Детский смех, лай собак, блеяние ягнят. Если было бы возможно повернуть время вспять, и всё это предотвратить...
Аргон будто прочитал мои мысли.
– Это должно было произойти, принцесса. Рано или поздно...Таков маятниковый магический Закон. За столетнее спокойствие следует дорогая расплата. Я дал клятву королю оберегать тебя, принцесса. Нам нужно уходить.
Его слова проникали в мои уши, но я словно не хотела ничего понимать.
– Я должна найти друзей! Возможно, кто-то из них спрятался и выжил! Ты пойдёшь со мной, и мы их спасём!
