ПРОЛОГ
— Марыска!!! Вставай! Жоних ждет!
Пьяный голос местного алкаша Петьки, ломившегося в подпертую на ночь калитку, разносился по всей нашей немаленькой деревне. Орет, как оглашенный, и плевать ему, что темень на дворе – только-только первые петухи пропели, а я еще сплю.
Петька орет, собаки на его ор брешут, скотина необихоженная по раннему времени и от крика проснувшаяся тоже свой голос подает, еще и соседи начали на улице появляться – всем же интересно, с чего такой шум стоит. Одному Петьке на все плевать – у него трубы горят, похмелиться требуется. А поскольку, побаиваясь евонной супружницы, дамы выдающихся размеров и шести пудов веса, никто Петьке шкалик для поправки здоровья из деревенских не наливает, вот он и пришел ко мне, в надежде истошными криками пробудить мою совесть и побудить к исполнению непосредственных должностных обязанностей. Причем, судя по приглушенному гулу мужских голосов, пришел не он один.
А как все хорошо начиналось…
ГЛАВА 1
Кабинет куратора выглядел внушительно и солидно. Мебель тёмного дерева, шкафы со стеклянными дверцами, но под замками и ещё и магическими охранками – слишком уж там много ценных книг хранилось, и артефактов тоже. Камин из благородного серого с белыми прожилками мрамора, старинные позолоченные часы на нём. Письменный стол, покрытый малиновой скатертью с кистями, прибор для письма из лазурита, перья, чернильница. Куратор был приверженцем традиций, и не принимал современных самопишущих перьев, которые сами набирали чернила, если поднести их к чернильнице, и не оставляли клякс ни на бумаге, ни на пальцах. Ужасно удобная вещь, пусть и стоит пока ещё не так, чтобы совсем дёшево. За столом – кресло с высокой спинкой, и в нём собственно хозяин кабинета.
Привлекательный, статный мужчина в самом расцвете сил, тёмные волосы коротко подстрижены, никаких хвостиков, благородный орлиный профиль, чётко очерченные губы. Ему вслед томно вздыхали не только старшекурсницы, но и некоторые молоденькие преподавательницы, особенно с факультета зельеварения. И сейчас куратор Фабиен Пебрен строго выговаривал мне за вопиющее непослушание…
— Студентка Линдара Бринфи, вы совершенно неблагодарное существо! – строго нахмурившись, говорил мэтр Фабиен, вперив в меня осуждающий взгляд пронзительно-синих глаз и сложив руки перед собой в замок. – Почему вы отказываетесь ехать на практику, куда вас отправили?! Место там хорошее, тихое, жильё вам выделили, даже зарплату будут платить!
Ну вообще да, оплата для практикантов – дело редкое и драгоценное, за такие распределения обычно держались руками и ногами. На четвёртом курсе у всех стояла обязательная практика, без этого никак, а всего учиться предстояло шесть лет. Но то другие, а то я…
— У вас даже начальника не будет, вам сразу запишут эту практику как рабочий стаж, – продолжал куратор, чуть смягчив голос. – Вам, как лучшей студентке, предложили такое место, а вы отказываетесь!
И вот вроде же неплохой мужик, но… такой гад! И последние четыре года мэтр Фабиен – мой личный кошмар, как на первом курсе нам определили его в кураторы…
Первая наша встреча была, что называется, эпичной. Я пришла поступать в Правовую академию, потому как мечтала работать в городской страже и разбираться со всякой несправедливостью, разбирая дела. Поэтому, вся в мечтах, летела по дорожке к воротам, а в руке у меня было мороженое. Ну и, естественно, по закону подлости не видела ничего перед носом и врезалась в кого-то. А когда, ойкнув, подняла голову, аж покраснела от смущения – это оказался мужчина, ещё и очень симпатичный мужчина. Не смазливый красавчик, которых я уже тогда терпеть не могла, а такой, мужественно-привлекательный. Он же, смерив меня раздражённым взглядом, кое-как очистил рубашку от мороженого, прошипел нечто о неуклюжих деревенщинах, и поспешил дальше.
Собственно, я бы и не вспомнила, но поступив, и узрев на вводном занятии, кто наш куратор, поняла, что попала. Интуиция подсказывала, что то столкновение мне припоминать будут ещё долго… Так и вышло: дополнительные вопросы на зачётах, индивидуальные варианты контрольных и проверочных, и прочее, все четыре года. А теперь, на практике, вот это вот ещё ко всему. Я согласна была даже на архив и перебирание бумаг в любом заштатном городишке, чем согласиться поехать туда, куда меня сейчас направляли! Очень неудачно местный специалист в отпуск ушёл, прямо скажем. Работать висельной невестой – немного не то, о чём я мечтала в жизни, знаете ли. Спасать приговорённых к смерти, беря их в мужья… Учитывая строгость наших законов, они выполнялись неукоснительно и на месте, поэтому и появилась такая вот странная должность.
В мои обязанности входило поговорить с осуждённым, и если я посчитаю, что преступник не заслуживает смерти, то объявить, что беру его в мужья. Полноценное судебное разбирательство со всеми положенными процедурами зачастую казалось делом долгим, и именно поэтому предпочитали по-быстренькому казнить на месте. Ну а после свадьбы как раз и можно было и суд организовать, если бывший осуждённый считал, что оно ему надо. Бывало и такое, что виновных несколько, тогда остальным давалась отсрочка на время свадебных торжеств. Обычно этого хватало, чтобы доказать невиновность. Естественно, развод на следующий день – моё дело ведь спасать, а не становиться полноценной женой. Да я вообще совсем не о такой должности мечтала, если уж начистоту! Ну какая это практика, никаких тебе разбирательств полноценных, просто практически подарить второй шанс, став на сутки женой. Тьфу… Драгоценный куратор Пебрен совершенно не слушал мои доводы, упорно стоя на своём, и в конце концов, просто хлопнул ладонью по столу, отчего я чуть не подскочила.
— Значит, так, или вы отправляетесь по этому распределению, или я вас отчислю, – заявил он, и захотелось по-простому залепить ему пощёчину.
Или расцарапать физиономию. Или гордо швырнуть бумаги и ответить, что пусть отчисляет… Конечно, ничего из этого я не сделала. Отучиться четыре года, и из-за упрямства и самодурства некоторых потерять возможность стать законницей? Ладно… Ладно, дражайший мэтр Пебрен. Я вернусь, и тогда мы ещё посмотрим, кто будет так довольно и с превосходством улыбаться. Назло вам пройду эту демонову практику и получу свой диплом с отличием через два года!
В общем, вечером мы с девчонками решили устроить прощальные посиделки, заодно отметить окончание четвёртого курса. Академия у нас серьёзная, магов здесь не учится, только люди, несовершеннолетних тем более нет, поступление только с восемнадцати, после обязательного окончания школы. Буянить, конечно, по пьяни никто не позволит, сразу же выговор и к куратору на разборки, но вот для души, что называется, никто не запрещает. Именно поэтому мы собрались нашим уютным женским коллективом, без парней – они как раз легко способны превратить посиделки в банальную пьянку с последствиями. А так, нам на пятерых бутылки вина хватит на вечер, посмаковать и поболтать.
Мы сходили в таверну – она находилась прямо за воротами Академии, что очень удобно, набрали вкусных пирогов с фруктами, лёгких закусок, сыров всяких, и собрались в моей комнате. Красиво разложили всё на столе, разлили вино, подняли бокалы.
— Ну, за окончание ещё одного года, – произнесла я тост на правах хозяйки комнаты. – И удачно сданную сессию.
Мы чокнулись, выпили, ну и, как водится, для начала, обсудили академические сплетни. Кто с кем встречается, кто по кому вздыхает, кто кого бросил, ну и всё такое, наше, девичье. А потом как-то незаметно разговор свернул к практике…
— Ой, девчонки, я тут узнала, моей троюродной тётке секретарь ректора сказала, она работает в лаборатории зельеваров помощницей, тётка в смысле, в этом году пришла заявка на висельную невесту, – мечтательно протянула Кларисса, хорошенькая блондинка с милыми кудряшками и голубыми глазами. – Из Голлиры, представляете?!
И я с изумлением увидела, как лица остальных приобрели такое же мечтательное выражение, как и у Клариссы.
— Ох, я бы всё отдала, чтобы мне это место предложили! – всплеснула руками пышечка Бася, жгучая брюнетка с задорно вздёрнутым носиком и неунывающим характером.
— А что в нём хорошего-то? – осторожно поинтересовалась я, отправив в рот кусочек твёрдого, острого сыра.
Может, чего-то не знаю о том, куда меня направляют? Я пока ещё не сказала о своём распределении, не до того как-то было.
— Да ты что?! – Клариса широко распахнула глаза. – Голлира же рядом с охотничьими землями короля, и там рядом ещё нежить водится! Так что, и из Комитета могут тоже быть некроманты! – тут снова последовал общий томный вздох, и я с трудом подавила хихиканье.
— Последняя невеста, между прочим, которая там работала, за маркиза выскочила, а после развода он ей поместье подарил, – поделилась ещё одной сплетней Улина, рыжая красотка с тонкой талией, пышной грудью и синими омутами глаз – ну натуральная ведьма. – Точнее, его отец, герцог, в благодарность за спасение сына!
У меня поднялись брови, я совсем запуталась в ворохе сведений.
— А что, маркизы нынче у нас совершают преступления, карающиеся смертной казнью? – переспросила с недоумением.
Ну аристократия и опустилась, однако! Я считала их благороднее, что ли. Улина фыркнула и закатила глаза, приложившись к бокалу.
— Ну Линда, ну ты что! Совсем из-за своих учебников ничего не видишь! Это же последнее модное веяние среди золотой молодёжи, нарушать закон на спор! – с нотками снисхождения пояснила она. – Всё равно потом спасут же.
Я пожала плечами и покрутила пальцем у виска.
— Не хватает острых ощущений? Так шли бы вон за нежитью охотиться, – пренебрежительно отозвалась, совершенно не понимая таких порывов отпрысков знатных семейств.
— Ой, я бы всё равно туда поехала, это же такой шанс! – вздохнула Бася, потянувшись за булочкой с ванильным кремом. – А то засунули опять в архив, бумажки перебирать, – она скривилась.
— А меня в обычный участок, девочкой на побегушках, – поджала губы Кларисса.
— Линда, а ты хотела бы в Голлиру? – Улина посмотрела на меня.
— Нет, – односложно ответила я, приложившись к стакану и глядя в сторону.
— Да ладно, ну чего ты такая бука, это же классное место! И опыт, опять же, преступления всякие…
— Мало ли, кто попадётся, вдруг тоже маркиз какой или виконт?!
— Да не хочу я туда ехать! – отмахнулась от них, сердито нахмурившись. – И поместья всякие мне в подарок не нужны! Что я с ними делать буду?!
— Ой, ладно, было бы поместье, а уж что с ним делать, придумаешь, – фыркнула Улина.
— Хочешь, езжай вместо меня, раз так горишь желанием поместье заполучить, – буркнула я опрометчиво, и поняла, что проговорилась.
В комнате воцарилась тишина, девчонки уставились на меня, и я едва не поёжилась.
— В каком это смысле, вместо тебя? – осторожно переспросила Кларисса, поставив бокал на стол.
Я прикрыла глаза, подавила вздох и коротко ответила:
— Потому что завтра в семь утра меня будут ждать представители этой самой Голлиры у портальной площадки. Меня туда направили. Хотите, идите вместо меня, какая разница, кто там будет, главное, по заявке, – я обвела взглядом полные предвкушения лица девчонок и широко улыбнулась.
А вот и решение проблемы! Я поеду вместо кого-нибудь из них, пусть даже в архиве бумажки перебирать. Там тоже можно много чего интересного извлечь из закрытых дел, полезно для дальнейшей учёбы.
— Эх, я не подойду, – расстроенно вздохнула Бася. – Мы при всём желании не очень-то похожи с тобой…
— Тогда мы тянем жребий, – решительно заявила Улина.
В общем, короткую соломинку вытянула довольная рыженькая, и тут же сбегала в свою комнату, за документами к практике. Мы ещё немного посидели, допили вино и доели закуски, да и разошлись – собираться ещё, и вставать утром рано. Я заснула с облегчением и радостью, что завтра не придётся ехать в деревню и работать невестой по долгу.
Только вот на следующее утро, в пять минут восьмого, мою дверь сотрясли мощные удары, и я аж подпрыгнула на кровати, ошалело моргая и уставившись на вход.
— Студентка Бринфи, немедленно открывайте! – раздался злой голос куратора, и я поняла, что, кажется, попала всерьёз.
И не дожидаясь моего ответа, дверь распахнулась, впуская мэтра Пебрена со сверкающими глазами и сжатыми кулаками. Вообще, просыпалась я очень тяжело, а сейчас и вовсе подумала, что мне просто снится сон. Ну не может в реальности куратор вломиться ко мне в комнату и сверлить разъярённым взглядом!
— Так, живо поднялись и привели себя в порядок! – рявкнул куратор, уперев руки в бока и остановившись около моей кровати.
— Ага-а-а, – смачно зевнула я и упала обратно на подушку, пытаясь завернуться в одеяло, как гусеница. – Сейча-ас…
Кажется, он аж зашипел, но я не обратила внимания, уже погружаясь в благословенный сон, однако в следующий момент одеяло с меня самым наглым образом сдёрнули.
— Я сказал, немедленно подъём, студентка!.. – и замолчал на полуслове.
Вот блин горелый, а. Без одеяла было как-то холодно спать, и пришлось нехотя выпрямиться, сползти с кровати и пошлёпать в ванную, умываться и просыпаться окончательно. И только там, посмотрев на себя в зеркало, я поняла, отчего куратор так резко прервал гневные вопли. По привычке я легла спать в одних трусиках, уж точно не рассчитывая, что с утра пораньше ко мне будут вламываться мужчины. А трусики тоненькие, кружевные и белые… Нет, я не ханжа, и стесняться нечего, фигура вполне спортивная, всё на своём месте. Подумав, решила забить на смущение, в конце концов, я к себе в гости куратора не звала, так что это пусть он смущается, если захочет. И вообще, зачем орать и устраивать истерики, ну попыталась обмануть с практикой, так я же объяснила, что не хочу туда ехать!
Тихо фыркнув и закатив глаза, я быстро умылась, окончательно сбрасывая остатки сонливости, причесалась, накинула халат, висевший здесь же, в ванной, и вышла обратно в комнату. Только мэтра Пебрена там уже не было, к моему облегчению. Ладно, что ж, придётся собираться. Досада до конца так и не прошла, плюс так грубо прерванный сон, и хорошо, что сумку я приготовила ещё до посиделок с девчонками, зная, что утром не будет времени. Надела джинсы, футболку, свитер, заплела косу и прихватила куртку, на всякий случай. Сумка на плечо, последний взгляд на комнату, не забыла ли чего, и я вышла в коридор далеко не в самом лучшем настроении.
Внизу, в холле, ждал куратор с непроницаемым лицом и поджатыми губами, руки скрестил на груди и весь такой непримиримый и обиженный. Да и ладно, это я вообще должна обижаться! Рядом с ним стоял невысокий кряжистый мужик с широкой бородой лопатой, в добротной одежде – сапоги из хорошей кожи, длинный кафтан, чистая рубашка с вышивкой, и взгляд такой уверенный, оценивающий.
— Знакомьтесь, староста Голлиры, господин Жак Бранан, – сухо представил мне своего спутника куратор. – Это Линдара Бринфи, ваша стажёрка, – махнул он в мою сторону и развернулся. – Прошу за мной.
Мы молча вышли, этот самый староста не скрываясь разглядывал меня, отчего было немного неуютно. Надеюсь, он не надеется втайне залезть ко мне в постель, иначе скандал может выйти, я ж в случае чего, умею защитить себя.
