– Всё в порядке? – осторожно спросил Орис.
Кивнув, я и отстранилась. Может эльф и красавчик, но прижиматься к нему совсем не хочется. Страшно. Мда, и как, спрашивается, буду его соблазнять?
Спросить что же случилось с гардинами не успела – дверь кабинета распахнулась и очаровательная эльфийка с каштановой шевелюрой пропела:
– Орис! Ты верну… – девушка осеклась. Тёмные глаза сузились, тонкие брови сошлись на переносице. – Орис?
Я бросила короткий взгляд назад – обычное зеркало, никаких признаков портала. Если бы ни гардины и ошарашенная эльфийка, назвала бы произошедшее мороком.
– Оризинда? – досадливо спросил мой спутник. – Что ты здесь делаешь?
Наступившая тишина была крайне неловкой и пугающей. Я невольно сделала шаг в сторону – очень хотелось спрятаться за широкой спиной Ориса. Но не вышло. Меня снова поймали за руку и очень галантно сообщили:
– Лёля, позволь представить тебя моей сестре. Оризинда, это Лёля, дочь господина Филанрека из западного королевства. Она гостит в нашем поместье.
– Филанрек? Да, кажется помню, – протянула девица. – Очень рада познакомиться, Лёля. И надолго в наши края?
Девушка говорила вроде бы дружелюбно, но её прищур мне категорически не понравился.
– На пару месяцев, – отозвался Орис. – Пока отец Лёли не уладит кое-какие дела.
Интуиция подсказала – Оризинда ни единому слову не верит. И хоть я сама знаю графа без году неделя, тоже не поверила бы. Сомнительно, что такая шишка как Орис будет возиться с дочерью непойми какого господина Филанрека.
– В поместье, сама знаешь, скучно, – спокойно продолжал эльф, – поэтому решили прогуляться по столице.
Ого, вот куда нас занесло! А я-то думала…
– О, отличное решение, – усмехнулась девица. Отодвинулась, освобождая проход.
Мой провожатый кивнул, одарил сестру сдержанной улыбкой, и потащил прочь. Мы миновали холл, чуть более скромный, нежели в поместье. Встреченный слуга вытаращился на Ориса, после согнулся в нижайшем поклоне. Он же поспешил вперёд, намереваясь открыть для нас двери.
Голос Оризинды настиг на пороге.
– Орис! – граф обернулся. Медленно, нехотя. – Орис, объясни, пожалуйста, почему на твоей гостье моё платье?
Я чуть не упала. Вот же ж!
– Экипаж госпожи Лёли перевернулся на подъезде к нашему именью, – не моргнув, соврал эльф. – Сундук с платьями упал в грязь. И пока Берта пытается вернуть одежде достойный вид, я распорядился подобрать что-нибудь из твоего.
– А… – протянула Оризинда. – Ясно.
Кажется, девица хотела что-то добавить, но граф вылетел из дома, как пробка из бутылки шампанского. Заодно и меня выволок. Догонять или кричать вслед Оризинда не стала.
Столица королевства Севера впечатлила, но не сильно. В нашем мире таких городов пруд пруди, считай, вся старая Европа.
Гордые каменные особняки с черепичными крышами, каждый огорожен низким, кованым забором. Перед фасадами небольшие полоски газонов и цветников. Улицы извилистые и довольно узкие, зато вымощены ровным, похожим на плитку, камнем. Впрочем, это не важно – в эльфийских «пуантах» как в кроссовках, даже на выщербленной брусчатке ноги не поломаешь.
Редкие прохожие, по большей части слуги, приветствовали нас поклонами. Я попыталась кивнуть в ответ, тут же услышала лёгкое шипение графа.
– Сейчас ты – благородная эльфийка, так что веди себя пристойно!
Он ещё и руку сжал, до хруста.
Интересно, а что будет если взбрыкну? Задушит?
Я догадывалась зачем Орису этот маскарад и вопросов не задавала, но обида прогрызала до костей. Он ещё ответит за унижения. Не знаю как, но заставлю эльфийского интригана обливаться слезами и рвать на себе волосы! И Шердому отомщу. И Грегору с Антуаном. Ненавижу эльфов! Ненавижу!
Улица неожиданно кончилась, и мы оказались на просторной площади. Кроме небольшого фонтана, водруженного в центр изумрудного газона, тут обнаружился с десяток магазинчиков, два кафе и стоянка местного такси. К ней-то мы и направились.
Завидев Ориса, кучер ближайшей к нам коляски вытянулся по струнке, залепетал приветствие. Зато лошадь осталась спокойна, как ледяная скульптура – хоть кто-то не лебезит перед черноглазым.
– На нижний рынок, – скомандовал благородный эльф.
Повинуясь молчаливому приказу графа, я водрузила свою красоту на мягкий диванчик. Он уселся рядом, опять схватил за руку. Прикосновение оказалось до того неприятным, что я не выдержала, прошипела:
– Может ещё наручниками к себе прикуёте?
– Чем-чем? – приподнял брови эльф. В глазах мелькнуло удивление.
– Кандалами, – тем же тоном пояснила я.
Кривоватая усмешка графа не сулила ничего хорошего, но молчать я уже не могла. Едва коляска тронулась, повернулась к эльфу и прошептала:
– Отпустите! Я, при всём желании, не смогу удрать!
– Тебя это печалит? – так же тихо спросил он.
Печалит? Нет. Бесит. Но ещё сильней бесит другое…
– Почему вы не предупредили, что платье принадлежит Оризинде?
Ох, если бы умела убивать взглядом, он бы уже раз пятьсот умер!
Брови Ориса взлетели на середину лба, рот растянулся в очередной гаденькой улыбочке. На меня смотрели как на говорящую мартышку.
– Что? – прорычала я. Свободная ладонь превратилась в кулак и зависла где-то в районе его носа.
Эльф спокойно отвёл занесённую для удара руку, наклонился ближе.
– Гордость у человека? Это что-то небывалое. Лёля, ты удивляешь меня всё больше. – Если бы ни тон, ледяной как все арктические ветра вместе взятые, приняла бы эти слова за комплимент. – Но учти: поднимать руку на своего хозяина крайне рискованно.
По спине побежали мурашки, скулы свело от страха. Орис заметил мою реакцию и… обнял за талию, крепко прижав к себе.
Нет, в этом жесте не было и тени флирта. Просто издёвка, извращённый мужской юмор. Садизм по-эльфийски.
– Орис, что вы себе позволяете? – я хотела, чтобы голос прозвучал высокомерно, но лёгкое заикание испортило всю игру. – Это неприлично. Когда вам надоест скрывать, что я самка человека, эти «нежности» выйдут боком.
– Не волнуйся за мою репутацию, Лёля, – обжигая дыханием шею, шепнул он. – Повредить ей практически невозможно.
Коляска ехала медленно, будто фарфор или хрусталь везла. Цокот копыт одинокой лошадки разливался приглушенным эхом. Прохожие, в большинстве своём, кланялись, и провожали любопытными взглядами. По полуденному небу лениво плыли облака, солнце лучилось ярким, ласковым светом. Чёртов эльфийский парфюм щекотал ноздри, а настойчивые объятья, несмотря на страх, дарили некоторое чувство защищённости.
Эх, была не была!
Я расслабилась, добровольно прильнула к упакованной в зелёный камзол груди. Пальцы коснулись подбородка Ориса, вызвав настороженный вздох. Несколько раз провела пальцами по гладкой, как шелк, коже, осторожно улыбнулась… И когда с губ графа сорвалось удивлённое «Лёля, что происходит?», схватила его за ухо.
Застыл, вытаращив глаза. Даже не вскрикнул. И задышал часто и мелко, совсем как Грегор когда-то.
Парочка наблюдавших эту сцену прохожих, синхронно споткнулась.
– Лёля! Отпусти! – угрожающе шепнул Орис, но я не слушала.
Я водила пальцем по изгибам ушной раковины и наслаждалась реакцией. Эльф краснел, дышал прерывисто, а отстраниться не мог. Остроконечный кончик чуть подрагивал, ухо стремительно горячело. Осознавал Орис или нет, но объятья стали крепче, я даже стук его сердца ощутила.
– Лёля, это неприлично! – простонал граф.
Ха, а то я не знаю!
– Но ведь вашей репутации это не повредит… – злорадно проворковала я.
– Лёля… Выпорю…
Хихикнула – уж слишком неправдоподобно прозвучала эта угроза. А зря.
В следующую секунду коляска подпрыгнула на кочке и остановилась. Я на долю секунды выпустила эльфячий лопушок, а Орис молниеносно перехватил руку. Лихорадочный румянец испарился, лицо графа позеленело, в глазах вспыхнули молнии.
Если бы ни толпа стражников, озадаченно взирающая на нас, убил бы на месте.
Оказалось, эльфийская столица устроена несколько сложней, чем мне думалось.
В её центре располагался королевский дворец, вернее целый комплекс, огороженный добротным каменным забором. Строения были довольно низкими, поэтому увидеть их возможности не имелось. Вокруг – дома высшей аристократии и ещё один забор, с шестью выходами-заставами. Дальше новое кольцо – там, как поняла, обосновалась аристократия попроще и богачи без титулов, этакий средний класс. А вот за третьим забором распростёрся «нижний город».
Я узнала об этом благодаря схеме, вывешенной у заставы, на которой нас тормознули.
Шестеро эльфов в салатовых камзолах и лосинах болотного цвета были куда мельче дворцовой стражи, зато наглости в глазах – море.
Графу пришлось объяснить кто я, как попала в святая святых, и как скоро отсюда исчезну. И хотя моим поручителем выступал столь важный и благородный товарищ, стража отстала не сразу. Удивительно бдительные ребята.
Когда миновали пост, пальцы Ориса сомкнулись на моей шее, злой шепот пробрал до костей:
– Никогда! Слышишь? Никогда так не делай!
Стало по-настоящему жутко, даже в желудке похолодело – будто ледяную глыбу проглотила. Но мы оба понимали – придушить меня нельзя, слишком людно, в смысле эльфно, вокруг. Да и стража вслед смотрит.
– Дома поговорим, – прорычал Орис.
Я хрюкнула. Реально хрюкнула, потому что хихикнуть, когда твоё горло сжимают крепкие пальцы, невозможно.
– Человек, – с презрением заключил граф и брезгливо отстранился. Даже руку о камзол отёр.
Нет, задание Шердома невыполнимо – не смогу! Хоть убейте! Придётся надеяться на папочку. Ведь родители рано или поздно вспомнят о моём существовании! Иначе и быть не может!
А доводить Ориса мне определённо понравилось. Когда пыхтит и отводит глаза он выглядит таким милым, таким человечным…
Мы проехали ещё одни ворота. Здешняя стража оказалась куда снисходительней, вопросов не задавала. Зато жители «нижнего города» без стеснения тыкали в нашу сторону пальцами, перешептывались, даже перекрикивались временами.
Здешний пейзаж не впечатлял, хотя до реальной бедности было далеко. Дома маленькие, но крепкие. Крыши из той же черепицы, только светлей. Гораздо чаще встречались магазины и вывески заведений общепита. По брусчатке маршировали патрули.
Если не приглядываться – картина вполне обычная, но я всерьёз насторожилась. Не знаю отчего, но мне казалось, в эльфийском обществе всё должно быть иначе. Лучше, чище, добрей.
Не успела додумать – какая-то эльфийка в невзрачном платье бросилась к коляске, умоляя Ориса выслушать её просьбу. Граф явно узнал просительницу и отмахнулся. Это напрягло ещё сильней. От моего удивлённого взгляда тоже отмахнулся, ещё и рожу скорчил. Злобную. А когда перед нами вырос фасад огромного, квадратного здания, ухмыльнулся и спросил:
– Ну что, готова к приключениям?
Тон Ориса категорически не понравился, и здание это энтузиазма не прибавило. С запозданием, но всё-таки поняла, чем тут торгуют.
– Зачем? – ужаснулась я.
Эльф одарил очередной гадкой улыбкой и чинно вылез из коляски. Пришлось следовать его примеру, пока самолично не вытащил из «такси», как устрицу из раковины, и матами не обложил.
Когда проходили рыночные ворота, я дрожала. А ступив на серые камни торгового зала – остолбенела.
Так не бывает! Так не должно быть!
В просторном помещении было довольно тихо и светло. По всему периметру тянулся невысокий подиум, уставленный клетками. За прутьями… нет, не люди. Странные расплывчатые фигуры. Молчаливые, неподвижные.
И запах. Терпкий, тугой, невыносимый!
– Орис!
Я мёртвой хваткой вцепилась в рукав эльфа, ноги подкосились. Показалось – лёгкие вот-вот взорвутся, да ещё тошнота к горлу подступила.
К счастью, граф сообразил, что эта дурнота – не розыгрыш, не каприз. Подхватил на руки, бегом выволок наружу. Несколько бесконечно долгих минут я глотала свежий воздух, даже не пыталась освободиться. После примчался какой-то парень с перекошенным лицом, протянул бокал воды. И роскошная, пышнотелая эльфийка подскочила, принялась обмахивать веером.
– Лёля, ты как? – выпалил Орис, явно пришибленный моей реакцией.
– Плохо. До сих пор этот запах чувствую.
– О, запах! – воскликнула роскошная дамочка с веером. С укоризной покосилась на моего спутника.
– Что? – огрызнулся Орис.
Показалось, между ушастыми происходит молчаливая борьба. И судя по тому, что эльфийка прикусила язык и картинно надулась, граф выиграл. Причины этой странной перепалки выяснились довольно скоро.
Как только я пришла в норму, а зелень лица сменилась подобием румянца, черноглазый гаркнул:
– Дыши ртом!
И снова поволок в здание рынка.
Я сразу поняла – ситуация изменилась. Покупателей, как и раньше, было немного, но продавцы, прежде бродившие возле клеток, теперь толпились у входа и заискивающе улыбались. Некоторые заметно нервничали, отирали платочками лбы. Один и вовсе оттягивал ворот камзола и жадно поглядывал в сторону улицы, точно желая сбежать.
Невзрачный тощий эльф в серебристом камзоле шагнул навстречу и низко поклонился:
– Господин Орис, это такая честь! – голос торговца дрожал.
– Ревизия была совсем недавно, – вступился другой. Толстый, с седеющей тёмной шевелюрой. – У нас всё хорошо, без нареканий.
– Господин инквизи… – третий осёкся и вспыхнул. – Извините. Вы так редко у нас бываете. Мы так удивлены. Что-то случилось?
Чёрт! Ну конечно! Кот нагрянул, вот мыши и всполошились. И роскошная дамочка тут же. Надеялась, что он не сунется на рынок, пощадит изнеженную спутницу.
– Я с частным визитом, – бесстрастно сообщил граф.
Клянусь, если бы я рассказала, что через пару тысячелетий люди будут править миром, а расу эльфов сдует с планеты, они бы удивились меньше.
– Господин Орис желает… – толстяк замолчал, не в силах осознать происходящее.
– Нет. В моём поместье скота хватает. Хочу сделать подарок своей гостье.
Лёгкий кивок, и на меня вытаращились несколько десятков испуганных ушастых физиономий. А уж я-то как офигела!
– Орис, ты с ума сошел? – выдохнула я.
От такого обращения к королевскому советнику и главному инквизитору в одном флаконе, торговцы опешили окончательно. Черноглазый гад тоже вздрогнул, чтобы тут же ухмыльнуться и провозгласить:
– Мы посмотрим всех!
Я всегда относилась к религии более чем прохладно – когда тебе двадцать один, думать о душе и грехах совсем неинтересно. О боге вспоминала крайне редко. О существовании Рая и Ада не задумывалась вообще.
Но эльфы убедили – Ад существует.
Пусть в нём нет сковородок и котлов, а запах серы заменяет вонь немытого тела, но легче от этого не становится.
Зажав нос, я покорно шла за Орисом. Сзади семенила толпа торговцев, рядом – седеющий толстяк, вызвавшийся быть гидом. Он вещал до того уверенно, что руки сами тянулись выцарапать глаза и выдрать язык.
– Вот эти из южных питомников. Очень выносливые, но с норовом. Агрессивные. Если управляющий недостаточно жесткий, лучше не брать. Эти из питомников Карвенаса. Но их, честно говоря, не советую. Ходят слухи, дескать в питомнике недавно мор случился, так что особи могут оказаться больными. Хотя, заводчик клянётся, что без брака. Вон те двое из королевства Запада привезены. Последние, прочих уже раскупили…
Я старалась не смотреть на клетки, но взгляд нет-нет, да выхватывал картины ужаса. Хорошо, что пленники мало походили на людей, иначе не выдержала бы.
Кивнув, я и отстранилась. Может эльф и красавчик, но прижиматься к нему совсем не хочется. Страшно. Мда, и как, спрашивается, буду его соблазнять?
Спросить что же случилось с гардинами не успела – дверь кабинета распахнулась и очаровательная эльфийка с каштановой шевелюрой пропела:
– Орис! Ты верну… – девушка осеклась. Тёмные глаза сузились, тонкие брови сошлись на переносице. – Орис?
Я бросила короткий взгляд назад – обычное зеркало, никаких признаков портала. Если бы ни гардины и ошарашенная эльфийка, назвала бы произошедшее мороком.
– Оризинда? – досадливо спросил мой спутник. – Что ты здесь делаешь?
Наступившая тишина была крайне неловкой и пугающей. Я невольно сделала шаг в сторону – очень хотелось спрятаться за широкой спиной Ориса. Но не вышло. Меня снова поймали за руку и очень галантно сообщили:
– Лёля, позволь представить тебя моей сестре. Оризинда, это Лёля, дочь господина Филанрека из западного королевства. Она гостит в нашем поместье.
– Филанрек? Да, кажется помню, – протянула девица. – Очень рада познакомиться, Лёля. И надолго в наши края?
Девушка говорила вроде бы дружелюбно, но её прищур мне категорически не понравился.
– На пару месяцев, – отозвался Орис. – Пока отец Лёли не уладит кое-какие дела.
Интуиция подсказала – Оризинда ни единому слову не верит. И хоть я сама знаю графа без году неделя, тоже не поверила бы. Сомнительно, что такая шишка как Орис будет возиться с дочерью непойми какого господина Филанрека.
– В поместье, сама знаешь, скучно, – спокойно продолжал эльф, – поэтому решили прогуляться по столице.
Ого, вот куда нас занесло! А я-то думала…
– О, отличное решение, – усмехнулась девица. Отодвинулась, освобождая проход.
Мой провожатый кивнул, одарил сестру сдержанной улыбкой, и потащил прочь. Мы миновали холл, чуть более скромный, нежели в поместье. Встреченный слуга вытаращился на Ориса, после согнулся в нижайшем поклоне. Он же поспешил вперёд, намереваясь открыть для нас двери.
Голос Оризинды настиг на пороге.
– Орис! – граф обернулся. Медленно, нехотя. – Орис, объясни, пожалуйста, почему на твоей гостье моё платье?
Я чуть не упала. Вот же ж!
– Экипаж госпожи Лёли перевернулся на подъезде к нашему именью, – не моргнув, соврал эльф. – Сундук с платьями упал в грязь. И пока Берта пытается вернуть одежде достойный вид, я распорядился подобрать что-нибудь из твоего.
– А… – протянула Оризинда. – Ясно.
Кажется, девица хотела что-то добавить, но граф вылетел из дома, как пробка из бутылки шампанского. Заодно и меня выволок. Догонять или кричать вслед Оризинда не стала.
Столица королевства Севера впечатлила, но не сильно. В нашем мире таких городов пруд пруди, считай, вся старая Европа.
Гордые каменные особняки с черепичными крышами, каждый огорожен низким, кованым забором. Перед фасадами небольшие полоски газонов и цветников. Улицы извилистые и довольно узкие, зато вымощены ровным, похожим на плитку, камнем. Впрочем, это не важно – в эльфийских «пуантах» как в кроссовках, даже на выщербленной брусчатке ноги не поломаешь.
Редкие прохожие, по большей части слуги, приветствовали нас поклонами. Я попыталась кивнуть в ответ, тут же услышала лёгкое шипение графа.
– Сейчас ты – благородная эльфийка, так что веди себя пристойно!
Он ещё и руку сжал, до хруста.
Интересно, а что будет если взбрыкну? Задушит?
Я догадывалась зачем Орису этот маскарад и вопросов не задавала, но обида прогрызала до костей. Он ещё ответит за унижения. Не знаю как, но заставлю эльфийского интригана обливаться слезами и рвать на себе волосы! И Шердому отомщу. И Грегору с Антуаном. Ненавижу эльфов! Ненавижу!
Улица неожиданно кончилась, и мы оказались на просторной площади. Кроме небольшого фонтана, водруженного в центр изумрудного газона, тут обнаружился с десяток магазинчиков, два кафе и стоянка местного такси. К ней-то мы и направились.
Завидев Ориса, кучер ближайшей к нам коляски вытянулся по струнке, залепетал приветствие. Зато лошадь осталась спокойна, как ледяная скульптура – хоть кто-то не лебезит перед черноглазым.
– На нижний рынок, – скомандовал благородный эльф.
Повинуясь молчаливому приказу графа, я водрузила свою красоту на мягкий диванчик. Он уселся рядом, опять схватил за руку. Прикосновение оказалось до того неприятным, что я не выдержала, прошипела:
– Может ещё наручниками к себе прикуёте?
– Чем-чем? – приподнял брови эльф. В глазах мелькнуло удивление.
– Кандалами, – тем же тоном пояснила я.
Кривоватая усмешка графа не сулила ничего хорошего, но молчать я уже не могла. Едва коляска тронулась, повернулась к эльфу и прошептала:
– Отпустите! Я, при всём желании, не смогу удрать!
– Тебя это печалит? – так же тихо спросил он.
Печалит? Нет. Бесит. Но ещё сильней бесит другое…
– Почему вы не предупредили, что платье принадлежит Оризинде?
Ох, если бы умела убивать взглядом, он бы уже раз пятьсот умер!
Брови Ориса взлетели на середину лба, рот растянулся в очередной гаденькой улыбочке. На меня смотрели как на говорящую мартышку.
– Что? – прорычала я. Свободная ладонь превратилась в кулак и зависла где-то в районе его носа.
Эльф спокойно отвёл занесённую для удара руку, наклонился ближе.
– Гордость у человека? Это что-то небывалое. Лёля, ты удивляешь меня всё больше. – Если бы ни тон, ледяной как все арктические ветра вместе взятые, приняла бы эти слова за комплимент. – Но учти: поднимать руку на своего хозяина крайне рискованно.
По спине побежали мурашки, скулы свело от страха. Орис заметил мою реакцию и… обнял за талию, крепко прижав к себе.
Нет, в этом жесте не было и тени флирта. Просто издёвка, извращённый мужской юмор. Садизм по-эльфийски.
– Орис, что вы себе позволяете? – я хотела, чтобы голос прозвучал высокомерно, но лёгкое заикание испортило всю игру. – Это неприлично. Когда вам надоест скрывать, что я самка человека, эти «нежности» выйдут боком.
– Не волнуйся за мою репутацию, Лёля, – обжигая дыханием шею, шепнул он. – Повредить ей практически невозможно.
Коляска ехала медленно, будто фарфор или хрусталь везла. Цокот копыт одинокой лошадки разливался приглушенным эхом. Прохожие, в большинстве своём, кланялись, и провожали любопытными взглядами. По полуденному небу лениво плыли облака, солнце лучилось ярким, ласковым светом. Чёртов эльфийский парфюм щекотал ноздри, а настойчивые объятья, несмотря на страх, дарили некоторое чувство защищённости.
Эх, была не была!
Я расслабилась, добровольно прильнула к упакованной в зелёный камзол груди. Пальцы коснулись подбородка Ориса, вызвав настороженный вздох. Несколько раз провела пальцами по гладкой, как шелк, коже, осторожно улыбнулась… И когда с губ графа сорвалось удивлённое «Лёля, что происходит?», схватила его за ухо.
Застыл, вытаращив глаза. Даже не вскрикнул. И задышал часто и мелко, совсем как Грегор когда-то.
Парочка наблюдавших эту сцену прохожих, синхронно споткнулась.
– Лёля! Отпусти! – угрожающе шепнул Орис, но я не слушала.
Я водила пальцем по изгибам ушной раковины и наслаждалась реакцией. Эльф краснел, дышал прерывисто, а отстраниться не мог. Остроконечный кончик чуть подрагивал, ухо стремительно горячело. Осознавал Орис или нет, но объятья стали крепче, я даже стук его сердца ощутила.
– Лёля, это неприлично! – простонал граф.
Ха, а то я не знаю!
– Но ведь вашей репутации это не повредит… – злорадно проворковала я.
– Лёля… Выпорю…
Хихикнула – уж слишком неправдоподобно прозвучала эта угроза. А зря.
В следующую секунду коляска подпрыгнула на кочке и остановилась. Я на долю секунды выпустила эльфячий лопушок, а Орис молниеносно перехватил руку. Лихорадочный румянец испарился, лицо графа позеленело, в глазах вспыхнули молнии.
Если бы ни толпа стражников, озадаченно взирающая на нас, убил бы на месте.
Глава 9
Оказалось, эльфийская столица устроена несколько сложней, чем мне думалось.
В её центре располагался королевский дворец, вернее целый комплекс, огороженный добротным каменным забором. Строения были довольно низкими, поэтому увидеть их возможности не имелось. Вокруг – дома высшей аристократии и ещё один забор, с шестью выходами-заставами. Дальше новое кольцо – там, как поняла, обосновалась аристократия попроще и богачи без титулов, этакий средний класс. А вот за третьим забором распростёрся «нижний город».
Я узнала об этом благодаря схеме, вывешенной у заставы, на которой нас тормознули.
Шестеро эльфов в салатовых камзолах и лосинах болотного цвета были куда мельче дворцовой стражи, зато наглости в глазах – море.
Графу пришлось объяснить кто я, как попала в святая святых, и как скоро отсюда исчезну. И хотя моим поручителем выступал столь важный и благородный товарищ, стража отстала не сразу. Удивительно бдительные ребята.
Когда миновали пост, пальцы Ориса сомкнулись на моей шее, злой шепот пробрал до костей:
– Никогда! Слышишь? Никогда так не делай!
Стало по-настоящему жутко, даже в желудке похолодело – будто ледяную глыбу проглотила. Но мы оба понимали – придушить меня нельзя, слишком людно, в смысле эльфно, вокруг. Да и стража вслед смотрит.
– Дома поговорим, – прорычал Орис.
Я хрюкнула. Реально хрюкнула, потому что хихикнуть, когда твоё горло сжимают крепкие пальцы, невозможно.
– Человек, – с презрением заключил граф и брезгливо отстранился. Даже руку о камзол отёр.
Нет, задание Шердома невыполнимо – не смогу! Хоть убейте! Придётся надеяться на папочку. Ведь родители рано или поздно вспомнят о моём существовании! Иначе и быть не может!
А доводить Ориса мне определённо понравилось. Когда пыхтит и отводит глаза он выглядит таким милым, таким человечным…
Мы проехали ещё одни ворота. Здешняя стража оказалась куда снисходительней, вопросов не задавала. Зато жители «нижнего города» без стеснения тыкали в нашу сторону пальцами, перешептывались, даже перекрикивались временами.
Здешний пейзаж не впечатлял, хотя до реальной бедности было далеко. Дома маленькие, но крепкие. Крыши из той же черепицы, только светлей. Гораздо чаще встречались магазины и вывески заведений общепита. По брусчатке маршировали патрули.
Если не приглядываться – картина вполне обычная, но я всерьёз насторожилась. Не знаю отчего, но мне казалось, в эльфийском обществе всё должно быть иначе. Лучше, чище, добрей.
Не успела додумать – какая-то эльфийка в невзрачном платье бросилась к коляске, умоляя Ориса выслушать её просьбу. Граф явно узнал просительницу и отмахнулся. Это напрягло ещё сильней. От моего удивлённого взгляда тоже отмахнулся, ещё и рожу скорчил. Злобную. А когда перед нами вырос фасад огромного, квадратного здания, ухмыльнулся и спросил:
– Ну что, готова к приключениям?
Тон Ориса категорически не понравился, и здание это энтузиазма не прибавило. С запозданием, но всё-таки поняла, чем тут торгуют.
– Зачем? – ужаснулась я.
Эльф одарил очередной гадкой улыбкой и чинно вылез из коляски. Пришлось следовать его примеру, пока самолично не вытащил из «такси», как устрицу из раковины, и матами не обложил.
Когда проходили рыночные ворота, я дрожала. А ступив на серые камни торгового зала – остолбенела.
Так не бывает! Так не должно быть!
В просторном помещении было довольно тихо и светло. По всему периметру тянулся невысокий подиум, уставленный клетками. За прутьями… нет, не люди. Странные расплывчатые фигуры. Молчаливые, неподвижные.
И запах. Терпкий, тугой, невыносимый!
– Орис!
Я мёртвой хваткой вцепилась в рукав эльфа, ноги подкосились. Показалось – лёгкие вот-вот взорвутся, да ещё тошнота к горлу подступила.
К счастью, граф сообразил, что эта дурнота – не розыгрыш, не каприз. Подхватил на руки, бегом выволок наружу. Несколько бесконечно долгих минут я глотала свежий воздух, даже не пыталась освободиться. После примчался какой-то парень с перекошенным лицом, протянул бокал воды. И роскошная, пышнотелая эльфийка подскочила, принялась обмахивать веером.
– Лёля, ты как? – выпалил Орис, явно пришибленный моей реакцией.
– Плохо. До сих пор этот запах чувствую.
– О, запах! – воскликнула роскошная дамочка с веером. С укоризной покосилась на моего спутника.
– Что? – огрызнулся Орис.
Показалось, между ушастыми происходит молчаливая борьба. И судя по тому, что эльфийка прикусила язык и картинно надулась, граф выиграл. Причины этой странной перепалки выяснились довольно скоро.
Как только я пришла в норму, а зелень лица сменилась подобием румянца, черноглазый гаркнул:
– Дыши ртом!
И снова поволок в здание рынка.
Я сразу поняла – ситуация изменилась. Покупателей, как и раньше, было немного, но продавцы, прежде бродившие возле клеток, теперь толпились у входа и заискивающе улыбались. Некоторые заметно нервничали, отирали платочками лбы. Один и вовсе оттягивал ворот камзола и жадно поглядывал в сторону улицы, точно желая сбежать.
Невзрачный тощий эльф в серебристом камзоле шагнул навстречу и низко поклонился:
– Господин Орис, это такая честь! – голос торговца дрожал.
– Ревизия была совсем недавно, – вступился другой. Толстый, с седеющей тёмной шевелюрой. – У нас всё хорошо, без нареканий.
– Господин инквизи… – третий осёкся и вспыхнул. – Извините. Вы так редко у нас бываете. Мы так удивлены. Что-то случилось?
Чёрт! Ну конечно! Кот нагрянул, вот мыши и всполошились. И роскошная дамочка тут же. Надеялась, что он не сунется на рынок, пощадит изнеженную спутницу.
– Я с частным визитом, – бесстрастно сообщил граф.
Клянусь, если бы я рассказала, что через пару тысячелетий люди будут править миром, а расу эльфов сдует с планеты, они бы удивились меньше.
– Господин Орис желает… – толстяк замолчал, не в силах осознать происходящее.
– Нет. В моём поместье скота хватает. Хочу сделать подарок своей гостье.
Лёгкий кивок, и на меня вытаращились несколько десятков испуганных ушастых физиономий. А уж я-то как офигела!
– Орис, ты с ума сошел? – выдохнула я.
От такого обращения к королевскому советнику и главному инквизитору в одном флаконе, торговцы опешили окончательно. Черноглазый гад тоже вздрогнул, чтобы тут же ухмыльнуться и провозгласить:
– Мы посмотрим всех!
Я всегда относилась к религии более чем прохладно – когда тебе двадцать один, думать о душе и грехах совсем неинтересно. О боге вспоминала крайне редко. О существовании Рая и Ада не задумывалась вообще.
Но эльфы убедили – Ад существует.
Пусть в нём нет сковородок и котлов, а запах серы заменяет вонь немытого тела, но легче от этого не становится.
Зажав нос, я покорно шла за Орисом. Сзади семенила толпа торговцев, рядом – седеющий толстяк, вызвавшийся быть гидом. Он вещал до того уверенно, что руки сами тянулись выцарапать глаза и выдрать язык.
– Вот эти из южных питомников. Очень выносливые, но с норовом. Агрессивные. Если управляющий недостаточно жесткий, лучше не брать. Эти из питомников Карвенаса. Но их, честно говоря, не советую. Ходят слухи, дескать в питомнике недавно мор случился, так что особи могут оказаться больными. Хотя, заводчик клянётся, что без брака. Вон те двое из королевства Запада привезены. Последние, прочих уже раскупили…
Я старалась не смотреть на клетки, но взгляд нет-нет, да выхватывал картины ужаса. Хорошо, что пленники мало походили на людей, иначе не выдержала бы.
