Мир превратился в тоннель, в конце которого не свет, а спасительная тьма. Я почувствовала себя тараканом, который мчится по белой скатерти пустого обеденного стола – один взгляд из окна и меня заметит любой домочадец толстопузого вельможи, и тогда всё, конец. А газон, как назло, огромный, размером с пару футбольных полей, если не больше. И сумрак сгущается недостаточно быстро.
Примерно на середине пути дыхание кончилось, а в правом подреберье нещадно закололо. Ноги налились свинцом, и даже адреналин уже не спасал. В итоге, к стене деревьев я не подбежала – подковыляла. Спотыкаясь и едва не падая.
Разум кричал, что нужно двигаться дальше, но ноги не слушались, а лёгкие грозили взорваться. Спасение пришло неожиданно: в десятке метров обнаружилась беседка. Хоть какое, а укрытие.
Добравшись до беседки, я проковыляла ещё несколько метров и свалилась на землю. Боль в подреберье перешла в крайнюю стадию, лёгкие уже не взрывались, а банально стремились вывалиться наружу. Ноги горели огнём. Только голова оставалась по-прежнему ясной.
И эта самая голова подсказала, что в данный момент моя жизнь зависит от глупейшего фактора – от продолжительности эльфячьего секса…
Просто, если эльфам требуется для этого дела минут пять, то я пропала. Прислуга, как пить дать, вот-вот хватится, обнаружит убитого хозяина и поднимет тревогу. Чтобы определить куда я подевалась много мозгов не нужно. А я, дура, даже окно за собой не прикрыла. Чёрт! Не везёт, так не везёт!
Первая попытка подняться оказалась провальной. Со второй, я с огромным трудом села, упершись спиной в стену беседки. Трофейный кошелёк запихнула в декольте, отбросила ножны и поудобнее перехватила кинжал.
Темнота наступала медленно, но неотвратимо. Царящий вокруг сумрак будил новые страхи и крайне неприятные вопросы.
Куда пойти? Куда податься несчастной девушке в лёгком платье и тряпичных пуантах? Оставаться в парке нельзя, а что творится там, где кончаются владенья убитого толстяка?
В качестве ответа на последний вопрос, воображение мрачно нарисовало бескрайние леса с дремучими чащами, высоченные горы и бесконечные поля. Логика эту картинку, увы, поддержала – при том развитии цивилизации, которое я успела увидеть, иначе и быть не может…
Мамочка! Куда я попала! Я же совершенно не приспособлена к дикой жизни. Единственное, что знаю о выживании – Север с той стороны, где мох. Или наоборот? Чёрт!
Осторожно выглянув из-за угла беседки, я увидела, что в доме уже начали зажигать свет. Это подстегнуло. Отодвинув нахлынувшую панику, я встала и огляделась вокруг. Итак, главная задача – уйти подальше от этого дома. Всё остальное буду решать походу. В какую сторону двигаться? Да без разницы!
Я решительно сделала несколько шагов влево, но тут же замерла. По спине колючими иголочками прошел страх. Я отмахнулась от странного ощущения, но едва подняла ногу для следующего шага, за спиной раздался глухой рык.
Душа ушла в пятки, кровь застыла. Повинуясь какому-то первобытному инстинкту, оборачиваться я начала очень медленно, очень плавно… и не зря. Из сумрака на меня пялились два огромных желтых глаза.
Волк! Не очень крупный, размером со среднюю собаку. Но морда оскалена, клыки длиной с палец. Зверюга не двигалась, ждала когда дёрнусь. Было очевидно – ему понадобится всего пара прыжков, чтобы оказаться рядом. И тогда всё. Прощай, Лёля.
Захотелось сказать волку что-нибудь умное, такое, чтобы заставило зверя отступить. Только горло перехватило, будто чья-то железная рука намертво сдавила шею.
В голове вспыхнула мысль: главное – не двигаться! И не смотреть в глаза! Для хищника взгляд красноречивее любых слов, это вызов, претензия на лидерство и лучший повод для нападения. Я замерла и разучилась дышать.
Время превратилось в тягучий кисель, и если пересекая газон я чувствовала себя заметным, но юрким тараканом, то теперь обратилась в муху, которая свалилась в банку мёда. Отступать некуда. Что делать – неизвестно! Зверюга может броситься в любую секунду, и даже если сейчас серая тварь уйдёт, наверняка, найдёт меня позже. А в темноте справиться с ним точно не смогу, даже не замечу нападение.
Сумрак будто подслушал мои мысли, начал густеть с неимоверной быстротой. Чернота приблизилась, тени сомкнулись, обступили зловещим хороводом.
Решение пришло стремительно, будто молния в темечко попала. Сейчас или никогда.
Скорости, с которой я поднимала руку, позавидовала бы любая улитка. А волк, если и заметил угрозу, вида не подал. Перед единственным и главным броском своей жизни, я зажмурилась…
Как только кинжал сорвался с руки, развернулась и бросилась прочь. Теперь вместо сада перед глазами маячил странный, сюрреалистичный пейзаж: вертикальные линии сменялись горизонтальными, коричневый цвет смешивался с зелёным и чёрным, над головой не пойми что, за спиной ужас.
Земля была ровной, но я всё время пыталась что-то перепрыгнуть, подскочить. Стволы деревьев мелькали, заставляя петлять. Умом я понимала – любой шаг в сторону даёт преимущество преследователю, но деревья, как назло, снова и снова вставали на пути.
В голове шумело, кровь стучала в висках. Казалось, она вот-вот разобьёт череп. Дышать приходилось ртом, иначе не получалось. Дыхания снова не хватало. Злой холодный ветер срывал с глаз неуместные слёзы, в животе, будто комок змей поселился.
Бежать! Главное – бежать! Не останавливаться!
Просвет появился неожиданно, адреналин в который раз подпрыгнул, прибавляя сил. Глупо рассчитывать на то, что отсутствие деревьев остановит волка, но всё-таки. Я сделала ещё один рывок – вот он, просвет!
В последний момент нога зацепилась то ли за корень, то ли за камень, и я кубарем вывалилась на дорогу.
Прошло минуты три, прежде чем сообразила – я всё ещё жива.
Волк не кинулся следом. А может он и не преследовал? Может бросок дилетанта всё-таки попал в мишень и зверюга убита? Ведь говорят же, что новичкам, как и дуракам, везёт.
Только перевернуться и удостовериться я не смогла – тело отказалось подчиниться. Я даже голову приподнять не сумела. О том, что боль может быть такой, даже не подозревала. Каждая клеточка тела кричала и стонала, и в такой ситуации, онемевшая нога казалась самой здоровой частью тела. Всё. Добегалась.
Как только поняла, что сопротивляться бесполезно, стало так хорошо, так спокойно и комфортно… Но не тут-то было.
Земля задрожала. Не сильно, но ощутимо. Послышался странный звук – ни то стук, ни то грохот. Несколько минут я пыталась осознать происходящее, а звук всё усиливался. Наконец, грохот стал невыносимым.
Я смогла поднять голову – лучше бы я этого не делала! На фоне сумрака, глаза различили чёрную тень, которая с бешеной скоростью неслась на меня. Ближе, ближе, ещё ближе… В грохоте различим стук. Копыта? Вот раздался крик. Кто? Неужели человек? Тень стала угрожающе большой, ещё секунда и меня переедет…
Не знаю как, но я буквально швырнула себя в сторону, чтобы чрез секунду увидеть как в паре миллиметров от моего носа проносятся несколько пар копыт, а следом за ними огромные колёса.
Грохот оборвался, его сменило бешеное ржание и крик:
– Тпрууууу!
Разум, который уже устал бояться, отметил: меня чуть не задавила карета. Карета остановилась. Из неё кто-то выпрыгнул. Следом ещё один. Две фигуры мчат ко мне… и, как ни печально, это не санитары… В этом мире вылечить меня некому.
– Она лежала посередине дороги! – взвизгнул голос.
– Не оправдывайся, – холодно ответил второй. От этого звука по коже поползли мурашки.
Меня подхватили чьи-то руки. Очень горячие и очень сильные. Кожу обожгло дыхание, пальцы коснулись лба, отвели волосы. На этом странные, довольно приятные ощущения кончились.
– Самка человека?! – голос мгновенно утратил и холодность, и властность.
Меня снова швырнуло на землю, затылок больно впечатался в твёрдую поверхность.
– Не может быть… – прошептал первый, словно издалека. – Откуда ей тут взяться?
Картинка перед глазами расплывалась и двоилась, но я упорно попыталась сфокусировать взгляд. Лицо замершего надо мной показалось очень знакомым. Вскрикнула:
– Грегор?
Фигура отшатнулась, но через несколько мгновений приблизилась снова. У него действительно было лицо Грегора. Но как такое возможно?
Сильные пальцы грубо ухватили за подбородок, взгляд стал до того пристальным, что показалось будто в чёрную дыру проваливаюсь.
– Самка, – кивнув, подтвердил он. – Причём элитная. Что она тут делает?
В голосе другого прозвучала тотальная растерянность:
– Не знаю…
– Здесь! – воскликнул тот, что так похож на Грегора. – Не где-нибудь, а здесь!!!
Нет, это точно не Грегор. Просто в темноте, как говорится, все кошки серы.
– Не знаю… – повторил другой. – Но она, кажется, ранена. Смотрите, как изогнута её нога.
Повисло напряженное молчание. Не знаю о чём размышляли эльфы, а я… я начала понимать – добром дело не кончится. Да, пробежка по парку была долгой, но вряд ли мне удалось уйти далеко от того домика, где меня ждут все неприятности вселенной. И если рассуждать логически, эти эльфы направляются именно туда.
– Всё хорошо, – сказала я, постаралась придать голосу самый мирный, самый благополучный тон. – Всё в порядке. Простите, что задержала вас.
Я всё-таки сумела встать, несмотря на то, что левая ступня отдавала дикой болью и категорически отказывалась повиноваться. Парочка отшатнулась, вытаращив глаза. Окинув обоих быстрым взглядом, сообразила: двойник Грегора – явно из благородных, а второй, судя по всему, кучер.
– С вашего позволения, я пойду.
Всё! Всё хорошо! Подумаешь – самка на дороге! Мало ли их, то есть нас, по миру шляется? Пустяк! Не задавили, ободы колёс не попортили и ладно…
– Стой, – гаркнул кучер, в один прыжок оказался рядом.
Когда его пальцы сомкнулись на моём локте – заорала. Хватка у эльфа оказалась железной, показалось, что сустав вот-вот рассыплется.
– Никуда ты не пойдёшь! Беглая? От кого сбежала?
О нет, только не это… Ну почему? Почему они не поверили? Ведь все политологи, в один голос уверяют: чем проще и наглее ложь, тем вероятность успешного обмана больше.
– Я… Я…
– От кого сбежала, спрашиваю?! – зло повторил кучер.
Голос псевдо-Грегора прозвучал недовольно:
– Оставь её.
Я выдохнула с облегчением, но рано.
– На месте разберёмся.
Брови кучера взлетели на середину лба, он дёрнулся в сторону, так и не выпустив мой локоть. Я взвыла, потеряла равновесие и рухнула к ногам эльфа. На моё падение внимания не обратили.
– Как думаешь, она в карете не обгадится?
– Не знаю, – отозвался кучер, – если действительно из элитных, то не должна. Но я бы так рисковать не стал.
– А я риску. Грузи её.
Запротестовать я не успела, да и смысл? Меня подхватили поперёк туловища. Как старый, изъеденный молью ковёр, поволокли к чёрной громадине кареты.
Лошади фырчали громко, недовольно перебирали ногами. Кучер рывком распахнул дверцу и, бросив меня на пол, провозгласил:
– Если испачкаешь что-нибудь, собственными руками придушу!
После недавнего разговора, не думала, что двойник Грегора ко мне присоединится. В его жестах и взглядах читалась брезгливость, в моём мире так даже на бомжей не смотрят. Была уверена: благородный эльф скорее сядет на козлы с кучером, чем окажется рядом со мной. Но я ошиблась. Когда он впрыгивал в карету, мне едва удалось увернуться, иначе бы точно наступил.
Карета двинулась очень плавно, будто не средневековый агрегат, а современный авто на хорошем асфальте. Я попыталась подняться и сесть на диванчик напротив двойника Грегора, в его лицо при этом старалась не смотреть, но сопение эльфа сообщило лучше любых взглядов и слов – он недоволен. Ещё бы: после беготни по лесу моё платье чистотой не отличается. И всё-таки я села. Плевать.
О том, что мы подкатываем к дому, сообщило радостное ржание лошадок. За окном замаячили тусклые огоньки. В этот раз двойник Грегора взялся за грязную работу сам: вцепился в мой локоть и потащил наружу.
Вылетая из кареты, я смогла разглядеть кусочек уже знакомого особняка: огромные серые камни, большие окна с цветными витражами, крыльцо с коваными золочёными перилами и ажурным козырьком. Рядом пара слуг с факелами – в наступившей темноте без освещения не обойтись.
Когда миновали мозаичную дорожку, обрамлённую невысокими розовыми кустами, на крыльцо выпрыгнул худой, как жердь, слуга с обеспокоенным лицом. Он учтиво поклонился знатному эльфу, что-то крякнул.
А вот заметив меня, слуга выкатил глазки, рот искривился, но крика так и не услышала. Вместо этого тишину нарушил грубый голос моего провожатого:
– А где Турус?
Слуга, кажется, подавился вздохом. Не произнося ни слова, ткнул в меня пальцем.
– Это? – усмехнулся эльф. – На дороге нашел. Нужно выяснить чья. Так где же Турус?
Худосочный отступил в сторону, пропуская нас внутрь, и согнулся в поклоне.
– Турус убит… – пробормотал он.
– Что?!
– Убит, – повторил слуга, махнул рукой в направлении кабинета.
Проследив за его жестом, я невольно раскрыла рот. Зажженные светильники придали знакомому холлу сказочное очарование, я даже забыла о причине своего появления здесь и грозящих неприятностях. Но боль в ноге вернула к реальности довольно быстро и грубо. Эльф потащил вперёд, к жуткой двери, с которой и начались мои несчастья.
Резные тяжелые створки были распахнуты. В кабинете тоже горели светильники, но тускло, превращая страшную картину в абсолютную жуть. С момента моего бегства здесь ничего не изменилось: развороченный письменный стол, разбросанные по полу листы бумаги, перья. Гардина по-прежнему вздувалась и опадала под порывами ветра. У небольшого диванчика, на ковре, лежало массивное тело с пробитой головой, под ним пятно чернеющей крови.
Рядом с убитым возвышались четыре немые, неподвижные фигуры. Трое мужчин в серых камзолах и крупная женщина с красным, очень суровым лицом.
Заметив нас, фигуры вздрогнули, женщина всплеснула руками. Голос моего провожатого прозвучал гневно, требовательно, будто не вопрос задаёт, а приказывает:
– Что произошло?
Рука эльфийки взметнулась вверх, указывая на меня:
– Это она.
– Что? – не понял ушастый, но локоть мой сдавил ещё сильней.
– Туруса убила эта самка, – спокойствие, прозвучавшее в голосе эльфийки, удивило. Наверное, дама в шоке.
– Она? – неверяще выпалил знатный гость, уставился на меня огромными, как блюдца, глазами. – Но как?
– Уйдите, – глухо сказала эльфийка. От её слов вздрогнули все, даже мой провожатый, которому бояться слуг явно не по статусу.
Три эльфа в серых камзолах уставились на женщину, но, получив подтверждающий кивок, бодрым шагом поспешили прочь. Эльфийка самолично проводила их до выхода, плотно притворила дверь. Мне даже скрежет проворачиваемого ключа послышался, отчего по спине прошел холодок – слишком хорошо помню этот звук.
– Это она, – повторила эльфийка, снова ткнув в меня пальцем.
– Не может быть. Я нашел её только что, на дороге.
– Она сбежала от нас, ваша светлость, – с поклоном сообщила женщина, – а прежде убила Туруса, как видите.
– В голове не укладывается. А как она вообще тут очутилась? Кто её хозяин?
Эльфийка вздохнула, нервно расправила складки пышного серого платья:
– Вы.
Пришлось прикусить язык, чтобы не закричать – эльф сдавил мой локоть с силой тяжелоатлета. И, кажется, я начала понимать, что к чему… Но додумывать не пришлось, эльфийка поспешила объяснить «его светлости»:
Примерно на середине пути дыхание кончилось, а в правом подреберье нещадно закололо. Ноги налились свинцом, и даже адреналин уже не спасал. В итоге, к стене деревьев я не подбежала – подковыляла. Спотыкаясь и едва не падая.
Разум кричал, что нужно двигаться дальше, но ноги не слушались, а лёгкие грозили взорваться. Спасение пришло неожиданно: в десятке метров обнаружилась беседка. Хоть какое, а укрытие.
Добравшись до беседки, я проковыляла ещё несколько метров и свалилась на землю. Боль в подреберье перешла в крайнюю стадию, лёгкие уже не взрывались, а банально стремились вывалиться наружу. Ноги горели огнём. Только голова оставалась по-прежнему ясной.
И эта самая голова подсказала, что в данный момент моя жизнь зависит от глупейшего фактора – от продолжительности эльфячьего секса…
Просто, если эльфам требуется для этого дела минут пять, то я пропала. Прислуга, как пить дать, вот-вот хватится, обнаружит убитого хозяина и поднимет тревогу. Чтобы определить куда я подевалась много мозгов не нужно. А я, дура, даже окно за собой не прикрыла. Чёрт! Не везёт, так не везёт!
Первая попытка подняться оказалась провальной. Со второй, я с огромным трудом села, упершись спиной в стену беседки. Трофейный кошелёк запихнула в декольте, отбросила ножны и поудобнее перехватила кинжал.
Темнота наступала медленно, но неотвратимо. Царящий вокруг сумрак будил новые страхи и крайне неприятные вопросы.
Куда пойти? Куда податься несчастной девушке в лёгком платье и тряпичных пуантах? Оставаться в парке нельзя, а что творится там, где кончаются владенья убитого толстяка?
В качестве ответа на последний вопрос, воображение мрачно нарисовало бескрайние леса с дремучими чащами, высоченные горы и бесконечные поля. Логика эту картинку, увы, поддержала – при том развитии цивилизации, которое я успела увидеть, иначе и быть не может…
Мамочка! Куда я попала! Я же совершенно не приспособлена к дикой жизни. Единственное, что знаю о выживании – Север с той стороны, где мох. Или наоборот? Чёрт!
Осторожно выглянув из-за угла беседки, я увидела, что в доме уже начали зажигать свет. Это подстегнуло. Отодвинув нахлынувшую панику, я встала и огляделась вокруг. Итак, главная задача – уйти подальше от этого дома. Всё остальное буду решать походу. В какую сторону двигаться? Да без разницы!
Я решительно сделала несколько шагов влево, но тут же замерла. По спине колючими иголочками прошел страх. Я отмахнулась от странного ощущения, но едва подняла ногу для следующего шага, за спиной раздался глухой рык.
Душа ушла в пятки, кровь застыла. Повинуясь какому-то первобытному инстинкту, оборачиваться я начала очень медленно, очень плавно… и не зря. Из сумрака на меня пялились два огромных желтых глаза.
Волк! Не очень крупный, размером со среднюю собаку. Но морда оскалена, клыки длиной с палец. Зверюга не двигалась, ждала когда дёрнусь. Было очевидно – ему понадобится всего пара прыжков, чтобы оказаться рядом. И тогда всё. Прощай, Лёля.
Захотелось сказать волку что-нибудь умное, такое, чтобы заставило зверя отступить. Только горло перехватило, будто чья-то железная рука намертво сдавила шею.
В голове вспыхнула мысль: главное – не двигаться! И не смотреть в глаза! Для хищника взгляд красноречивее любых слов, это вызов, претензия на лидерство и лучший повод для нападения. Я замерла и разучилась дышать.
Время превратилось в тягучий кисель, и если пересекая газон я чувствовала себя заметным, но юрким тараканом, то теперь обратилась в муху, которая свалилась в банку мёда. Отступать некуда. Что делать – неизвестно! Зверюга может броситься в любую секунду, и даже если сейчас серая тварь уйдёт, наверняка, найдёт меня позже. А в темноте справиться с ним точно не смогу, даже не замечу нападение.
Сумрак будто подслушал мои мысли, начал густеть с неимоверной быстротой. Чернота приблизилась, тени сомкнулись, обступили зловещим хороводом.
Решение пришло стремительно, будто молния в темечко попала. Сейчас или никогда.
Скорости, с которой я поднимала руку, позавидовала бы любая улитка. А волк, если и заметил угрозу, вида не подал. Перед единственным и главным броском своей жизни, я зажмурилась…
Как только кинжал сорвался с руки, развернулась и бросилась прочь. Теперь вместо сада перед глазами маячил странный, сюрреалистичный пейзаж: вертикальные линии сменялись горизонтальными, коричневый цвет смешивался с зелёным и чёрным, над головой не пойми что, за спиной ужас.
Земля была ровной, но я всё время пыталась что-то перепрыгнуть, подскочить. Стволы деревьев мелькали, заставляя петлять. Умом я понимала – любой шаг в сторону даёт преимущество преследователю, но деревья, как назло, снова и снова вставали на пути.
В голове шумело, кровь стучала в висках. Казалось, она вот-вот разобьёт череп. Дышать приходилось ртом, иначе не получалось. Дыхания снова не хватало. Злой холодный ветер срывал с глаз неуместные слёзы, в животе, будто комок змей поселился.
Бежать! Главное – бежать! Не останавливаться!
Просвет появился неожиданно, адреналин в который раз подпрыгнул, прибавляя сил. Глупо рассчитывать на то, что отсутствие деревьев остановит волка, но всё-таки. Я сделала ещё один рывок – вот он, просвет!
В последний момент нога зацепилась то ли за корень, то ли за камень, и я кубарем вывалилась на дорогу.
Прошло минуты три, прежде чем сообразила – я всё ещё жива.
Волк не кинулся следом. А может он и не преследовал? Может бросок дилетанта всё-таки попал в мишень и зверюга убита? Ведь говорят же, что новичкам, как и дуракам, везёт.
Только перевернуться и удостовериться я не смогла – тело отказалось подчиниться. Я даже голову приподнять не сумела. О том, что боль может быть такой, даже не подозревала. Каждая клеточка тела кричала и стонала, и в такой ситуации, онемевшая нога казалась самой здоровой частью тела. Всё. Добегалась.
Как только поняла, что сопротивляться бесполезно, стало так хорошо, так спокойно и комфортно… Но не тут-то было.
Земля задрожала. Не сильно, но ощутимо. Послышался странный звук – ни то стук, ни то грохот. Несколько минут я пыталась осознать происходящее, а звук всё усиливался. Наконец, грохот стал невыносимым.
Я смогла поднять голову – лучше бы я этого не делала! На фоне сумрака, глаза различили чёрную тень, которая с бешеной скоростью неслась на меня. Ближе, ближе, ещё ближе… В грохоте различим стук. Копыта? Вот раздался крик. Кто? Неужели человек? Тень стала угрожающе большой, ещё секунда и меня переедет…
Не знаю как, но я буквально швырнула себя в сторону, чтобы чрез секунду увидеть как в паре миллиметров от моего носа проносятся несколько пар копыт, а следом за ними огромные колёса.
Грохот оборвался, его сменило бешеное ржание и крик:
– Тпрууууу!
Разум, который уже устал бояться, отметил: меня чуть не задавила карета. Карета остановилась. Из неё кто-то выпрыгнул. Следом ещё один. Две фигуры мчат ко мне… и, как ни печально, это не санитары… В этом мире вылечить меня некому.
Глава 5
– Она лежала посередине дороги! – взвизгнул голос.
– Не оправдывайся, – холодно ответил второй. От этого звука по коже поползли мурашки.
Меня подхватили чьи-то руки. Очень горячие и очень сильные. Кожу обожгло дыхание, пальцы коснулись лба, отвели волосы. На этом странные, довольно приятные ощущения кончились.
– Самка человека?! – голос мгновенно утратил и холодность, и властность.
Меня снова швырнуло на землю, затылок больно впечатался в твёрдую поверхность.
– Не может быть… – прошептал первый, словно издалека. – Откуда ей тут взяться?
Картинка перед глазами расплывалась и двоилась, но я упорно попыталась сфокусировать взгляд. Лицо замершего надо мной показалось очень знакомым. Вскрикнула:
– Грегор?
Фигура отшатнулась, но через несколько мгновений приблизилась снова. У него действительно было лицо Грегора. Но как такое возможно?
Сильные пальцы грубо ухватили за подбородок, взгляд стал до того пристальным, что показалось будто в чёрную дыру проваливаюсь.
– Самка, – кивнув, подтвердил он. – Причём элитная. Что она тут делает?
В голосе другого прозвучала тотальная растерянность:
– Не знаю…
– Здесь! – воскликнул тот, что так похож на Грегора. – Не где-нибудь, а здесь!!!
Нет, это точно не Грегор. Просто в темноте, как говорится, все кошки серы.
– Не знаю… – повторил другой. – Но она, кажется, ранена. Смотрите, как изогнута её нога.
Повисло напряженное молчание. Не знаю о чём размышляли эльфы, а я… я начала понимать – добром дело не кончится. Да, пробежка по парку была долгой, но вряд ли мне удалось уйти далеко от того домика, где меня ждут все неприятности вселенной. И если рассуждать логически, эти эльфы направляются именно туда.
– Всё хорошо, – сказала я, постаралась придать голосу самый мирный, самый благополучный тон. – Всё в порядке. Простите, что задержала вас.
Я всё-таки сумела встать, несмотря на то, что левая ступня отдавала дикой болью и категорически отказывалась повиноваться. Парочка отшатнулась, вытаращив глаза. Окинув обоих быстрым взглядом, сообразила: двойник Грегора – явно из благородных, а второй, судя по всему, кучер.
– С вашего позволения, я пойду.
Всё! Всё хорошо! Подумаешь – самка на дороге! Мало ли их, то есть нас, по миру шляется? Пустяк! Не задавили, ободы колёс не попортили и ладно…
– Стой, – гаркнул кучер, в один прыжок оказался рядом.
Когда его пальцы сомкнулись на моём локте – заорала. Хватка у эльфа оказалась железной, показалось, что сустав вот-вот рассыплется.
– Никуда ты не пойдёшь! Беглая? От кого сбежала?
О нет, только не это… Ну почему? Почему они не поверили? Ведь все политологи, в один голос уверяют: чем проще и наглее ложь, тем вероятность успешного обмана больше.
– Я… Я…
– От кого сбежала, спрашиваю?! – зло повторил кучер.
Голос псевдо-Грегора прозвучал недовольно:
– Оставь её.
Я выдохнула с облегчением, но рано.
– На месте разберёмся.
Брови кучера взлетели на середину лба, он дёрнулся в сторону, так и не выпустив мой локоть. Я взвыла, потеряла равновесие и рухнула к ногам эльфа. На моё падение внимания не обратили.
– Как думаешь, она в карете не обгадится?
– Не знаю, – отозвался кучер, – если действительно из элитных, то не должна. Но я бы так рисковать не стал.
– А я риску. Грузи её.
Запротестовать я не успела, да и смысл? Меня подхватили поперёк туловища. Как старый, изъеденный молью ковёр, поволокли к чёрной громадине кареты.
Лошади фырчали громко, недовольно перебирали ногами. Кучер рывком распахнул дверцу и, бросив меня на пол, провозгласил:
– Если испачкаешь что-нибудь, собственными руками придушу!
После недавнего разговора, не думала, что двойник Грегора ко мне присоединится. В его жестах и взглядах читалась брезгливость, в моём мире так даже на бомжей не смотрят. Была уверена: благородный эльф скорее сядет на козлы с кучером, чем окажется рядом со мной. Но я ошиблась. Когда он впрыгивал в карету, мне едва удалось увернуться, иначе бы точно наступил.
Карета двинулась очень плавно, будто не средневековый агрегат, а современный авто на хорошем асфальте. Я попыталась подняться и сесть на диванчик напротив двойника Грегора, в его лицо при этом старалась не смотреть, но сопение эльфа сообщило лучше любых взглядов и слов – он недоволен. Ещё бы: после беготни по лесу моё платье чистотой не отличается. И всё-таки я села. Плевать.
О том, что мы подкатываем к дому, сообщило радостное ржание лошадок. За окном замаячили тусклые огоньки. В этот раз двойник Грегора взялся за грязную работу сам: вцепился в мой локоть и потащил наружу.
Вылетая из кареты, я смогла разглядеть кусочек уже знакомого особняка: огромные серые камни, большие окна с цветными витражами, крыльцо с коваными золочёными перилами и ажурным козырьком. Рядом пара слуг с факелами – в наступившей темноте без освещения не обойтись.
Когда миновали мозаичную дорожку, обрамлённую невысокими розовыми кустами, на крыльцо выпрыгнул худой, как жердь, слуга с обеспокоенным лицом. Он учтиво поклонился знатному эльфу, что-то крякнул.
А вот заметив меня, слуга выкатил глазки, рот искривился, но крика так и не услышала. Вместо этого тишину нарушил грубый голос моего провожатого:
– А где Турус?
Слуга, кажется, подавился вздохом. Не произнося ни слова, ткнул в меня пальцем.
– Это? – усмехнулся эльф. – На дороге нашел. Нужно выяснить чья. Так где же Турус?
Худосочный отступил в сторону, пропуская нас внутрь, и согнулся в поклоне.
– Турус убит… – пробормотал он.
– Что?!
– Убит, – повторил слуга, махнул рукой в направлении кабинета.
Проследив за его жестом, я невольно раскрыла рот. Зажженные светильники придали знакомому холлу сказочное очарование, я даже забыла о причине своего появления здесь и грозящих неприятностях. Но боль в ноге вернула к реальности довольно быстро и грубо. Эльф потащил вперёд, к жуткой двери, с которой и начались мои несчастья.
Резные тяжелые створки были распахнуты. В кабинете тоже горели светильники, но тускло, превращая страшную картину в абсолютную жуть. С момента моего бегства здесь ничего не изменилось: развороченный письменный стол, разбросанные по полу листы бумаги, перья. Гардина по-прежнему вздувалась и опадала под порывами ветра. У небольшого диванчика, на ковре, лежало массивное тело с пробитой головой, под ним пятно чернеющей крови.
Рядом с убитым возвышались четыре немые, неподвижные фигуры. Трое мужчин в серых камзолах и крупная женщина с красным, очень суровым лицом.
Заметив нас, фигуры вздрогнули, женщина всплеснула руками. Голос моего провожатого прозвучал гневно, требовательно, будто не вопрос задаёт, а приказывает:
– Что произошло?
Рука эльфийки взметнулась вверх, указывая на меня:
– Это она.
– Что? – не понял ушастый, но локоть мой сдавил ещё сильней.
– Туруса убила эта самка, – спокойствие, прозвучавшее в голосе эльфийки, удивило. Наверное, дама в шоке.
– Она? – неверяще выпалил знатный гость, уставился на меня огромными, как блюдца, глазами. – Но как?
– Уйдите, – глухо сказала эльфийка. От её слов вздрогнули все, даже мой провожатый, которому бояться слуг явно не по статусу.
Три эльфа в серых камзолах уставились на женщину, но, получив подтверждающий кивок, бодрым шагом поспешили прочь. Эльфийка самолично проводила их до выхода, плотно притворила дверь. Мне даже скрежет проворачиваемого ключа послышался, отчего по спине прошел холодок – слишком хорошо помню этот звук.
– Это она, – повторила эльфийка, снова ткнув в меня пальцем.
– Не может быть. Я нашел её только что, на дороге.
– Она сбежала от нас, ваша светлость, – с поклоном сообщила женщина, – а прежде убила Туруса, как видите.
– В голове не укладывается. А как она вообще тут очутилась? Кто её хозяин?
Эльфийка вздохнула, нервно расправила складки пышного серого платья:
– Вы.
Пришлось прикусить язык, чтобы не закричать – эльф сдавил мой локоть с силой тяжелоатлета. И, кажется, я начала понимать, что к чему… Но додумывать не пришлось, эльфийка поспешила объяснить «его светлости»:
