***
Лоррентия Теодорра Волкосветова вот уже третьи сутки пересекала заснеженные просторы Лунории, окутанные непроглядным бураном. Карета, дыр в которой было больше, чем в сыре, сотрясалась на каждом ухабе. Кости ломило от холода и усталости. Измотанные девочки спали напротив, и Лорра прикрыла их своей шубой, надеясь, что до худеньких тел сквозняки не достанут.
В ее голове мелькали тревожные мысли: «Как долго они смогут продержаться? Сколько еще времени пройдет, прежде чем Торра начнет действовать?»
Она пыталась найти в себе хоть каплю спокойствия, но каждый удар колеса о кочку лишь напоминал о том, насколько они уязвимы, и что каждая минута могла стать последней. Лошади, запряженные в экипаж, были особой породы – Туманники. Эти выносливые животные были выведены специально для того, чтобы не бояться оборотней в сопровождении, чей вой время от времени доносился сквозь шум ветра. Лоррентия уже не раз пыталась найти покой хотя бы в дреме, но каждый раз ее разум подталкивал к новому пробуждению, заставляя проверять хлипкую защелку на дверце, вслушиваться в ночные звуки, ища признаки нападения.
Сопровождение – группа закутанных в меха воинов, сдержанных и мрачных, – выглядело скорее недовольным, чем усталым. Их холодные лица не выражали ни капли сочувствия, а глаза порой выдавали скрытую неприязнь. На коротких стоянках, когда требовалось накормить лошадей, Лорра замечала, как они бросали на нее раздраженные взгляды, словно она ненужная обуза, которую нужно временно потерпеть. Она знала, что эти люди служат лично канцлеру, и ее жизнь для них ничего не значила. Задача охраны понятна – увезти их как можно дальше от столицы, а затем, когда представится возможность, избавиться по-тихому, представив всё как трагическую случайность. Неизвестность и постоянное напряжение практически сломили волю королевы, и она решила сама придать событиям ускорение. Открыв окошко и подозвав всадника, она потребовала остановиться у ближайшей гостиницы, дабы получить возможность нормально поесть, помыться и отдохнуть от тряски.
– Не беспокойтесь, ваше величество, – с неприкрытой издевкой в голосе произнес капитан-альфа Даррем Вейл, командующий сопровождением. Его тон был пропитан сарказмом, как будто он наслаждался бессилием королевы и тем, что она вынуждена полагаться на них.
– Уже к вечеру у всех вас будет возможность... передохнуть.
Королеве показалось, что Даррем специально сделал ударение на букве «о», неприкрыто намекая на ее судьбу. Она могла бы попробовать поставить этого волка на место, но в данный момент ее власть за пределы кареты не распространялась. Прикусив в бессильной ярости губы, она захлопнула створку и, потирая озябшие под платьем плечи, погрузилась в смиренное ожидание.
Айлин и Эльза проснулись от резкого торможения. В плотном снежном потоке за окном мелькали слабые отблески фонарей. Лоррентия повернулась к дочерям, ее лицо, несмотря на усталость, было полно решимости.
Она подтянула меховой плащ и, убедившись, что девочки смотрят ей прямо в глаза, тихо сказала:
– Дорогие мои, нам нужно поговорить. До дедушки мы, скорее всего, не доберемся. Я хочу, чтобы вы были готовы к самому худшему. Когда я дам команду – обращайтесь в волчиц и бегите. Бегите как можно дальше, запутывая следы. Как учил вас отец! Постарайтесь добраться до северных кланов. Если придется – убивайте не задумываясь! Любое промедление может стоить вам жизни! Понятно?
Тринадцатилетняя Эльза попыталась что-то испуганно возразить, но Айлин, увидев настроение матери, крепко сжала руку младшей сестры и согласно кивнула, стиснув зубы, чтобы не заплакать. Они обе понимали, что ситуация критическая, но никто из них не хотел показывать страх. Лоррентия знала, что единственный шанс на спасение для ее дочерей – это их волчья форма и умение скрываться в лесах, где враг не сможет найти их следы в такую пургу.
Наконец, они окончательно остановились у одинокого заброшенного строения, крыша которого была наполовину завалена снегом, а уцелевшие окна потускнели от времени и грязи. Внутри, как оказалось, бывшей таверны, царила мрачная атмосфера. Воздух спертый, пахло затхлостью и прелой соломой, а тусклый свет зажженных воинами факелов лишь усиливал ощущение запустения. Пол скрипел под ногами, а стены покрывали пятна и грязь, говоря о том, что здесь уже давно не было настоящего хозяина.
Лоррентия, чувствуя, как звенит ее интуиция, почти сразу же поняла – именно здесь решится их судьба. Она ощущала это нутром, в котором волчица поскуливала от беспокойства и одновременной ярости. Ей не нужно было больше никаких знаков.
Войдя внутрь, королева озвучила желание занять самую дальнюю комнату на втором этаже, вдали от скрипучих лестниц и ухающих голосов охраны внизу, растапливающей огромную печь. Девочки, несмотря на усталость, оставались настороже, а их напряженные взгляды лишь укрепляли решимость Лоррентии.
Лорра и девочки вошли в грязную комнату, стены которой покрывала промерзшая плесень, а окна запотели от холода и сырости. Девочки тихо уселись на кровать, застеленную истертым до дыр пыльным покрывалом. Лорра вздохнула, оглядевшись. В дальнюю стену был встроен небольшой камин, который чудом удалось разжечь с помощью огарка свечи, найденной в комнате. Пламя было слабым, но всё же давало немного тепла. Лорра наполнила старый чайник снегом с крыши первого этажа под окном и поставила его на камин, надеясь хотя бы согреть девочек кипятком. Когда вода, наконец, закипела, они втроем пили ее вместо чая, грея ладони о кружки, которые женщина принесла с заброшенной кухни. Горячая вода согревала горло, а горечь кипятка служила небольшим утешением в этом холодном и сыром месте.
Заперев покосившуюся дверь на деревянный затвор, Лоррентия посмотрела на дочерей. Она знала, что времени на четкие инструкции может не хватить, поэтому без слов приблизилась к окну, проверив, что путь к отступлению вполне пригоден для волка.
Потом, глядя на детей, она тихо проговорила:
– Вы сделаете всё, чтобы выжить. Ради меня и ради памяти вашего отца. Но, если что-то пойдет не так, знайте: я вас люблю. Всегда любила и буду любить.
После того как все немного согрелись, Лорра уложила девочек на скрипучую кровать и укрыла их плащами из поклажи, стараясь поддержать тепло худеньких тел. Она сама устроилась на краю, положив руку на плечи дочерей. Время тянулось медленно, словно вязкий мёд. Королева прислушивалась к шуму снизу – охрана, казалось, расслабилась и веселилась, словно предвкушая завершение своей операции. Слышались громкие шутки и смех, как будто они праздновали что-то заранее.
Внезапно веселье и громкие разговоры оборвались. Сквозь свист ветра послышался протяжный вой многочисленных волчьих глоток. Лорра насторожилась, ее сердце застучало сильнее. С первого этажа раздались злобные команды Даррема и топот. Затем последовал шум яростной схватки – резкие удары, лай, крики и хаос. Лорра тут же вскочила, разбудив дочерей.
– Просыпайтесь и будьте готовы! – голос королевы был решительным, но в глубине души она знала, что это может быть их последняя ночь вместе.
Женщина отбросила на пол шубу, ее тело начало стремительно трансформироваться. Кости заскрипели, меняя форму, вытягиваясь и меняя структуру, мышцы напряглись, как будто их рвало изнутри, а кожа покрывалась густой серебристо-серой шерстью, которая, казалось, горела в тусклом свете камина. Лицо Лорры вытянулось, челюсти расширились, острые клыки блеснули в темноте. Ее пальцы удлинились, превращаясь в мощные лапы с острыми когтями. Боль, которая пронизывала ее тело с каждым изменением, была знакомой – как будто ее кости ломали и собирали заново, каждая мышца рвалась от напряжения. Но в этой боли, знакомой каждому оборотню с детства, было что-то странно приятное, родное, почти как освобождение. Лорра не позволяла себе отвлекаться на эти чувства, ее разум держался лишь на одной мысли – ей нужна сила, чтобы защитить своих детенышей. Это ее миссия, ее предназначение, и ради них она готова пройти через любую муку.
Внутренняя волчица вышла на первый план, ее глаза сверкали в темноте яростью и решимостью. Лорра слышала, как ее дочери затаили дыхание, глядя на свою мать, ставшую могучей защитницей. Она зарычалаглубоким и гулким голосом, словно предупреждая всех, кто рискнет приблизиться. Снизу всё громче раздавались звуки драки: удары, звон мечей, предсмертный хрип и стоны. Она знала, что времени почти не осталось. Девочки напряглись, готовые принять свою волчью форму по команде матери.
На лестнице раздались тяжёлые шаги, каждый из которых гулко отдавался эхом, словно неумолимо приближалась неизбежная угроза. Шаги стали громче, ускорились, и внезапно раздался резкий удар. Дверь содрогнулась, и хилый затвор слетел, словно его сдуло мощным порывом ветра. Лорра оскалилась, готовясь к атаке. Но вместо врага она увидела того, кого уже не рассчитывала увидеть в мире живых.
Долми!
Весь в крови, плащ разорван, а глаза выражали тревогу и неукротимую решимость. За ним стояла пара серошкурых волков, тоже местами потрепанных, но явно готовых к бою. Слёзы навернулись на глаза волчицы, когда она поняла, что Долми пришел спасти их.
– Ваше величество... – прошептал Долми, его дыхание было рваным и прерывистым. – Мы блокировали их на первом этаже... Но я боюсь, что у нас мало времени. Я здесь, чтобы отдать долг вам, моя королева.
Он медленно опустился на колени, кровь из глубокой рваной раны на шее капала на пол, и Лорра смотрела на него сквозь слёзы, понимая, что эта жертва была неизбежной. Долми спасал их, давал им время. Она знала, что должна бороться ради дочерей. Волчица подняла голову и завыла, ее вой был ответом на звуки сражения. Она знала, что волки пришли за ней, и она сделает всё возможное, чтобы защитить потомство.
«Девочки, – ментально произнесла Лорра, оглядывая дочерей, – настало время. Обращайтесь и бегите. Мы прикроем вас».
Айлин и Эльза переглянулись и, не теряя времени, начали трансформацию. Их худенькие тела тряслись, когда кожа начала покрываться серой шерстью, а руки и ноги превращались в лапы. Лорра, видя, как ее дети меняют облик, почувствовала в себе прилив ярости и решимости. Она знала, что враги не остановятся ни перед чем, но также знала, что дочери – будущее ее рода.
Когда трансформация завершилась, три волчицы были готовы к бою. Лорра знала, что эта ночь станет решающей. Она выскочила в коридор и стремительно побежала к лестнице, где шло отчаянное сражение. Внизу царил хаос – охранники пытались отбиваться, но волки, пришедшие за Лоррой, уже вкусили крови врага. Лорра вцепилась в первого попавшегося противника, ее клыки глубоко впились в его шею. Вся ярость и страх, накопившиеся за последние дни, вышли наружу.
Айлин и Эльза проскользнули мимо матери, избегая схватки, бросились к открытому окну в конце коридора. Айлин ощущала, как сердце бешено колотится, а шерсть встает дыбом от страха. Она знала, что нельзя ему поддаваться, и, стиснув зубы, вылетела в открытое окно, несмотря на дрожь в лапах. Эльза, чуть отстав, чувствовала, как паника пытается взять верх, но пример старшей сестры придал силы. Лорра успела бросить взгляд в их сторону и увидела, как они исчезли в ночи. Она знала, что должна выиграть для девочек время. Каждый момент, каждый удар и каждый укус имели значение.
Она сражалась как никогда раньше, ее волчица стала воплощением ярости и решимости. Волки, которые пришли ей на помощь, дрались рядом, их вой смешивался с воплями врагов. Лорра не могла позволить себе слабости, даже когда силы начали покидать ее. Она чувствовала, как магия в жилах тает, и тело ослабевает, но каждый раз, когда она думала о своих дочерях, она находила в себе еще чуточку сил.
Лорра поначалу даже не поняла, что на втором этаже и верхнем пролете лестницы живых противников не осталось. Судя по звукам, на первом этаже схватка стихла, и лишь со стороны улицы еще раздавались редкие вскрики и яростное рычание. Она огляделась. Бездыханный Долми лежал на полу возле одного из поверженных соратников, его глаза закрылись, но лицо было спокойным. Меч старика, проткнув тело врага, был залит кровью обоих. Лорра знала, что он выполнил свой долг.
Она подняла голову, ее дыхание было хриплым, и посмотрела в сторону, где исчезли дочери. В ее сердце теплилась надежда, что они успеют скрыться и добраться до безопасного места.
– Ради вас, – прошептала она, чувствуя, как ее сознание начинает затуманиваться. – Ради вас я сражалась...
И, поднимаясь в последний раз, она устремилась наружу, готовая встретить врага, чтобы дать своим детям максимальные шансы на спасение.
***
Настала суббота, и ясный зимний день радовал жителей столицы, освещая белоснежное покрывало улиц Этерии. Солнце переливалось в снежных сугробах, делая их ослепительными, а морозный воздух бодрил. Улицы города были весьма оживленными, несмотря на холод, жители спешили по своим делам, а из лавок доносились запахи свежеиспеченного хлеба и жареного мяса. Каменные дома с резными крышами, покрытые инеем, сияли на солнце, а редкие крытые самоходки, скрипя колёсами, прокладывали себе путь между пешеходами. В этот день Этерия казалась особенно оживленной, невзирая на глубокую зиму, все наслаждались солнечным светом выходного дня после долгих серых будней.
Северрин, Майя, Лиана и Элеррион шли по заснеженным улицам, хрустя снегом под ногами. Морозный полдень бодрил, и каждый из них по-своему наслаждался этим ясным зимним днем, несмотря на тревоги. Северрин держал руки в карманах, изредка бросая обеспокоенные взгляды на Лиану. Та шла с высоко поднятой головой, стараясь не показывать волнения, хотя ее мысли занимала не столько прогулка, сколько грядущие планы и новости.
Таверна открывалась только в три часа, и сейчас она была пустой и тихой. Пара наемных работников подготавливала зал к приёму посетителей, раскладывали свежие скатерти и расставляли свечи, чтобы наполнить помещение теплом и светом. Камин с магожаровней в углу зала слегка чадил, добавляя аромат дыма к ноткам готовящегося на кухне рагу.
Войдя внутрь, группа запустила в натопленное помещение облако холодного воздуха с улицы, который тут же устремился кверху в специальное вентиляционное окно под крышей. Раздался радостный визг, и на шею Лиане бросилась рыжая молния с толстой плотно заплетенной косой огненного цвета. Принцесса с удовольствием разделила феерию восторга от встречи с подругой, по которой соскучилась не меньше и, оторвав от себя девушку, представила ее оркше.
– Лиза, познакомься, это Майя, – представила девушек друг другу Лиана, искренне улыбаясь. – Майя, это Лиза, дочь хозяина этой таверны.
Лиза широко улыбнулась, приветствуя подругу Лианы, и девушки прошлись друг по другу оценивающим взглядом. Скинув с плеч легкий полушубок, Лиана взглянула в сторону Северрина и Элерриона, которые беседовали о чём-то с Амерриусом возле барной стойки, хмуро поглядывая в ее сторону.
– Девчонки, вы можете ненадолго друг друга занять? – спросила Лиана, глядя на Лизу и Майю. – Нам с мужчинами нужно обсудить кое-что важное.
Лиза тут же утянула Майю на кухню, знакомить ее со своей матерью, а принцесса подошла к остальным.
