На троне сидел мальчишка — наглый, явно самонадеянный и не дающий себе труда даже соблюсти внешние приличия. В непристойной позе, в незастёгнутом сюртуке, он хрустел орешками, добывая их из круглой хрустальной вазочки, смотрел на гостей со скукой и покачивал ногой. Всесильный, беспринципный — и очень, очень опасный! Потому что совершенно непредсказуем — в силу возраста и бушующих гормонов. Белые, конечно, заметили, что браслета на мальчишке не было. А вот фамилиар присутствовал, да какой!
Вместо привычного орла, горделивого и невозмутимого красавца, спинку трона венчала голова огромного змея. Точнее, свисала со спинки, пристально оглядывая гостей, и гости ощущали себя кроликами, поданными на обед удаву. С кого начнёт? C того, кто пожирнее?..
Тело змея кольцами лежало перед троном, и кончик хвоста мерно постукивал по полу. Как метроном.
— Белый Совет приветствует лорда Кайтэла! — возвестил один из гостей, шагнув вперёд.
— Аналогично, — кивнул лорд, не прекращая жевать.
Гости недоумённо переглянулись.
Следует отдать должное советнику — он попытался исправить положение. Поднялся, изобразил лёгкий поклон и повёл рукой, указывая на скамьи:
— Прошу присаживаться, господа маги. Милорд готов выслушать вас, но для этого не обязательно стоять. Как вам известно, — усмехнулся герцог, — Тьма демократична. Лёгким ли и приятным ли был ваш путь в обитель зла? Не мучит ли вас жажда? Может быть, голод? Достаточно ли прохладно?
— Спасибо, герцог. Всё нормально. И мы хотели бы сразу приступить к делу.
— Да слушаю я, слушаю, — лениво подал голос мальчишка. — И давайте без церемоний. Чего надо? И сядьте вы уже, не маячьте, как…
Гости переглянулись снова и уселись рядком на скамье слева.
Все трое были в официальных белых мантиях, с короткими культурными тросточками, заменявшими традиционные посохи. Правда, набалдашники тростей, покрытых сложным орнаментом, угрожающе перемигивались белым светом. В общем, как яйца из одного гнезда. А вот выражения лиц представителей Совета различались изрядно.
Старший, с окладистой бородой и длинными седыми волосами, всем своим видом выказывал неодобрение. Второй, сильно моложе, смахивал на умертвие в нише — столь же невозмутимый, совершенно каменная, только белая рожа. Третий же, зрелого возраста, светился радушной улыбкой. И беседу завёл именно он.
— Мир многогранен! — сообщил маг юному лорду. — И случается в нём…
— Вы бы представились для начала, — посоветовал мальчишка. — Хотя… Хотя я вас помню! — сказал он с искренним удовольствием. — Вы Аргариут, глава Совета. Правильно же?
— Весьма польщён…
— Чем? — прервал мага лорд.
— Тем, что имя моё известно грядущему Тёмному лорду.
— Угу, — хмыкнул юный лорд. — С чего ему быть неизвестным? Папа не раз говорил, что вы — заноза в его… кхм. Но я очень рад знакомству! Несомненно! Врага надо знать в лицо, так ведь?
— Абсолютно с вами согласен, лорд Кайтэл, — продолжая ласково улыбаться, кивнул глава Совета. — И, в общем-то, именно это мы желали с вами обсудить. Вам, разумеется, уже известно, что исконный враг Тьмы, Светлый рыцарь, явился во плоти, обрёл Белый клинок и…
— Ну да, да. Или Белый Клинок обрёл Светлого рыцаря, — съязвил мальчишка. — И готов сразиться со Злом в моём лице… Вы мне вызов на бой принесли, что ли? Вроде раньше без этого обходилось?
— М-м-м… Нет, лорд… Вызов, конечно, не нужен, поскольку мировое равновесие, как вы верно заметили, всегда обходилось…м-м-м…
— Что ж вы так мычите, глава Совета? Я всё знаю про мировое равновесие, и если вы пришли поговорить о нём, то потеряли время. Или хотите предложить мне сдаться? Тоже, на минуточку, что-то новенькое…
— Нет-нет. Дело вовсе не в этом…
— А в чём? — зло сузил глаза мальчишка.
— Господин Аргариут, — вмешался герцог. — Я что-то тоже не очень понимаю цель вашего визита. Вроде бы мы договорились беседовать без церемоний. Что случилось-то? Или вы решили с новым лордом лично перевидеться? Так у вас эта возможность во время первого боя появится. Все там будем. Пивка попьём, новостями перекинемся…
— Послушайте, герцог… — хмуро сказал бородатый маг. — Ваши шутки сейчас очень неуместны, поверьте мне.
— Да я и не шучу, Листан. Это вы лет сто назад недурно пошутили, когда ставку сделали на Хальгера. И заработали, помнится, недурно. Весьма белый приёмчик, не находите?
— Так вот, о мировом равновесии! — громко выдал молодой маг, и все с интересом посмотрели на него. — Законы мироздания нерушимы, и силы Светлого рыцаря и Тёмного лорда всегда равны.
— Да что вы говорите! — восхитился мальчишка и поставил на подлокотник трона вазочку с орешками. — А я-то до дрожи в коленках боялся!..
— Прошу извинить меня, ваше темнейшество, но я просто излагаю факты, начав с первого.
— Продолжайте, — милостиво кивнул юный лорд. — Интересно излагаете! А вы у нас, собственно, кто?
— Я — Талус, член Белого Совета. И я тоже уверен, что сейчас не время ни для шуток, ни…
— Для ставок… — пробормотал герцог Шэрр.
— Именно, — подтвердил молодой маг.
— Ну и? Следующий факт? — осведомился лорд.
— Позвольте мне, Талус, — мягко попросил глава Совета. — Вы совершенно правы, мы действительно отвлеклись от сути. Однако суть и впрямь… м-м-м… в мировом равновесии. Вы, лорд Кайтэл, прошу прощения, юны и неопытны.
— Ну предположим, — хмыкнул мальчишка.
— А поэтому Белый Клинок… м-м-м… Скажем так, проявил честность, справедливость и беспристрастность в своём выборе.
— Это как так? — с огромным любопытством спросил герцог.
— Видите ли, явившийся Светлый рыцарь столь же юн и неопытен, как и лорд Кайтэл… А поэтому… — Глава Совета тяжко вздохнул, встал и без улыбки произнёс: — Белый Совет предлагает лорду Кайтэлу отложить бой. Полагаю, это и в ваших интересах. Ваш отец… Он погиб слишком внезапно, и надо полагать, что и вы, лорд, не вполне готовы к поединку. Я, впрочем, сочувствую вам, как сочувствовал бы любому юноше, потерявшему отца столь рано и столь внезапно.
— Ещё бы вы не сочувствовали, — хмыкнул герцог. — Как говорится, известное зло лучше неизвестного… Что скажете, мой лорд?
Мальчишка выпростал из-под себя ногу и встал, а на его место тут же перетёк змей, продолжая через голову лорда рассматривать белых.
— Скажу, что в принципе не против. — Юный лорд обвёл магов немигающим, предельно похожим на змеиный взглядом и похабно улыбнулся. — Тем более что я еще и браслет-то не удосужился поиметь. Ну, в смысле, поиметь кого-нибудь надо. Так что согласен отложить бой. Сейчас у нас март кончается. Скажем, на месяц.
Он вперился глазами в младшего члена Совета — мужчину молодого и приятного внешне — и медленно облизнул верхнюю губу.
— Вас, кажется, зовут Талус-с? — в его голосе явно послышалось шипение.
Маг содрогнулся и поклонился.
— Угу… Я запомню. Ну, господа, не прощаюсь! — кивнул мальчишка и исчез.
— Аудиенц-ция Тёмного лорда оконч-чена, — прошипел змей и медленно растворился в воздухе, явив на секунду собственный желудок с чьими-то непереваренными конечностями.
А герцог Шэрр, поддерживая официоз встречи, принялся прощаться с гостями.
Сад Чёрного замка белым магам видеть, конечно, не положено, и потому советник проводил их лишь до выхода из парадного зала, а перед тем как доставить за ворота, не преминул поинтересоваться:
— Так что там у вас произошло, господа? Начистоту.
— Да что сказали, то и произошло! — с досадой вздохнул бородатый Листан. — Белый клинок уж выбрал, так выбрал! Видели бы вы этого рыцаря!.. Сопляк почище вашего лорда, нахальный неумеха! Тьма его забери!
— Листан!
— Что, Аргариут?! Или я неправ?! Куда катится мир, скажи на милость?!
— Мировому равновесию виднее! А Белый Клинок — оружие его! — упрямо заявил младший маг. — Хотя новый лорд, конечно…
Он передёрнулся, вспомнив острый язычок мальчишки, высунувшийся из по-девичьи изящного рта.
— Да не берите в голову, Талус! — утешил его герцог и добавил с некоторым сомнением: — Вряд ли вы в его вкусе! Надеюсь…
Юный лорд тем временем катался по своей постели, высоко вскидывая ноги, и ржал — громко, радостно и совершенно непристойно с точки зрения классных дам одного уважаемого женского пансиона.
...Картины миражей, бессмысленные споры…
В дорогу лихорадочные сборы,
Чтобы отправиться в далёкий путь
И лишь одним глазком за стену заглянуть...
О мировом равновесии, на самом деле, я имела весьма смутное представление. Знала, конечно, что оно есть, и полагала, что этого знания вполне достаточно. Оно, мировое равновесие, было для меня просто непреложным фактом, одним из законов природы — и всё. Но после визита белых магов я вдруг поняла, что нахожусь на чашке весов мироздания.
Весы мне представились самые банальные, рычажные. Коромысло, установленное на металлическом столбике, сверху красивый набалдашник, как у рукояти меча.
На второй чашке сидел Светлый рыцарь, и вот его я представить уже не могла никак. А ведь это столь же главный элемент равновесия, как и я. И, получается, точно такой же. Равная мне по весу гирька…
Хотя различий множество! Да просто по определению — он олицетворяет собой Добро, а я Зло. Полная чушь, конечно, но в мире считается именно так. То, что Тёмный лорд контролирует все проявления Зла и без него в мире наступит кошмарный хаос, обычным людям (и не только людям) в голову не приходит. Без Добра, понятно, хаос будет ничуть не краше, но поди ты это докажи, особенно белым. И должна ли я это делать?..
А вот посмотреть на равного себе хотелось ужасно.
Разумеется, в Чёрном замке была и такая возможность. По крайней мере, я в этом не сомневалась. В одной из комнат отцовской башни стояло огромное зеркало, способное продемонстрировать любой Лист мира, любую точку на нём, любое существо, живое и не живое. Без проблем — достаточно сказать, что хочешь увидеть, и смотри сколько влезет.
Но не всё оказалось так просто.
Нет, зеркало работало отлично. Отзывалось мгновенно, давало изображение прекрасного качества — чёткое, цветное, объёмное, со звуком. Только Светлого рыцаря показывать категорически не желало. Рябило, являло спирали, причем серенькие…
А ещё час спустя я точно знала, что не удастся понаблюдать ни за своими вассалами, ни за членами Белого Совета, ни даже за собственным советником!
Прибывший на гневный призыв дворецкий укоризненно пояснил, что, во-первых, подсматривать неэтично, а во-вторых, за определёнными личностями попросту невозможно. Своих скрывает тьма. То есть Королю мёртвых я ещё могу приказать «подключиться» — разумеется, после вассальной клятвы. А вот увидеть в зеркале своего единственного противника — ни при каких обстоятельствах. Какие-то сложные ограничения… Сообщать Белку, что я пыталась подсмотреть и за белыми магами из Совета, я не стала.
Ну и ладно! Просто тащиться самой было лень. Но раз других вариантов нет…
Вычислить замок, где живёт Светлый рыцарь, не так уж трудно. И ошибиться я ну никак не могла. Но результат удивил так, что перепроверилась раз пять. И никакой ошибки не обнаружила.
Сказав магам на аудиенции, что Белый Клинок обрёл Светлого рыцаря, я вовсе не шутила. Древний меч действительно сам выбирал себе хозяина. Совершенно самостоятельно и, судя по историческим сведениям, на любом Листе Мира. Точных критериев выбора не знал никто, но и так понятно: сильный белый маг, весь такой положительный, морально устойчивый и вообще замечательный, готовый всё бросить и жизнь положить на чашу весов во имя торжества справедливости. Но если верить белым и закону мироздания, в данном конкретном случае меч избрал «юнца, необученного и неопытного». В общем, равного.
А значит — оглушённого свалившиейся на него миссией, абсолютно не представляющего, что и как он должен делать, да к тому же… Нет! Это уже перебор! Вряд ли он девственник… Но точно дурак дураком, даже если очень умный. И белые должны же его опекать? Предоставить, как водится, оруженосца, наставника, замок… Светлый рыцарь ведь живёт в большом, светлом, красивом замке?! Это, на минуточку, аксиома!
Но передо мной предстал стандартный деревенский домик. Красная черепичная крыша не первой свежести, распахнутые резные ставни, какие-то сараи во дворе, маленький садик… И щелястый деревянный забор!
Я просканировала дом, двор и окрестности. Никакой, даже самой плёвой защиты… Ну это понятно, кто ж полезет к Светлому рыцарю? Но и маскировки никакой! Всё на самом деле так, как и видится — домик, садик…
Моё любопытство, и без того жгучее, разгорелось пожаром. А потому логичная идея тихо и невидимо посмотреть на соперника испарилась сама собой. Так… Поблизости и впрямь имеется село какое-то. Замечательно! Ведь может сельская девчонка поглядеть на такого интересного соседа поближе? Да тут куча дур, конечно, пачками бродит! Клянусь хвостом Йоша!
Менять внешность я не стала, но смоталась в село, глянула на местных девиц и соответственно приоделась. Ну и презент нужен — как повод для знакомства.
Йош появился как раз в тот момент, когда я неторопливо вышла из леска на протоптанную узкую дорожку к домику рыцаря.
— Свет мой яркий!.. — охнул фамилиар, плюхнувшись под ноги белым котом. — Это ты куда!.. Это что на тебе?..
Я оглядела себя ещё разок. По мне, так очень миленько: красная рубашечка, цветастая юбка в пол, то есть пыль подметает. На голове жёлтый платочек, завязанный банданой. В руках плетёная корзинка.
— Местный прикид. Вживаюсь в образ! Не на бал же собралась.
— А куда ты собралась? — с подозрением прошипел котик. — Ты тут вообще что…
Он будто подавился, оглянулся, прикрыл зелёные глазищи, потянул носом воздух, заморгал и… распахнул пасть. Что называется — челюсть отпала.
— Уяснил? — спросила я, ожидая скандала. — А теперь брысь отсюда! Как хочу — так и развлекаюсь!
Йош фыркнул и уселся ко мне задом, обвив себя пушистым хвостом.
— Интересненько… — протянул он. — Ка-ак интересненько! Нет уж, миледи, даже не думай. Я тоже хочу развлечься. Надо же… Фа-антастичненько как! И ты права!
— В чём это? — опешила я.
— Врага надо знать в лицо! — пафосно выдал кошара, повернул голову и окинул меня внимательным взглядом. — Вовремя я, однако…
— Вовсе ты мне не нужен!
— М-дау? Там два мага, если что. Не заметила?
— Заметила! Рыцарь и оруженосец, наверное. Или наставник его… И что?
— А камуфляжик наложить не хочешь? — язвительно спросил Йош. — Или ты решила им феечкой представиться? Так и то не прокатит.
И тут мне стало неимоверно стыдно. Селянка, свет меня забери!.. Да самый плохонький маг вмиг определит — если и не Тёмного лорда, так колдунью точно! Вот же я дура последняя…
— Так… Значит, заходит в калиточку пастушка, судя по одёжке, с корзиночкой… — продолжал язвить гадкий кошак. — Маги на пастушку — зырь в четыре глаза! А из одёжки-то так и прёт во все стороны, волнами вываливается! Маги зырь на ауру! Зырь опять на одёжку! И в глубокий обморок нырь от несоответствия… А чего? Хороший ход! Заранее ослабим противника по полной программе!
— Ну ладно тебе… Ну забыла!
— Забыла она! Это тебе не по мирам шляться безнаказанно!
— Так вот именно! — огрызнулась я. — Как-то после пансиона ни разу и нужды не было маскироваться!
— Сюда идти тоже нужды не было, — заметил Йош. — Но интересненько, мр-мяу! Оч-чень даже любопытненько…
Вместо привычного орла, горделивого и невозмутимого красавца, спинку трона венчала голова огромного змея. Точнее, свисала со спинки, пристально оглядывая гостей, и гости ощущали себя кроликами, поданными на обед удаву. С кого начнёт? C того, кто пожирнее?..
Тело змея кольцами лежало перед троном, и кончик хвоста мерно постукивал по полу. Как метроном.
— Белый Совет приветствует лорда Кайтэла! — возвестил один из гостей, шагнув вперёд.
— Аналогично, — кивнул лорд, не прекращая жевать.
Гости недоумённо переглянулись.
Следует отдать должное советнику — он попытался исправить положение. Поднялся, изобразил лёгкий поклон и повёл рукой, указывая на скамьи:
— Прошу присаживаться, господа маги. Милорд готов выслушать вас, но для этого не обязательно стоять. Как вам известно, — усмехнулся герцог, — Тьма демократична. Лёгким ли и приятным ли был ваш путь в обитель зла? Не мучит ли вас жажда? Может быть, голод? Достаточно ли прохладно?
— Спасибо, герцог. Всё нормально. И мы хотели бы сразу приступить к делу.
— Да слушаю я, слушаю, — лениво подал голос мальчишка. — И давайте без церемоний. Чего надо? И сядьте вы уже, не маячьте, как…
Гости переглянулись снова и уселись рядком на скамье слева.
Все трое были в официальных белых мантиях, с короткими культурными тросточками, заменявшими традиционные посохи. Правда, набалдашники тростей, покрытых сложным орнаментом, угрожающе перемигивались белым светом. В общем, как яйца из одного гнезда. А вот выражения лиц представителей Совета различались изрядно.
Старший, с окладистой бородой и длинными седыми волосами, всем своим видом выказывал неодобрение. Второй, сильно моложе, смахивал на умертвие в нише — столь же невозмутимый, совершенно каменная, только белая рожа. Третий же, зрелого возраста, светился радушной улыбкой. И беседу завёл именно он.
— Мир многогранен! — сообщил маг юному лорду. — И случается в нём…
— Вы бы представились для начала, — посоветовал мальчишка. — Хотя… Хотя я вас помню! — сказал он с искренним удовольствием. — Вы Аргариут, глава Совета. Правильно же?
— Весьма польщён…
— Чем? — прервал мага лорд.
Глава Совета пригасил улыбку и развёл руками.
— Тем, что имя моё известно грядущему Тёмному лорду.
— Угу, — хмыкнул юный лорд. — С чего ему быть неизвестным? Папа не раз говорил, что вы — заноза в его… кхм. Но я очень рад знакомству! Несомненно! Врага надо знать в лицо, так ведь?
— Абсолютно с вами согласен, лорд Кайтэл, — продолжая ласково улыбаться, кивнул глава Совета. — И, в общем-то, именно это мы желали с вами обсудить. Вам, разумеется, уже известно, что исконный враг Тьмы, Светлый рыцарь, явился во плоти, обрёл Белый клинок и…
— Ну да, да. Или Белый Клинок обрёл Светлого рыцаря, — съязвил мальчишка. — И готов сразиться со Злом в моём лице… Вы мне вызов на бой принесли, что ли? Вроде раньше без этого обходилось?
— М-м-м… Нет, лорд… Вызов, конечно, не нужен, поскольку мировое равновесие, как вы верно заметили, всегда обходилось…м-м-м…
— Что ж вы так мычите, глава Совета? Я всё знаю про мировое равновесие, и если вы пришли поговорить о нём, то потеряли время. Или хотите предложить мне сдаться? Тоже, на минуточку, что-то новенькое…
— Нет-нет. Дело вовсе не в этом…
— А в чём? — зло сузил глаза мальчишка.
— Господин Аргариут, — вмешался герцог. — Я что-то тоже не очень понимаю цель вашего визита. Вроде бы мы договорились беседовать без церемоний. Что случилось-то? Или вы решили с новым лордом лично перевидеться? Так у вас эта возможность во время первого боя появится. Все там будем. Пивка попьём, новостями перекинемся…
— Послушайте, герцог… — хмуро сказал бородатый маг. — Ваши шутки сейчас очень неуместны, поверьте мне.
— Да я и не шучу, Листан. Это вы лет сто назад недурно пошутили, когда ставку сделали на Хальгера. И заработали, помнится, недурно. Весьма белый приёмчик, не находите?
— Так вот, о мировом равновесии! — громко выдал молодой маг, и все с интересом посмотрели на него. — Законы мироздания нерушимы, и силы Светлого рыцаря и Тёмного лорда всегда равны.
— Да что вы говорите! — восхитился мальчишка и поставил на подлокотник трона вазочку с орешками. — А я-то до дрожи в коленках боялся!..
— Прошу извинить меня, ваше темнейшество, но я просто излагаю факты, начав с первого.
— Продолжайте, — милостиво кивнул юный лорд. — Интересно излагаете! А вы у нас, собственно, кто?
— Я — Талус, член Белого Совета. И я тоже уверен, что сейчас не время ни для шуток, ни…
— Для ставок… — пробормотал герцог Шэрр.
— Именно, — подтвердил молодой маг.
— Ну и? Следующий факт? — осведомился лорд.
— Позвольте мне, Талус, — мягко попросил глава Совета. — Вы совершенно правы, мы действительно отвлеклись от сути. Однако суть и впрямь… м-м-м… в мировом равновесии. Вы, лорд Кайтэл, прошу прощения, юны и неопытны.
— Ну предположим, — хмыкнул мальчишка.
— А поэтому Белый Клинок… м-м-м… Скажем так, проявил честность, справедливость и беспристрастность в своём выборе.
— Это как так? — с огромным любопытством спросил герцог.
— Видите ли, явившийся Светлый рыцарь столь же юн и неопытен, как и лорд Кайтэл… А поэтому… — Глава Совета тяжко вздохнул, встал и без улыбки произнёс: — Белый Совет предлагает лорду Кайтэлу отложить бой. Полагаю, это и в ваших интересах. Ваш отец… Он погиб слишком внезапно, и надо полагать, что и вы, лорд, не вполне готовы к поединку. Я, впрочем, сочувствую вам, как сочувствовал бы любому юноше, потерявшему отца столь рано и столь внезапно.
— Ещё бы вы не сочувствовали, — хмыкнул герцог. — Как говорится, известное зло лучше неизвестного… Что скажете, мой лорд?
Мальчишка выпростал из-под себя ногу и встал, а на его место тут же перетёк змей, продолжая через голову лорда рассматривать белых.
— Скажу, что в принципе не против. — Юный лорд обвёл магов немигающим, предельно похожим на змеиный взглядом и похабно улыбнулся. — Тем более что я еще и браслет-то не удосужился поиметь. Ну, в смысле, поиметь кого-нибудь надо. Так что согласен отложить бой. Сейчас у нас март кончается. Скажем, на месяц.
Он вперился глазами в младшего члена Совета — мужчину молодого и приятного внешне — и медленно облизнул верхнюю губу.
— Вас, кажется, зовут Талус-с? — в его голосе явно послышалось шипение.
Маг содрогнулся и поклонился.
— Угу… Я запомню. Ну, господа, не прощаюсь! — кивнул мальчишка и исчез.
— Аудиенц-ция Тёмного лорда оконч-чена, — прошипел змей и медленно растворился в воздухе, явив на секунду собственный желудок с чьими-то непереваренными конечностями.
А герцог Шэрр, поддерживая официоз встречи, принялся прощаться с гостями.
Сад Чёрного замка белым магам видеть, конечно, не положено, и потому советник проводил их лишь до выхода из парадного зала, а перед тем как доставить за ворота, не преминул поинтересоваться:
— Так что там у вас произошло, господа? Начистоту.
— Да что сказали, то и произошло! — с досадой вздохнул бородатый Листан. — Белый клинок уж выбрал, так выбрал! Видели бы вы этого рыцаря!.. Сопляк почище вашего лорда, нахальный неумеха! Тьма его забери!
— Листан!
— Что, Аргариут?! Или я неправ?! Куда катится мир, скажи на милость?!
— Мировому равновесию виднее! А Белый Клинок — оружие его! — упрямо заявил младший маг. — Хотя новый лорд, конечно…
Он передёрнулся, вспомнив острый язычок мальчишки, высунувшийся из по-девичьи изящного рта.
— Да не берите в голову, Талус! — утешил его герцог и добавил с некоторым сомнением: — Вряд ли вы в его вкусе! Надеюсь…
Юный лорд тем временем катался по своей постели, высоко вскидывая ноги, и ржал — громко, радостно и совершенно непристойно с точки зрения классных дам одного уважаемого женского пансиона.
Глава 5. Чаепитие в камуфляже
...Картины миражей, бессмысленные споры…
В дорогу лихорадочные сборы,
Чтобы отправиться в далёкий путь
И лишь одним глазком за стену заглянуть...
О мировом равновесии, на самом деле, я имела весьма смутное представление. Знала, конечно, что оно есть, и полагала, что этого знания вполне достаточно. Оно, мировое равновесие, было для меня просто непреложным фактом, одним из законов природы — и всё. Но после визита белых магов я вдруг поняла, что нахожусь на чашке весов мироздания.
Весы мне представились самые банальные, рычажные. Коромысло, установленное на металлическом столбике, сверху красивый набалдашник, как у рукояти меча.
На второй чашке сидел Светлый рыцарь, и вот его я представить уже не могла никак. А ведь это столь же главный элемент равновесия, как и я. И, получается, точно такой же. Равная мне по весу гирька…
Хотя различий множество! Да просто по определению — он олицетворяет собой Добро, а я Зло. Полная чушь, конечно, но в мире считается именно так. То, что Тёмный лорд контролирует все проявления Зла и без него в мире наступит кошмарный хаос, обычным людям (и не только людям) в голову не приходит. Без Добра, понятно, хаос будет ничуть не краше, но поди ты это докажи, особенно белым. И должна ли я это делать?..
А вот посмотреть на равного себе хотелось ужасно.
Разумеется, в Чёрном замке была и такая возможность. По крайней мере, я в этом не сомневалась. В одной из комнат отцовской башни стояло огромное зеркало, способное продемонстрировать любой Лист мира, любую точку на нём, любое существо, живое и не живое. Без проблем — достаточно сказать, что хочешь увидеть, и смотри сколько влезет.
Но не всё оказалось так просто.
Нет, зеркало работало отлично. Отзывалось мгновенно, давало изображение прекрасного качества — чёткое, цветное, объёмное, со звуком. Только Светлого рыцаря показывать категорически не желало. Рябило, являло спирали, причем серенькие…
А ещё час спустя я точно знала, что не удастся понаблюдать ни за своими вассалами, ни за членами Белого Совета, ни даже за собственным советником!
Прибывший на гневный призыв дворецкий укоризненно пояснил, что, во-первых, подсматривать неэтично, а во-вторых, за определёнными личностями попросту невозможно. Своих скрывает тьма. То есть Королю мёртвых я ещё могу приказать «подключиться» — разумеется, после вассальной клятвы. А вот увидеть в зеркале своего единственного противника — ни при каких обстоятельствах. Какие-то сложные ограничения… Сообщать Белку, что я пыталась подсмотреть и за белыми магами из Совета, я не стала.
Ну и ладно! Просто тащиться самой было лень. Но раз других вариантов нет…
Вычислить замок, где живёт Светлый рыцарь, не так уж трудно. И ошибиться я ну никак не могла. Но результат удивил так, что перепроверилась раз пять. И никакой ошибки не обнаружила.
Сказав магам на аудиенции, что Белый Клинок обрёл Светлого рыцаря, я вовсе не шутила. Древний меч действительно сам выбирал себе хозяина. Совершенно самостоятельно и, судя по историческим сведениям, на любом Листе Мира. Точных критериев выбора не знал никто, но и так понятно: сильный белый маг, весь такой положительный, морально устойчивый и вообще замечательный, готовый всё бросить и жизнь положить на чашу весов во имя торжества справедливости. Но если верить белым и закону мироздания, в данном конкретном случае меч избрал «юнца, необученного и неопытного». В общем, равного.
А значит — оглушённого свалившиейся на него миссией, абсолютно не представляющего, что и как он должен делать, да к тому же… Нет! Это уже перебор! Вряд ли он девственник… Но точно дурак дураком, даже если очень умный. И белые должны же его опекать? Предоставить, как водится, оруженосца, наставника, замок… Светлый рыцарь ведь живёт в большом, светлом, красивом замке?! Это, на минуточку, аксиома!
Но передо мной предстал стандартный деревенский домик. Красная черепичная крыша не первой свежести, распахнутые резные ставни, какие-то сараи во дворе, маленький садик… И щелястый деревянный забор!
Я просканировала дом, двор и окрестности. Никакой, даже самой плёвой защиты… Ну это понятно, кто ж полезет к Светлому рыцарю? Но и маскировки никакой! Всё на самом деле так, как и видится — домик, садик…
Моё любопытство, и без того жгучее, разгорелось пожаром. А потому логичная идея тихо и невидимо посмотреть на соперника испарилась сама собой. Так… Поблизости и впрямь имеется село какое-то. Замечательно! Ведь может сельская девчонка поглядеть на такого интересного соседа поближе? Да тут куча дур, конечно, пачками бродит! Клянусь хвостом Йоша!
Менять внешность я не стала, но смоталась в село, глянула на местных девиц и соответственно приоделась. Ну и презент нужен — как повод для знакомства.
Йош появился как раз в тот момент, когда я неторопливо вышла из леска на протоптанную узкую дорожку к домику рыцаря.
— Свет мой яркий!.. — охнул фамилиар, плюхнувшись под ноги белым котом. — Это ты куда!.. Это что на тебе?..
Я оглядела себя ещё разок. По мне, так очень миленько: красная рубашечка, цветастая юбка в пол, то есть пыль подметает. На голове жёлтый платочек, завязанный банданой. В руках плетёная корзинка.
— Местный прикид. Вживаюсь в образ! Не на бал же собралась.
— А куда ты собралась? — с подозрением прошипел котик. — Ты тут вообще что…
Он будто подавился, оглянулся, прикрыл зелёные глазищи, потянул носом воздух, заморгал и… распахнул пасть. Что называется — челюсть отпала.
— Уяснил? — спросила я, ожидая скандала. — А теперь брысь отсюда! Как хочу — так и развлекаюсь!
Йош фыркнул и уселся ко мне задом, обвив себя пушистым хвостом.
— Интересненько… — протянул он. — Ка-ак интересненько! Нет уж, миледи, даже не думай. Я тоже хочу развлечься. Надо же… Фа-антастичненько как! И ты права!
— В чём это? — опешила я.
— Врага надо знать в лицо! — пафосно выдал кошара, повернул голову и окинул меня внимательным взглядом. — Вовремя я, однако…
— Вовсе ты мне не нужен!
— М-дау? Там два мага, если что. Не заметила?
— Заметила! Рыцарь и оруженосец, наверное. Или наставник его… И что?
— А камуфляжик наложить не хочешь? — язвительно спросил Йош. — Или ты решила им феечкой представиться? Так и то не прокатит.
И тут мне стало неимоверно стыдно. Селянка, свет меня забери!.. Да самый плохонький маг вмиг определит — если и не Тёмного лорда, так колдунью точно! Вот же я дура последняя…
— Так… Значит, заходит в калиточку пастушка, судя по одёжке, с корзиночкой… — продолжал язвить гадкий кошак. — Маги на пастушку — зырь в четыре глаза! А из одёжки-то так и прёт во все стороны, волнами вываливается! Маги зырь на ауру! Зырь опять на одёжку! И в глубокий обморок нырь от несоответствия… А чего? Хороший ход! Заранее ослабим противника по полной программе!
— Ну ладно тебе… Ну забыла!
— Забыла она! Это тебе не по мирам шляться безнаказанно!
— Так вот именно! — огрызнулась я. — Как-то после пансиона ни разу и нужды не было маскироваться!
— Сюда идти тоже нужды не было, — заметил Йош. — Но интересненько, мр-мяу! Оч-чень даже любопытненько…
