Там же все порвали, до нижнего белья!
Рональд был не лучше. Арх поделился плащом с ректором, за что получил обещание зачета автоматом. Тарх преподнес свой плащ Селии.
Третьим плащом, принадлежащим Фану, устроили для девушек сиденье – накрыли большой камень. Это орки на земле могут посидеть, а девушкам так нельзя, им еще рожать.
А больше делать и нечего было. Оставалось сидеть и ждать.
Лезть в долину?
Для этого нужен будет маг воздуха, не меньше. По земле туда не пройдешь… ладно, маг земли мог бы. Но не присутствующие.
- Анни, ты можешь посмотреть, что там происходит? – потеребила подругу Селия.
Анна-Лиза кивнула.
Вода себе дырочку найдет, а маг воды может видеть то, что видит вода. Хотя это и тяжело, но у нее сил хватает…
Долина уже заполнилась черной смолой. И теперь та застывала.
Медленно твердела, источая густой темный дым. Гадкий даже на вид.
Анне-Лизе туда лезть не хотелось.
- Там ничего живого.
- Кто знает, - хмыкнул Рон. – Могли уцелеть в пещерах. И пленного мы оставили… если туда эта пакость не дотекла, то один выживший будет.
Анна-Лиза пожала плечами. Главное, чтобы ее не заставляли все это раскапывать. Остальное – разберем.
- Интересно, сколько еще таких алтарей по горам?
- Думаю, много, - Рон прищурился так, словно хотел увидеть нечто за горами. – Придется выпалывать. Или опять наползут.
Вот в этом никто не сомневался.
- Интересно, почему нас сюда выкинуло? – задумалась Селия.
Рассуждать было легче, чем думать о погибшем друге. Хорошо хоть Линду отослали и делом заняли, она бы тут вообще с ума сошла.
- А правда? - задумался Рональд. – В телепорт мы вошли нормально…
- а потом пришли в себя уже в камере. Как такое может быть?
- Искажение координат,, - подсказала Селия. – Маяк на другую конечную точку, или просто – мгновенный сбой и нас выкидывает в нужное место.
- Хорошо по округе не размазало. А могло…
- Полагаю, их и этот вариант устроил бы. Жертв где хочешь наловить можно.
- Да. у нас оркы пропадалы, - поддержал Тарх.
- Вот видишь. А вот как именно нас сюда…
Селия покусала кончик косы.
- Рассуждая логически, на ком-то из нас должен был быть артефакт. На ком?
- Ты, я, Юра…. Ты с кем-нибудь разговаривала до отъезда? С кем-то посторонним?
- Грельен Варкатт. Маркиз Варкатт, - вспомнила Селия. – Ой…
- А он друг де Креси, так?
- Так…
Селия прикинула, могли ей что-то прицепить в это время7
Выходило – могли. Сам Варкатт мог что-то и подсунуть, дело несложное. Там бляшка – с полмизинца, сунул незаметно в сумку или в карман плаща… точно. Плащ висел на вешалке, Грельен стоял неподалеку.
- Сволочь, - прошипела девушка, давая себе клятву.
Как только она окажется в Академии – остаток учебы Грельен проведет в кунсткамере. Работая экспонатом!
Она ему руки с ногами местами поменяет!
- я никого не видел. Юра… Юра мог, но с ним бы постарались не связываться, кто их знает, этих иномирцев…
- Жако его…
- Очень жалко.
- и Линду.
Рональд кивнул.
- Думаешь, у них могло что-то получиться?
- Я надеялась, - кивнула Селия.
Рональд мечтательно кивнул.
- Да, мы почти братья, и женаты были бы почти на сестрах. Вообще отлично!
Теперь это не сбудется. А жаль…
- Скорее бы пришла помощь. А Варкатту я сам ноги вырву.
- Я помогу, - кивнула Анна-Лиза, которая слышала весь разговор.
Рональд кивнул.
Разберемся. Дайте только в столицу вернуться.
Когда раздались голоса и даже пение, кто-то выругался, кто-то что-то сказал…
Компания приготовилась драться, но – не понадобилось.
Свои.
Анна-Лиза со вздохом облегчения откинулась на руки Арха. Все же воевать ей решительно не нравилось. Она могла, умела, и врагов жалеть не собиралась, но…
Это так негигиенично!
И запах ей не нравится.
Рональд поднялся и пошел приветствовать вновь прибывших. Что-то он докладывал, что-то докладывали ему…
Анна-Лиза даже не интересовалась. А вот Селия явно слушала и что-то для себя запоминала. Вот уж неугомонные…
Анни решила, что это – отличная пара.
Возвращение домой она даже не помнила – проспала половину. Благо, орки ее так на руках и несли… удобно, тепло и убаюкивает.
Красота!
Аудиенцию у монарха получила вся компания. Кроме рядовых орков – дискриминация. А так…
Рональд, Линда, Селия, Анна-Лиза, Грон – все были в сборе. В этот раз девушки были в форме адептов, Рональд опять в виде попугая, весь в розовых лентах и голубых кружевах, Грон тоже надел форму академии…
Все прилично, все достойно и скромно.
- Добро пожаловать, дамы и господа, начал свой спич Далларен. - Я благодарен вам за уничтожение гнезда «собакоголовых», и в долгу не останусь. Молодые Аргайлы уже получили мою благодарность. Теперь вы, Грон. Пять процентов.
- Ваше…
- Государь.
- Простите, государь, не понял.
- Пять процентов от добычи земляного масла – лично вам, на ваш счет.
Грон встал и низко поклонился.
В ценах он разбирался, если месторождение будет достаточно богатым, через несколько лет он на герцогов поплевывать будет.
- Анна-Лиза Эресаль.
- Государь.
- Я дарю вам то, что больше всего необходимо. Независимость. Решение о вашем совершеннолетии и праве распоряжаться своим наследством без опекуна.
- Благодарю вас, государь.
- Разумеется, вы можете не выходить замуж… или…?
- Да, государь. Мы с Гроном решили заключить помолвку и пожениться, когда закончится срок траура.
- Траура? Ах да… примите мои соболезнования, леди Эресаль. Дамы, господа…
Император смотрел на сидящих напротив людей, и видел, что горе у них неподдельное. Серьезное, тяжелое. Особенно у Линды.
Девушка словно выцвела в один момент, даже волосы как пылью припорошило.
- Особые соболезнования леди Далг. Если бы я мог что-то для вас сделать…
Линда опустила глаза.
- Государь, у меня все есть.
- Есть. Но я хочу даровать вам титул графини де Креси.
Рты раскрыли все присутствующие.. император насладился моментом, и принялся объяснять.
- Как оказалось, зараза проникла достаточно глубоко и высоко. И выкорчевывать нам ее предстоит не один год. В пещерах найдены документы,, бумаги, списки, расписки, в том числе… много всего интересного, что позволяет сделать вывод о разветвленности сети «собакоголовых». Если уж они на императрицу замахнулись…
Все почтительно молчали.
Да, замахнулись. А ты все ушами промахал, бывает. Вот и кусай теперь локти, балбес!
- Де Креси – это только один из освободившихся титулов. Так что вы теперь Линда де Креси, и я вас поздравляю.
Линда встала и поклонилась.
Вот так…
Она больше не ублюдок, она графиня. И змеиные языки прижмут все. И кто шипел, и кто молчал, но думал… теперь она знатная и богатая дама. Она надеялась когда-нибудь, лет через двадцать, добиться такого результата.
Ей еще и двадцати нет…
А ей все равно ничего не нужно.
Юры – нет.
Он ушел, прикрыв собой друзей. Рональда, Селию… Линда знала, ради нее юноша так же пожертвовал бы собой… или нет?
Да.
Он был замечательный….
По щеке медленно сползла слезинка.
- Не плачьте, ваше сиятельство. Все будет хорошо.
Император.
Линда вытерла слезинку – и улыбнулась. Сквозь слезы.
- Да, государь. Я благодарю вас, государь.
- Останься ваш молодой человек в живых, я был бы раз вашему браку, - император говорил серьезно и сочувственно. – Такие люди нужны империи. Настоящие герои.
- Да, государь.
- Теперь к делу. Сеть «собакоголовых» в нашем государстве я вычищу, хотя пара лет на это точно уйдет. Но найденные документы, да, и несколько пленных – повезло, кое-кто уцелел, помогут нам в этом благородном деле. А вот с нашими соседями дело куда как хуже.
Все присутствующие навострили уши.
- Мы граничим с Оркристом. А за перевалом лежит султанат Лардон.
Грон кивнул. Они с ним даже торговали, но…
Не часто.
В султанате было разрешено рабство, и орки там тоже рассматривались, как товар. Даххары к этому относились однозначно. Сперва убьем, потом забудем.
- Нам предстоят серьезные переговоры. Впрочем, это дело будущего. Но если эту мерзость не выдрать с корнем, они опять проползут на нашу сторону.
Вот в этом никто не сомневался.
Один одуванчик оставишь – недели не пройдет, все в желтых пятнах будет. А жрецы Садорена всяко хуже одуванчиков.
- Надеюсь, империя может рассчитывать на вашу помощь…
Встали и поклонились все. Высказался один Рональд.
- Наша жизнь и наша верность принадлежат Империи, государь.
Коротко и по делу.
- Я буду об этом помнить, Аргайл.
Все поняли, что это конец аудиенции, и принялись кланяться и благодарить.
Уже за пределами дворца Рональд приобнял Селию за талию, и поинтересовался.
- Кто – куда? Предлагаю отметить награды и повышения?
Девушки переглянулись.
Линду праздновать не тянуло – Юра….
- Пойду я, отправлю письмо отцу. Пусть порадуется. И если решит выйти в отставку, у меня теперь есть и поместье, и все…
- А я загляну к своим родственникам, - оскалилась Анна-Лиза. – Порадую их. Пусть готовятся к свадьбе.
Рональд переглянулся с Селией.
- Тогда и мы заглянем домой, к моим, - решил он. – Тоже… обрадуем.
На том и порешили. И разошлись в разные стороны.
Дом Аргайлов встретил Рональда шумом и суетой.
Готовился праздник.
Кларенс Аргайл встретил Рональда чуть ли не в вестибюле.
- Сынок!!!
Рональд от объятий привычно уклонился.
- Отец, я должен сообщить неприятную весть.
Клларенс Аргайл побледнел.
- что случилось?
- Эрвин мертв.
Герцог медленно выдохнул.
- Это точно?
- Полагаю, тело скоро доставят в столицу.
Несколько секунд герцог просто молчал.
- Матери не говори.
- Хорошо. Но…
- Пусть порадуется хоть недолго.
Селия понимающе кивнула. Действительно…
Сволочь, дрянь, гадина, а все же – сын! Был у них с девочками такой случай в практике… гуляли по городу, увидели, как здоровущий мужик бьет ногой пожилую женщину.
Сработали они тогда, как единое целое.
Подонок получил сразу двумя плетьми поперек хребта и замер, обездвиженный Линдой.
Девушки бы там его и прибили, да женщина вступилась.
Сыночек!
Кровиночка родненькая… которая женилась и развизжалась, мол, без матери-то жить лучше… муж у нее помер, а молодой жене в доме старая хозяйка не нужна была. И особое паскудство было в том, что мать этот дом и строила, со своим супругом. Сыночка-то готовое получил.
Девушки с этим справились без особых проблем. Не угрожали, не предупреждали, просто проводили женщину с сыночком домой и предупредили, что будут заходить в гости.
Постоянно.
Регулярно.
И если… даже если им не пожалуются. Если соседи, друзья, если им просто что-то покажется…
Стража?
Законность?
Оно конечно, да… а вы уверены, что сможете туда добраться? Мы ведь пока ничего не сделали. А когда сделаем, вам уже поздно будет. Вообще все – поздно.
Получилось доходчиво. И женщина доживала свой век в покое и довольстве.
Вот и тут.
Сволочь, дрянь, но – сын. И радости у Дороти Аргайл не будет. Никакой…
- Рон! Селия, детка!
Леди Дороти спускалась по лестнице.
- Как самочувствие, матушка? – не удержался Рональд.
Леди невинно пожала плечами.
- намного лучше. Полагаю, самое лучшее лекарство для меня – ваш первенец. Сели, детка, ты еще не беременна?
- Леди Аргайл, - Селия решила пока не уменьшать дистанцию, сначала надо получше узнать родственничков, - мы с Рональдом решили подождать. Годика три.
- Как?! – ахнула дама. – Рональд, что за глупые шутки?
- Да, Сели! Мы же говорили о пяти годах? – поддержал Рон.
- Пяти!? Годах!? Кларенс, мне плохо!
- Клизму? – Рональд ловко вытащил из воздуха означенный артефакт.
Леди Дороти перестала хвататься за грудь и топнула на сына ногой.
- Бесчувственный!
- И уйти могу. С женой.
- Нет-нет… проходите. Останетесь пообедать?
Что оставалось делать молодым людям? Только соглашаться.
Родственнички…
То же самое, хоть и чуток с другой интонацией, думала Анна-Лиза.
Р-р-родственнички.
Встретили их едва не на подходе к дому. Отчим вышел навстречу и попробовал пожать Грону руку.
Зря.
Орк не нарочно, но точно так сдавил пухлую купеческую ладонь, что Шинор Аркен взвыл. Грон вежливо извинился… то есть попробовал извиниться, но Анна-Лиза не дала.
- Ничего, сейчас все пройдет. Взрослый человек может и потерпеть маленькую боль.
А что?
Ей такое говорить можно было, а она теперь молчи?
Да, она мстительная вредина! И весьма довольна этим обстоятельством, вот!
Грон понял, что дружбы в семье нет и не будет. А через пять минут убедился в этом окончательно, застав в гостиной мизансцену «Императрица и дофин».
Танна Аркен, сидя в высоком кресле, изображала императрицу в роскошных драгоценностях, что при простом повседневном платье казалось смешным и чуточку нелепым.
Фарл стоял за креслом и пепелил Грона гневным взглядом.
Вот что Анни нашла в этом орке?
Он же страшный! И с клыками! И одеваться не умеет, и вкуса у него нет, и на последней постановке театра Каллевир он не был, и о новинках в литературе и музыке с ним не поговоришь…
Сущее животное! Вот!
И что Анна-Лиза в нем нашла? То ли дело он, Фарл, молодой человек из высшего общества… почти из высшего. Главное – воспитанный и образованный.
- Дочь, - тоном той же императрицы проговорила Танна.
- Мать, - в тон ей отозвалась Анна-Лиза, и демонстративно взяла Грона под руку.
- Что ж. Подойди и дай тебя обнять.
- Благодарю, матушка, но не стоит утруждаться. Вы платье помнете, - хамски ответила анна-Лиза.
Шинор скрипнул зубами.
Раньше он бы высказался в том смысле – что ты себе позволяешь, дрянь!? А сейчас страшновато…
- В любом случае, дочь, я рада тебя видеть.
- Полагаю, родственные чувства у вас сохранятся и позднее? – Анни улыбалась. – Я прибыла с радостной вестью. Его императорское величество дал свое соизволение на мой брак.
- Ах, - прижала руку к горлу Танна.
Как-то она догадалась, что это брак не с Фарлом.
- Более того, мое придание перейдет под мой контроль.
- Ах…
Это уже Фарл не сдержался.
- Надеюсь, - Грон улыбался не менее ядовито, чем Анна-Лиза, - вы понимаете, что если мою невесту что-то не устроит… его императорское величество назначит полную аудиторскую проверку.
- Ах…
Настала очередь Шинора.
Анна-Лиза рассматривала мать с отвращением.
Мать…
Всего лишь утроба, которая выносила ее, и только. Мать не кормила ее грудью – это портит фигуру, не баловала в детстве, не сидела с маленькой Анни по ночам, когда девочке снились кошмары – так часто бывает у будущих магов, не играла с малышкой, не учила ее, не… , не…, не…
И любить в ответ?
Уважать, восхищаться, ценить?
Позволить превратить себя вот в такое?
Анни холодно улыбнулась.
- Хорошо, что собирать вещи мне не надо, правда, маменька? В этом доме попросту нет моих вещей.
- А твоя комната?
- Предлагаете разобрать стены и вынести кровать? – уточнила Анна-Лиза, привычно раскручивая над кончиком указательного пальца маленький водяной шарик. Если кто понимает – сложное колдовство. Не каждому магу под силу такой филигранный контроль, проще целое озеро налить.
Танна решила не отступать.
А что терять, если над ними просто издеваются?
- Причиной твоей отстраненности от семьи стал твой отвратительный характер, дочь. Если он не исправился за прошедшее время, могу только посочувствовать твоему будущему супругу.
Рональд был не лучше. Арх поделился плащом с ректором, за что получил обещание зачета автоматом. Тарх преподнес свой плащ Селии.
Третьим плащом, принадлежащим Фану, устроили для девушек сиденье – накрыли большой камень. Это орки на земле могут посидеть, а девушкам так нельзя, им еще рожать.
А больше делать и нечего было. Оставалось сидеть и ждать.
Лезть в долину?
Для этого нужен будет маг воздуха, не меньше. По земле туда не пройдешь… ладно, маг земли мог бы. Но не присутствующие.
- Анни, ты можешь посмотреть, что там происходит? – потеребила подругу Селия.
Анна-Лиза кивнула.
Вода себе дырочку найдет, а маг воды может видеть то, что видит вода. Хотя это и тяжело, но у нее сил хватает…
Долина уже заполнилась черной смолой. И теперь та застывала.
Медленно твердела, источая густой темный дым. Гадкий даже на вид.
Анне-Лизе туда лезть не хотелось.
- Там ничего живого.
- Кто знает, - хмыкнул Рон. – Могли уцелеть в пещерах. И пленного мы оставили… если туда эта пакость не дотекла, то один выживший будет.
Анна-Лиза пожала плечами. Главное, чтобы ее не заставляли все это раскапывать. Остальное – разберем.
- Интересно, сколько еще таких алтарей по горам?
- Думаю, много, - Рон прищурился так, словно хотел увидеть нечто за горами. – Придется выпалывать. Или опять наползут.
Вот в этом никто не сомневался.
- Интересно, почему нас сюда выкинуло? – задумалась Селия.
Рассуждать было легче, чем думать о погибшем друге. Хорошо хоть Линду отослали и делом заняли, она бы тут вообще с ума сошла.
- А правда? - задумался Рональд. – В телепорт мы вошли нормально…
- а потом пришли в себя уже в камере. Как такое может быть?
- Искажение координат,, - подсказала Селия. – Маяк на другую конечную точку, или просто – мгновенный сбой и нас выкидывает в нужное место.
- Хорошо по округе не размазало. А могло…
- Полагаю, их и этот вариант устроил бы. Жертв где хочешь наловить можно.
- Да. у нас оркы пропадалы, - поддержал Тарх.
- Вот видишь. А вот как именно нас сюда…
Селия покусала кончик косы.
- Рассуждая логически, на ком-то из нас должен был быть артефакт. На ком?
- Ты, я, Юра…. Ты с кем-нибудь разговаривала до отъезда? С кем-то посторонним?
- Грельен Варкатт. Маркиз Варкатт, - вспомнила Селия. – Ой…
- А он друг де Креси, так?
- Так…
Селия прикинула, могли ей что-то прицепить в это время7
Выходило – могли. Сам Варкатт мог что-то и подсунуть, дело несложное. Там бляшка – с полмизинца, сунул незаметно в сумку или в карман плаща… точно. Плащ висел на вешалке, Грельен стоял неподалеку.
- Сволочь, - прошипела девушка, давая себе клятву.
Как только она окажется в Академии – остаток учебы Грельен проведет в кунсткамере. Работая экспонатом!
Она ему руки с ногами местами поменяет!
- я никого не видел. Юра… Юра мог, но с ним бы постарались не связываться, кто их знает, этих иномирцев…
- Жако его…
- Очень жалко.
- и Линду.
Рональд кивнул.
- Думаешь, у них могло что-то получиться?
- Я надеялась, - кивнула Селия.
Рональд мечтательно кивнул.
- Да, мы почти братья, и женаты были бы почти на сестрах. Вообще отлично!
Теперь это не сбудется. А жаль…
- Скорее бы пришла помощь. А Варкатту я сам ноги вырву.
- Я помогу, - кивнула Анна-Лиза, которая слышала весь разговор.
Рональд кивнул.
Разберемся. Дайте только в столицу вернуться.
***
Когда раздались голоса и даже пение, кто-то выругался, кто-то что-то сказал…
Компания приготовилась драться, но – не понадобилось.
Свои.
Анна-Лиза со вздохом облегчения откинулась на руки Арха. Все же воевать ей решительно не нравилось. Она могла, умела, и врагов жалеть не собиралась, но…
Это так негигиенично!
И запах ей не нравится.
Рональд поднялся и пошел приветствовать вновь прибывших. Что-то он докладывал, что-то докладывали ему…
Анна-Лиза даже не интересовалась. А вот Селия явно слушала и что-то для себя запоминала. Вот уж неугомонные…
Анни решила, что это – отличная пара.
Возвращение домой она даже не помнила – проспала половину. Благо, орки ее так на руках и несли… удобно, тепло и убаюкивает.
Красота!
***
Аудиенцию у монарха получила вся компания. Кроме рядовых орков – дискриминация. А так…
Рональд, Линда, Селия, Анна-Лиза, Грон – все были в сборе. В этот раз девушки были в форме адептов, Рональд опять в виде попугая, весь в розовых лентах и голубых кружевах, Грон тоже надел форму академии…
Все прилично, все достойно и скромно.
- Добро пожаловать, дамы и господа, начал свой спич Далларен. - Я благодарен вам за уничтожение гнезда «собакоголовых», и в долгу не останусь. Молодые Аргайлы уже получили мою благодарность. Теперь вы, Грон. Пять процентов.
- Ваше…
- Государь.
- Простите, государь, не понял.
- Пять процентов от добычи земляного масла – лично вам, на ваш счет.
Грон встал и низко поклонился.
В ценах он разбирался, если месторождение будет достаточно богатым, через несколько лет он на герцогов поплевывать будет.
- Анна-Лиза Эресаль.
- Государь.
- Я дарю вам то, что больше всего необходимо. Независимость. Решение о вашем совершеннолетии и праве распоряжаться своим наследством без опекуна.
- Благодарю вас, государь.
- Разумеется, вы можете не выходить замуж… или…?
- Да, государь. Мы с Гроном решили заключить помолвку и пожениться, когда закончится срок траура.
- Траура? Ах да… примите мои соболезнования, леди Эресаль. Дамы, господа…
Император смотрел на сидящих напротив людей, и видел, что горе у них неподдельное. Серьезное, тяжелое. Особенно у Линды.
Девушка словно выцвела в один момент, даже волосы как пылью припорошило.
- Особые соболезнования леди Далг. Если бы я мог что-то для вас сделать…
Линда опустила глаза.
- Государь, у меня все есть.
- Есть. Но я хочу даровать вам титул графини де Креси.
Рты раскрыли все присутствующие.. император насладился моментом, и принялся объяснять.
- Как оказалось, зараза проникла достаточно глубоко и высоко. И выкорчевывать нам ее предстоит не один год. В пещерах найдены документы,, бумаги, списки, расписки, в том числе… много всего интересного, что позволяет сделать вывод о разветвленности сети «собакоголовых». Если уж они на императрицу замахнулись…
Все почтительно молчали.
Да, замахнулись. А ты все ушами промахал, бывает. Вот и кусай теперь локти, балбес!
- Де Креси – это только один из освободившихся титулов. Так что вы теперь Линда де Креси, и я вас поздравляю.
Линда встала и поклонилась.
Вот так…
Она больше не ублюдок, она графиня. И змеиные языки прижмут все. И кто шипел, и кто молчал, но думал… теперь она знатная и богатая дама. Она надеялась когда-нибудь, лет через двадцать, добиться такого результата.
Ей еще и двадцати нет…
А ей все равно ничего не нужно.
Юры – нет.
Он ушел, прикрыв собой друзей. Рональда, Селию… Линда знала, ради нее юноша так же пожертвовал бы собой… или нет?
Да.
Он был замечательный….
По щеке медленно сползла слезинка.
- Не плачьте, ваше сиятельство. Все будет хорошо.
Император.
Линда вытерла слезинку – и улыбнулась. Сквозь слезы.
- Да, государь. Я благодарю вас, государь.
- Останься ваш молодой человек в живых, я был бы раз вашему браку, - император говорил серьезно и сочувственно. – Такие люди нужны империи. Настоящие герои.
- Да, государь.
- Теперь к делу. Сеть «собакоголовых» в нашем государстве я вычищу, хотя пара лет на это точно уйдет. Но найденные документы, да, и несколько пленных – повезло, кое-кто уцелел, помогут нам в этом благородном деле. А вот с нашими соседями дело куда как хуже.
Все присутствующие навострили уши.
- Мы граничим с Оркристом. А за перевалом лежит султанат Лардон.
Грон кивнул. Они с ним даже торговали, но…
Не часто.
В султанате было разрешено рабство, и орки там тоже рассматривались, как товар. Даххары к этому относились однозначно. Сперва убьем, потом забудем.
- Нам предстоят серьезные переговоры. Впрочем, это дело будущего. Но если эту мерзость не выдрать с корнем, они опять проползут на нашу сторону.
Вот в этом никто не сомневался.
Один одуванчик оставишь – недели не пройдет, все в желтых пятнах будет. А жрецы Садорена всяко хуже одуванчиков.
- Надеюсь, империя может рассчитывать на вашу помощь…
Встали и поклонились все. Высказался один Рональд.
- Наша жизнь и наша верность принадлежат Империи, государь.
Коротко и по делу.
- Я буду об этом помнить, Аргайл.
Все поняли, что это конец аудиенции, и принялись кланяться и благодарить.
Уже за пределами дворца Рональд приобнял Селию за талию, и поинтересовался.
- Кто – куда? Предлагаю отметить награды и повышения?
Девушки переглянулись.
Линду праздновать не тянуло – Юра….
- Пойду я, отправлю письмо отцу. Пусть порадуется. И если решит выйти в отставку, у меня теперь есть и поместье, и все…
- А я загляну к своим родственникам, - оскалилась Анна-Лиза. – Порадую их. Пусть готовятся к свадьбе.
Рональд переглянулся с Селией.
- Тогда и мы заглянем домой, к моим, - решил он. – Тоже… обрадуем.
На том и порешили. И разошлись в разные стороны.
***
Дом Аргайлов встретил Рональда шумом и суетой.
Готовился праздник.
Кларенс Аргайл встретил Рональда чуть ли не в вестибюле.
- Сынок!!!
Рональд от объятий привычно уклонился.
- Отец, я должен сообщить неприятную весть.
Клларенс Аргайл побледнел.
- что случилось?
- Эрвин мертв.
Герцог медленно выдохнул.
- Это точно?
- Полагаю, тело скоро доставят в столицу.
Несколько секунд герцог просто молчал.
- Матери не говори.
- Хорошо. Но…
- Пусть порадуется хоть недолго.
Селия понимающе кивнула. Действительно…
Сволочь, дрянь, гадина, а все же – сын! Был у них с девочками такой случай в практике… гуляли по городу, увидели, как здоровущий мужик бьет ногой пожилую женщину.
Сработали они тогда, как единое целое.
Подонок получил сразу двумя плетьми поперек хребта и замер, обездвиженный Линдой.
Девушки бы там его и прибили, да женщина вступилась.
Сыночек!
Кровиночка родненькая… которая женилась и развизжалась, мол, без матери-то жить лучше… муж у нее помер, а молодой жене в доме старая хозяйка не нужна была. И особое паскудство было в том, что мать этот дом и строила, со своим супругом. Сыночка-то готовое получил.
Девушки с этим справились без особых проблем. Не угрожали, не предупреждали, просто проводили женщину с сыночком домой и предупредили, что будут заходить в гости.
Постоянно.
Регулярно.
И если… даже если им не пожалуются. Если соседи, друзья, если им просто что-то покажется…
Стража?
Законность?
Оно конечно, да… а вы уверены, что сможете туда добраться? Мы ведь пока ничего не сделали. А когда сделаем, вам уже поздно будет. Вообще все – поздно.
Получилось доходчиво. И женщина доживала свой век в покое и довольстве.
Вот и тут.
Сволочь, дрянь, но – сын. И радости у Дороти Аргайл не будет. Никакой…
- Рон! Селия, детка!
Леди Дороти спускалась по лестнице.
- Как самочувствие, матушка? – не удержался Рональд.
Леди невинно пожала плечами.
- намного лучше. Полагаю, самое лучшее лекарство для меня – ваш первенец. Сели, детка, ты еще не беременна?
- Леди Аргайл, - Селия решила пока не уменьшать дистанцию, сначала надо получше узнать родственничков, - мы с Рональдом решили подождать. Годика три.
- Как?! – ахнула дама. – Рональд, что за глупые шутки?
- Да, Сели! Мы же говорили о пяти годах? – поддержал Рон.
- Пяти!? Годах!? Кларенс, мне плохо!
- Клизму? – Рональд ловко вытащил из воздуха означенный артефакт.
Леди Дороти перестала хвататься за грудь и топнула на сына ногой.
- Бесчувственный!
- И уйти могу. С женой.
- Нет-нет… проходите. Останетесь пообедать?
Что оставалось делать молодым людям? Только соглашаться.
Родственнички…
***
То же самое, хоть и чуток с другой интонацией, думала Анна-Лиза.
Р-р-родственнички.
Встретили их едва не на подходе к дому. Отчим вышел навстречу и попробовал пожать Грону руку.
Зря.
Орк не нарочно, но точно так сдавил пухлую купеческую ладонь, что Шинор Аркен взвыл. Грон вежливо извинился… то есть попробовал извиниться, но Анна-Лиза не дала.
- Ничего, сейчас все пройдет. Взрослый человек может и потерпеть маленькую боль.
А что?
Ей такое говорить можно было, а она теперь молчи?
Да, она мстительная вредина! И весьма довольна этим обстоятельством, вот!
Грон понял, что дружбы в семье нет и не будет. А через пять минут убедился в этом окончательно, застав в гостиной мизансцену «Императрица и дофин».
Танна Аркен, сидя в высоком кресле, изображала императрицу в роскошных драгоценностях, что при простом повседневном платье казалось смешным и чуточку нелепым.
Фарл стоял за креслом и пепелил Грона гневным взглядом.
Вот что Анни нашла в этом орке?
Он же страшный! И с клыками! И одеваться не умеет, и вкуса у него нет, и на последней постановке театра Каллевир он не был, и о новинках в литературе и музыке с ним не поговоришь…
Сущее животное! Вот!
И что Анна-Лиза в нем нашла? То ли дело он, Фарл, молодой человек из высшего общества… почти из высшего. Главное – воспитанный и образованный.
- Дочь, - тоном той же императрицы проговорила Танна.
- Мать, - в тон ей отозвалась Анна-Лиза, и демонстративно взяла Грона под руку.
- Что ж. Подойди и дай тебя обнять.
- Благодарю, матушка, но не стоит утруждаться. Вы платье помнете, - хамски ответила анна-Лиза.
Шинор скрипнул зубами.
Раньше он бы высказался в том смысле – что ты себе позволяешь, дрянь!? А сейчас страшновато…
- В любом случае, дочь, я рада тебя видеть.
- Полагаю, родственные чувства у вас сохранятся и позднее? – Анни улыбалась. – Я прибыла с радостной вестью. Его императорское величество дал свое соизволение на мой брак.
- Ах, - прижала руку к горлу Танна.
Как-то она догадалась, что это брак не с Фарлом.
- Более того, мое придание перейдет под мой контроль.
- Ах…
Это уже Фарл не сдержался.
- Надеюсь, - Грон улыбался не менее ядовито, чем Анна-Лиза, - вы понимаете, что если мою невесту что-то не устроит… его императорское величество назначит полную аудиторскую проверку.
- Ах…
Настала очередь Шинора.
Анна-Лиза рассматривала мать с отвращением.
Мать…
Всего лишь утроба, которая выносила ее, и только. Мать не кормила ее грудью – это портит фигуру, не баловала в детстве, не сидела с маленькой Анни по ночам, когда девочке снились кошмары – так часто бывает у будущих магов, не играла с малышкой, не учила ее, не… , не…, не…
И любить в ответ?
Уважать, восхищаться, ценить?
Позволить превратить себя вот в такое?
Анни холодно улыбнулась.
- Хорошо, что собирать вещи мне не надо, правда, маменька? В этом доме попросту нет моих вещей.
- А твоя комната?
- Предлагаете разобрать стены и вынести кровать? – уточнила Анна-Лиза, привычно раскручивая над кончиком указательного пальца маленький водяной шарик. Если кто понимает – сложное колдовство. Не каждому магу под силу такой филигранный контроль, проще целое озеро налить.
Танна решила не отступать.
А что терять, если над ними просто издеваются?
- Причиной твоей отстраненности от семьи стал твой отвратительный характер, дочь. Если он не исправился за прошедшее время, могу только посочувствовать твоему будущему супругу.
