- Ага. А если победит?
- Предложим ей союз. Твой кузен пока еще не женат.
- Горди?
- Да. Тор Гордон.
- Она не согласится.
- Посмотрим, сын мой. Анна – неглупая девочка. Судя по этим же письмам, она стервозна, но неглупа. И характера у нее хватает. Две дамы всегда смогут договориться, если они не делят мужчину.
Корхен качнул головой, но спорить не стал.
Действительно. Там будет видно. А пока надо отдать всей агентуре приказ – найти Вэлрайо и ликвидировать. Это будет хорошо и правильно… а главное – полезно для Лионесса.
Незаменимых у нас нет. Особенно дипломатов.
У Королевы – много…
Русина, окрестности Звенигорода.
Торфяновка.
Почему так деревня названа? Да кто ж ее знает… в веках затерялось. Чернов вцепился зубами в каждый сантиметр ее земли. В каждом доме – снайперы.
Улицы – перекопаны в ноль. Окопы, брустверы, укрепления… так просто его отсюда будет не выбить.
Но вот железная дорога…
С одной стороны, она нужна. Чернов понимал, что Валежному так будет удобнее.
С другой… по ней тоже очень хорошо ударить.
А разрушать все равно неохота. Свое ж… вот будь дело в Борхуме, Чернов бы не то, что разобрать все приказал – на себе бы уволок. Тех не жалко. А это своя земля, своя Русина…
Жалко.
Вот и сейчас… сидел Чернов над картой, в штабе, размышлял. Война – это ж не кто кого перестреляет. Это кто кого передумает...
- Тор генерал! Донесение!
Тор генерал поднял голову от планшета, и кивнул.
- Заходи. Слушаю? Подожди… Моховский?
- Так точно, из отряда лейтенанта Мохова, - бодро согласился солдат, выглядевший ну классическим крестьянским дурачком. Вот пройдешь - так и подумаешь.
Уши лопухами, нос картошкой, соломенные волосы растрепаны, да так, что кажутся стогом сена, глаза голубые, так и хлопают, хлопают…
Вид совершенно дурацкий. А расскажи кому, что это один из лучших снайперов в войске?
Глядишь, и не поверят, и обидятся. Да и неважно.
- И что там Ленька нарыл? Читать – или сначала расскажешь?
- А чего тут рассказывать? - солдат улыбнулся, показав щербину между передними зубами, и приобретя еще более придурковатый вид. – Тор генерал, так и так, в Охлоповке, Красивке, Подсолнушках, Курякино, Вольпино – там Никоновские уроды стоят. Не так много, но это ж мы еще не все объехали. И им сказано сегодня к вечеру быть готовыми. Броневой хочет атаковать ночью, а они навалятся с другой стороны. Должны даже пораньше навалиться, чтобы вас отвлечь. А Броневой пройдет по железке и ударит. Может, лейтенант его чего написал, я точно не знаю…
- Сейчас почитаю. Присядь пока, хватит тянуться, не в генштабе.
- Так точно, не в генштабе.
- И не паясничай. Благодарю за службу.
- Честь и верность, - без всякого пафоса отозвался солдат, мгновенно переставший быть смешным. И как ему это так удавалось? Куда там заморской ящерице-хамелеону? Тьфу та ящерица, супротив нашего, русинского солдата!
В донесении было то же самое. Генерал наклонился над картой, аккуратно пометил места, в которых стояли Никоновские бандиты, подумал…
- А вот эти деревни?
Уж больно душевно получалось – полукольцо…
- А эти деревни мы не знаем. Не добрались, - честно сознался солдат Голиков.
- Понятно… если и оттуда ударят – не удивлюсь.
- Ну… вот отсюда точно не ударят. И отсюда тоже, наверное…
- Почему?
Голиков шкодно улыбнулся.
- Лейтенант поколдовать изволили.
Чернов пристукнул ладонью по карте.
- Башибузуки! Говори – что сделали?!
- Да ничего… просто какие ж конники, да без коней?
- Вы им коней перетравили, что ли?
- Ну… есть такое дело, - пожал плечами Голиков, не испытывая особенного раскаяния. Благо – лето на дворе. Хоть и начало, а болиголов, белену найти можно. Не такие уж это редкие растения.
А если ты гуляешь, забыв про своего коня, ну так и не обессудь.
Лошадок жалко?
А людей – не? Леонид как-то людей жалел больше. А потому…
Охлоповка, Красивка, Вольпино…
Оттуда не выступят. А на остальные деревни, простите, белены не хватило.
- …!!! ….!!!
Матерщина неслась над селом. Да такая густая, что даже закат застила.
И будешь тут.
Из пятидесяти коней на ногах – трое!
ТРОЕ!!!
Как тут в атаку идти? Они с той Охлоповки даже до позиций врага добраться не успеют. Ладно… успеют. К утру.
- Как это могло случиться!?
Прокричавшись и отбесившись, податаман начал разбираться в ситуации. Как в сено могла попасть белена? Болиголов? Кто их вообще… диверсия?
Кто коней охранял?
Тарас и Силантий?
Означенные герои сладко спали в одном из денников на соломе, наплевав на хрипы подыхающих рядом лошадей. Наркоз – лошадиный.
Плетьми их, плетьми…
Плетьми, конечно, действие возымело. И проснулись, и сообразили, что неладное творится, отходили ребят так, что те едва ползали. Но толком ничего так и не вспомнили. Вроде как был кто… Гришка? Или Мишаня? Кто им бутылку-то принес?
Вот они отвернулись, а вот повернулись. Ну, тут и бутылка… грех не попользоваться! Они и сделали по глоточку. Или по два…
И караулили!
Честное-благородное!
Податаман им поверил еще меньше. Махнул рукой, и приказал собираться. Может, и правда – так? Пока пешочком до места, пешочком… а там и видно будет. Глядишь, к тому времени, как они доберутся, и дело закончится.
Своя жизнь для «счастливчиков» была единственной и непреходящей ценностью. И класть ее за Пламенного и Освобождение они не собирались. Нашли дураков!
Леонид, конечно, этого не видел. Он был в другой деревне. И очень сокрушался, что мало травы нашли. Так бы…
Эх, и времени мало!
Но что смогли – они сделали.
Стройного фронта не будет, количество нападающих они уменьшили, а может, и еще уменьшат. Есть там такое место…. Очень удачное. Там и десяток сотню сдержит.
Сами, конечно, полягут, тут все понятно. Но врагу пройти не дадут. Пока живы.
Такой вот простой выбор. Между собой и другими. И Леня сейчас выбирал других. Хоть какое время командиру дать. Ну хоть немножечко ослабить врага. А потом?
Потом – неважно. Ему уже будет неважно.
Безвременье.
Хелла с интересом смотрела в мир людей.
Раньше у нее даже с этим были сложности, а вот сейчас – сколько угодно. Хоть ночью, хоть днем. Сил хватает…
А что это мальчики делают?
А-а…
Интересно… и ведь хватило фантазии, нашли где-то…
Чего не любят кони?
Да медвежьего запаха. У них тут же медвежья болезни и приключается. И идти они туда никак не хотят. Вот Леонид и хотел устроить засаду. Чтобы кони, почуяв запах медведя, ненадолго остановились, или хотя бы дальше не пошли. А тут их из пулемета, из пулемета…
Мечты…
Пулемета с собой не было. Ну ничего, картечи хватало. А тут главное не поубивать, даже. Спешить, ошеломить… убить тоже хорошо, но вряд ли получится толком прицелиться. Ладно, хоть какой вред нанести – уже неплохо.
Хелла задумалась.
Смельчаков она любила, иногда и не в гастрономическом плане. Храбрость смертных вообще вызывает уважение даже у бессмертных. И она отчетливо понимала, что отряд обречен.
А как вы думаете?
Наступление планируется развернутым… хорошо так развернутым. Храбрецов сметут и пройдут по их трупам. А жалко. Хорошие мальчики, особенно главный… надо бы запомнить.
И приглядеть. И пригласить.
Не сейчас, конечно. У богов много времени…
Вообще, богам запрещено напрямую вмешиваться в некоторые расклады. Но… тут другой случай.
Запрещено. Пока смертные не призовут ее на помощь. А тут идет война во имя самой Хеллы. Ладно, императрицы Анны, но тут никакой разницы нет. Фактически, Яна пригласила Хеллу уже одним своим присутствием. Яна – мертва, она принадлежит Хелле и все ее имущество тоже принадлежит богине. В частности – Русина.
Почему Хелла и окрепла.
Почему и смогла стать кем-то большим, нежели снежный призрак во дворце изо льда.
А сейчас хочется вмешаться. Не сильно, нет…
Но…
Русина, окрестности Звенигорода.
Леонид четко понимал, что он обречен.
Не с его силами кого-то там останавливать. Что смогли они сделали, коней потравили аж в трех селах, но то капля в море. А наступление планируется развернутым. И все на Чернова. Его зажмут в клещи…
Валежный?
Нет, не успеет…
Значит, судьба такая. Им – здесь лечь, Чернову – чуть дальше. А считаться смертью дело последнее. Все равно…
Не хотел бы Леонид жить в освобожденной Русине. И видеть ее тоже не хотел бы. С другой стороны, забрать с собой побольше врагов… о, да! Хотелось бы пару тысяч, но он ведь не бронепоезд! Он всего лишь скромный лейтенант. И счет его личный перевалил только за пятьдесят убитых. Раненых, понятно, больше, но Леня писал себе в счет только подтвержденные трупы.
Мало!
Авось, сегодня наверстаем… ну… хоть бы до сотни дотянуть!
Леонид оглядел своих ребят. Свою команду. Каждого знал, каждого сам подбирал… вот Иван. Веселый, неунывающий, шутник и балагур, замечательный лошадник. Зубами сегодня скрипел, но сделал, что надо.
Вот Митька. Серьезный, с ресницами, как у девушки. Травник и лекарь. Он и нашел сегодня траву, от которой лошади пали.
Вот Федот. Спокойный, сдержанный… его личный снабженец, который может найти снег посреди лета и продать его по самой выгодной цене.
Всех он знает. И сейчас ему еще от этого больно. Его люди… почти что его семья…
Леонид тихо кашлянул.
- Солдаты… Братья!
А вот второе слово легло так, словно и правильно.
- Братья, - повторил Леонид. – Я с вами прощаюсь заранее. Уж простите, коли чем обидел. Кто захочет уйти – отпущу. Кто останется – все мы тут поляжем. И хотелось бы пожить, да выбора нет. Отступать некуда. Хоть чуточку, да сдержим врага. А потом… мертвые сраму не имут.
Они смотрели.
Никто не отвернулся, не ушел, не задумался об отступлении. Леонид видел это в глазах своих людей. Они останутся.
Мужчина на миг отвернулся. В глаз что-то попало. А потом почувствовал на своем плече теплую руку.
- Чего там… братец. Командуй.
Алешка. Первый коновод на отряде. Как где школа, как пакость – ищи,, не прогадаешь. Но врагам от него втрое доставалось. Он сегодня траву и пронес, кстати…
Леонид ухмыльнулся.
- А чего тут… идем, становимся, ждем, стреляем. Диспозиция понятна?
Чего там было непонятного? Все ясно… Мужчины и не сомневались.
Вечер.
Сизый, уютный, с длинными тенями, протянувшимися по траве от людей, лошадей, деревьев…
Леонид смотрел во все глаза.
И на солнечную полоску, которая пряталась за горизонтом.
И на облака.
И даже на первые выглянувшие звезды.
Завтра он этого уже не увидит. Но это ведь неважно! Ни для звезд, ни для солнца, ни для облаков. Да и для него – тоже.
Они все – будут. И Русина будет. А чем придется за это заплатить? Нет, это как раз неважно…
Тишина.
И опять тишина.
И наконец…
Едут?
Да, едут…
Неспешно, но ходко так…
Леонид уже поднял руку. Ухе ухнул совой, предупреждая о появлении врага. Уже получил отзыв.
Уже…
И тут…
Леонид сначала даже не понял, что происходит. Просто дико похолодало. Ему показалось, что это он струсил, и мужчина даже оскорбиться успел. Это что такое?
Да он боевой офицер!
Он что – с нервов мерзнуть начал!? Вот еще бред какой!
А потом Леонид действительно испугался. Потому что раздавшийся волчий вой шел словно бы отовсюду – и ниоткуда.
Он накатывался со всех сторон, он проникал под черепную коробку, он ввинчивался в уши… и какие-то у этих волков были особенно жуткие голоса. Обычно это красиво. Конечно, кто понимает.
А тут…
Жуть жуткая.
И мороз бежит по хребту, и сразу как-то самому бежать хочется… наперегонки с морозом.
Вой приближался, накатывал волнами, он был чудовищным по своей силе. Он ошеломлял.
И судя по всему, не только Леонида.
- Командир!!!
Сделать Алешке выговор за нарушение тишины Леня не успел. Потому что увидел сам – и остолбенел.
Он считал это сказками.
Глупостями.
Бабкина дурь, да и только! Но… но…
По небу, не зная, что они не существуют, летела Снежная Охота Хеллы!
Леонид видел их так четко, словно они рядом летели. Видел бледные лица скелетов. Видел конские черепа с развевающимися гривами, видел призрачных волков и белых сов…
И холод, мертвенный холод пронизывал каждую клеточку его тела. До основания…
Леонид даже сдвинуться не мог бы. Хоть ты его убивай.
Он стоял, молчал и смотрел. А Охота мчалась дальше. И таял иней на траве… только вот прежней она не станет. И с утра он найдет на траве желтую, словно прижухшую полосу. А у себя в волосах – седую прядь.
Люди Никона так и не пришли в ту ночь. Наступление именно с этого направления не состоялось. И Леонид знал, почему.
Если ему-то драпать хотелось?
«Счастливчиков» он понимал. По-человечески. Только не знал, где они остановятся. В Звенигороде? Или для верности подальше ускачут?
Лично его занимала другая проблема. Надо было возвращаться в расположение полка, надо отчитываться Чернову, а как?!
Вот КАК такое скажешь?!
Стоим мы, ждем врага, и тут Зимняя Охота. Так мы врага и не дождались. Не пришел…
Что спросит Чернов, было понятно. А сколько вы перед этим выпили для храбрости, голубчики? И чего именно? Осторожнее надо, и закусывать, а не занюхивать.
Но и присваивать себе чужие заслуги Мохову не хотелось. А то Хелла – дама серьезная. Сколько о ней говорят, все на одном сходятся. Творец милосерден. А Хелла…
Женщина.
Которая бывает непредсказуема, обидчива и весьма капризна.
Нет, лучше к ней в должники не попадать. А наступление… да кто ж его знает? Сорвалось и сорвалось. А про Охоту – ТССССС!
Забегая вперед, спустя какое-то время ребята все же проговорились. Но кто бы им поверил?
Бой под Торфяновкой.
Чернов честно ждал удара с тыла. Послал разведку, развернул туда часть орудий.
И… и не дождался!
Спрошенный Голиков молчал и мялся, не зная, что ответить. Понятно, если Мохов что и утворил… Голиков не знает. Но ведь….
Вот – как!?
Как можно остановить наступление не пятидесяти, не ста, а нескольких тысяч человек? При том, что у тебя-то отряд и пятидесяти не насчитывает?
Разве что бомбами. Но взрывов с того направления не было. Ничего не было. Тишина.
Разве что вдалеке волки выли, ну так чего удивительного? Работа у них такая. И вообще… воюют тут и воюют, всю добычу распугали. Поневоле завоешь…
Нападения не было.
И Черновы махнул рукой, приказав внимания не ослаблять. Потому что по его позициям ударили пушки врага.
Броневой дураком не был, и пользу артподготовки понимал. Снаряды гудели, прошивая с равной легкостью воздух, дерево, человеческую плоть…
Чернов тоже дураком не был. Поэтому для начала приказал окопаться и не высовываться. А уж чуточку позднее…
Так, примерно, и вышло.
Подавив возможное сопротивление, Броневой распорядился наступать. Поддерживаемые артиллерийским огнем, пошли в наступление освобожденцы.
Навстречу им ударил огонь Чернова. Но – меньше.
Намного меньше. Да и сил у Чернова столько не было. Разбежался, разлетелся… если бы «счастливчиков» не остановили, ему бы сейчас вовсе солоно пришлось. Но и так…
Окоп – выручит.
Древняя мудрость и сейчас не подвела, и окопы выручали. Ночной бой – страшный. Когда темнота, когда хрипы и крики, когда жужжание пуль, когда падают люди, и не поймешь отчего, и следующим можешь быть ты… и сердце захлестывает волна жути.
А стоять все равно надо.
И рука твердо ложится на приклад. Выпустить еще одну пулю. И еще. А потом кто-то перепрыгивает через насыпь, спрыгивает в траншею, и ты берешься за рукоять ножа. Не пришло еще время саперных лопаток. А вот кинжалами в тесноте траншей орудовали вовсю. Им ведь размахиваться не надо…
- Предложим ей союз. Твой кузен пока еще не женат.
- Горди?
- Да. Тор Гордон.
- Она не согласится.
- Посмотрим, сын мой. Анна – неглупая девочка. Судя по этим же письмам, она стервозна, но неглупа. И характера у нее хватает. Две дамы всегда смогут договориться, если они не делят мужчину.
Корхен качнул головой, но спорить не стал.
Действительно. Там будет видно. А пока надо отдать всей агентуре приказ – найти Вэлрайо и ликвидировать. Это будет хорошо и правильно… а главное – полезно для Лионесса.
Незаменимых у нас нет. Особенно дипломатов.
У Королевы – много…
Русина, окрестности Звенигорода.
Торфяновка.
Почему так деревня названа? Да кто ж ее знает… в веках затерялось. Чернов вцепился зубами в каждый сантиметр ее земли. В каждом доме – снайперы.
Улицы – перекопаны в ноль. Окопы, брустверы, укрепления… так просто его отсюда будет не выбить.
Но вот железная дорога…
С одной стороны, она нужна. Чернов понимал, что Валежному так будет удобнее.
С другой… по ней тоже очень хорошо ударить.
А разрушать все равно неохота. Свое ж… вот будь дело в Борхуме, Чернов бы не то, что разобрать все приказал – на себе бы уволок. Тех не жалко. А это своя земля, своя Русина…
Жалко.
Вот и сейчас… сидел Чернов над картой, в штабе, размышлял. Война – это ж не кто кого перестреляет. Это кто кого передумает...
- Тор генерал! Донесение!
Тор генерал поднял голову от планшета, и кивнул.
- Заходи. Слушаю? Подожди… Моховский?
- Так точно, из отряда лейтенанта Мохова, - бодро согласился солдат, выглядевший ну классическим крестьянским дурачком. Вот пройдешь - так и подумаешь.
Уши лопухами, нос картошкой, соломенные волосы растрепаны, да так, что кажутся стогом сена, глаза голубые, так и хлопают, хлопают…
Вид совершенно дурацкий. А расскажи кому, что это один из лучших снайперов в войске?
Глядишь, и не поверят, и обидятся. Да и неважно.
- И что там Ленька нарыл? Читать – или сначала расскажешь?
- А чего тут рассказывать? - солдат улыбнулся, показав щербину между передними зубами, и приобретя еще более придурковатый вид. – Тор генерал, так и так, в Охлоповке, Красивке, Подсолнушках, Курякино, Вольпино – там Никоновские уроды стоят. Не так много, но это ж мы еще не все объехали. И им сказано сегодня к вечеру быть готовыми. Броневой хочет атаковать ночью, а они навалятся с другой стороны. Должны даже пораньше навалиться, чтобы вас отвлечь. А Броневой пройдет по железке и ударит. Может, лейтенант его чего написал, я точно не знаю…
- Сейчас почитаю. Присядь пока, хватит тянуться, не в генштабе.
- Так точно, не в генштабе.
- И не паясничай. Благодарю за службу.
- Честь и верность, - без всякого пафоса отозвался солдат, мгновенно переставший быть смешным. И как ему это так удавалось? Куда там заморской ящерице-хамелеону? Тьфу та ящерица, супротив нашего, русинского солдата!
В донесении было то же самое. Генерал наклонился над картой, аккуратно пометил места, в которых стояли Никоновские бандиты, подумал…
- А вот эти деревни?
Уж больно душевно получалось – полукольцо…
- А эти деревни мы не знаем. Не добрались, - честно сознался солдат Голиков.
- Понятно… если и оттуда ударят – не удивлюсь.
- Ну… вот отсюда точно не ударят. И отсюда тоже, наверное…
- Почему?
Голиков шкодно улыбнулся.
- Лейтенант поколдовать изволили.
Чернов пристукнул ладонью по карте.
- Башибузуки! Говори – что сделали?!
- Да ничего… просто какие ж конники, да без коней?
- Вы им коней перетравили, что ли?
- Ну… есть такое дело, - пожал плечами Голиков, не испытывая особенного раскаяния. Благо – лето на дворе. Хоть и начало, а болиголов, белену найти можно. Не такие уж это редкие растения.
А если ты гуляешь, забыв про своего коня, ну так и не обессудь.
Лошадок жалко?
А людей – не? Леонид как-то людей жалел больше. А потому…
Охлоповка, Красивка, Вольпино…
Оттуда не выступят. А на остальные деревни, простите, белены не хватило.
***
- …!!! ….!!!
Матерщина неслась над селом. Да такая густая, что даже закат застила.
И будешь тут.
Из пятидесяти коней на ногах – трое!
ТРОЕ!!!
Как тут в атаку идти? Они с той Охлоповки даже до позиций врага добраться не успеют. Ладно… успеют. К утру.
- Как это могло случиться!?
Прокричавшись и отбесившись, податаман начал разбираться в ситуации. Как в сено могла попасть белена? Болиголов? Кто их вообще… диверсия?
Кто коней охранял?
Тарас и Силантий?
Означенные герои сладко спали в одном из денников на соломе, наплевав на хрипы подыхающих рядом лошадей. Наркоз – лошадиный.
Плетьми их, плетьми…
Плетьми, конечно, действие возымело. И проснулись, и сообразили, что неладное творится, отходили ребят так, что те едва ползали. Но толком ничего так и не вспомнили. Вроде как был кто… Гришка? Или Мишаня? Кто им бутылку-то принес?
Вот они отвернулись, а вот повернулись. Ну, тут и бутылка… грех не попользоваться! Они и сделали по глоточку. Или по два…
И караулили!
Честное-благородное!
Податаман им поверил еще меньше. Махнул рукой, и приказал собираться. Может, и правда – так? Пока пешочком до места, пешочком… а там и видно будет. Глядишь, к тому времени, как они доберутся, и дело закончится.
Своя жизнь для «счастливчиков» была единственной и непреходящей ценностью. И класть ее за Пламенного и Освобождение они не собирались. Нашли дураков!
Леонид, конечно, этого не видел. Он был в другой деревне. И очень сокрушался, что мало травы нашли. Так бы…
Эх, и времени мало!
Но что смогли – они сделали.
Стройного фронта не будет, количество нападающих они уменьшили, а может, и еще уменьшат. Есть там такое место…. Очень удачное. Там и десяток сотню сдержит.
Сами, конечно, полягут, тут все понятно. Но врагу пройти не дадут. Пока живы.
Такой вот простой выбор. Между собой и другими. И Леня сейчас выбирал других. Хоть какое время командиру дать. Ну хоть немножечко ослабить врага. А потом?
Потом – неважно. Ему уже будет неважно.
Безвременье.
Хелла с интересом смотрела в мир людей.
Раньше у нее даже с этим были сложности, а вот сейчас – сколько угодно. Хоть ночью, хоть днем. Сил хватает…
А что это мальчики делают?
А-а…
Интересно… и ведь хватило фантазии, нашли где-то…
Чего не любят кони?
Да медвежьего запаха. У них тут же медвежья болезни и приключается. И идти они туда никак не хотят. Вот Леонид и хотел устроить засаду. Чтобы кони, почуяв запах медведя, ненадолго остановились, или хотя бы дальше не пошли. А тут их из пулемета, из пулемета…
Мечты…
Пулемета с собой не было. Ну ничего, картечи хватало. А тут главное не поубивать, даже. Спешить, ошеломить… убить тоже хорошо, но вряд ли получится толком прицелиться. Ладно, хоть какой вред нанести – уже неплохо.
Хелла задумалась.
Смельчаков она любила, иногда и не в гастрономическом плане. Храбрость смертных вообще вызывает уважение даже у бессмертных. И она отчетливо понимала, что отряд обречен.
А как вы думаете?
Наступление планируется развернутым… хорошо так развернутым. Храбрецов сметут и пройдут по их трупам. А жалко. Хорошие мальчики, особенно главный… надо бы запомнить.
И приглядеть. И пригласить.
Не сейчас, конечно. У богов много времени…
Вообще, богам запрещено напрямую вмешиваться в некоторые расклады. Но… тут другой случай.
Запрещено. Пока смертные не призовут ее на помощь. А тут идет война во имя самой Хеллы. Ладно, императрицы Анны, но тут никакой разницы нет. Фактически, Яна пригласила Хеллу уже одним своим присутствием. Яна – мертва, она принадлежит Хелле и все ее имущество тоже принадлежит богине. В частности – Русина.
Почему Хелла и окрепла.
Почему и смогла стать кем-то большим, нежели снежный призрак во дворце изо льда.
А сейчас хочется вмешаться. Не сильно, нет…
Но…
Русина, окрестности Звенигорода.
Леонид четко понимал, что он обречен.
Не с его силами кого-то там останавливать. Что смогли они сделали, коней потравили аж в трех селах, но то капля в море. А наступление планируется развернутым. И все на Чернова. Его зажмут в клещи…
Валежный?
Нет, не успеет…
Значит, судьба такая. Им – здесь лечь, Чернову – чуть дальше. А считаться смертью дело последнее. Все равно…
Не хотел бы Леонид жить в освобожденной Русине. И видеть ее тоже не хотел бы. С другой стороны, забрать с собой побольше врагов… о, да! Хотелось бы пару тысяч, но он ведь не бронепоезд! Он всего лишь скромный лейтенант. И счет его личный перевалил только за пятьдесят убитых. Раненых, понятно, больше, но Леня писал себе в счет только подтвержденные трупы.
Мало!
Авось, сегодня наверстаем… ну… хоть бы до сотни дотянуть!
Леонид оглядел своих ребят. Свою команду. Каждого знал, каждого сам подбирал… вот Иван. Веселый, неунывающий, шутник и балагур, замечательный лошадник. Зубами сегодня скрипел, но сделал, что надо.
Вот Митька. Серьезный, с ресницами, как у девушки. Травник и лекарь. Он и нашел сегодня траву, от которой лошади пали.
Вот Федот. Спокойный, сдержанный… его личный снабженец, который может найти снег посреди лета и продать его по самой выгодной цене.
Всех он знает. И сейчас ему еще от этого больно. Его люди… почти что его семья…
Леонид тихо кашлянул.
- Солдаты… Братья!
А вот второе слово легло так, словно и правильно.
- Братья, - повторил Леонид. – Я с вами прощаюсь заранее. Уж простите, коли чем обидел. Кто захочет уйти – отпущу. Кто останется – все мы тут поляжем. И хотелось бы пожить, да выбора нет. Отступать некуда. Хоть чуточку, да сдержим врага. А потом… мертвые сраму не имут.
Они смотрели.
Никто не отвернулся, не ушел, не задумался об отступлении. Леонид видел это в глазах своих людей. Они останутся.
Мужчина на миг отвернулся. В глаз что-то попало. А потом почувствовал на своем плече теплую руку.
- Чего там… братец. Командуй.
Алешка. Первый коновод на отряде. Как где школа, как пакость – ищи,, не прогадаешь. Но врагам от него втрое доставалось. Он сегодня траву и пронес, кстати…
Леонид ухмыльнулся.
- А чего тут… идем, становимся, ждем, стреляем. Диспозиция понятна?
Чего там было непонятного? Все ясно… Мужчины и не сомневались.
***
Вечер.
Сизый, уютный, с длинными тенями, протянувшимися по траве от людей, лошадей, деревьев…
Леонид смотрел во все глаза.
И на солнечную полоску, которая пряталась за горизонтом.
И на облака.
И даже на первые выглянувшие звезды.
Завтра он этого уже не увидит. Но это ведь неважно! Ни для звезд, ни для солнца, ни для облаков. Да и для него – тоже.
Они все – будут. И Русина будет. А чем придется за это заплатить? Нет, это как раз неважно…
Тишина.
И опять тишина.
И наконец…
Едут?
Да, едут…
Неспешно, но ходко так…
Леонид уже поднял руку. Ухе ухнул совой, предупреждая о появлении врага. Уже получил отзыв.
Уже…
И тут…
Леонид сначала даже не понял, что происходит. Просто дико похолодало. Ему показалось, что это он струсил, и мужчина даже оскорбиться успел. Это что такое?
Да он боевой офицер!
Он что – с нервов мерзнуть начал!? Вот еще бред какой!
А потом Леонид действительно испугался. Потому что раздавшийся волчий вой шел словно бы отовсюду – и ниоткуда.
Он накатывался со всех сторон, он проникал под черепную коробку, он ввинчивался в уши… и какие-то у этих волков были особенно жуткие голоса. Обычно это красиво. Конечно, кто понимает.
А тут…
Жуть жуткая.
И мороз бежит по хребту, и сразу как-то самому бежать хочется… наперегонки с морозом.
Вой приближался, накатывал волнами, он был чудовищным по своей силе. Он ошеломлял.
И судя по всему, не только Леонида.
- Командир!!!
Сделать Алешке выговор за нарушение тишины Леня не успел. Потому что увидел сам – и остолбенел.
Он считал это сказками.
Глупостями.
Бабкина дурь, да и только! Но… но…
По небу, не зная, что они не существуют, летела Снежная Охота Хеллы!
Леонид видел их так четко, словно они рядом летели. Видел бледные лица скелетов. Видел конские черепа с развевающимися гривами, видел призрачных волков и белых сов…
И холод, мертвенный холод пронизывал каждую клеточку его тела. До основания…
Леонид даже сдвинуться не мог бы. Хоть ты его убивай.
Он стоял, молчал и смотрел. А Охота мчалась дальше. И таял иней на траве… только вот прежней она не станет. И с утра он найдет на траве желтую, словно прижухшую полосу. А у себя в волосах – седую прядь.
Люди Никона так и не пришли в ту ночь. Наступление именно с этого направления не состоялось. И Леонид знал, почему.
Если ему-то драпать хотелось?
«Счастливчиков» он понимал. По-человечески. Только не знал, где они остановятся. В Звенигороде? Или для верности подальше ускачут?
Лично его занимала другая проблема. Надо было возвращаться в расположение полка, надо отчитываться Чернову, а как?!
Вот КАК такое скажешь?!
Стоим мы, ждем врага, и тут Зимняя Охота. Так мы врага и не дождались. Не пришел…
Что спросит Чернов, было понятно. А сколько вы перед этим выпили для храбрости, голубчики? И чего именно? Осторожнее надо, и закусывать, а не занюхивать.
Но и присваивать себе чужие заслуги Мохову не хотелось. А то Хелла – дама серьезная. Сколько о ней говорят, все на одном сходятся. Творец милосерден. А Хелла…
Женщина.
Которая бывает непредсказуема, обидчива и весьма капризна.
Нет, лучше к ней в должники не попадать. А наступление… да кто ж его знает? Сорвалось и сорвалось. А про Охоту – ТССССС!
Забегая вперед, спустя какое-то время ребята все же проговорились. Но кто бы им поверил?
Бой под Торфяновкой.
Чернов честно ждал удара с тыла. Послал разведку, развернул туда часть орудий.
И… и не дождался!
Спрошенный Голиков молчал и мялся, не зная, что ответить. Понятно, если Мохов что и утворил… Голиков не знает. Но ведь….
Вот – как!?
Как можно остановить наступление не пятидесяти, не ста, а нескольких тысяч человек? При том, что у тебя-то отряд и пятидесяти не насчитывает?
Разве что бомбами. Но взрывов с того направления не было. Ничего не было. Тишина.
Разве что вдалеке волки выли, ну так чего удивительного? Работа у них такая. И вообще… воюют тут и воюют, всю добычу распугали. Поневоле завоешь…
Нападения не было.
И Черновы махнул рукой, приказав внимания не ослаблять. Потому что по его позициям ударили пушки врага.
Броневой дураком не был, и пользу артподготовки понимал. Снаряды гудели, прошивая с равной легкостью воздух, дерево, человеческую плоть…
Чернов тоже дураком не был. Поэтому для начала приказал окопаться и не высовываться. А уж чуточку позднее…
Так, примерно, и вышло.
Подавив возможное сопротивление, Броневой распорядился наступать. Поддерживаемые артиллерийским огнем, пошли в наступление освобожденцы.
Навстречу им ударил огонь Чернова. Но – меньше.
Намного меньше. Да и сил у Чернова столько не было. Разбежался, разлетелся… если бы «счастливчиков» не остановили, ему бы сейчас вовсе солоно пришлось. Но и так…
Окоп – выручит.
Древняя мудрость и сейчас не подвела, и окопы выручали. Ночной бой – страшный. Когда темнота, когда хрипы и крики, когда жужжание пуль, когда падают люди, и не поймешь отчего, и следующим можешь быть ты… и сердце захлестывает волна жути.
А стоять все равно надо.
И рука твердо ложится на приклад. Выпустить еще одну пулю. И еще. А потом кто-то перепрыгивает через насыпь, спрыгивает в траншею, и ты берешься за рукоять ножа. Не пришло еще время саперных лопаток. А вот кинжалами в тесноте траншей орудовали вовсю. Им ведь размахиваться не надо…
