- Эй, чудо! Очнись!
Лесс покраснел, словно свекла, Аликс захлопала ресницами, собираясь ляпнуть что-то неимоверно глупое и банальное, но леди Нэйра разрешила все сомнения одним решительным жестом.
- Лорд Кон’Ронг, думаю, вам стоит показать гостям драконью башню.
- А… э…
- Очаровательное место. А главное – никто нас там не услышит.
Лесс внял, и послушно, словно зомби, повел гостей по коридору. И как еще шею не свернул, оглядываясь на Аликс. Девушка шла, крепко держалась за руку Джинджер и пламенела июльской розой.
Подруга же не теряла времени.
- Как ты?
- Я в п-порядке…
- Ага, я вижу. Не споткнись…
На площадке башни было ветрено, но что верно, то верно. Подслушать их здесь не смог бы никто, разве что голову из люка высунуть и вплотную подойти. Джин прошлась по старым серым камням, подошла к парапету, взглянула вниз.
Эту башню она видела во сне?
Другую?
Она не знала. Только стены башни были исчерчены длинными продольными бороздами. Ни дать, ни взять, следы когтей. Страшенных, длиннющих…
Свежих? Не успевших еще обветреть и выкрошиться? Как странно...
Поневоле в дракона поверишь, ведь не подбирали же камни с бороздой специально? Но до камней ли сейчас? У подруги судьба решается!
Леди Нэйра требовательно подступала к Лессу, который явно жалел, что не может обернуться драконом, да и умчаться куда подальше, лучше вместе с Аликс, которую крепко держала за руку Кларисса – а то вдруг удерет от своего счастья-то?
- Значит, любовь? - расслышала Джинджер. И поспешила обратно. Лесс краснел ушами и сверкал глазами, Аликс выглядела так, словно ее телегой переехали – такая подлость! Ее! Взяли, пригрели, помогают чем могут, а она у подруги жениха отбивает! Да еще так, с первого взгляда!
Джин и не поверила бы, если бы сама недавно не влетела точно так же. Аликс больше повезло, она хоть знает, в кого влюбилась, а Джин как же?
Джинджер шагнула к подруге и решительно обняла ее.
- Прекрати дергаться, лисичка.
Аликс всхлипнула и уткнулась подруге носом в плечо.
Лисичка.
Тайное имя для подружки, еще с тех, с детских времен, когда самым страшным грехом были порванные чулки, а самым страшным горем – опоздание к обеду.
- Ветерок… прости меня…
- За что? – удивилась Джин. Громко, напоказ, чтобы все слышали. – Мы с Лессом еще три дня назад решили остаться друзьями.
О, сколько благодарности было во взгляде мужчины. Будь она золотом – хватило бы три соседних поместья прикупить! Джинджер давала ему шанс сохранить и лицо, и дружбу, и…
- Да, - прокашлялся лорд Кон’Ронг. - Джин мне как сестренка…
Упаси боже, - читалось на лице леди Нэйры, но все смотрели в другую сторону. На Аликс.
- Так он тебе точно нравится?
Кивок Джин почувствовала своим плечом.
- Тогда отлепись от меня и скажи Лессу об этом. Видишь же, ждет человек!
Аликс еще раз всхлипнула, и отцепилась от Джин. Медленно повернулась к Лессу, но сказать ничего не успела. Коварная подруга как-то несильно, но очень ловко пихнула ее в спину, и Аликс влетела аккурат в объятия графа Кон’Ронга. Да там и замерла, уютно устроившись. И всем присутствующим стало ясно, что так и надо, что все правильно…
- Замечательно, - прокашлялась Кларисса Брайс. Ветер все же был холодноват для непринужденной беседы. – С чувствами решили, осталось со всем остальным.
Аликс бросила на нее взгляд, но Кларисса Брайс не сердилась, нет. Улыбалась.
- Я же…
- Давайте проясним все сразу, - подняла руку Кларисса, предупреждая поток слез. – Вы друг друга полюбили, это замечательно, и мы все за вас рады. Единогласно?
Кивнули все присутствующие.
- Аликс – до сих пор жена Сэндера Пирлена. К тому же беременная жена…
Лесс тряхнул головой. Сейчас его не остановил бы и сам Сэндер Пирлен, лично, не то, что такие мелочи, как беременность и замужество. Даже жаль, что Сэндера здесь не оказалось – была бы Аликс вдовой.
- И что? Аликс, ты же выйдешь за меня замуж?
- А…
- Ребенок? Усыновлю!
- Н-но…
- Кон’Ронг может передаваться по наследству любому члену семьи по выбору. Это не закрепленный майорат или ординат. Его нельзя дробить, да, но наследника выбираю я, как лорд.
- Или наследницу, - тихо подсказала леди Нэйра. – Кон’Ронг передается по крови, а не по старшинству.
- Вот видишь? А нашему старшему сыну мы обеспечим военную или церковную карьеру, что ему самому понравится.
Аликс благодарно вздохнула.
- Лесс, ты… чудесный!
- Это – да, - согласилась Джин. – Но все не так замечательно, как кажется.
Кларисса, Аликс и Лесс воззрились на нее с одинаковым выражением лиц, но на помощь пришла леди Нэйра.
- Лесли, что скажет ваша матушка, узнав, что вы женитесь на разведенной беременной женщине?
Лесс открыл рот и захлопал глазами, как никогда напоминая карпа на блюде. Кажется, он догадывался. И о сказанном, и о сделанном…
А леди Дженет развернется в полную мощь! Она будет грызть, травить, издеваться, тянуть нервы и мотать из них клубки, она найдет самое больное место Аликс и будет давить на него с садистским удовольствием. Просто потому, что у нее забирают сына! Вот эта тварь, которая брюхата от другого мужика, посмела протянуть руки к ее мальчику! Да таких надо сбрасывать с башни Кон’Ронга. В море!
Это Джинджер можно травить – она устойчива, как сам Кон’Ронг. А Аликс?
Хорошо, если дело окончится просто нервным срывом, а если выкидышем, или вовсе смертью обоих? И ребенка, и матери?
Аликс не выдержит того прессинга, которым займется леди Дженет. А жениться сразу Лесс не сможет – развод не получен.
Можно разогнать всю родню из Кон’Ронга. Но недаром в народе говорят, мал клоп, да вонюч. После такого поворота, что леди Дженет, что Тиана, что Кейт примутся чернить Аликс, и добьются своего. Злые языки иногда пострашнее кинжала будут. А им здесь жить, среди этих людей, детей растить, к соседям в гости ездить…
Так дело не решится, а как надо?
Слово взяла леди Нэйра.
- Думаю, Джин, вам с Лессом придется еще поиграть в жениха и невесту.
Джинджер сверкнула глазами.
- Это еще зачем?
- А что непонятного? Ты – невеста Лесли, Аликс твоя кузина, из бедных, ты удивительно вредная и наглая особа, Аликс, наоборот, почтительна и трепетна, и все мы ждем, пока леди…
- Лоусон.
- Леди Лоусон получает развод. А потом женим Лесса и Аликс. Не сомневаюсь, сменить тебя на милую девушку согласятся все. А там видно будет…
- Бракоразводные процессы идут не один месяц, - тихо заметила Аликс. – А мой ребенок…
- Заключить брак – дело пяти минут, - отмахнулась леди Нэйра. – либо он родится Пирленом, да?
- Да.
- Вот. Либо уже Кон’Ронгом. А что там было между вами, никого не заинтересует, лет через двадцать – особенно.
Джин и Кларисса переглянулись.
- Мам, мы можем еще пожить здесь?
- Почему нет?
- Лесли, вы не против?
- Что вы, леди Нэйра! Вы замечательно придумали.
- Не сомневаюсь. Поверьте, стоглазые драконы – умные.
Лесс покраснел еще и шеей, вдобавок к ушам.
- Джинджер? Леди Кларисса? Я понимаю, что...
Джинджер помотала головой.
- Аликс – моя подруга. Почти сестренка, а сестер мы не бросаем. Только учти – обидишь ее, и я тебя лично прикончу!
- Джин! – Аликс покраснела, но от возгласа удержаться не смогла. – Лесли не такой...
- Мое дело предупредить. А твое дело...
Три женщины переглянулись, объединенные древним, как мир, инстинктом сводниц.
- Молодые люди, - взяла от всех слово леди Нэйра. – У вас полчаса. Мы подождем внизу, так что постарайтесь не увлекаться.
И три леди, одна за другой, исчезли на лестнице. А Лесс крепко прижал к себе самую замечательную в мире девушку. Самую лучшую, красивую, умную... просто единственную. Так ведь тоже бывает.
Сияющие карие глаза были для него ярче солнца, и Лесс даже не понял, когда коснулся ее губ. Раз, и другой...
И время остановилось для влюбленных.
- Я не думал, что так бывает...
- Я не думала, что когда-нибудь....
- Я люблю тебя.
- И я тебя тоже люблю.
- Я так рад, что ты здесь.
- Я счастлива быть рядом с тобой.
- Спасибо Джинджер.
- У меня замечательная подруга. У меня есть брат – Люсьен, есть сестры, Лирея и Медина, но Джинджер мне всегда была ближе, чем все остальные. Я знаю, так несправедливо, но я ее очень люблю.
- Она очень благородная.
- Она такая. Ты не думай, она не будет злиться, завидовать, как-то мешать нам, она просто поможет и будет счастлива.
- Я так о ней и не думал. Я уже понял, что она – почти самая замечательная девушка в мире.
- Почти?
- Самая замечательная досталась мне.
- Ах, если бы мы встретились на пару лет раньше!
- Это неважно. Ничто из того, что было, неважно. Есть мы, есть наше счастье...
- Будет ли оно?
- Обязательно будет. Мы все для этого сделаем!
Объяснения прервала неромантичная Джинджер, высунувшись из выхода.
- Аликс, идем!
Женщина вздохнула, и направилась к подруге. Если полчаса уже прошли... это такое маленькое время! Хотя бы три часа! А лучше сутки. Или – вся жизнь...
Джинджер с сочувствием поглядела на Лесса.
- А ты посидишь здесь еще минут двадцать, чтобы никто ничего не заподозрил.
- Слушаюсь, о мой генерал!
- Пффф! – задрала носик Джинджер, и умудрилась сползти внутрь, не навернувшись на лестнице. Аликс бросила еще один взгляд на Лесса, и последовала за подругой.
Лесс остался на площадке. Стоял, смотрел на море, на горизонт, туда, где металось нечто черное...
Что это?
Птица?
Далеко. Пропадет, бедолага...
Птица то взмывала вверх, то кидалась к самой воде, и Лесс находил в ней странное сходство с собой. Всего час назад его жизнь была совсем иной. Всего час назад....
А сейчас что?
Сейчас Лесс предвидел скандалы, ссоры, склоки, ругань с матерью, упреки сестер... он видел это, словно воочию, и готов был на все, ради любимой. Хотел бы он вернуться на час назад? Уехать из дома, никогда не встретить Аликс?
Нет. Все, что угодно, но не это.
Аликс, его Аликс...
Аликс в это время каялась перед Джинджер.
- Я не хотела. И не думала, и не...
- Успокойся. Выпей воды и отправляйся лежать, беременным женщинам это полезно, - фыркнула подруга.
- Вы столько для меня сделали...
- А ты влюбилась. Вот горе-то, - Кларисса фыркнула еще ядовитее дочери. – Аликс, милая, ты сама-то видишь, что Джин и Лесс не подходят друг другу?
Аликс видела.
- Вот. Я тебе даже благодарна, что ты взяла на себя этого героя. И ты будешь пристроена в хорошие руки, и за парнишку душа болеть не будет. Надо только его семейку построить или перетравить, а там, глядишь, он и своим умом жить научится.
- Мам, хватит глупости говорить.
Аликс представила, что подобную фразу услышит Резеда Лоусон, и от ужаса даже зажмурилась. Да, ее матери гнева на месяц бы хватило, с ежедневным покаянием виновниц. А Кларисса только пожала плечами.
- Это чистая правда. Так что отдыхай, зайка. Джин, побудь с подругой, я прослежу за обустройством, а леди Нэйра, думаю, принесет вам что-нибудь перекусить?
- Мне нельзя, - вздохнула Джин. – В шарик превращусь, и так корсет недавно треснул по шву. А вот Аликс надо.
- Очень похвально, что вы понимаете свои слабые стороны, - припечатала леди Нэйра, и вместе с леди Брайс исчезла за дверью.
Аликс упала на кровать как была, Джин подошла и методично стянула с нее сапожки.
- Повернись.
Ослабла шнуровка на платье, и Аликс смогла дышать.
- Спасибо... сестренка.
- Чур, я старшая. И мама будет рада, она детей всегда хотела много.
Аликс посмотрела на подругу, и покачала головой.
- Джин, разве можно так разговаривать с мамой?
- А как еще? – не поняла Джин.
- Ну... так непочтительно?
Джинджер от души расхохоталась.
- Аликс, милая, все это ерунда. Тебе не приходило в голову, что мать за меня загрызет любого, а я ради нее зубами вырву горло... даже у Дженет Кон’Ронг?
Аликс кивнула.
И приходило, и не ушло незамеченным. Но мать и дочь так разговаривали... словно хотели поругаться...
Да чтоб она сказала Резеде «Мам, ты глупости говоришь». Аликс это и в кошмарах присниться не могло!
- Но...
- Маме все равно, как я разговариваю. И мне тоже безразлично, что она ругается, спорит и скандалит. Просто потому, что мы друг друга любим. И не за что-то, а потому, что мы есть друг у друга. Она есть у меня, я у нее... и мы счастливы. Насколько можем и умеем. Она у меня замечательная! А теперь и ты у нас есть, так что привыкай.
Аликс покачала головой.
- Моя мама никогда...
- Да простят меня высшие силы... Аликс! Чудо в перьях! Твоя мать ведет себя так, словно она ваша гувернантка. За хорошее поведение ты получаешь конфетку, за плохое – ремня, но о любви тут речи не идет. Вообще. Никак.
- Н-ну...
- Не нукай, не на лошади. Пойми меня правильно, Резеда отличная хозяйка, она твердой рукой ведет дом, но к детям она относится, как к поголовью декоративных кур. Вас вывели, вырастили и отдали на развод – всё. А любовь, та, которая есть у нас с мамой, вам Резеда не могла ее дать, она не знает, что это за чувство... вот ты запомни ее поведение, и постарайся не повторять со своими детьми. Мы с мамой тоже не пример и не образец для подражания, но ты можешь себе представить, чтобы я с ней чем-то не поделилась?
Аликс не могла.
- Не пришла со своей бедой? Искала защиты не у нее, в первую очередь, а у кого-то другого?
Фраза получилась корявой, но Аликс оценила деликатность Джин. Подруга могла бы сказать честно, что в любой беде надо бросаться за помощью к родным людям, но бывает ведь и так, что родные хуже врагов? И как тогда?
- Джин....
- Ты для нас родная, и мы счастливы, что ты с нами. Но ради своих детей – помни. Хорошо?
Аликс кивнула.
Пришла леди Нэйра, принесла поднос с разными вкусностями, посидела рядом с Аликс, что-то очень уютно поворчала...
Да. Семья, это люди, которые тебя любят. И касаясь в полудреме своего живота, Аликс обещала малышу, что будет очень-очень любить его. И сделает так, чтобы он всегда, с любыми бедами, приходил к родителям. А как бывает иначе? Хоть поделиться...
Операцию «Идеальная невестка» назначили на следующее утро. Как раз надо было хоронить Ивара Линоса, вот и самое время проявить себя во всей красе. А что?
Похороны – это проводы?
Нет, дорогие мои, в семье записных ханжей - это спектакль искусственного горя. Плохой спектакль, кстати. Единственный, кто горевал, искренне и безудержно, это маленький Колин, но его быстро взяла в оборот леди Нэйра. Держала за руку, что-то шептала на ухо, и мальчишка не пытался вырваться. Кейт поглядывала на эту картину с плохо скрытой признательностью. Сама она, вся в черном, держала на руках маленькую Элю. Девочка не понимала, куда и зачем ее тащат, и играла всем, до чего могла дотянуться. Например, мамиными волосами, шляпкой, платьем...
Кейт первой шла за гробом, время от времени вытирая слезки платочком, и с трудом спасая его от детских ручек. Следом за ней направлялись леди Дженет под руку с сыном – все в черном, Лесс витал в облаках, и вряд ли сильно размышлял о том, что лишился зятя. Ивар Линос ему никогда не нравился, так что сожалеть было не о чем.
Он горевать не собирался. Некогда. Его разум полностью занимала Аликс.
Ах, Аликс. Ее, кстати, на похороны не позвали – беременной там не место! Пусть сидит дома и вышивает приданое для малыша.
Лесс покраснел, словно свекла, Аликс захлопала ресницами, собираясь ляпнуть что-то неимоверно глупое и банальное, но леди Нэйра разрешила все сомнения одним решительным жестом.
- Лорд Кон’Ронг, думаю, вам стоит показать гостям драконью башню.
- А… э…
- Очаровательное место. А главное – никто нас там не услышит.
Лесс внял, и послушно, словно зомби, повел гостей по коридору. И как еще шею не свернул, оглядываясь на Аликс. Девушка шла, крепко держалась за руку Джинджер и пламенела июльской розой.
Подруга же не теряла времени.
- Как ты?
- Я в п-порядке…
- Ага, я вижу. Не споткнись…
***
На площадке башни было ветрено, но что верно, то верно. Подслушать их здесь не смог бы никто, разве что голову из люка высунуть и вплотную подойти. Джин прошлась по старым серым камням, подошла к парапету, взглянула вниз.
Эту башню она видела во сне?
Другую?
Она не знала. Только стены башни были исчерчены длинными продольными бороздами. Ни дать, ни взять, следы когтей. Страшенных, длиннющих…
Свежих? Не успевших еще обветреть и выкрошиться? Как странно...
Поневоле в дракона поверишь, ведь не подбирали же камни с бороздой специально? Но до камней ли сейчас? У подруги судьба решается!
Леди Нэйра требовательно подступала к Лессу, который явно жалел, что не может обернуться драконом, да и умчаться куда подальше, лучше вместе с Аликс, которую крепко держала за руку Кларисса – а то вдруг удерет от своего счастья-то?
- Значит, любовь? - расслышала Джинджер. И поспешила обратно. Лесс краснел ушами и сверкал глазами, Аликс выглядела так, словно ее телегой переехали – такая подлость! Ее! Взяли, пригрели, помогают чем могут, а она у подруги жениха отбивает! Да еще так, с первого взгляда!
Джин и не поверила бы, если бы сама недавно не влетела точно так же. Аликс больше повезло, она хоть знает, в кого влюбилась, а Джин как же?
Джинджер шагнула к подруге и решительно обняла ее.
- Прекрати дергаться, лисичка.
Аликс всхлипнула и уткнулась подруге носом в плечо.
Лисичка.
Тайное имя для подружки, еще с тех, с детских времен, когда самым страшным грехом были порванные чулки, а самым страшным горем – опоздание к обеду.
- Ветерок… прости меня…
- За что? – удивилась Джин. Громко, напоказ, чтобы все слышали. – Мы с Лессом еще три дня назад решили остаться друзьями.
О, сколько благодарности было во взгляде мужчины. Будь она золотом – хватило бы три соседних поместья прикупить! Джинджер давала ему шанс сохранить и лицо, и дружбу, и…
- Да, - прокашлялся лорд Кон’Ронг. - Джин мне как сестренка…
Упаси боже, - читалось на лице леди Нэйры, но все смотрели в другую сторону. На Аликс.
- Так он тебе точно нравится?
Кивок Джин почувствовала своим плечом.
- Тогда отлепись от меня и скажи Лессу об этом. Видишь же, ждет человек!
Аликс еще раз всхлипнула, и отцепилась от Джин. Медленно повернулась к Лессу, но сказать ничего не успела. Коварная подруга как-то несильно, но очень ловко пихнула ее в спину, и Аликс влетела аккурат в объятия графа Кон’Ронга. Да там и замерла, уютно устроившись. И всем присутствующим стало ясно, что так и надо, что все правильно…
- Замечательно, - прокашлялась Кларисса Брайс. Ветер все же был холодноват для непринужденной беседы. – С чувствами решили, осталось со всем остальным.
Аликс бросила на нее взгляд, но Кларисса Брайс не сердилась, нет. Улыбалась.
- Я же…
- Давайте проясним все сразу, - подняла руку Кларисса, предупреждая поток слез. – Вы друг друга полюбили, это замечательно, и мы все за вас рады. Единогласно?
Кивнули все присутствующие.
- Аликс – до сих пор жена Сэндера Пирлена. К тому же беременная жена…
Лесс тряхнул головой. Сейчас его не остановил бы и сам Сэндер Пирлен, лично, не то, что такие мелочи, как беременность и замужество. Даже жаль, что Сэндера здесь не оказалось – была бы Аликс вдовой.
- И что? Аликс, ты же выйдешь за меня замуж?
- А…
- Ребенок? Усыновлю!
- Н-но…
- Кон’Ронг может передаваться по наследству любому члену семьи по выбору. Это не закрепленный майорат или ординат. Его нельзя дробить, да, но наследника выбираю я, как лорд.
- Или наследницу, - тихо подсказала леди Нэйра. – Кон’Ронг передается по крови, а не по старшинству.
- Вот видишь? А нашему старшему сыну мы обеспечим военную или церковную карьеру, что ему самому понравится.
Аликс благодарно вздохнула.
- Лесс, ты… чудесный!
- Это – да, - согласилась Джин. – Но все не так замечательно, как кажется.
Кларисса, Аликс и Лесс воззрились на нее с одинаковым выражением лиц, но на помощь пришла леди Нэйра.
- Лесли, что скажет ваша матушка, узнав, что вы женитесь на разведенной беременной женщине?
Лесс открыл рот и захлопал глазами, как никогда напоминая карпа на блюде. Кажется, он догадывался. И о сказанном, и о сделанном…
А леди Дженет развернется в полную мощь! Она будет грызть, травить, издеваться, тянуть нервы и мотать из них клубки, она найдет самое больное место Аликс и будет давить на него с садистским удовольствием. Просто потому, что у нее забирают сына! Вот эта тварь, которая брюхата от другого мужика, посмела протянуть руки к ее мальчику! Да таких надо сбрасывать с башни Кон’Ронга. В море!
Это Джинджер можно травить – она устойчива, как сам Кон’Ронг. А Аликс?
Хорошо, если дело окончится просто нервным срывом, а если выкидышем, или вовсе смертью обоих? И ребенка, и матери?
Аликс не выдержит того прессинга, которым займется леди Дженет. А жениться сразу Лесс не сможет – развод не получен.
Можно разогнать всю родню из Кон’Ронга. Но недаром в народе говорят, мал клоп, да вонюч. После такого поворота, что леди Дженет, что Тиана, что Кейт примутся чернить Аликс, и добьются своего. Злые языки иногда пострашнее кинжала будут. А им здесь жить, среди этих людей, детей растить, к соседям в гости ездить…
Так дело не решится, а как надо?
Слово взяла леди Нэйра.
- Думаю, Джин, вам с Лессом придется еще поиграть в жениха и невесту.
Джинджер сверкнула глазами.
- Это еще зачем?
- А что непонятного? Ты – невеста Лесли, Аликс твоя кузина, из бедных, ты удивительно вредная и наглая особа, Аликс, наоборот, почтительна и трепетна, и все мы ждем, пока леди…
- Лоусон.
- Леди Лоусон получает развод. А потом женим Лесса и Аликс. Не сомневаюсь, сменить тебя на милую девушку согласятся все. А там видно будет…
- Бракоразводные процессы идут не один месяц, - тихо заметила Аликс. – А мой ребенок…
- Заключить брак – дело пяти минут, - отмахнулась леди Нэйра. – либо он родится Пирленом, да?
- Да.
- Вот. Либо уже Кон’Ронгом. А что там было между вами, никого не заинтересует, лет через двадцать – особенно.
Джин и Кларисса переглянулись.
- Мам, мы можем еще пожить здесь?
- Почему нет?
- Лесли, вы не против?
- Что вы, леди Нэйра! Вы замечательно придумали.
- Не сомневаюсь. Поверьте, стоглазые драконы – умные.
Лесс покраснел еще и шеей, вдобавок к ушам.
- Джинджер? Леди Кларисса? Я понимаю, что...
Джинджер помотала головой.
- Аликс – моя подруга. Почти сестренка, а сестер мы не бросаем. Только учти – обидишь ее, и я тебя лично прикончу!
- Джин! – Аликс покраснела, но от возгласа удержаться не смогла. – Лесли не такой...
- Мое дело предупредить. А твое дело...
Три женщины переглянулись, объединенные древним, как мир, инстинктом сводниц.
- Молодые люди, - взяла от всех слово леди Нэйра. – У вас полчаса. Мы подождем внизу, так что постарайтесь не увлекаться.
И три леди, одна за другой, исчезли на лестнице. А Лесс крепко прижал к себе самую замечательную в мире девушку. Самую лучшую, красивую, умную... просто единственную. Так ведь тоже бывает.
Сияющие карие глаза были для него ярче солнца, и Лесс даже не понял, когда коснулся ее губ. Раз, и другой...
И время остановилось для влюбленных.
***
- Я не думал, что так бывает...
- Я не думала, что когда-нибудь....
- Я люблю тебя.
- И я тебя тоже люблю.
- Я так рад, что ты здесь.
- Я счастлива быть рядом с тобой.
- Спасибо Джинджер.
- У меня замечательная подруга. У меня есть брат – Люсьен, есть сестры, Лирея и Медина, но Джинджер мне всегда была ближе, чем все остальные. Я знаю, так несправедливо, но я ее очень люблю.
- Она очень благородная.
- Она такая. Ты не думай, она не будет злиться, завидовать, как-то мешать нам, она просто поможет и будет счастлива.
- Я так о ней и не думал. Я уже понял, что она – почти самая замечательная девушка в мире.
- Почти?
- Самая замечательная досталась мне.
- Ах, если бы мы встретились на пару лет раньше!
- Это неважно. Ничто из того, что было, неважно. Есть мы, есть наше счастье...
- Будет ли оно?
- Обязательно будет. Мы все для этого сделаем!
Объяснения прервала неромантичная Джинджер, высунувшись из выхода.
- Аликс, идем!
Женщина вздохнула, и направилась к подруге. Если полчаса уже прошли... это такое маленькое время! Хотя бы три часа! А лучше сутки. Или – вся жизнь...
Джинджер с сочувствием поглядела на Лесса.
- А ты посидишь здесь еще минут двадцать, чтобы никто ничего не заподозрил.
- Слушаюсь, о мой генерал!
- Пффф! – задрала носик Джинджер, и умудрилась сползти внутрь, не навернувшись на лестнице. Аликс бросила еще один взгляд на Лесса, и последовала за подругой.
Лесс остался на площадке. Стоял, смотрел на море, на горизонт, туда, где металось нечто черное...
Что это?
Птица?
Далеко. Пропадет, бедолага...
Птица то взмывала вверх, то кидалась к самой воде, и Лесс находил в ней странное сходство с собой. Всего час назад его жизнь была совсем иной. Всего час назад....
А сейчас что?
Сейчас Лесс предвидел скандалы, ссоры, склоки, ругань с матерью, упреки сестер... он видел это, словно воочию, и готов был на все, ради любимой. Хотел бы он вернуться на час назад? Уехать из дома, никогда не встретить Аликс?
Нет. Все, что угодно, но не это.
Аликс, его Аликс...
***
Аликс в это время каялась перед Джинджер.
- Я не хотела. И не думала, и не...
- Успокойся. Выпей воды и отправляйся лежать, беременным женщинам это полезно, - фыркнула подруга.
- Вы столько для меня сделали...
- А ты влюбилась. Вот горе-то, - Кларисса фыркнула еще ядовитее дочери. – Аликс, милая, ты сама-то видишь, что Джин и Лесс не подходят друг другу?
Аликс видела.
- Вот. Я тебе даже благодарна, что ты взяла на себя этого героя. И ты будешь пристроена в хорошие руки, и за парнишку душа болеть не будет. Надо только его семейку построить или перетравить, а там, глядишь, он и своим умом жить научится.
- Мам, хватит глупости говорить.
Аликс представила, что подобную фразу услышит Резеда Лоусон, и от ужаса даже зажмурилась. Да, ее матери гнева на месяц бы хватило, с ежедневным покаянием виновниц. А Кларисса только пожала плечами.
- Это чистая правда. Так что отдыхай, зайка. Джин, побудь с подругой, я прослежу за обустройством, а леди Нэйра, думаю, принесет вам что-нибудь перекусить?
- Мне нельзя, - вздохнула Джин. – В шарик превращусь, и так корсет недавно треснул по шву. А вот Аликс надо.
- Очень похвально, что вы понимаете свои слабые стороны, - припечатала леди Нэйра, и вместе с леди Брайс исчезла за дверью.
Аликс упала на кровать как была, Джин подошла и методично стянула с нее сапожки.
- Повернись.
Ослабла шнуровка на платье, и Аликс смогла дышать.
- Спасибо... сестренка.
- Чур, я старшая. И мама будет рада, она детей всегда хотела много.
Аликс посмотрела на подругу, и покачала головой.
- Джин, разве можно так разговаривать с мамой?
- А как еще? – не поняла Джин.
- Ну... так непочтительно?
Джинджер от души расхохоталась.
- Аликс, милая, все это ерунда. Тебе не приходило в голову, что мать за меня загрызет любого, а я ради нее зубами вырву горло... даже у Дженет Кон’Ронг?
Аликс кивнула.
И приходило, и не ушло незамеченным. Но мать и дочь так разговаривали... словно хотели поругаться...
Да чтоб она сказала Резеде «Мам, ты глупости говоришь». Аликс это и в кошмарах присниться не могло!
- Но...
- Маме все равно, как я разговариваю. И мне тоже безразлично, что она ругается, спорит и скандалит. Просто потому, что мы друг друга любим. И не за что-то, а потому, что мы есть друг у друга. Она есть у меня, я у нее... и мы счастливы. Насколько можем и умеем. Она у меня замечательная! А теперь и ты у нас есть, так что привыкай.
Аликс покачала головой.
- Моя мама никогда...
- Да простят меня высшие силы... Аликс! Чудо в перьях! Твоя мать ведет себя так, словно она ваша гувернантка. За хорошее поведение ты получаешь конфетку, за плохое – ремня, но о любви тут речи не идет. Вообще. Никак.
- Н-ну...
- Не нукай, не на лошади. Пойми меня правильно, Резеда отличная хозяйка, она твердой рукой ведет дом, но к детям она относится, как к поголовью декоративных кур. Вас вывели, вырастили и отдали на развод – всё. А любовь, та, которая есть у нас с мамой, вам Резеда не могла ее дать, она не знает, что это за чувство... вот ты запомни ее поведение, и постарайся не повторять со своими детьми. Мы с мамой тоже не пример и не образец для подражания, но ты можешь себе представить, чтобы я с ней чем-то не поделилась?
Аликс не могла.
- Не пришла со своей бедой? Искала защиты не у нее, в первую очередь, а у кого-то другого?
Фраза получилась корявой, но Аликс оценила деликатность Джин. Подруга могла бы сказать честно, что в любой беде надо бросаться за помощью к родным людям, но бывает ведь и так, что родные хуже врагов? И как тогда?
- Джин....
- Ты для нас родная, и мы счастливы, что ты с нами. Но ради своих детей – помни. Хорошо?
Аликс кивнула.
Пришла леди Нэйра, принесла поднос с разными вкусностями, посидела рядом с Аликс, что-то очень уютно поворчала...
Да. Семья, это люди, которые тебя любят. И касаясь в полудреме своего живота, Аликс обещала малышу, что будет очень-очень любить его. И сделает так, чтобы он всегда, с любыми бедами, приходил к родителям. А как бывает иначе? Хоть поделиться...
***
Операцию «Идеальная невестка» назначили на следующее утро. Как раз надо было хоронить Ивара Линоса, вот и самое время проявить себя во всей красе. А что?
Похороны – это проводы?
Нет, дорогие мои, в семье записных ханжей - это спектакль искусственного горя. Плохой спектакль, кстати. Единственный, кто горевал, искренне и безудержно, это маленький Колин, но его быстро взяла в оборот леди Нэйра. Держала за руку, что-то шептала на ухо, и мальчишка не пытался вырваться. Кейт поглядывала на эту картину с плохо скрытой признательностью. Сама она, вся в черном, держала на руках маленькую Элю. Девочка не понимала, куда и зачем ее тащат, и играла всем, до чего могла дотянуться. Например, мамиными волосами, шляпкой, платьем...
Кейт первой шла за гробом, время от времени вытирая слезки платочком, и с трудом спасая его от детских ручек. Следом за ней направлялись леди Дженет под руку с сыном – все в черном, Лесс витал в облаках, и вряд ли сильно размышлял о том, что лишился зятя. Ивар Линос ему никогда не нравился, так что сожалеть было не о чем.
Он горевать не собирался. Некогда. Его разум полностью занимала Аликс.
Ах, Аликс. Ее, кстати, на похороны не позвали – беременной там не место! Пусть сидит дома и вышивает приданое для малыша.
