Глава 1
Эльгебар свободен
Эльгебар ещё в больнице похвастался напарницам, что пока он будет восстанавливаться, вся лесная работа ляжет на их плечи. Но о какой лесной работе может идти речь, если нет самого леса? Его выжгли псы Клундана, пытаясь уничтожить партизанов Спинклера в отместку за своё поражение.
Когда пламя утихло, из углей извлекли несколько обгоревших скелетов воинов Спинклера и похоронили в братской могиле, как и остальных. Опознали не всех, но было ясно, что среди них есть и клунданцы.
Эльгебару оставалось ещё довольно долго ходить в аппарате для сращивания костей, но он был против того, чтобы где-то закупать саженцы для восстановления. " – Надерём черенков с окрестных лесов, – говорил он, – и посадим". Он сам уже устал восстанавливать лес, а приходилось ему это делать не первый раз.
После пожара на месте леса образовалось огромное количество углей, которые потом рассыпались в золу, и её быстренько растащили по своим огородам и приусадебным участкам жители Спинклера. Но всё равно часть золы впиталась, создавая благоприятную почву для будущего леса.
На Земле освободившееся пространство таких масштабов в мгновение ока застроили бы, но целлумы сами по себе были немногочисленны, а размножались ещё медленнее, так что земля осталась нетронутой.
И в один прекрасный тёплый солнечный день Эльгебара вызвали в больницу на снятие аппарата. Спицы оставили шрамы на шкуре, но под слоем пёрышек, больше напоминавших шерсть, их было почти не видно. Лесник начал сгибать и разгибать крыло, удивляясь его подвижности – за время изоляции мышцы его ослабли и сустав закоченел. Врачи предостерегли: разминать крыло необходимо, но надо соблюдать осторожность.
Глава 2
Черенкование
Сразу по возвращении домой Эльгебар с радостью возвестил Адель и Лайме:
— Завтра идём за черенками!
Он так и хотел пройти пешком всё расстояние, но пришлось взять космолёт, чтобы было куда складывать саженцы. На борт взяли пилы и секаторы.
Огнемёты клунданцев переместили границу леса на пять километров от Спинклера. И даже за ней на деревьях встречались страшные подпалины, обугленные участки и трещины, которые по аналогии с морозобоинами можно было назвать "жаробоины".
Пришлось пройти ещё пару сотен метров, чтобы оставить позади повреждённые стволы. Там егерь и начал передавать подругам свои познания:
– Далеко не каждое дерево или куст могут размножаться черенками. Есть такие, которые вырастают лишь из семян, но размножающиеся лишь семенами трудны в выращивании, и на них ставку мы делать не будем. Только немного соберём для массовости.
Он указал на дерево, похожее на земную берёзу, но только листьями, ствол был равномерно-серого окраса. Оно называлось "эскарция". Целлум вытащил пилу и принялся аккуратно пилить его у ствола, дабы не повредить срез.
– Эх, зараза! – бросил Эльгебар. Крыло его ослабло за время восстановления, и он сработал неудачно, оторвав часть черенка вместе с корой. Из такого уже вряд ли что-нибудь смогло бы вырасти.
– А если обрезать его на границе обрыва? – высказала догадку Адель.
– Молодец, – удивился Эльгебар. – Так и сделаем.
– И да, давай уж теперь мы будем пилить, – подхватила Лайма. – Или хотя бы по очереди.
Хотя они и взяли секаторы, сегодня в деле участвовали главным образом пилы. Что Эльгебару с одним крылом, что кошкам не хватало сил для сжатия огромных ножниц. Но и так к вечеру им удалось забить космолёт почти полностью.
Глава 3
Безумное предложение
Погода позволяла, и спинклерцы трудились. У Лаймы, Адель и Эльгебара было уже около десятка вылетов за черенками, и всё равно до полной высадки необходимой площади оставалось ещё далеко.
Более того, по завершению работ всё это требовалось охранять – молодая поросль очень чувствительна ко всему. А как? Поставить забор? Но на это тоже уйдёт много времени и сил. Друзья порешили поставить на границе леса таблички: "Нанесение любого ущерба лесным насаждениям преследуется законодательством Спинклера".
Кроме эскарции, Адель и Лайма познакомились ещё со многими эндемиками Урана: церкинсом, бруминией, альгедоном, циксией... Что-то было похоже на дуб, что-то – на сосну, на яблоню, на тис. Казалось невероятным, что подобная флора существует на таком удалении от Солнца.
Лето подошло к разгару, когда был высажен последний черенок. Но у героев-лесоводов не было сил праздновать. Немного переведя дух, Лайма предложила:
– А давайте отправимся в путешествие!
– Давайте, – поддержал Эльгебар. – Уран – очень интересная планета. Тут есть что показать!
– Можешь начать и с Урана, Эльгебар, — продолжила Лайма, — но лично мне хотелось бы коснуться дальнего космоса. Мы летали к Проксиме, но это лишь ближайшая звезда. Её даже не видно отсюда! Но есть звёзд куда более ярких, прекрасных, украшающих небо словно новогодней иллюминацией... Например, Орион – красивейшее созвездие неба...
– Орион! – прервал её в ужасе целлум. – Вы хоть знаете, сколько туда лететь! Ну долететь, допустим, можно, а возвращаться – жизни не хватит!
– Придержи фокстеров, Эльгебар, – усмехнулась Лайма. – Я немного знаю о теории межзвёздных перелётов. Корабль, если ему ничто не мешает, приобретает бесконечное ускорение, и мы вернёмся в весьма короткое время.
– А сколько времени пройдёт на Уране? – поинтересовался лесник.
– И чем же время на Уране будет отличаться от времени на корабле? Время во Вселенной едино.
– Но мы ведь полетим со сверхсветовой скоростью. А на тело, движущееся быстрее света, законы классической физики не действуют.
– Да, но не забывай, мы и вернёмся со сверхсветовой скоростью, – вкрадчиво напомнила Лайма.
– Ну хорошо... К какой звезде Ориона полетим?
– Я бы хотела затронуть все ярчайшие звёзды, – мечтательно протянула она. — Начнём с Беллатрикс, как с ближайшей. Потом – Бетельгейзе. За ними посетим звёзды Пояса – Минтаку, Альнилам и Альнитак. Затем Ригель и Саиф. Ну и в туманность неплохо бы залететь...
– Это ж сколько топлива понадобится... – охнул лесник.
– Ничего, увезём. Вон по скольку саженцев увозили!
Адель была слегка поражена рвением Лаймы и тихо сидела в сторонке. Когда друзья спросили её мнение, она ответила:
– Да, в принципе, можно... Лишь бы вернуться живыми и вовремя.
Глава 4
Вперёд к Проксиме
Друзья начали готовиться к полёту. Грандиозное расстояние, которое им предстояло преодолеть, одновременно пугало и притягивало, а на финише их ждало то, чего ещё вблизи не видел ни один уранианец или землянин, и вряд ли видел вообще кто-нибудь в Солнечной системе.
Адель предложила:
– Может, позовём Аспидиске с собой?
– Едва ли она согласится, – ответила Лайма. – У неё плотный график, бросить Церуйот она не сможет.
– А она ведь заявляла, что проксимианские космолёты всегда были мощнее солнечных, – заметил Эльгебар. – Может, арендуем у них космолёт?
– Можно, если не сочтут за наглость, – рассудила вслух Адель. – А мы можем свой оставить пока у них. И да, лучше лететь на двух космолётах, чтобы подстраховаться, если что. Не хотелось бы зависнуть в пространстве в сотне световых лет от дома.
Также необходимо было обговорить несколько моментов, первостепенными из которых были запасы топлива и еды, ведь им предстояло занять большую часть космолёта.
Эльгебар предложил раздобыть высокообогащённый плутоний, чтобы расход топлива был меньше. Но в таком случае он мог легко сдетонировать, требовалась высокая осторожность. По итогу согласились один космолёт тянуть буксиром, но топливо хранить в обоих, и вести процессию по очереди – медленнее, зато безопаснее.
Из еды взяли сушёного мяса, рыбы, орехов, фруктов по пятнадцать килограмм в каждый аппарат, и двадцать литров воды (Эльгебар взял тридцать). Сложили провизию так, чтобы с топливом не соприкасалась.
Но и конечно же, надо было получить разрешение у Аридифа. Ему не стали говорить про полёт к Ориону, да и вряд ли кто в здравом уме понял бы их – сказали, что хотят слетать на Церуйот, к Аспидиске. Вождь был не против, только потребовал поставить перед лесом щиты, сигнализирующие о запрете лесной деятельности. И, покончив со всеми делами, одним пасмурным днём два космолёта отправились штурмовать глубины Вселенной!
Глава 5
Отказ царицы
Хотя полёт до Проксимы составлял ничтожное расстояние по сравнению с пропастью, отделявшей Солнечную Систему от звёзд Ориона, путешественники уже устали. Скорее всего, из-за неопределённости: они не знали, как их встретят на Акрании, но по мере приближения усталость рассеивалась. Появлялся азарт, предвкушение неизвестности.
В Акранию в очередной раз пришла трёхдневная зима. Снег выпасть ещё не успел, но морозец чувствовался. На контрасте с летом, откуда вылетели герои, это выглядело необычно.
Очереди к Аспидиске почти не было, и когда она увидела друзей, глаза её округлились, а потом мордочка застыла в радостном изумлении. Лайма заговорила первая, избавив акранийку от необходимости подбирать слова – очевидно, сейчас ей это было нелегко.
– А мы тут решили к звёздам слетать, – как бы между прочим заявила трёхцветная кошка. – Посетить самое красивое созвездие – Орион!
– Орион – это мне ни о чём не говорит... Сколько туда лететь-то? – осведомилась правительница.
– До ближайшей яркой звезды – двести световых лет, до самой далёкой – полторы тысячи.
– И на чём же вы собираетесь лететь? – с тревогой спросила Аспидиске.
– На своих космолётах, – ответила Адель.
– Можно посмотреть?
– Пожалуйста. Они у порога.
Выйдя и увидев аппараты гостей, акранийка хмыкнула, подошла поближе, заглянула в кабины, осмотрела сопла. Вердикт её был таков:
– Мда, хорошо, что вы заглянули ко мне. Ваш транспорт неплох, но на нём можно лететь только сюда, максимум – до Сириуса. А к Ориону на таком соваться нечего и думать. Вы когда отправляетесь?
– Хоть сейчас, – ответил Эльгебар, – ещё думали узнать, может, ты хочешь с нами?
Аспидиске расхохоталась:
– Нет уж, дорогие, спасибо за приглашение, но Церуйот мне не на кого оставить. Дел столько, некогда звёзды бороздить. Наверное, подождите до вечера – работу на сегодня закончу, выдам космолёты. Ещё же вас обучить надо будет!
Глава 6
Новые кони
Целлум с подругами в ожидании Аспидиске обошли весь Церуйот. Погода стояла прекрасная: снежная, но не очень морозная. К вечеру снежок закончился, что способствовало тренировочным полётам.
Когда опустились вечерние сумерки, царица с двумя приближёнными вышли на задний двор, и спустя пару минут к ним подъехали проксимианские космолёты. С виду они отличались от уранианиских только окрасом, но, приглядевшись, гости различили более длинный бушприт и слегка сужающийся от середины к соплам корпус.
Только зря Аспидиске подумала, что уранианцы не справятся с управлением. Управлялись они так же, разве что были лучше оборудованы навигационно – в частности, в приборную панель была встроена интерактивная трёхмерная карта неба с отображением текущего положения и телескоп.
Они взлетели над облаками, и предводительница показывала им, как строить маршрут.
– Вы сначала летите к Беллатриксу? – вопросила она.
– Да, до него ближе всего, – ответил Эльгебар.
Кошка навела телескоп, затем нашла звезду на карте и нажала "построить маршрут". Появилось название – Беллатрикс, расстояние – двести сорок пять световых лет и расчётное время прибытия – примерно шестнадцать дней.
– Вы не смотрите на время, потом он полетит быстрее, ему разгон нужен, – объяснила Аспидиске, – так, а теперь давайте-ка попробуйте сами.
Эльгебар и Лайма сразу построили маршрут, а Адель понадобилась вторая попытка, но всё же у всех получилось. Лететь решили по старой схеме: трое в одном космолёте, в другом – топливо с резервными запасами провианта. Космолёты Акрании работали на неизвестном в Солнечной системе топливе с куда более высоким коэффициентом полезного действия, но даже в таком случае забили под завязку. Только до ближайшей звезды их круиза путь составлял больше двух недель.
Аспидиске, вручив им ещё пятнадцать килограммов еды, спросила:
– Ещё не поздно одуматься! Может, остановитесь?
– Нет, Аспидиске! Жребий брошен!
Глава 7
Отчалившие
Им повезло, что Орион не только яркое, но и далёкое созвездие. Даже из системы Проксима Центавра его очертания были такими же, как на Земле. А сама Проксима уже почти скрылась из зоны видимости невооружённым глазом. Две кошки и целлум бросали вызов вселенской бездне.
– Ну как, Адель, Лайма, верится вам? – спросил Эльгебар из-за штурвала.
– Нет! – пищала от радости Лайма. – Подумать только, мы летим к звёздам, к звёздам! Да и к каким... На всю жизнь воспоминания останутся.
– Дай-то бог, – вздохнул целлум, – но вы должны понимать, что это не круиз, где "всё включено". Это экспедиция первопроходцев со всеми вытекающими сложностями. Мы можем вообще больше не увидеть ни Акрании, ни Урана.
– Тьфу! – плюнула Лайма. — Умеешь же обломать кайф!
Как ни странно, Адель Эльгебара поддержала.
– Да, Лайма, он прав, – тихо произнесла Адель, – это всё равно что пуститься в плавание по Атлантике на надувной лодке. Надо быть готовыми ко всему.
– Что такое "Атлантика"? – поинтересовался Эльгебар.
– Ах, да, ты не знаешь. Океан на Земле, – ответила Адель.
– Да ну вас! – заявила Лайма. – Какие вы скучные и нудные! – и прилипла к иллюминатору.
– Лайма, не хочешь порулить? – отвлёк её целлум.
– А давай. Ух ты, классно как! – восхитилась она. И вправду, управлять таким звездолётом было впечатляюще, хотя шёл он правда и не чувствовалась его головокружительная скорость.
Но скоро Лайму начало тянуть в сон – организм, перевозбуждённый ликованием, требовал отдыха. Когда она свернулась клубочком сзади, Адель села за штурвал, а Эльгебар указал на Лайму:
– Счастливая! Не знает, во что ввязалась.
– Эй! Я вообще-то всё слышу!
После этого всех разобрал такой смех, что Адель едва не сбилась с курса. Но зато команда легла спать в прекрасном настроении.
Глава 8
Ярость Лаймы
Уже неделю мореплаватели Вселенной держали курс на Гамму Ориона. Обычно четыре часа в сутки звездолёт вёл Эльгебар, по столько же – Адель и Лайма. Остальное время трудился автопилот. Хотя и управлять вручную было делом не очень сложным — в этих краях не было ни астероидов, ни комет, ни малоизученных объектов вроде чёрных дыр.
Участники экспедиции уже рассказали все истории из жизни, которые смогли вспомнить и придумать. Ароматизатор создавал ощущение, будто герои находятся на цветущем поле, но всё же выйти наружу было нельзя. А в замкнутом пространстве неизменно возникают проблемы душевного состояния. Возникли они и у Лаймы, несмотря на то, что этот полёт был именно её инициативой.
