Фиона встряхнула головой. Да, прекрасный способ отвлечься от тревожных мыслей — вспомнить о муже! Муже, который тоже сейчас где-то в столице. Смешно будет, если они вдруг столкнутся на улице нос к носу.
Впрочем, Фиона не теряла бдительности — так что подобное было маловероятно.
Тем более, что в этой части города Ронану делать было нечего. Да и столкнись они с Фионой — неизвестно еще, признал бы он ее. Уж она позаботилась о том, чтоб ее не сумел признать вообще никто!
К тому же известие о пожаре в Гревилле появилось, оказывается, в газетах еще позавчера. Чуть раньше, чем она планировала. Так что барон просто обязан был сорваться в поместье. Даже если ему наплевать на нее — ему едва ли наплевать на родовое гнездо, которым он так гордился.
В печати упоминали, что за расследование обстоятельств пожара взялся столичный сыщик — некий эсквайр Гото.
Впрочем, сейчас это не слишком волновало ее. Вот и постоялый двор, в котором она остановилась. На крыльцо взбежала бегом. В общем зале окликнула служанку, велела принести кофе с пышками — и направилась к себе, тщательно давя разгорающееся в груди нетерпение. Умение ждать и удерживаться от любопытства и импульсивности — величайшая добродетель. Пусть и не всегда приносит желаемое в полной мере.
Последняя мысль заставила усмехнуться с горечью.
Не всегда, да! Впрочем, это не причина распускаться. Тем более — вести себя безрассудно. Нужно просто учесть прежние ошибки. И строить свою жизнь дальше.
В комнате Фиона бросила газету на постель. Заставила себя первым делом снять и повесить аккуратно шляпу и камзол, умыться. Лишь после этого неторопливо расположилась за столом, расстегнула пару верхних пуговиц жилета, развернула издание и пробежалась взглядом по заголовкам.
На первой же странице в глаза бросились крупные буквы: «Конец миру в королевстве Манор».
Фиона нахмурилась. Газетчки, конечно, любили громкие заголовки. Но это было чересчур. Едва ли какой-нибудь бойкий борзописец рискнул бы напечатать такое, не будь к тому веских предпосылок.
Она углубилась в чтение.
С первых строк сделалось ясно: пером автора статьи водило отнюдь не стремление привлечь внимание читателей к написанному. Миру с соседями, ставшему привычным за последние десятилетия, и правда конец. Даже если не грянет прямо сейчас открытая война — противостояние началось. На границах сделалось неспокойно. Войска Манора и его противников настороже. А королевские войска в столице и крупных городах получили команду — на сбор!
И ведь как так случилось: напряжение возникло с соседями как на востоке, так и на западе! Да и на юге, в горах, сделалось неспокойно.
Манор в одночасье очутился в окружении если не врагов, то уж точно и не друзей. Больше не друзей и не союзников.
Дрянь! И куда ж ей теперь податься?
На западе и востоке — враги. Попытка пройти через границу будет самоубийством. Еще и прихватят ее, как шпионку! И докажи потом, что никакая не шпионка, а обычная поджигательница, удравшая от надоевшего мужа. Мысль заставила нервно усмехнуться. Вот и нашлось то, что показалось страшнее, чем обвинение в истинных прегрешениях.
Пройти на юг, перебраться горными тропами?
Такое могла бы провернуть Агнес, окажись на ее месте. Вот только Агнес никогда бы не оказалась на ее месте! А она, Фиона, не знала ни гор, ни горных троп. Да и в горах никогда не бывала.
Уплыть морем?
А где гарантия, что корабль, с капитаном которого она договорится, не столкнется на воде с вражеским судном? Одним или несколькими. Что его не потопят, что команду и пассажиров не возьмут в плен?
О, будь оно все четырежды неладно!
Хотя о чем она: все и так неладно. И как минимум, четырежды, именно. Весь стройный план рушился на глазах из-за несвоевременной напряженности на границе.
Вот стоило им подождать недельку-другую! Нет, воевать понадобилось именно сейчас — и никак иначе. Душу грызла острая досада.
А ей-то теперь что делать?! Попытка выехать — риск. Может…
Может, Агнес сумеет помочь? Она ездила к границе королевства на юге. Знает горы, знает тамошних обитателей и их нравы. Возможно, она сумеет посоветовать что-нибудь здравое? У Фионы вырвался очередной истерический смешок. Ну да, после всего, что она наворотила, самое время начать поступать здраво.
Тем не менее, идея дельная. По-хорошему, ей следовало заглянуть к Агнес сразу, как очутилась в Ковентри. Хотела сначала разобраться с делами…
Вот и разобралась.
Фиона кинула взгляд за окно, вскочила на ноги. Она еще успеет нынче добраться до лавки подруги засветло! Спросит о ней. Если что — оставит визитку или записку…
Хотя какая визитка? У нее нет визиток на имя Рэя Вудвилла. Да и документов на это имя у нее нет. А без документов нельзя. Эх, никудышная из нее получилась бунтарка! Самое важное вспоминает с таким запозданием. Третий день в столице — а удосужилась только сбыть с рук драгоценности. Ладно, хоть с этим управилась.
Она решительно застегнула жилет, накинула камзол и направилась к выходу. Агнес всегда была куда умнее ее. Наверняка она посоветует что-нибудь дельное.
Например, воспользоваться документами на чужое имя, что она получит в руки через два-три дня. И по ним покинуть королевство. Законным путем!
*** ***
В лавке она Агнес не застала.
Миловидная дружелюбная помощница поведала ей душераздирающую историю: госпожа мастер-артефактор уехала вместе с представителями сыскного управления в поместье Гревилль — слышали про такое, это где-то страшно далеко на юге! Чуть не у самых горных подножий.
Там, в этом самом Гревилле — какое-то баронство, но на деле деревня деревней — случился пожар. И в этом пожаре сгинула лучшая подруга мастера-артефактора.
Мастер Брейнстоун была чудовищно расстроена и напугана, когда узнала о случившемся.
На этом месте истории Фиона ощутила острейшие угрызения совести. Она ужасалась, что скажут родители, что скажут родные и знакомые, если правда о ее проделках всплывет наружу. Но она не подумала о том, каково будет подруге услышать о пожаре, не зная, что произошло на самом деле.
— Так леди Брейстоун сейчас в этом самом Гревилле? — переспросила она.
— Именно! Это вроде как в нескольких днях пути от столицы, — подтвердила девица. — Но они полетели на крыланах! Госпожа мастер-артефактор говорила, что они долетят всего за день!
— И долго она там намеревалась пробыть?
— О, этого мастер не сказала, — помощница опечалилась. — Но мне показалось, она намерена оставаться там до победного! В смысле — до тех пор, пока не найдут пропавшую леди Гревилль. Это так ужасно — сгинуть в пожаре, — прибавила она, ежась.
Квадратный демон побери.
Фиона полагала, что неплохо запутала след. Но ей прекрасно была известна настойчивость подруги. Как бы ее не отыскали благодаря рвению Агнес!
— И давно леди Брейстоун уехала?
— О, в тот же день, как в газетах написали про пожар! Это случилось, — девица задумалась. — Ну да, несколько дней назад. Девятого числа, точно! — прибавила она, полистав немного толстую книгу.
Квадратный демон побери! Как быстро до столицы долетают новости. Даже из такой глуши, как Гревилль. Правда, тот находился отнюдь не возле самых гор, как уверяла милая барышня — не слишком, по всей видимости, образованная. Впрочем, для жителей столицы все, что больше, чем в дне езды — дальние пределы и глухая дикая глушь.
Фиона уверена была, что известие в газетах появится числа десятого-одиннадцатого. И ходила по улицам с оглядкой, опасаясь случайного столкновения с Ронаном. Хотя… кто его знает — может, он до сих пор не в курсе! Можно подумать, ему есть большое дело до Гревилля. Тем более — до нее.
— Что-нибудь передать мастеру? — помощница простодушно таращила глаза.
— Передать? — задумчиво переспросила Фиона. — Нет… пожалуй, нет, — она дружелюбно улыбнулась. Я… сам зайду через несколько дней. Если леди Брейнстоун не будет, оставлю для нее записку.
Махнув рукой на прощание, вывалилась развязной походкой из магазина. Постояла на крыльце, глядя в ясное летнее небо над головой.
Да, лето вступило в свои права — даром, что шла лишь первая половина первого летнего месяца.
И добро пожаловать в столицу, леди Гревилль! Уезжать вам больше никуда не нужно, так что можете сполна насладиться летним сезоном. Желаете посетить оперу или театр, а может — арендовать карету и выбраться за город на пикник? К берегу озера или пруда, искупаться? Освежиться от летней жары, которая уже вполне явственно ощущается. Вам даже не нужны эти глупые кабинки для купания — вы ведь здесь инкогнито, под мужской личиной! За охраной можете обратиться к достопочтенному Фоку — ему не впервой оказывать вам такого рода услуги!
Фиона глубоко вздохнула, приказывая себе отогнать панику.
Никто ее не найдет. Даже если Агнес станет рыть носом землю. Недурно бы, конечно, отправить ей письмо — скверно заставлять подругу переживать, а то и горевать из-за нее. Но так и выдать себя недолго.
А в столице… да даже если кто-то сумеет проследить ее путь до самого Ковентри. Сам Ковентри огромен! Кто здесь найдет ее? Проще разыскать иголку в стоге сена.
Последняя мысль заставила воспрянуть духом.
Удачно, пожалуй, что ей попалась эта газета. И вообще, что началось это противостояние на границах. Может, это рука самого провидения?!
Она вполне могла, гонимая паникой, навсегда покинуть Манор. И кто знает, сумела бы она когда-нибудь вернуться? Теперь же отъезд невозможен или затруднителен. Ну, или просто связан с чрезмерным риском. А вот остаться — при всей дикости такой затеи — это не так уж и безрассудно. Если смотреть на вещи трезво.
Да, она никогда не сможет появиться в свете под своим настоящим именем. Но, положа руку на сердце, ей это так уж сильно нужно?
Фиона усмехнулась.
Чужое имя и чужая личина на родине — определенно лучше, чем чужое имя и чужая личина на чужбине, в неизвестном краю.
А здесь… здесь ей все знакомо. В столице у нее остались знакомые, и благодаря им она уже смогла избавиться от фамильных драгоценностей, получив неплохой куш. Да, как бы по ним не вышли на нее… хотя сперва им придется выйти на перекупщика! А этот человек достаточно осторожен — в конце концов, не в его интересах попадаться.
Рассудив так, она скатилась с крыльца и бодро зашагала по улице. Впереди у нее — уйма времени, чтобы составить план действий. Никто ее не подгоняет. А еще — впереди целое лето в столице!
Глава 5
Чтобы выправить нужные бумаги, достопочтенному Фоку хватило трех дней. Уже шестнадцатого числа в руках Фионы оказались документы на двух людей разом: госпожу Фейлу Кик — под таким именем она решила поселиться в столице, и на господина Рэя Вудвилла — ее поверенного, который и будет заниматься покупкой дома и всеми делами. Доверенность на его имя от госпожи Фейлы Кик оформил, опять же, Фок. Заказ Фионы он принимал с нескрываемым удовольствием, причмокивая, покачивая головой и посмеиваясь: похоже, его забавляла мысль, что она станет поверенным сама для себя.
С этими бумагами уже можно будет отправляться к нотариусу. Там фальшивый Рэй Вудвилл станет заниматься покупкой дома и оформлением его на свою доверительницу — Фейлу Кик.
Дом она присмотрела.
Приметила его случайно, прогуливаясь эти три дня бесцельно по окраинам. И сразу поняла: жилище должно стать ее! Именно оно, и никакое другое. Фиона сама не могла бы сказать, откуда взялась такая уверенность. Это был голос ее души. Тот самый, который она давным-давно перестала слышать.
Чем это здание привлекло ее внимание?
Пожалуй, запущенностью. Ощущением полнейшего запустения, которым от него так и веяло. Этот давно заброшенный дом был так же одинок, как и она сама. Они идеально подходили друг другу.
Все эти дни Фиона внимательно перелистывала ежедневные газеты.
Ей казалось смешным: вот она купит дом, а противостояние на границах успокоится. И ей не нужно будет оставаться больше в столице.
В одной из газет за пятнадцатое число в самом конце коротко упоминалось о недовольстве короля и его ближайших советников тем, что сведения о скорой войне просочились в прессу. И о том, что газете, вполне вероятно, придется менять редактора. А тому — искать свое призвание в новой профессии. Ибо дорога в газетное дело будет ему закрыта до конца его дней.
О чем это могло говорить?
Возможно, ситуация серьезнее, чем может показаться, если поглядеть на пока еще мирную жизнь вокруг. И власти не хотят распространения паники. А возможно, они не хотят огласки, поскольку рассчитывают на скорое урегулирование.
И как быть в этих обстоятельствах ей самой, спрашивается?
Этим вопросом Фиона задавалась ровно до момента, как увидела усадьбу на тихой Вишневой улице. Старое, запущенное здание в глубине участка, окруженное густым садом. Даже не садом — настоящими зарослями!
Шестнадцатого числа она еще отправила мальчишку-слугу за газетой. Но лишь по привычке. Она намеревалась после обеда в этот день забрать у достопочтенного Фока свои новые документы. И уже твердо была уверена: что бы ни написали в газетах нынче и завтра — она не уедет. Она останется в Ковентри, и поселится именно в той усадьбе, что привлекла ее внимание вчера. Никто там не жил — так что заполучить дом с участком не составит труда — в этом она почему-то тоже была уверена.
И разузнать об этой усадьбе и ее хозяевах можно будет как раз до обеда, пока не наступит время отправляться к Фоку.
*** ***
Все-таки было в этом что-то ироничное: ее собственный дом сгорел, и теперь она купила дом, который сгорел так же.
Фионе понравилось расположение усадьбы. Тихий, приличный район вдали и от центра, и от городской стены. Вокруг не было шумных скотных дворов и трактиров, питейных заведений. Такие же небогатые усадьбы, окруженные небольшими садиками с плодовыми деревьями. Некоторые из них на Вишневой улице, где находился и новый дом Фионы, тоже были заброшены. В остальных жили или тихие труженики, жившие продажей плодов из своих садов, или старики, купившие к преклонным годам скромную ренту.
Дом, купленный Фионой, сгорел лет двадцать-тридцать назад, и с тех пор там никто не жил. Следы огня по-прежнему виднелись на разрушенных стенах.
Никто со дня пожара не пытался восстановить строение. Хотя восстанавливать, говоря откровенно, было нечего: только сносить и строить заново! Более-менее сохранился разве что флигель сбоку от просторного дома, в котором некогда было три этажа. Для этой части города строение было куда как помпезным!
А еще этот дом имел нехорошую славу. Собственно, поэтому владельцам по сию пору и не удавалось продать его. И он так и висел на их руках мертвым грузом.
Фионе последнее оказалось на руку. После пары часов беспардонного торга ей удалось сговориться с владельцем за весьма приятную для себя сумму.
Худощавый мужчина с усталым лицом получил усадьбу в наследство лет десять-двенадцать назад. И, хотя за это время отчаялся продать никчемное имущество хоть кому-нибудь, торговался упрямо. Не иначе — сообразил, что покупателю усадьба понравилась. Иначе бы демона квадратного к хозяину-то вообще обратились! А может, виной всему было чересчур молодое лицо достопочтенного господина Вудвилла, поверенного госпожи Кик.
