Юноша очнулся, привстал и осмотрел всё вокруг своими новыми глазами, которые из чёрных стали лазурно-голубыми. Величие дворца поразило его.
— Я ничего не помню. Я не знаю где я, - произнёс он.
— А тебе и не надо ничего знать и ничего помнить. Не важно, как ты жил, и даже какое имя носил, - громогласно объявил Морской царь. - Отныне тебе надо знать, что я твой господин, и помнить, что ты должен делать всё, что я прикажу. Знай — многие из тех, кто волей или неволей попадает в мои владения, отправляется на корм рыбам и крабам, и лишь избранным я оставляю жизнь. Цени это!
Юноша встал на ноги, сидеть в присутствии грозного царя было неловко. Морской царь одним видом своим вызывал уважение. Это был очень высокий и очень крепкий старик. Волосы его были белыми, как морская пена.
— Подойди и склонись в знак того, что ты всё понял, - приказал Морской царь.
Юноша послушно склонил голову.
— Мы будем тебя звать Дар Змея. Мой сын, видит будущее, и он утверждает, что тебе суждено совершить много великих дел. Я решил проверить, правда ли это. Если тебе действительно суждено стать героем, то ты станешь одним из моих помощников, если же ты разочаруешь меня, я обреку тебя на долгие муки. Даю тебе день на то, чтобы привыкнуть к жизни в Морском царстве, а потом ты получишь задание. Следуй за Морским змеем, он расскажет тебе то, что тебе следует знать.
Как маленький ребёнок постигал юноша жизнь морского обитателя: ему приходилось учиться двигаться в воде, и он без перерыва расспрашивал о том, что его окружало. Морской змей терпеливо объяснял и терпеливо ждал, пока юноша, неуклюже плыл вслед за ним. Юноша был в восторге от морского царства, от всех его чудес.
В назначенное время змей привёл юношу к Морскому царю. Владыка был не в духе, потому что ему пришлось отвлечься от развлечений и заняться делами. В тронном зале чувствовалась напряжённость, присутствующие советники в страхе притихли, по углам попрятались рыбёшки и другие диковинные морские существа. Иногда, то тут, то там, возникали и быстро исчезали небольшие водовороты, как будто это воплощались гневные мысли царя. «Должно быть в гневе морской владыка весьма страшен, если все так бояться его плохого настроения» - подумал юноша.
Обведя взглядом своих помощников и советников, собравшихся в зале, владыка начал торжественно говорить:
— Велико и обширно моё царство, так велико, что мои верные помощники морские змии не успеваем уследить за всеми его дальними уголками. А между тем, соседи тайно грабят богатства моего царства. Серебряные косяки рыбки-ставридки, вдруг поредели, как будто их выкашивают. – Царь посмотрел на юношу и продолжил: - Иди, выясни, кто из соседей совершает грабёж, или, может быть, кто-то из моих подданных берёт сверх положенной меры.
Потом Морской владыка обратился к притихшим русалкам:
– И если мы устраиваем проверку этому человеку, то должны быть и судьи, которые проследят, как он выполняет испытания. От меня свидетелем будет Морской змей. Кто отправиться к дальним пределам от вас?
Царь с усмешкой смотрел на недовольных русалок – они не любили дальних путешествий, не любили покидать мест обитания, и морской владыка умышленно доставлял им неудобства.
Русалки быстро посовещались и дали ответ:
– Свидетелем от нас будет русалка Лунный Блеск, дочь Мятежной Песни.
Владыка улыбнулся – было понятно, что они спихнули хлопотное путешествие на молодую русалку.
Морской владыка встал и заговорил торжественно, театрально, обращаясь уже к юноше:
– Нам вода дана, чтобы легче быть, что бы в ней скользить. Но вы, люди, здесь гости, нет в воде у вас ловкости – твой путь на эти берега, затянется на долгие года. И, чтобы ты не уступал в морских пучинах – отправишься в дорогу на дельфинах.
Царь поднял руку вверх, сделал жест ладонью, как будто поманил кого-то к себе, и через несколько мгновений прямо в зал влетела стая дельфинов.
– Хватайся – они доставят тебя куда надо. Вперёд! - приказал морской владыка.
Юноша схватился за спиной плавник одного дельфина и тот помчал его из морских глубин. Вся стая устремилась следом.
Морской змей проводил их взглядом и обратился к царю:
— Берег, к которому ты его отправил находиться рядом с его селением – он увидит родные места.
— Он не может ничего вспомнить, - ответил царь.
— На том берегу у него осталась его любимая.
— Людская любовь…, она со временем проходит, - небрежно ответил царь.
Змей склонил голову перед владыкой и отправился вслед за дельфинами.
Дельфины поднялись к поверхности воды. Юноша держался крепко, но когда его морской конь вынырнул, чтобы глотнуть воздух, юноша ударился о поверхность воды как об стену, и рука его сорвалась с плавника. Рядом оказался другой дельфин, и юноша ухватился за него. Морской змей одним рывком поравнялся с юношей и сказал ему:
– Ты пленник моря и не можешь подняться из-под воды. Следи за тем, когда дельфин будет всплывать, и перепрыгивай на другого.
Так юноша и продолжил путь, перепрыгивая от дельфина к дельфину, когда им надо было вынырнут. Отряд двигался рядом с поверхностью воды, но вот дно стало ближе – они оказались на мелководье. Дельфины закружились в хороводе на одном месте, показывая, что они прибыли к назначенному месту.
Во время, когда они стремительно неслись сквозь водное пространство, юноша мельком видел русалку, которая появлялась по сторонам от него. Теперь юноша смог разглядеть её: она была похожа на миловидную девушку, если не учитывать рыбьего хвоста. Русалка недобро смотрела на него, старалась держаться подальше и вовсе пропадала из его поля зрения.
– Здесь устроим засаду, - сказал Морской змей.
Они опустились на дно, змей свернулся кольцами и стал похож на большую скалу, юноша устроился рядом.
– Смотри, кто тут охотиться, - сказал Морской змей, – дельфины и тюлени, они не причиняют большого урона косякам рыбы. Ищи того, кто берёт рыбы сверх положенной меры.
Юноша поначалу всматривался очень внимательно, но вскоре рвение его угасло, так как вокруг не происходило ничего необычного, только несколько тюленей шныряли на мелководье.
Настал вечер, а потом ночь. В свете луны юноша увидел берег, на котором возвышались горы. Непонятная тоска охватила его, когда он смотрел на этот берег, горы притягивали его. И юноша поплыл, чтобы лучше взглянуть на берег, но, как ни старался юноша, не мог он высунуться из воды. Ему приходилось смотреть сквозь колыхание волн, из-за чего горы выглядели как смутные расплывчатые образы.
— За пределы не выйти! – прошипела русалка, которая незаметно появилась рядом с ним, — Вы рабы, - презрительно сказала она, и стремительно выпрыгнув из воды, пролетела над юношей, дразня и унижая его, показывая его беспомощность в этом мире.
Юноша спустился на дно, змей приоткрыл глаз и пристально посмотрел на опечаленного подопечного. Заметив внимание змея, юноша пожаловался, что не может разглядеть манящий его берег. Змей рассказал:
– Во время полнолуния пленники моря могут выглянуть из-под поверхности воды, но всё равно они не могут полностью покинуть воду. В воде должна остаться хоть какая-то часть тела, хоть мизинец, хоть пятка. Но полностью оторваться от воды, у пленника моря возможности нет.
– А если отрубить себе в этот момент мизинец? – быстро спросил юноша.
– Ты хитрый, - змей вряд ли мог улыбаться, но в этот момент казалось, что он развеселился, - но не пытайся обмануть таким простым способом силы запредельные, силы мистические.
– Я здесь чужой, и русалка мне об этом с удовольствием напоминает, - печально сказал юноша.
— Радуйся, что оторвался от людей. Когда люди вместе, они зло большее, чем самое страшное чудовище. Хотя по отдельности, большинство из них хорошие, - сказал мудрый змей.
— Подводный народ не лучше – русалки пышут злобой. За что они так не любят нас? – продолжал расстроенный юноша.
— Русалки не зло, просто у русалок вовсе нет души, это недостатки их рыбной сущности. Они ближе к рыбам, но они разумны, и их разум даёт им понять, что без души они неполноценны. Они творения ночи и потому их главные качества ночные томления и грусть. Эти качества озлобляют их. Но с другой стороны, их зависть к существам обладающим душой, вызывает у них любопытство. Поговори с ней, она легко перейдёт к более дружественному общению.
Змей закрыл глаза, давая понять, что он наговорился, и будет отдыхать.
Начало светать, лучи солнца пробивались под воду и освещали дно, камни, песок. Юноша оглянулся и заметил русалку Лунный Блеск, она увлечённо возилась с чем-то на дне. Чтобы рассмотреть, чем занята русалка, он стал приближаться к ней. Русалка перекладывала камушки и ракушки на песке, часто она немного отплывала в сторону, вдохновенно приглядывалась, возвращалась, и вновь что-то поправляла. Юноша понял – она украшала этот кусочек морского дна, как будто создавала небольшой сад. Он поднял несколько красивых камушков и приблизился к русалке. Лунный Блеск обернулась к нему и сердито взглянула, недовольная тем, что он подкрался к ней. Юноша протянул ей камни. Русалка от неожиданности замерла, её хмурое выражение лица сменилось на растерянное. Медленно она стала тянуть руку к протянутым камушкам, ещё сомневаясь брать их или нет, и вдруг, она рывком схватила камни, напугав юношу такой резкостью. Впрочем, испуг юноши скрасило приятное прикосновение русалки к его ладони.
Русалка рассмотрела камни и повеселела – она одобрила выбор юноши.
— Мы, русалки, любим всё украшать, - заговорила Лунный Блеск. – Смотри — тут вроде бы всё красиво, но если эту раковину развернуть вот так, и раскидать вокруг неё камни с красивыми прожилками, - русалка быстро делала то, что комментировала. - То получиться ещё лучше.
Она со стороны посмотрела, на то, что получилась, и, повернувшись к юноше, довольная, улыбнулась. За её тонкими губами показались острые рыбьи зубы. Юноша уставился на них и русалка, заметив это, смущённо отвернулась.
— Тебе нравиться наш мир? – спросила она, переборов смущение.
— Да, очень нравиться. Но я помню, что там, где я жил раньше, мне тоже очень нравилось. И помню, что там было что-то, что неодолимо тянет меня к себе.
Большой косяк ставриды пронёсся невдалеке от юноши, перебив их разговор. Рыбы, с выпученными глазами спасалась от тюленя.
– А почему тюлени охотятся без перерыва? – удивился юноша. – Они охотились и днём и всю ночь. Как это может быть? Когда они отдыхают?
– Ночью они не охотятся, - ответила русалка.
– И зачем он, такой неуклюжий, пытается поймать такую резвую рыбу? Видно же, что ему это не под силу, - продолжал удивляться юноша.
– Значит, он не ловит её, а загоняет, - ответила русалка, больше увлечённая своим делом, чем тем, что заинтересовало юношу.
Юноша призадумался и переспросил:
— А разве так охотятся тюлени? – и тут же предложил: - Давай рассмотрим его ближе!
Русалка отвлеклась от своего занятия, призадумалась над тем, что сказал юноша, видно было, что её тоже охватило какое-то подозрение. Стремительно она кинулась за тюленем, легко догнала его и обхватила руками. Тюлень проявил неожиданную агрессию и сильно дёрнувшись, откинул русалку в сторону. Почему-то тюлень был не так быстр и ловок, как положено этим созданиям и юноша успел подскочить к нему, прежде чем тот опомнился после нападения русалки. Юноша прижал тюленя к скале и попытался рассмотреть его. Вместо больших щенячьих глаз тюленя на юношу устремился злобный взгляд чудовища. Странный тюлень начал бешено вырываться и вдруг из-под шкуры появились серые безобразные руки, которыми он начал неистово отбиваться. Юноша с трудом удерживал существо, и тут ещё он заметил, как невдалеке забурлило море и из-за пузырьков вспененной воды вырвались морские черти. Многочисленная толпа мерзких, злобных существ неслась на юношу и русалку, и через мгновение налетела бы на них, но вдруг черти начали разлетаться в стороны, разносимые водоворотом, это стремительно ворвался в их ряды Морской змей и вмиг раскидал их, обратил в бегство.
В руках юноши осталась шкура тюленя, сам морской чёрт вырвался во время неразберихи возникшей во время нападения Морского змея. Юноша протянул шкуру, показывая её змею.
– В ней был морской чёрт, думаю, что он загонял рыбу на мелководье к скалам, а тут была засада чертей.
– Да, - удивился Морской змей, - мы никогда не обращали внимания на тюленей, нам казалось, что их не так много, но тут кормилась целая орда чертей.
– Наверное, они по очереди надевали на себя шкуры тюленя и, не показывая своего количества, без перерыва ловили рыбу.
– Мне надо прочесать берег и расправиться с обосновавшимися на нём чертями, - сказал Морской змей и умчался.
Юноша и русалка остались вдвоём.
— Да, ты прозорлив, - похвалила юношу русалка, глядя на него с уважением, - разгадал хитрость чертей. Сын Морского царя не ошибся, называя тебя необыкновенным человеком.
– Теперь мы вернёмся во дворец? – спросил юноша.
– Да, но тебе нужны дельфины, которые доставили тебя сюда.
– Морской змей найдёт их?
– Не уверена, - ответила русалка, - дельфины стараются не попадать ему на глаза. Для змея они любимое лакомство, - пояснила она. – Так что дельфинов придётся искать мне.
Русалка стремительно умчалась. Юноша остался один. Всё стихло, осела муть, поднятая во время схватки, как будто и не было бурных событий. И вдруг из-под скалы осторожно вылез морской чёрт, он прятался там во время схватки и теперь, дождавшись, когда всё стихло, потихоньку направился к берегу. Юноша решил проследить за ним – вдруг у них есть тайное логово. И действительно, недалеко от берега, чёрт залез в огромный подводный грот. Осторожно заглянул туда и юноша, в гроте находился только один старый чёрт, громадного размера. Пришедший чёрт склонился перед Большим чёртом и, пресмыкаясь, начал говорить:
– Нас разоблачили, разгадали твою хитрость со шкурой тюленя, теперь мы не сможем здесь кормиться, надо уходить в другое место.
Старый чёрт разозлился.
– Кто и как узнал о таком ловком обмане?
– Некий юноша, из пленников моря, а с ним был сам Морской змей.
Старый чёрт пришёл в неистовство и начал колотить руками по камням, но вдруг остановился, поражённый какой-то мыслью. Он начал перебирать плоские камни, которых было много в пещере. На камнях были какие-то рисунки, знаки.
– Я видел эти знаки, на рисунках сына Морского царя – там был Морской змей, а рядом с ним юноша.
Один за другим поднимал он камни, присматривался к рисункам и вдруг радостно закричал:
– Да, это именно то – рядом с Морским змеем появиться необычный юноша и это будет причиной падения Морского царства! Наступит наше время! Уходим, мы возвращаемся в Большую стаю.
Юноша поспешил покинуть грот, чтобы не попасться на пути у морских чертей. Выбравшись из опасного места, он спокойно обдумал то, что услышал, и очень опечалился – Большой чёрт расшифровал какое-то предсказание, по которому он станет причиной падения этого прекрасного царства. Наверное, это важные сведения, но как рассказать об этом Морскому змею или русалке? Ему и так приходиться доказывать свою полезность, а если рассказать об этих выдумках, то на него будут смотреть с ещё большим подозрением. «Старый чёрт мог ошибиться, - думал юноша. – Что вообще он там выдумал?». Размышляя так, юноша вернулся к месту, где должен был ждать русалку и Морского змея.
— Я ничего не помню. Я не знаю где я, - произнёс он.
— А тебе и не надо ничего знать и ничего помнить. Не важно, как ты жил, и даже какое имя носил, - громогласно объявил Морской царь. - Отныне тебе надо знать, что я твой господин, и помнить, что ты должен делать всё, что я прикажу. Знай — многие из тех, кто волей или неволей попадает в мои владения, отправляется на корм рыбам и крабам, и лишь избранным я оставляю жизнь. Цени это!
Юноша встал на ноги, сидеть в присутствии грозного царя было неловко. Морской царь одним видом своим вызывал уважение. Это был очень высокий и очень крепкий старик. Волосы его были белыми, как морская пена.
— Подойди и склонись в знак того, что ты всё понял, - приказал Морской царь.
Юноша послушно склонил голову.
— Мы будем тебя звать Дар Змея. Мой сын, видит будущее, и он утверждает, что тебе суждено совершить много великих дел. Я решил проверить, правда ли это. Если тебе действительно суждено стать героем, то ты станешь одним из моих помощников, если же ты разочаруешь меня, я обреку тебя на долгие муки. Даю тебе день на то, чтобы привыкнуть к жизни в Морском царстве, а потом ты получишь задание. Следуй за Морским змеем, он расскажет тебе то, что тебе следует знать.
Как маленький ребёнок постигал юноша жизнь морского обитателя: ему приходилось учиться двигаться в воде, и он без перерыва расспрашивал о том, что его окружало. Морской змей терпеливо объяснял и терпеливо ждал, пока юноша, неуклюже плыл вслед за ним. Юноша был в восторге от морского царства, от всех его чудес.
В назначенное время змей привёл юношу к Морскому царю. Владыка был не в духе, потому что ему пришлось отвлечься от развлечений и заняться делами. В тронном зале чувствовалась напряжённость, присутствующие советники в страхе притихли, по углам попрятались рыбёшки и другие диковинные морские существа. Иногда, то тут, то там, возникали и быстро исчезали небольшие водовороты, как будто это воплощались гневные мысли царя. «Должно быть в гневе морской владыка весьма страшен, если все так бояться его плохого настроения» - подумал юноша.
Обведя взглядом своих помощников и советников, собравшихся в зале, владыка начал торжественно говорить:
— Велико и обширно моё царство, так велико, что мои верные помощники морские змии не успеваем уследить за всеми его дальними уголками. А между тем, соседи тайно грабят богатства моего царства. Серебряные косяки рыбки-ставридки, вдруг поредели, как будто их выкашивают. – Царь посмотрел на юношу и продолжил: - Иди, выясни, кто из соседей совершает грабёж, или, может быть, кто-то из моих подданных берёт сверх положенной меры.
Потом Морской владыка обратился к притихшим русалкам:
– И если мы устраиваем проверку этому человеку, то должны быть и судьи, которые проследят, как он выполняет испытания. От меня свидетелем будет Морской змей. Кто отправиться к дальним пределам от вас?
Царь с усмешкой смотрел на недовольных русалок – они не любили дальних путешествий, не любили покидать мест обитания, и морской владыка умышленно доставлял им неудобства.
Русалки быстро посовещались и дали ответ:
– Свидетелем от нас будет русалка Лунный Блеск, дочь Мятежной Песни.
Владыка улыбнулся – было понятно, что они спихнули хлопотное путешествие на молодую русалку.
Морской владыка встал и заговорил торжественно, театрально, обращаясь уже к юноше:
– Нам вода дана, чтобы легче быть, что бы в ней скользить. Но вы, люди, здесь гости, нет в воде у вас ловкости – твой путь на эти берега, затянется на долгие года. И, чтобы ты не уступал в морских пучинах – отправишься в дорогу на дельфинах.
Царь поднял руку вверх, сделал жест ладонью, как будто поманил кого-то к себе, и через несколько мгновений прямо в зал влетела стая дельфинов.
– Хватайся – они доставят тебя куда надо. Вперёд! - приказал морской владыка.
Юноша схватился за спиной плавник одного дельфина и тот помчал его из морских глубин. Вся стая устремилась следом.
Морской змей проводил их взглядом и обратился к царю:
— Берег, к которому ты его отправил находиться рядом с его селением – он увидит родные места.
— Он не может ничего вспомнить, - ответил царь.
— На том берегу у него осталась его любимая.
— Людская любовь…, она со временем проходит, - небрежно ответил царь.
Змей склонил голову перед владыкой и отправился вслед за дельфинами.
Дельфины поднялись к поверхности воды. Юноша держался крепко, но когда его морской конь вынырнул, чтобы глотнуть воздух, юноша ударился о поверхность воды как об стену, и рука его сорвалась с плавника. Рядом оказался другой дельфин, и юноша ухватился за него. Морской змей одним рывком поравнялся с юношей и сказал ему:
– Ты пленник моря и не можешь подняться из-под воды. Следи за тем, когда дельфин будет всплывать, и перепрыгивай на другого.
Так юноша и продолжил путь, перепрыгивая от дельфина к дельфину, когда им надо было вынырнут. Отряд двигался рядом с поверхностью воды, но вот дно стало ближе – они оказались на мелководье. Дельфины закружились в хороводе на одном месте, показывая, что они прибыли к назначенному месту.
Во время, когда они стремительно неслись сквозь водное пространство, юноша мельком видел русалку, которая появлялась по сторонам от него. Теперь юноша смог разглядеть её: она была похожа на миловидную девушку, если не учитывать рыбьего хвоста. Русалка недобро смотрела на него, старалась держаться подальше и вовсе пропадала из его поля зрения.
– Здесь устроим засаду, - сказал Морской змей.
Они опустились на дно, змей свернулся кольцами и стал похож на большую скалу, юноша устроился рядом.
– Смотри, кто тут охотиться, - сказал Морской змей, – дельфины и тюлени, они не причиняют большого урона косякам рыбы. Ищи того, кто берёт рыбы сверх положенной меры.
Юноша поначалу всматривался очень внимательно, но вскоре рвение его угасло, так как вокруг не происходило ничего необычного, только несколько тюленей шныряли на мелководье.
Настал вечер, а потом ночь. В свете луны юноша увидел берег, на котором возвышались горы. Непонятная тоска охватила его, когда он смотрел на этот берег, горы притягивали его. И юноша поплыл, чтобы лучше взглянуть на берег, но, как ни старался юноша, не мог он высунуться из воды. Ему приходилось смотреть сквозь колыхание волн, из-за чего горы выглядели как смутные расплывчатые образы.
— За пределы не выйти! – прошипела русалка, которая незаметно появилась рядом с ним, — Вы рабы, - презрительно сказала она, и стремительно выпрыгнув из воды, пролетела над юношей, дразня и унижая его, показывая его беспомощность в этом мире.
Юноша спустился на дно, змей приоткрыл глаз и пристально посмотрел на опечаленного подопечного. Заметив внимание змея, юноша пожаловался, что не может разглядеть манящий его берег. Змей рассказал:
– Во время полнолуния пленники моря могут выглянуть из-под поверхности воды, но всё равно они не могут полностью покинуть воду. В воде должна остаться хоть какая-то часть тела, хоть мизинец, хоть пятка. Но полностью оторваться от воды, у пленника моря возможности нет.
– А если отрубить себе в этот момент мизинец? – быстро спросил юноша.
– Ты хитрый, - змей вряд ли мог улыбаться, но в этот момент казалось, что он развеселился, - но не пытайся обмануть таким простым способом силы запредельные, силы мистические.
– Я здесь чужой, и русалка мне об этом с удовольствием напоминает, - печально сказал юноша.
— Радуйся, что оторвался от людей. Когда люди вместе, они зло большее, чем самое страшное чудовище. Хотя по отдельности, большинство из них хорошие, - сказал мудрый змей.
— Подводный народ не лучше – русалки пышут злобой. За что они так не любят нас? – продолжал расстроенный юноша.
— Русалки не зло, просто у русалок вовсе нет души, это недостатки их рыбной сущности. Они ближе к рыбам, но они разумны, и их разум даёт им понять, что без души они неполноценны. Они творения ночи и потому их главные качества ночные томления и грусть. Эти качества озлобляют их. Но с другой стороны, их зависть к существам обладающим душой, вызывает у них любопытство. Поговори с ней, она легко перейдёт к более дружественному общению.
Змей закрыл глаза, давая понять, что он наговорился, и будет отдыхать.
Начало светать, лучи солнца пробивались под воду и освещали дно, камни, песок. Юноша оглянулся и заметил русалку Лунный Блеск, она увлечённо возилась с чем-то на дне. Чтобы рассмотреть, чем занята русалка, он стал приближаться к ней. Русалка перекладывала камушки и ракушки на песке, часто она немного отплывала в сторону, вдохновенно приглядывалась, возвращалась, и вновь что-то поправляла. Юноша понял – она украшала этот кусочек морского дна, как будто создавала небольшой сад. Он поднял несколько красивых камушков и приблизился к русалке. Лунный Блеск обернулась к нему и сердито взглянула, недовольная тем, что он подкрался к ней. Юноша протянул ей камни. Русалка от неожиданности замерла, её хмурое выражение лица сменилось на растерянное. Медленно она стала тянуть руку к протянутым камушкам, ещё сомневаясь брать их или нет, и вдруг, она рывком схватила камни, напугав юношу такой резкостью. Впрочем, испуг юноши скрасило приятное прикосновение русалки к его ладони.
Русалка рассмотрела камни и повеселела – она одобрила выбор юноши.
— Мы, русалки, любим всё украшать, - заговорила Лунный Блеск. – Смотри — тут вроде бы всё красиво, но если эту раковину развернуть вот так, и раскидать вокруг неё камни с красивыми прожилками, - русалка быстро делала то, что комментировала. - То получиться ещё лучше.
Она со стороны посмотрела, на то, что получилась, и, повернувшись к юноше, довольная, улыбнулась. За её тонкими губами показались острые рыбьи зубы. Юноша уставился на них и русалка, заметив это, смущённо отвернулась.
— Тебе нравиться наш мир? – спросила она, переборов смущение.
— Да, очень нравиться. Но я помню, что там, где я жил раньше, мне тоже очень нравилось. И помню, что там было что-то, что неодолимо тянет меня к себе.
Большой косяк ставриды пронёсся невдалеке от юноши, перебив их разговор. Рыбы, с выпученными глазами спасалась от тюленя.
– А почему тюлени охотятся без перерыва? – удивился юноша. – Они охотились и днём и всю ночь. Как это может быть? Когда они отдыхают?
– Ночью они не охотятся, - ответила русалка.
– И зачем он, такой неуклюжий, пытается поймать такую резвую рыбу? Видно же, что ему это не под силу, - продолжал удивляться юноша.
– Значит, он не ловит её, а загоняет, - ответила русалка, больше увлечённая своим делом, чем тем, что заинтересовало юношу.
Юноша призадумался и переспросил:
— А разве так охотятся тюлени? – и тут же предложил: - Давай рассмотрим его ближе!
Русалка отвлеклась от своего занятия, призадумалась над тем, что сказал юноша, видно было, что её тоже охватило какое-то подозрение. Стремительно она кинулась за тюленем, легко догнала его и обхватила руками. Тюлень проявил неожиданную агрессию и сильно дёрнувшись, откинул русалку в сторону. Почему-то тюлень был не так быстр и ловок, как положено этим созданиям и юноша успел подскочить к нему, прежде чем тот опомнился после нападения русалки. Юноша прижал тюленя к скале и попытался рассмотреть его. Вместо больших щенячьих глаз тюленя на юношу устремился злобный взгляд чудовища. Странный тюлень начал бешено вырываться и вдруг из-под шкуры появились серые безобразные руки, которыми он начал неистово отбиваться. Юноша с трудом удерживал существо, и тут ещё он заметил, как невдалеке забурлило море и из-за пузырьков вспененной воды вырвались морские черти. Многочисленная толпа мерзких, злобных существ неслась на юношу и русалку, и через мгновение налетела бы на них, но вдруг черти начали разлетаться в стороны, разносимые водоворотом, это стремительно ворвался в их ряды Морской змей и вмиг раскидал их, обратил в бегство.
В руках юноши осталась шкура тюленя, сам морской чёрт вырвался во время неразберихи возникшей во время нападения Морского змея. Юноша протянул шкуру, показывая её змею.
– В ней был морской чёрт, думаю, что он загонял рыбу на мелководье к скалам, а тут была засада чертей.
– Да, - удивился Морской змей, - мы никогда не обращали внимания на тюленей, нам казалось, что их не так много, но тут кормилась целая орда чертей.
– Наверное, они по очереди надевали на себя шкуры тюленя и, не показывая своего количества, без перерыва ловили рыбу.
– Мне надо прочесать берег и расправиться с обосновавшимися на нём чертями, - сказал Морской змей и умчался.
Юноша и русалка остались вдвоём.
— Да, ты прозорлив, - похвалила юношу русалка, глядя на него с уважением, - разгадал хитрость чертей. Сын Морского царя не ошибся, называя тебя необыкновенным человеком.
– Теперь мы вернёмся во дворец? – спросил юноша.
– Да, но тебе нужны дельфины, которые доставили тебя сюда.
– Морской змей найдёт их?
– Не уверена, - ответила русалка, - дельфины стараются не попадать ему на глаза. Для змея они любимое лакомство, - пояснила она. – Так что дельфинов придётся искать мне.
Русалка стремительно умчалась. Юноша остался один. Всё стихло, осела муть, поднятая во время схватки, как будто и не было бурных событий. И вдруг из-под скалы осторожно вылез морской чёрт, он прятался там во время схватки и теперь, дождавшись, когда всё стихло, потихоньку направился к берегу. Юноша решил проследить за ним – вдруг у них есть тайное логово. И действительно, недалеко от берега, чёрт залез в огромный подводный грот. Осторожно заглянул туда и юноша, в гроте находился только один старый чёрт, громадного размера. Пришедший чёрт склонился перед Большим чёртом и, пресмыкаясь, начал говорить:
– Нас разоблачили, разгадали твою хитрость со шкурой тюленя, теперь мы не сможем здесь кормиться, надо уходить в другое место.
Старый чёрт разозлился.
– Кто и как узнал о таком ловком обмане?
– Некий юноша, из пленников моря, а с ним был сам Морской змей.
Старый чёрт пришёл в неистовство и начал колотить руками по камням, но вдруг остановился, поражённый какой-то мыслью. Он начал перебирать плоские камни, которых было много в пещере. На камнях были какие-то рисунки, знаки.
– Я видел эти знаки, на рисунках сына Морского царя – там был Морской змей, а рядом с ним юноша.
Один за другим поднимал он камни, присматривался к рисункам и вдруг радостно закричал:
– Да, это именно то – рядом с Морским змеем появиться необычный юноша и это будет причиной падения Морского царства! Наступит наше время! Уходим, мы возвращаемся в Большую стаю.
Юноша поспешил покинуть грот, чтобы не попасться на пути у морских чертей. Выбравшись из опасного места, он спокойно обдумал то, что услышал, и очень опечалился – Большой чёрт расшифровал какое-то предсказание, по которому он станет причиной падения этого прекрасного царства. Наверное, это важные сведения, но как рассказать об этом Морскому змею или русалке? Ему и так приходиться доказывать свою полезность, а если рассказать об этих выдумках, то на него будут смотреть с ещё большим подозрением. «Старый чёрт мог ошибиться, - думал юноша. – Что вообще он там выдумал?». Размышляя так, юноша вернулся к месту, где должен был ждать русалку и Морского змея.
