— Так что там за штука которую ты хочешь найти?
— Книга.
Одобрительно хмыкнув, Белеф прожевал прежде чем продолжить. Похоже тоже где-то учился манерам.
— Достойно. Но ты ведь хочешь ее на что-то обменять, верно?
— Да, на своего рода сокровище, можно даже сказать реликвию. И весьма ценную. Нет, значимую. Да, на значимую реликвию.
Белеф, кратко вскинув брови, похоже тут же потерял интерес к разговору и продолжил трапезу.
Подкрепившись я обновила на себе укрепление, и мы продолжили путь.
Вскрыв еще с десяток дверей, мы наконец нашли зал, отличающийся от других. Пол здесь то ли обвалился со временем, то ли так и задумывалось, но пройти можно было только по узкой дорожке вдоль стены. Даже с моей и Белефа скромной комплекцией, нам немного не хватало места, чтобы идти рядом.
— Кажется этот зал несколько длиннее чем…
Не успел Белеф договорить, как справа в темноте послышался громкий хруст, а за ним — скрежет камня о камень.
Я понимала, что сейчас произойдет что-то неприятное, но не могла понять, что именно и откуда.
Сперва до нас долетел мощный поток воздуха. Спустя долю секунды из темноты вырвалась огромная, во всю длину тропинки каменная стена. Мне хватило мгновения, чтобы понять, что она не сотворена из маны, иначе бы в ней уже была огромная дыра от моего поглощения.
Рванув все еще недоумевающего Белефа на себя, я встала между ним и летящей в нас стеной. Не успев как следует упереться рукой о стену рядом с нами, я почувствовала мощный удар в спину. Острая боль пронзила кисть, выщербившую несколько крупных кусков камня. Если бы не уперлась рукой, то точно расплющила бы Белефа.
Удар оказался болезненным, но не смертельным. Немного болит спина, пропала чувствительность в ногах и кисть висит плетью. Думаю, такое, мне вылечить будет под силу.
Если со спиной и рукой все понятно, то что у меня с ногами? Подкосились от страха? После всего, что я пережила это было бы странно.
Взглянув вниз, я поняла, что дело было вовсе не в страхе и даже не в ногах. Едва освещенные светлячками, под нами виднелись разрозненные, крупные куски камня, падающие во тьме. Похоже в момент удара остатки пола осыпались и теперь мы падали в почти полной темноте. Странно, что я не поняла этого сразу, слишком много всего случилось в один момент.
Мы летели в кромешной тьме вниз и все, до чего дотягивались наши крохотные источники света, были лишь мы сами. Только сейчас я заметила, что Белеф все это время держался за мою здоровую руку.
Даже не просто держался, а словно тянул меня за нее вверх. Каменная крошка все еще сыпалась из темноты и беспорядочно барабанила по нашим головам и плечам. В их тусклом сиянии я даже заметила струйки крови, стекающие по голове Белефа.
Наполнив магический круг до предела я наконец применила компенсационные чары. И спустя несколько секунд мы наконец столкнулись с землей. Приземление оказалось очень мягким. Не без помощи Белефа, полагаю.
— Ты не говорил, что умеешь летать. — Сказала я, попутно применяя к руке чары исцеления.
С первого раза чувствительность немного вернулась к руке, но для закрепления эффекта нужно еще пару-тройку попыток. Тяжело дыша, Белеф вдруг упал на колени и закашлялся. Ладно, себя я еще успею подлечить, вдруг Белефу гораздо хуже.
Я хотела было подойти и помочь ему подняться, но что-то острое полоснуло меня по ноге. Я рефлекторно ударила это что-то ногой. В ответ послышалось шипение, затем в хрип и бульканье. После этого повисла тишина, даже Белеф перестал кашлять.
Поманив рукой светлячка, я поднесла его к тому, что только что напало на меня.
Крохотные изумрудные чешуйки покрывали все тело существа, голову опоясывал оранжевый перепончатый гребень. Налитые кровью глаза безжизненно уставились куда-то в пустоту, а изо-рта медленно вытекала струйка крови.
Белеф тем временем поднялся и тоже уже разглядывал ящерицу.
— Это что, маленький дракон?! — негромко выпалил Белеф.
— Нет, у него крыльев нет, — шепнула я в ответ. — Просто большая ящерица.
В наш разговор внезапно вмешался разорвавший тьму столб пламени. Ударив откуда-то сверху прямо в стену рядом с нами, огонь на несколько мгновений осветил всю пещеру. В этот краткий миг я успела заметить, что в пещере есть три выхода, два вверху и один неподалеку от нас, внизу. Но из верхних уже выползали другие саламандры, поэтому выбора у нас особо и не оставалось.
— Все-таки драконы! — Недовольно и с ноткой отчаяния в голосе буркнул Белеф, и под его ногами вспыхнул магический круг.
— Саламандры. — Возразила я и дернула его за руку в сторону ближайшего прохода.
— Куда ты меня тащишь, здесь их логово, это все норы, нам нужно наверх! — Попытался отбиться от меня свободной рукой Белеф, но не ему тягаться со мной в силе.
— Я не умею летать, а в замкнутом пространстве они мне не ровня. Та мелкая цапнула меня за ногу, но лишь ботинок порезала.
Не знаю откуда во мне зародилась такая уверенность. Но в ближнем бою я и правда, вряд ли им проиграю.
— Нет, это ужасный план. Можешь что-то сделать со своим весом? Я подниму нас обратно.
Интересный вопрос, конечно, задал Белеф. С момента как я выучила это заклинание, я только и училась, что поддерживать его беспрерывно. А что бы отменить… Да зачем это вообще могло бы мне понадобиться?
— Не могу.
Светлячки едва поспевали за нами, поэтому бежали мы практически на ощупь, и скорость наша оставляла желать лучшего. Саламандры стремительно нагоняли нас.
Первыми нас настигли те, что поменьше. Большая часть из них были размером с кошек и собак, и я легко разбивала им головы, не мешкая ни секунды. Некоторые из них изрыгали крохотные языки пламени, но недостаточной силы чтобы опалить кожу или одежду.
Саламандры, словно река, нескончаемым потоком стекались к нам и это сильно замедляло продвижение по тоннелю.
— Тупик. — Послышалось у меня из-за спины.
— Совсем?
— Что значит совсем? Бывает тупик не совсем?
Руки, одежда, волосы, лицо, я абсолютно вся была крови этих рептилий. Не мудрено, что мысли путаются. Главное, что я успеваю отбиваться от всех и все еще не ранена.
— Не придирайся.
— Ну на самом деле не совсем, просто проход сильно сужается, я могу попробовать раздвинуть горную породу, но в пещерах это настоятельно не рекомендуется…
— Я настоятельно рекомендую это сделать. — Бескомпромиссно заявила я, увидев, как огромная чешуйчатая лапа выгребает из тоннеля тела своих младших сородичей.
Вдохнуть полной грудью уже не получается, а в голове словно туман. Если такая огромная саламандра дыхнет на нас огнем, мы может быть и не сгорим заживо, но умрем совсем по другой причине. А саламандрам ведь не объяснишь, что нельзя дышать огнем в замкнутых помещениях. Был бы тут Айнс или Лаир, они бы щелчком пальцев решили такую проблему.
***
Интерлюдия Белефа
Говорил мне дед, не связывайся с женщиной в беде. Правда говорил он тогда про тракт, а я в подземелье. Это ведь другое дело.
В тот самый момент, когда я решил расширить проход немного больше, пещеру озарил до невозможности яркий свет и моя рука дрогнула.
Похоже я с испугу взял слишком много и вскрыл какую-то пустоту или может быть даже пещеру под нами. Так началось наше второе падение за эту ночь.
Наспех сотворив водяную сферу, я сбил языки пламени с плечей и ног, после чего судорожно начал искать глазами Бэни. И сперва даже не поверил, как ужасающе легко мне это удалось. Она летела вниз, объятая пламенем, словно факел. Более того, она, похоже, была без сознания.
Вот почему я почти не получил ожогов при той вспышке пламени. Она приняла весь удар на себя.
Не мешкая ни секунды, я создал еще одну сферу воды и попытался швырнуть ее в Бэни, но моя бедовая подруга падал слишком быстро. В этот раз мне не удалось схватить ее за руку до того, как мы начали падать, поэтому расстояние увеличивалось слишком быстро.
Полет сквозь туннель, к счастью, оказался недолгим, первой из него вылетела Бэни. Ярко освещая пещеру, она рухнула прямо в центр подземного озера, тут же погаснув и погрузив пещеру обратно во мрак.
Я даже не знаю радоваться или плакать. С одной стороны, она не разбилась при падении и одновременно с этим больше не горит. С другой, она без сознания и сейчас явно пойдет камнем на дно.
Набрав в грудь побольше воздуха, я устремился за ней. Очень сильно сомневаюсь, что она сможет выплыть сама. А значит ее единственная надежда на спасение - это я.
Бэни, тем временем, как я и предполагал, камнем шла ко дну. Да какой там камнем! Она, словно якорь, шла вертикально вниз.
Я думал, что план сам придет ко мне в голову, как только я нырну, но ничего дельного пока на ум не приходило. Осушить озеро я не смогу, с магией воздуха нужно обращаться на уровне магистра, чтобы правильно создавать его для дыхания.
У меня неплохой контроль маны при управлении водой. Я мог бы раздвинуть водную толщу, чтобы мы могли пройти по дну до самого края озера. Если будем идти быстро, а лучше даже бежать, то может быть даже успеем.
Судя по огромным пузырям, поднимающимся со дна озера, Бэни пыталась создать себе немного воздуха. Сердце разрывается от того, что я не могу оградить ее от этой глупости. Легче нахлебаться воды, чем урвать таким образом хотя бы глоток воздуха.
Мало того, что время против меня, так еще и Бэни сама пытается утопиться поскорее. Нужно действовать.
Если заставить воду двигаться по спирали, это должно будет несколько снизить затраты маны на поддержание заклинания. Собрав как можно больше маны, я взял под контроль всю воду, до которой дотягивался и принялся закручивать ее. Очень медленно, словно оползень, вода начала двигаться в нужном мне направлении. Каждый дополнительный метр в радиусе заклинания умопомрачительно увеличивал нагрузку на мой мозг. Голова начала гудеть как колокол после удара.
Закрыв глаза я постарался как можно сильнее сосредоточиться на более тонком контроле маны и при этом не терять связь с тем потоком воды, что я уже настроил.
Спустя пару секунд мы уже утопали не в воде, а по щиколотку в илистом дне озера. Ситуация хуже некуда. Если Бэни сейчас не придет в себя, мы оба совершенно точно утонем.
Внезапно рядом наконец послышался кашель.
— Скорее! — Как можно более спокойным тоном попытался скомандовать я Бэни, но вышло все равно слишком нервно. Тут до меня внезапно дошло, что еще буквально пол минуты назад она полыхала как факел. А что если она сейчас даже подняться не в состоянии?
Однако Бэни быстро прервала мои размышления, крепко схватившись за мою руку и потащив вперед. С каждым шагом она начинала двигаться все быстрее, я уже едва успевал смещать за нами воронку. Мы приближались к берегу, объем воды который нужно было контролировать становился сильно меньше, я бы, наверное, даже мог продержаться еще секунд тридцать. Но Бэни этого не знала. Схватив меня под руки она рванула как ветер.
— Слишком… быстро!
Дыхание внезапно перехватило. Я открыл глаза и понял, что мы летим. Или нет, падаем. Одним мощным прыжком Бэни решила преодолеть расстояние, отделявшее нас от берега.
Я не успел так быстро переключиться на компенсационные чары, поэтому приземление оказалось весьма жестким, но вместе с тем и приятным. Извинившись, я перекатился со своей прекрасной и теплой спутницы на холодный камень.
Немного помешкав, я все же повернул голову и мельком осмотрел ее. От мантии осталось едва ли больше половины, рубашка тоже пострадала и местами приоткрывала белоснежную кожу. Но более всего меня изумило, то что локти и предплечья Бэни, хоть и были по большей части покрыты копотью, казались совсем невредимыми.
— Я этого никогда не забуду. — Тяжело выдохнув, сказала Бэни.
— Я тоже.
— Что?
— Что? — Переспросил я, поняв, что сморозил лишнего.
***
— Ты ведь спас меня, а не я тебя. Я пыталась и плыть, и воздуха себе наколдовать, но все бестолку. Осталась бы лежать там на дне до скончания времен, если бы не ты.
— Ерунда, за этим ты меня и позвала.
При всем желании, я не смогла бы назвать спасение жизни ерундой, но спорить сейчас не стану. Меня больше мучал совсем другой вопрос.
— Ты умеешь летать, можешь заставить целое озеро расступиться перед твоими ногами, взламываешь защитные чары, наложенные магистрами, но не можешь поступить в академию? Как такое возможно?
— Да.
— Что “Да”? Я спрашиваю, как такое возможно?
Мне для поступления достаточно было всего-навсего сломать барьер Вэна. Не мне, конечно, судить, но на мой взгляд это не идет ни в какое сравнение с возможностью летать или повелевать водой в подобных масштабах.
— Этого достаточно.
— Тогда почему ты еще не поступил?
— В основном из-за личной неприязни Вэна. Но так же я нарушил с десяток правил академии, за которые впору отчислить. Например, я крал книги чтобы учиться. Уже этого достаточно, что бы мне отказали даже в платном обучении.
— Лаир говорит, что взращивать талантливых магов следует несмотря на мораль. Иначе магическое искусство может зачахнуть.
Легкий смешок Белефа эхом раскатился по сводам пещеры.
— Это не ее мысль, я тоже об этом читал в трактате о истории магии. И я полностью согласен с этой мыслью.
Поднявшись с холодного камня, я наложила на себя согревающие чары и сняла несколько мокрых кусков ткани, еще недавно служившие мне мантией. Надо было взять запасную мантию. В этот момент я вдруг поняла, что даже если бы ее и взяла, то она, как и весь мой провиант осталась бы шут знает где. Рюкзак пропал с моей спины. То ли сгорел, когда я падала, то ли лежит сейчас на дне озера. Но факт остается фактом, весь мой провиант исчез.
С замиранием сердца я хлопнула по карману штанов рукой. Фокусирующий камень на месте. Было мудрым решением не класть его в рюкзак.
— Ты полыхала словно факел, если немного отдохнем, я могу тебя подлечить.
Похоже придется просить еду у Белефа. Будет неловко.
— Нет, я в полном порядке, укрепление, как оказалось, неплохо защищает меня и от огня. Ты сам-то как? В порядке?
— Высох разве что, а так цел.
Я посмотрела на при поднявшегося на локтях Белефа и отчетливо увидела, как с его волос все еще капает вода.
— Это вряд ли, ты совершенно точно все еще мокрый.
— Мана, у меня не осталось маны.
Я кивнула, словно поняла, но на самом деле ничего не поняла. Похоже, что Белеф воспринимает ману как жидкость. Это довольно интересный момент. И наверняка он даже кем-то исследовался. Дело в том, что для меня все несколько иначе, я чувствую, что она больше похожа на плотный воздух или нечто схожее с туманом, но точно не с водой. Возможно это и есть та самая разница в родстве маны.
— Ты прав, надо устроить привал и обдумать произошедшее. Скорее всего, мы спустились гораздо глубже чем следовало.
— Привал — это хорошо, но где твой рюкзак?
— При большом желании мы могли бы попытаться выудить его со дна озера, но нет никаких гарантий, что там есть что выуживать.
Поднявшись, Белеф подошел ко мне и сунул в руку мокрый кусок вяленого мяса.
— Спасибо.
Глава 18: Чертоги Эстер
Если лабиринт подземелья был хитросплетением коридоров, призванных заставить нас блуждать по ним до голодной смерти, то тоннели являли собой абсолютный хаос.
