– Помощь кому нужна, или справитесь сами? – мужчина потер запястья и огляделся. Помощь требовалась всем.
Через несколько минут пол темницы покрывали остатки былых цепей, а бывшие пленники уже шли к свободе, без труда отворив запертую дверь.
– Но почему сейчас? – Рассел продолжал зевать, не понимая столь кардинальной смены настроения. – Мог бы и раньше нас освободить.
– Пойми, друг мой, из-за отсутствия крыльев, меня частенько принимают за человека. А я этим пользуюсь. Но выйди мы к шестерым волкоподобным, далеко не все выберемся. Сейчас же, – жестом заставив друзей остановиться, вампир выглянул из-за угла, и легкой походкой, не скрываясь, вышел на свет. – Полюбуйтесь!
Коридор, по которому они шли, заканчивался просторной пещерой. Освещением служили все те же факелы, но здесь их наблюдалось на порядок больше, а в самом углу горел очаг, над которым, обдавая помещение белесым паром и довольно аппетитными ароматами, висел большой котелок.
У одной из стен, вокруг кривого стола стояли три скамьи. Стол был завален опустевшими мисками, костями и кувшинами, когда-то наполненными вином.
Шестеро мужчин, кто откинувшись назад и по счастью отыскав стену, кто найдя стол более удобным, а кое-кто и вовсе едва не закончив бурный вечер на полу, находясь на волоске от падения со скамьи, крепко спали. Все награбленное добро небрежно свалено у противоположной стены. Если и собирались они спрятать его, то уж точно после празднования столь богатого улова.
– Мне стыдно за них, – проговорила Лазилика, оставаясь в стороне. Ее острый нюх хоть и не чуял собратьев, но прекрасно ощущал кислый запах алкоголя.
Юлий лишь улыбнулся и вернул ножны на положенное место. Были бы эти оборотни умнее, наверняка поняли, что обладатель подобного оружия просто не может оказаться простым смертным. Но что взять с ушедших в глушь, одичавших волков?
– А вот это уже плохо, – пробормотал вампир, только выглянув за дверь. – Это пещеры горных троллей, как я погляжу. Альйо, сможешь вывести нас и не сдать в руки этим тварям?
Волчица ступила вперед и припала носом к холодному камню.
– А что, тролли такие опасные? – шепнула Вика, придерживая мужчину за рукав.
– Не все, девочка. Степные тролли давно научились жить в подобии мира с людьми, иначе им просто не ужиться вместе. Но, в городах и селах они все же не селятся. Зато множество таятся неподалеку, в лесах. Но, где бы они ни обитали, живут на земле и все зовутся степными. А вот горные тролли – отшельники те еще. И боюсь, оборотни эти платят им за безопасное жилье далеко не золотом. Горняки предпочитают мясо. Поэтому лошадей наших можно даже не искать. Альйо?
Волчица ходила из угла в угол, не в силах определиться с направлением.
– Здесь повсюду их вонь! – фыркнула она. – Но я уверена, что оборотни не стали бы забираться в самую глубь пещеры. Все же волки любят свободу. А значит, выход где-то рядом. Вот только где?
– Знаете, – Рассел попятился, столкнувшись с Доменом. – Думаю, он там! Ведь с другой стороны слышатся чьи-то уверенные и очень уж тяжелые шаги!
Лазилика повела носом, и шерсть на загривке встала дыбом.
– Бежим! – волчица первой сорвалась с места.
Повторять дважды не пришлось.
Если не считать разбой, кражу всех средств передвижения и заточение в темнице, судьба благоволила друзьям. Луна на небе светила ярко, от чего трава под ногами и лес вокруг выглядели посеребренными.
Даже зная, что горные тролли не любители отходить далеко от мест обитания, Лазилика не позволяла друзьям останавливаться еще долго. Но все же, нервы и усталость заставили компанию остановиться.
– Принцесса, прошу, умоляю я чуть, – выдохнул Домен, споткнувшись об откуда ни возьмись появившийся корень под ногами. – Позволь хоть мгновение нам отдохнуть.
Волчица остановилась. Ей передвигаться по лесу было куда сподручнее, как и вампиру. Но менее приспособленных к этому людей все же насчитывалось больше.
– Хорошо, только не долго. К утру нам лучше бы добраться до деревни. Если я правильно понимаю, где мы, она должна быть совсем близко, – волчица повернула голову и вампир утвердительно кивнул. – Там и раздобудем лошадей, если получится. По крайней мере, оборотни не посмеют сунуться в полную людей деревню.
Дождавшись, пока друзья устроятся так удобно, насколько позволял лес, Лазилика вновь поднялась на ноги.
– Я должна уйти ненадолго. Если не подкреплюсь сейчас, то буду для вас абсолютно бесполезна, а то и опасна. Юлий, ты за главного.
– А нам есть, значит, не нужно? – недовольно проворчала Вика, провожая волчицу взглядом.
– Хочешь, чтобы она тобой полакомилась? – рассмеялся вампир, облокачиваясь на ствол дерева. – Могу обратно позвать.
Вика надула губы и отвернулась. Иногда ей казалось, что все вокруг принимают сторону Лазилики. Но разве не бывает и она права? Но даже Рассел не смотрел в ее сторону, искать поддержки и в его лице не приходилось.
– Они действительно не пойдут за нами? – не обращая внимания на подругу, спросил в пустоту Рассел.
– По запашку пойло их было далеко не высшего сорта, а то и вовсе из запасов горняков. А те никогда не славились талантом к этому делу. Так что завтра они о нашем существовании вряд ли упомнят, – рассмеялся Юлий, прикрыв глаза и всем своим видом показывая, что намеревается поспать, пока это возможно. – Но вы тут лучше потише. Там, где водятся тролли, нередко попадаются и охотники на них.
Рассел хотел было спросить у Домена, не опасно ли спать посреди леса, когда тут и волки, и тролли, и охотники, да и прочая лесная живность, о которой просто не принято упоминать, но тот уже сопел, устроившись в хитросплетении корней.
– Значит ли это, что можно отдыхать, не опасаясь за свои жизни? – парень в нерешительности глядел по сторонам, но ответом ему служила лишь тишина и ветер, треплющий верхушки деревьев. – Вик?
Но и девушка успела уснуть.
Молодой человек вздохнул и прикрыл глаза. Ничего не оставалось, как последовать примеру друзей.
Еще не рассвело, когда Лазилика растолкала друзей и велела собираться в путь. Если девушка и была полна сил после ночной охоты, то желудки остальных походили на единый урчащий организм, должный распугать всех и каждого, осмелившегося приблизиться на достаточно близкое расстояние.
– Я съел бы корову, быка, иль овечку, но выловлю рыбу, коль встретим мы речку.
– Не ной, Домен, – рыкнула волчица. – Деревня уже совсем рядом.
– Тебе не показалось, что Лазилика какая-то злая с тех пор, как вернулась? Может несвежего кого съела? Или заяц хромой удрал, сверкая пятками? – шепнула Вика, заставляя Рассела сбавить шаг.
– Я тоже заметил, но кто ж вас, девушек, разберет с утра пораньше. То с ноги не той встанете, а то и с лапы. Как сейчас помню, как ты неделю обижалась, когда я назвал твою прическу странной. А ведь тогда она такой и была. Поэтому больше ошибок подобных не совершаю.
Вика смерила друга презрительным взглядом. Не знает он, что она потратила на те роскошные (как ей казалось) кудри не один час, а уж чего стоило соорудить их в замысловатый пучок! Но едва увидев сие произведение искусства, Рассел просто высмеял его, за что и был сослан в немилование.
– Эй, Лаз, ничего не случилось? – улыбнувшись, поинтересовалась Вика, краем глаза замечая, как Рассел останавливается, отставая на несколько шагов. Вот трус! – Ты какая-то расстроенная.
Волчица резко остановилась и вздернула голову. Уши дернулись. Глаза смотрели точно на стоящую перед ней девушку.
Сглотнув вставший поперек горла ком, Вика с честью выдержала испытание.
– На обратном пути, когда я уже почти дошла до вас, мне повстречался мальчишка. Верно, деревенский ребенок.
– Ты его съела? – опешила Вика.
– Ирод с тобой! Нет, конечно! Но он кое-то увидел. То, чего не должен был.
– И за это ты его убила? – Вика с силой хлопнула себя по щекам, стараясь сдержать поползшую вниз челюсть.
Волчьи глаза сверкнули. Были бы вместо лап руки, подзатыльник был бы обеспечен.
– Так, мальчишка видел, как ты обратилась, верно? – вампир подошел незаметно, перенимая инициативу и спасая девушку.
– Да, – волчица склонила голову.
– Ты видела, куда он побежал?
– Нет, я сбежала.
– Тогда остается лишь надеяться, что лица твоего, а то и морды, он не запомнил. Да и кто может гарантировать, что малец вообще что-то понял? Не загоняй себя в угол раньше времени, Альйо.
Больше эта тема не поднималась. Все сводилось к тому, что Юлий успешно выполнил свою миссию, и Лазилика примирилась с утренними событиями.
До деревни шли пару часов. Если б не волчица, уверенно шедшая впереди, безошибочно показывая дорогу, путь мог бы оказаться куда как дольше, ведь лес был одинаков, куда ни глянь.
– Да ни один уважающий себя ребенок не пойдет в рань ранищу так далеко в лес! – выдохнул Рассел, когда впереди показалась деревня. – А не думаешь, что это мог быть леший какой-нибудь, или еще нечисть какая. У вас тут водятся подобные?
– Кто ж знает этих деревенских, – сплюнул вампир, направляясь к распахнутым воротам, куда стекался народ и неровным строем катились повозки. – Неужто к ярмарке успели? Вот уж не знаю, повезло ли.
Вика прибавила шаг. Ярмарка - это ведь очень весело, да?
Деревня была не просто большой, но огромной. Дома стояли достаточно редко, чтобы у каждого оставался приличный кусок земли для возделывания, небольшого хозяйства, или даже скромной конюшни, если договоришься с соседями, что часть здания залезет на их участок. Но самым удивительным оказалось то, что если поднять взгляд чуть выше, можно было разглядеть стены города, возведенного на возвышенности.
– В город ведут два пути. Один – через эту деревеньку, где можно и отдохнуть, и насытиться, не переплачивая, второй – в обход. Но там обычно встречается куда больше народу. Все спешат, стараются добраться первыми. Торговля в городе идет куда успешнее, если занял удачное место. Сюда забредают лишь путники, не обремененные тяжелой ношей или большими повозками. Лошадей здесь оставить негде, а постоялого двора отродясь не было. Зато деревенские радушно предоставляют свое жилье за вполне приемлемую плату, – пояснил Юлий, поворачиваясь к Лазилике. – Так что, в обход, или рискнем? Все одно, до города пол дня пути.
– Нам нужны лошади, поэтому придется пройти через деревню. Но чем быстрее мы покинем ее пределы, тем спокойнее будет у меня на душе.
Рассел успокаивающе сжал руку девушки, и она благодарно улыбнулась.
– Тогда мы, пожалуй, пойдем вон к той конюшне, – вампир указал на невысокое здание, растянувшееся на два участка. – А вы найдите еду. Встретимся за ярмарочной площадью, где народу поменьше.
Мужчина ухватил Вику за локоть и подтолкнул Домена в спину.
– Но не желаю я покинуть Лазилику! – попытался противиться воле вампира Домен, но тут же стушевался под пристальным взглядом.
– Друг мой, ты нужен мне, как никто другой! – тоном, не терпящим возражений, отчетливо проговорил Юлий, наклоняясь вперед и заглядывая в лицо побледневшему перевертышу. – Ужель откажешь в столь скромной просьбе старому вампиру?
Лучезарная улыбка мужчины подействовала на Домена безоговорочно. Откажешь тут, когда клыки перед глазами так и жаждут свежей крови.
– Ну, значит, нам остается наслаждаться ярмаркой, – с улыбкой произнесла Лазилика, протягивая Расселу руку и оставляя друзей позади. – Пойдем?
– День добрый, хозяин! – громко произнес Юлий, не видя никого вокруг. Где бы ни прятался конюх, в поле зрения появляться он явно не спешил. Вампир шепнул что-то на ухо Домену, и тот незамедлительно ушел.
Пройдясь вдоль стойл, они отметили, что большинство из них свободно. Если уж и были они когда-то занятыми, то дела у обладателя сих конюшен шли явно на лад.
– А Домен куда пошел? – Вика все не могла понять, зачем вообще было брать его с собой. Неужели вампир просто хотел оставить Рассела и Лазилику наедине?
– Потом узнаешь, – коротко ответил мужчина и расплылся в улыбке, когда увидел, что к ним широкими шагами приближается высокий молодой человек со строгим лицом и волосами, напоминающими растрепанную копну сена на голове. Неудивительно, что он выбрал себе в профессию именно это дело.
– Чем подсобить? Лошадку ищете? – конюх остановился у одной из дверей, где лениво пожевывала овес невысокая гнедая кобылка.
– Да, парень, мы с женкой собрались в путь далече, да дюже в городе кони дороги. Уж такой конюх охочий до наживы выискался, что не будь я человеком честным, давно б уж дал поганцу по роже его наглой. Нешто за клячу полудохлую просить столько дозволено? – распалялся вампир, напустив на себя какого-то сельского говору. – А свадьбу-то сыграли чай недавно, да жена все к Русалочьей бухте отвезти просится. Могу ли отказать в столь малой просьбе любимой? Вот и нужно нам две лошадки крепкие, да еще одну на путь грядущий. Авось с какой приключится что: ногу подвернет, аль волки задерут. Чагой предложишь?
Вика несколько раз моргнула, но так и не нашлась что добавить. История казалась ей глупой, нереалистичной и настолько притянутой за уши, что никто и не поверит. А уж способ, которым она была изложена и вовсе пугал до чертиков. Но конюх, пораскинув мозгами и прикинув очередное пополнение в семейной казне, тут же прошелся вдоль стойл и указал на три двери.
– Ежели в путь дальний, то токмо эти голубчики. Выглядят, конечно, не ахти, но разве ж с лица воду пить?
– Твоя правда, – уверенно кивнул вампир, глядя на коней с полным отсутствием на лице даже толики знания в этом деле. – Чего ж ты просишь, добрый человек, за сокровище эдакое?
– Десять золотых за этих красавцев, – конюх развел руки. – И пятнадцать за того здоровячка. Этот снесет любой груз, вон какой костяк широкий!
Вика взглянула на предложенных животных и едва не охнула в голос. Те кобылы, за которых молодой человек запрашивал аж десять золотых (сколько бы ни было это), будто доживали последние дни на этой бренной земле. Тонкие ноги едва могли удержать их собственный вес, что уж говорить о том, чтобы добавить к нему еще хотя бы седло, уж не говоря о всаднике на нем. Тот здоровячок, за которого просили еще больше, походил на упитанного бычка, которому по какой-то неведомой причине спилили рога и нахлобучили растрепанный хвост. Создавалось впечатление, что он подъедал всю имеющуюся еду не только в своем стойле, но и во всех остальных, оставляя других животных голодать. Такого скорее на наваристый бульон пустить не грех, нежели отпускать хоть в какое-то путешествие.
Но, не обращая внимания на лицо девушки, Юлий все больше распалялся и нахваливал животных, соглашаясь с любыми капризами молодого конюха.
– Ах, чтоб его, – достав кошель и перевернув его, выругался вампир. Ни единой монетки не опустилось на его ладонь. – Кошель на ярмарке опустошили, Ироды. Но, больно уж приглянулись мне животные твои, посему вернусь я вскоре. Недалече отец живет, а там уж и деньги сыщутся.
– Тогда, до встречи, – улыбнулся конюх, потирая руки.
– Пойдем, жена, – Юлий подтолкнул девушку в спину и вышел вслед за ней на свежий воздух.
– Эй, муженек, а мы и правда их покупать собрались? Что-то подсказывает мне, что этот алчный дрыщ цену заломил несусветную! А коняшки-то дохлые какие-то!
– Иди вперед, я потом все объясню, – коротко ответил мужчина, положив руку девушке на плечи и с притворным воодушевлением расписывая ей все прелести предстоящего путешествия.
Через несколько минут пол темницы покрывали остатки былых цепей, а бывшие пленники уже шли к свободе, без труда отворив запертую дверь.
– Но почему сейчас? – Рассел продолжал зевать, не понимая столь кардинальной смены настроения. – Мог бы и раньше нас освободить.
– Пойми, друг мой, из-за отсутствия крыльев, меня частенько принимают за человека. А я этим пользуюсь. Но выйди мы к шестерым волкоподобным, далеко не все выберемся. Сейчас же, – жестом заставив друзей остановиться, вампир выглянул из-за угла, и легкой походкой, не скрываясь, вышел на свет. – Полюбуйтесь!
Коридор, по которому они шли, заканчивался просторной пещерой. Освещением служили все те же факелы, но здесь их наблюдалось на порядок больше, а в самом углу горел очаг, над которым, обдавая помещение белесым паром и довольно аппетитными ароматами, висел большой котелок.
У одной из стен, вокруг кривого стола стояли три скамьи. Стол был завален опустевшими мисками, костями и кувшинами, когда-то наполненными вином.
Шестеро мужчин, кто откинувшись назад и по счастью отыскав стену, кто найдя стол более удобным, а кое-кто и вовсе едва не закончив бурный вечер на полу, находясь на волоске от падения со скамьи, крепко спали. Все награбленное добро небрежно свалено у противоположной стены. Если и собирались они спрятать его, то уж точно после празднования столь богатого улова.
– Мне стыдно за них, – проговорила Лазилика, оставаясь в стороне. Ее острый нюх хоть и не чуял собратьев, но прекрасно ощущал кислый запах алкоголя.
Юлий лишь улыбнулся и вернул ножны на положенное место. Были бы эти оборотни умнее, наверняка поняли, что обладатель подобного оружия просто не может оказаться простым смертным. Но что взять с ушедших в глушь, одичавших волков?
– А вот это уже плохо, – пробормотал вампир, только выглянув за дверь. – Это пещеры горных троллей, как я погляжу. Альйо, сможешь вывести нас и не сдать в руки этим тварям?
Волчица ступила вперед и припала носом к холодному камню.
– А что, тролли такие опасные? – шепнула Вика, придерживая мужчину за рукав.
– Не все, девочка. Степные тролли давно научились жить в подобии мира с людьми, иначе им просто не ужиться вместе. Но, в городах и селах они все же не селятся. Зато множество таятся неподалеку, в лесах. Но, где бы они ни обитали, живут на земле и все зовутся степными. А вот горные тролли – отшельники те еще. И боюсь, оборотни эти платят им за безопасное жилье далеко не золотом. Горняки предпочитают мясо. Поэтому лошадей наших можно даже не искать. Альйо?
Волчица ходила из угла в угол, не в силах определиться с направлением.
– Здесь повсюду их вонь! – фыркнула она. – Но я уверена, что оборотни не стали бы забираться в самую глубь пещеры. Все же волки любят свободу. А значит, выход где-то рядом. Вот только где?
– Знаете, – Рассел попятился, столкнувшись с Доменом. – Думаю, он там! Ведь с другой стороны слышатся чьи-то уверенные и очень уж тяжелые шаги!
Лазилика повела носом, и шерсть на загривке встала дыбом.
– Бежим! – волчица первой сорвалась с места.
Повторять дважды не пришлось.
Если не считать разбой, кражу всех средств передвижения и заточение в темнице, судьба благоволила друзьям. Луна на небе светила ярко, от чего трава под ногами и лес вокруг выглядели посеребренными.
Даже зная, что горные тролли не любители отходить далеко от мест обитания, Лазилика не позволяла друзьям останавливаться еще долго. Но все же, нервы и усталость заставили компанию остановиться.
– Принцесса, прошу, умоляю я чуть, – выдохнул Домен, споткнувшись об откуда ни возьмись появившийся корень под ногами. – Позволь хоть мгновение нам отдохнуть.
Волчица остановилась. Ей передвигаться по лесу было куда сподручнее, как и вампиру. Но менее приспособленных к этому людей все же насчитывалось больше.
– Хорошо, только не долго. К утру нам лучше бы добраться до деревни. Если я правильно понимаю, где мы, она должна быть совсем близко, – волчица повернула голову и вампир утвердительно кивнул. – Там и раздобудем лошадей, если получится. По крайней мере, оборотни не посмеют сунуться в полную людей деревню.
Дождавшись, пока друзья устроятся так удобно, насколько позволял лес, Лазилика вновь поднялась на ноги.
– Я должна уйти ненадолго. Если не подкреплюсь сейчас, то буду для вас абсолютно бесполезна, а то и опасна. Юлий, ты за главного.
– А нам есть, значит, не нужно? – недовольно проворчала Вика, провожая волчицу взглядом.
– Хочешь, чтобы она тобой полакомилась? – рассмеялся вампир, облокачиваясь на ствол дерева. – Могу обратно позвать.
Вика надула губы и отвернулась. Иногда ей казалось, что все вокруг принимают сторону Лазилики. Но разве не бывает и она права? Но даже Рассел не смотрел в ее сторону, искать поддержки и в его лице не приходилось.
– Они действительно не пойдут за нами? – не обращая внимания на подругу, спросил в пустоту Рассел.
– По запашку пойло их было далеко не высшего сорта, а то и вовсе из запасов горняков. А те никогда не славились талантом к этому делу. Так что завтра они о нашем существовании вряд ли упомнят, – рассмеялся Юлий, прикрыв глаза и всем своим видом показывая, что намеревается поспать, пока это возможно. – Но вы тут лучше потише. Там, где водятся тролли, нередко попадаются и охотники на них.
Рассел хотел было спросить у Домена, не опасно ли спать посреди леса, когда тут и волки, и тролли, и охотники, да и прочая лесная живность, о которой просто не принято упоминать, но тот уже сопел, устроившись в хитросплетении корней.
– Значит ли это, что можно отдыхать, не опасаясь за свои жизни? – парень в нерешительности глядел по сторонам, но ответом ему служила лишь тишина и ветер, треплющий верхушки деревьев. – Вик?
Но и девушка успела уснуть.
Молодой человек вздохнул и прикрыл глаза. Ничего не оставалось, как последовать примеру друзей.
Еще не рассвело, когда Лазилика растолкала друзей и велела собираться в путь. Если девушка и была полна сил после ночной охоты, то желудки остальных походили на единый урчащий организм, должный распугать всех и каждого, осмелившегося приблизиться на достаточно близкое расстояние.
– Я съел бы корову, быка, иль овечку, но выловлю рыбу, коль встретим мы речку.
– Не ной, Домен, – рыкнула волчица. – Деревня уже совсем рядом.
– Тебе не показалось, что Лазилика какая-то злая с тех пор, как вернулась? Может несвежего кого съела? Или заяц хромой удрал, сверкая пятками? – шепнула Вика, заставляя Рассела сбавить шаг.
– Я тоже заметил, но кто ж вас, девушек, разберет с утра пораньше. То с ноги не той встанете, а то и с лапы. Как сейчас помню, как ты неделю обижалась, когда я назвал твою прическу странной. А ведь тогда она такой и была. Поэтому больше ошибок подобных не совершаю.
Вика смерила друга презрительным взглядом. Не знает он, что она потратила на те роскошные (как ей казалось) кудри не один час, а уж чего стоило соорудить их в замысловатый пучок! Но едва увидев сие произведение искусства, Рассел просто высмеял его, за что и был сослан в немилование.
– Эй, Лаз, ничего не случилось? – улыбнувшись, поинтересовалась Вика, краем глаза замечая, как Рассел останавливается, отставая на несколько шагов. Вот трус! – Ты какая-то расстроенная.
Волчица резко остановилась и вздернула голову. Уши дернулись. Глаза смотрели точно на стоящую перед ней девушку.
Сглотнув вставший поперек горла ком, Вика с честью выдержала испытание.
– На обратном пути, когда я уже почти дошла до вас, мне повстречался мальчишка. Верно, деревенский ребенок.
– Ты его съела? – опешила Вика.
– Ирод с тобой! Нет, конечно! Но он кое-то увидел. То, чего не должен был.
– И за это ты его убила? – Вика с силой хлопнула себя по щекам, стараясь сдержать поползшую вниз челюсть.
Волчьи глаза сверкнули. Были бы вместо лап руки, подзатыльник был бы обеспечен.
– Так, мальчишка видел, как ты обратилась, верно? – вампир подошел незаметно, перенимая инициативу и спасая девушку.
– Да, – волчица склонила голову.
– Ты видела, куда он побежал?
– Нет, я сбежала.
– Тогда остается лишь надеяться, что лица твоего, а то и морды, он не запомнил. Да и кто может гарантировать, что малец вообще что-то понял? Не загоняй себя в угол раньше времени, Альйо.
Больше эта тема не поднималась. Все сводилось к тому, что Юлий успешно выполнил свою миссию, и Лазилика примирилась с утренними событиями.
До деревни шли пару часов. Если б не волчица, уверенно шедшая впереди, безошибочно показывая дорогу, путь мог бы оказаться куда как дольше, ведь лес был одинаков, куда ни глянь.
– Да ни один уважающий себя ребенок не пойдет в рань ранищу так далеко в лес! – выдохнул Рассел, когда впереди показалась деревня. – А не думаешь, что это мог быть леший какой-нибудь, или еще нечисть какая. У вас тут водятся подобные?
– Кто ж знает этих деревенских, – сплюнул вампир, направляясь к распахнутым воротам, куда стекался народ и неровным строем катились повозки. – Неужто к ярмарке успели? Вот уж не знаю, повезло ли.
Вика прибавила шаг. Ярмарка - это ведь очень весело, да?
Деревня была не просто большой, но огромной. Дома стояли достаточно редко, чтобы у каждого оставался приличный кусок земли для возделывания, небольшого хозяйства, или даже скромной конюшни, если договоришься с соседями, что часть здания залезет на их участок. Но самым удивительным оказалось то, что если поднять взгляд чуть выше, можно было разглядеть стены города, возведенного на возвышенности.
– В город ведут два пути. Один – через эту деревеньку, где можно и отдохнуть, и насытиться, не переплачивая, второй – в обход. Но там обычно встречается куда больше народу. Все спешат, стараются добраться первыми. Торговля в городе идет куда успешнее, если занял удачное место. Сюда забредают лишь путники, не обремененные тяжелой ношей или большими повозками. Лошадей здесь оставить негде, а постоялого двора отродясь не было. Зато деревенские радушно предоставляют свое жилье за вполне приемлемую плату, – пояснил Юлий, поворачиваясь к Лазилике. – Так что, в обход, или рискнем? Все одно, до города пол дня пути.
– Нам нужны лошади, поэтому придется пройти через деревню. Но чем быстрее мы покинем ее пределы, тем спокойнее будет у меня на душе.
Рассел успокаивающе сжал руку девушки, и она благодарно улыбнулась.
– Тогда мы, пожалуй, пойдем вон к той конюшне, – вампир указал на невысокое здание, растянувшееся на два участка. – А вы найдите еду. Встретимся за ярмарочной площадью, где народу поменьше.
Мужчина ухватил Вику за локоть и подтолкнул Домена в спину.
– Но не желаю я покинуть Лазилику! – попытался противиться воле вампира Домен, но тут же стушевался под пристальным взглядом.
– Друг мой, ты нужен мне, как никто другой! – тоном, не терпящим возражений, отчетливо проговорил Юлий, наклоняясь вперед и заглядывая в лицо побледневшему перевертышу. – Ужель откажешь в столь скромной просьбе старому вампиру?
Лучезарная улыбка мужчины подействовала на Домена безоговорочно. Откажешь тут, когда клыки перед глазами так и жаждут свежей крови.
– Ну, значит, нам остается наслаждаться ярмаркой, – с улыбкой произнесла Лазилика, протягивая Расселу руку и оставляя друзей позади. – Пойдем?
– День добрый, хозяин! – громко произнес Юлий, не видя никого вокруг. Где бы ни прятался конюх, в поле зрения появляться он явно не спешил. Вампир шепнул что-то на ухо Домену, и тот незамедлительно ушел.
Пройдясь вдоль стойл, они отметили, что большинство из них свободно. Если уж и были они когда-то занятыми, то дела у обладателя сих конюшен шли явно на лад.
– А Домен куда пошел? – Вика все не могла понять, зачем вообще было брать его с собой. Неужели вампир просто хотел оставить Рассела и Лазилику наедине?
– Потом узнаешь, – коротко ответил мужчина и расплылся в улыбке, когда увидел, что к ним широкими шагами приближается высокий молодой человек со строгим лицом и волосами, напоминающими растрепанную копну сена на голове. Неудивительно, что он выбрал себе в профессию именно это дело.
– Чем подсобить? Лошадку ищете? – конюх остановился у одной из дверей, где лениво пожевывала овес невысокая гнедая кобылка.
– Да, парень, мы с женкой собрались в путь далече, да дюже в городе кони дороги. Уж такой конюх охочий до наживы выискался, что не будь я человеком честным, давно б уж дал поганцу по роже его наглой. Нешто за клячу полудохлую просить столько дозволено? – распалялся вампир, напустив на себя какого-то сельского говору. – А свадьбу-то сыграли чай недавно, да жена все к Русалочьей бухте отвезти просится. Могу ли отказать в столь малой просьбе любимой? Вот и нужно нам две лошадки крепкие, да еще одну на путь грядущий. Авось с какой приключится что: ногу подвернет, аль волки задерут. Чагой предложишь?
Вика несколько раз моргнула, но так и не нашлась что добавить. История казалась ей глупой, нереалистичной и настолько притянутой за уши, что никто и не поверит. А уж способ, которым она была изложена и вовсе пугал до чертиков. Но конюх, пораскинув мозгами и прикинув очередное пополнение в семейной казне, тут же прошелся вдоль стойл и указал на три двери.
– Ежели в путь дальний, то токмо эти голубчики. Выглядят, конечно, не ахти, но разве ж с лица воду пить?
– Твоя правда, – уверенно кивнул вампир, глядя на коней с полным отсутствием на лице даже толики знания в этом деле. – Чего ж ты просишь, добрый человек, за сокровище эдакое?
– Десять золотых за этих красавцев, – конюх развел руки. – И пятнадцать за того здоровячка. Этот снесет любой груз, вон какой костяк широкий!
Вика взглянула на предложенных животных и едва не охнула в голос. Те кобылы, за которых молодой человек запрашивал аж десять золотых (сколько бы ни было это), будто доживали последние дни на этой бренной земле. Тонкие ноги едва могли удержать их собственный вес, что уж говорить о том, чтобы добавить к нему еще хотя бы седло, уж не говоря о всаднике на нем. Тот здоровячок, за которого просили еще больше, походил на упитанного бычка, которому по какой-то неведомой причине спилили рога и нахлобучили растрепанный хвост. Создавалось впечатление, что он подъедал всю имеющуюся еду не только в своем стойле, но и во всех остальных, оставляя других животных голодать. Такого скорее на наваристый бульон пустить не грех, нежели отпускать хоть в какое-то путешествие.
Но, не обращая внимания на лицо девушки, Юлий все больше распалялся и нахваливал животных, соглашаясь с любыми капризами молодого конюха.
– Ах, чтоб его, – достав кошель и перевернув его, выругался вампир. Ни единой монетки не опустилось на его ладонь. – Кошель на ярмарке опустошили, Ироды. Но, больно уж приглянулись мне животные твои, посему вернусь я вскоре. Недалече отец живет, а там уж и деньги сыщутся.
– Тогда, до встречи, – улыбнулся конюх, потирая руки.
– Пойдем, жена, – Юлий подтолкнул девушку в спину и вышел вслед за ней на свежий воздух.
– Эй, муженек, а мы и правда их покупать собрались? Что-то подсказывает мне, что этот алчный дрыщ цену заломил несусветную! А коняшки-то дохлые какие-то!
– Иди вперед, я потом все объясню, – коротко ответил мужчина, положив руку девушке на плечи и с притворным воодушевлением расписывая ей все прелести предстоящего путешествия.
