Лазилика резко повернула голову в сторону и предупредительно вытянула руку, едва почувствовав шаги. – Стойте в стороне и не смейте вмешиваться. Она должна сделать это.
Алеандр не до конца понимал, что происходит, но разве посмеет кто спорить с девушкой, в одно мгновение превращающейся в свирепую волчицу?
Рассел сделал неуверенный шаг назад, но так и не смог расслабиться. Раньше Вика уже пробовала подобное, но все попытки ее оказались провальными. Каким еще способом она собирается заставить его подругу надеть серую шкуру?
– Давай, девочка, постарайся. Нам сейчас как никогда нужна твоя помощь!
Вика содрогнулась от взгляда подруги и даже рада была закрыть глаза и погрузиться в мысли. Почему Лазилика так рьяно пытается заставить ее обратиться? Даже сама Вика давно начала сомневаться в том, что волчица была права с первого дня. Она просто не может оказаться волком-оборотнем. Иначе давно бы выла на луну бок о бок с мохнатой подругой. Но сейчас от нее требовалось вновь довериться внутреннему голосу, который привычно вел ее к картинке в голове. Она не раз пробовала это сама, когда все давно уже спали, но кроме улучшающегося качества представляемого волка, более мягкой и шелковистой шерсти, чем поначалу, ровной осанки и правильных пропорций, ничего так и не достигла. Вот и сейчас, следуя внутреннему голосу, она вновь встретилась с тем волком на поляне, потрепала его по загривку, взглянула в серые глаза, которые даже в этой, обычной на первый взгляд, фантазии глядели с явным непониманием. Что она делает?
Прошло не меньше десяти минут, когда девушка услышала глухой рык.
– Ты не стараешься! – голос Лазилики доносился словно издалека. Или, может быть, Вика просто успела задремать, слишком погрузившись в фантазии?
Волчица гневно ударила хвостом и, сделав несколько быстрых шагов, прыгнула, опрокинув свою жертву на землю и припечатав ее тяжелыми лапами.
Девушка широко раскрыла глаза, наполненные ужасом. С оскаленных клыков на лицо капнула густая слюна, стекая по побелевшей щеке. Тело под огромным весом животного не могло и шелохнуться, но еще больше его сковал страх. Первобытный страх, заполнивший все сознание, отрезавший ее ото всех остальных мыслей, оставляя с одной единственной:
«Не хочу умирать!»
Рассел и Алеандр появились в одно мгновение. Накинувшись на свирепствующую волчицу, брыкающуюся в отчаянных попытках вернуться и закончить начатое, они с трудом оттащили ее в сторону.
– Ты сошла с ума? – из последних сил сражаясь со страхом, Рассел все же ухватил серую морду и заглянул прямо в зеленые глаза. – Что на тебя нашло?
Мышцы волчицы расслабились. Верхняя губа, обнажающая клыки, вернулась на место, хвост опустился и прильнул к ноге. Глаза беспомощно забегали.
– Это не она, – волчица заскулила, глядя на молодого человека. – Спасая жизнь, она должна была обратиться! Я ошиблась.
Вырвавшись из сдерживающих ее рук, волчица припустила к деревьям, скрываясь в их тени.
Алеандр помог Вике сесть, но вот поставить девушку на ноги пока не получалось.
Рассел не сразу пришел в себя, глядя вслед убежавшей волчице. Но, повернувшись к подруге, он понимал, что все сделал правильно. Как далеко могла зайти Лазилика в попытках доказать свою правоту?
Вика оперлась о подставленное плечо и встала, не дожидаясь, пока Рассел подойдет. Его искаженное болью лицо… Никогда в жизни она не видела у него такого выражения. Но виной тому была отнюдь не она. Девушка глупо усмехнулась, что со стороны можно было принять за помутившийся рассудок. Она проиграла. И уже давно.
– Значит и ты оборотень? – Алеандр вел девушку под руку, возвращаясь в город.
– Как выяснилось, нет. Но я с самого начала твердила, что это невозможно. Если бы родители мои выли на полную луну, за столько лет я бы обязательно узнала об этом. Но Лазилика словно не хотела слышать. Я ее не виню, конечно, но сегодня я по-настоящему испугалась. Наверное, впервые с нашей встречи. Всегда она была передо мной доброй и милой девушкой. Черт, Рассел, не нужно так смотреть! Она вернется, и вы снова будете вместе! – Вика скривилась. Ее и саму уже передергивало от вида друга детства. Скорее бы волчица взялась за ум и пришла обратно. – И что теперь?
– Отправлюсь к нынешнему Ка де Влину и поговорю по душам. А нет, тогда скрестим мечи и посмотрим, что он представляет из себя, и кого лучше обучали ратному делу.
Вика тяжело вздохнула и закусила губу. Да будь он хоть трижды чемпионом в этом деле, тот, кто обладает лейером, все равно имеет преимущество. Вот только есть ли смысл сотрясать воздух?
– Может, хотя бы перекусим для начала? А потом уж ринешься на верную смерть. На сытый желудок оно как-то лучше.
– Рад бы. Вот только есть ли у нас время? – мужчина остановился и указал на собирающуюся на площади толпу.
Праздник прошел, веселье закончилось, и пришло время трезво (а в некоторых случаях не совсем трезво) взглянуть на сложившуюся ситуацию. Тут и там слышались обозленные выкрики, порочащие имя барона и обвиняющие его нареченную в смерти любимого правителя. Самые активные взбирались повыше и, зажав в руках наскоро выбранный предмет, должный смотреться никак не менее колоритно, чем меч бравого рыцаря, потрясали им в воздухе, агитируя выступать за смену власти и изгнание дочери линчевателя с их земель.
– Без народа не будет города! – скандировал один из них, и тут же толпа поддерживала его громкими криками, воздевая к небу сжатые в кулаки руки.
– Если правитель не уважает народ, то почем народ должен служить сему нелюдю? – перекрикивая всех, вторил другой, размахивая остроконечными вилами с особым усердием. Люди соглашались и с этим.
Подобные лозунги доносились с разных концов площади, куда стекалось все больше людей. Каждому нашлось что сказать, но мириться с несправедливостью народ явно не желал. Но больше пугали способы избавления от нежеланной кандидатки на жену правителя. Скромные «выгнать и забыть, плюнув вслед» каким-то образом превратились в «сжечь и плюнуть на то, что останется».
– Лаз была права, да? – Вика усиленно толкала Алеандра в спасительную тень узкого проулка. – Теперь они двинутся на барона и как бы невзначай прикончат его невесту? А потом война?
– Боюсь, все еще хуже. Смотри.
Вика повернулась туда, куда смотрел мужчина, не отрывая взгляда.
В воротах города, преграждая путь к отступлению, нетерпеливо перебирая лапами по земле, стояли несколько матерых хищников.
– А они как здесь оказались? Разве стражники не должны защищать город?
– Сейчас они все в другом месте.
Беснующаяся толпа хватала все, что попадало под руку: вилы, тяпки, ножи, мечи (если таковые имелись, а как оказалось, имелись, и у многих). В основном мужчины, конечно, но женщины не хуже базарных баб, зазывающих клиентов, кричали вслед мужьям ободряющие слова и попутно загоняли детей по домам. Вот только могли ли знать они, что отправляют на верную смерть единственных, кто отделяет от нее их самих.
Дождавшись, когда мужчины отойдут на достаточное расстояние, волки пришли в движение. Серые тени двинулись вдоль домов, стараясь не попасться на глаза случайным взглядам, и никак не ожидали, что трое пристально наблюдают за каждым их шагом.
– Рассел, возьми меч и приготовься, – Алеандр вышел вперед и встал в стойку, вынув забранный у Юлия меч из ножен. – Вика, спрячься где-нибудь. Для начала разберемся с ними, а уж после я отправлюсь к барону и выбью всю дурь из него.
Бледный молодой человек, стараясь унять дрожь в руках, перехватил меч и встал, как учил его Юлий. Не один день практиковался он с вампиром, но кто может упрекнуть его в трусости, когда в нескольких шагах четыре огромных волка, завидев первых жертв, скалят клыки и облизывают выступившую слюну.
Самый крупный из них рыкнул через плечо и прыгнул. Секунду спустя, сорвались с места его собратья.
– Уходите оттуда!!! – что есть сил крикнула девушка и отбежала в сторону. Руку саднило и жгло. Нужно больше места!
Рассел не стал выяснять причин и тут же повалился на землю, закрыв голову руками. Мало ли что придумала его подруга. Алеандр не привык так просто доверять людям и, выставив перед собой меч, все же на мгновение отвел глаза от волков, но только чтобы после с трепетом наблюдать за происходящим, напрочь забыв о хищных тварях.
Металл пришел в движение, извиваясь и явно нагреваясь. Юркой змейкой украшение сползло с руки, оставляя после себя яркий обожженный след на коже. Золотой браслет упал на землю.
Земля содрогнулась. Поднявшаяся в воздух пыль никак не вязалась с небольшой безделушкой, но грозный рев заставил трепетать абсолютно каждого. Широко раскинутые кожистые крылья разогнали серое облако.
Волки остановились, поджав хвосты, но самый крупный – вожак – не терпел трусов.
– Убейте его! – прорычал он, первым бросаясь на дракона.
Инор взревел, когда один из волков вцепился в его шею, но тут же отбросил его в сторону мощным ударом лапы, с удовлетворением отмечая, что удар позвоночником об угол дома не прошел для зверя бесследно.
– Да отойдите вы уже оттуда! – кричала Вика, понимая, что пока двое ее друзей находятся в такой близи, дракон ничего не сможет поделать. – Инор, сзади!
Один из волков прыгнул со спины.
Дракон сделал несколько тяжелых шагов и, расправив крылья, взмыл в воздух, пытаясь скинуть нежеланный груз. Волк заскользил по отполированной шкуре и в попытках удержаться, клацал зубами и семенил лапами в воздухе. Но и это не спасло его от неудачного падения, переломившего хребет надвое.
Заворожено глядя на дракона, Рассел не сразу осознал, что стало причиной сильного удара. Голова вдруг вновь оказалась на земле, в ушах звенело, а картинка перед глазами предательски плыла. Где-то совсем рядом слышалось рычание, на коже то и дело ощущалось горячее дыхание. Нащупав меч, парень неуклюже взмахнул им за спиной, до боли заломив руку. Тяжесть спала и, опираясь на оружие, Рассел медленно приподнялся, но тут же снова оказался распятым.
– Сказала же уходить! – срывающимся голосом прямо в ухо прокричала девушка, откатываясь в сторону и вскакивая на ноги. Заставив Рассела подняться на ноги, Вика уводила его все дальше, стараясь не терять из виду еще одного участника этого странного сражения.
Алеандр как раз добивал одного из волков, когда увидел, что еще трое спешат им на подмогу. Скрипнув зубами, мужчина уперся ногой о волчью тушу и вытянул меч, приготовившись к новой битве, когда дракон взревел так, что захотелось отбросить зажатую в руках железку в сторону и что есть силы закрыть уши.
Мощным ударом хвоста Инор отправил мужчину в свободный полет. Воздух раскалился, из раскрытой пасти вырвалось яркое пламя, пожирающее последнего из осмелившихся напасть волков. Еще одна струя задела самого шустрого из команды подмоги, заставив их не просто сбежать, но скрыться в лесу, поджав хвосты и скуля, подобно визгливым шавкам.
Несколько домов начинали гореть. Те, кто не сбежал, едва все началось, выглядывали из своих жилищ, дабы узреть, что же все-таки произошло. Но никто не спешил нести ведра и тушить разгорающийся пожар. Лишь после самые смелые, опасаясь за сохранность своего жилья, на которое может перекинуться бушующее пламя, осмелились выйти.
Вика бросилась к дракону, оставив Рассела в стороне. Все равно он еще не восстановил зрение полностью.
– Они тебя ранили? – девушка осматривала ящера и бледнела все больше. – Твое крыло…
С шипением дракон расправил крылья. В одном из них зияла прореха. Все же рано еще было молодому неокрепшему дракону вступать в подобные сражения.
– Я крайне признателен за помощь вашу, – Алеандр обогнул Вику и склонил голову перед драконом. – Но не премину просить о еще большей услуге.
– Нет! – Вика встала, раскинув руки в стороны, будто тем самым могла закрыть Инора. – Он и так пострадал! Чего еще ты от него требуешь?
– Лишь прекращения ненужного кровопролития. Мне нужно эффектное появление, а куда как не в сопровождении сего существа можно это устроить. Клянусь честью, что боле не попрошу ни о чем, и сделаю все возможное, чтобы вас не тронули.
– Ты не обязан соглашаться, Инор! – Вика обвила чешуйчатую шею руками и прильнула к ней щекой.
– Разве не для этого я пошел с тобой? – подмигнул янтарным глазом ящер, небрежно плюнув огнем на только что потушенное горожанами здание. Просто так, для острастки. – Я желал приключений. А крыло придет в норму со временем. Боевые шрамы – вот о чем я буду рассказывать потомкам! Что ты хочешь делать, человечишка?
– То, что и сказал. Произвести впечатление.
Они шли бок о бок. Люди расступались, словно волны у кармы гигантского корабля. Любое волнение в толпе пресекалось одним лишь черным дымом, пущенным из ноздрей, что уж говорить о теплящемся в глотке огоньке, готовом вырваться на свободу по первому приказу.
Алеандр дошел до самого центра собравшейся у мостков толпы. Недовольные люди недолго требовали опустить мост и отворить ворота, что уже само по себе казалось бессмысленным. Все же волнения в городе заставили многих на время позабыть о выдуманной проблеме и некоторые поспешили вернуться и помочь с тушением огня. Но сейчас каждый взгляд устремился к мужчине, уверенно взобравшемуся на спину дракона и поднявшему в воздух обагренный кровью меч.
– Жители Внизов, моего дорогого батюшку убили. Это прискорбно, не справедливо и подло. Но не повод изливать ненависть на дочь виновного в сим преступлении! Месть порождает лишь новую месть, и ничего более! Я, как законный наследник и приемник отца своего, обещаю, что дочь правителя Леона никогда не станет вашей госпожой. Но сейчас, там, – Алеандр указал на замок, – бесправно восседает самозванец, завладевший моей личиной и сеющий смуту среди народа моего! Я не позволю вам проливать кровь по его указке! Позвольте же мне разобраться с тем, кто незаконно занял место вашего правителя и уберечь вас от уготованной им судьбы!
Скромные поддакивания, полушепотом доносящиеся из толпы, очень скоро переросли в единое и безоговорочное согласие. Сейчас становилось понятно, что Алеандр действительно был рожден для того, чтобы править. Народ не просто доверял ему, но и нуждался в нем.
– Наш господин дело говорит! – перекрикивая всех, заголосил один из мужчин. – Эй, Ван, приведи-ка сюда жеребца поретивее! Негоже барону в дом свой на раненом звере ломиться!
Один из молодых людей сорвался с места и вернулся уже спустя, казалось бы, мгновенье. В поводу он вел прекрасного шоколадного коня, оседланного и готового к любому путешествию. Вот только так ли необходима была подобная показуха? Одно дело простой люд на уши поставить, явив им диво дивное, а другое – выйти к вооруженным стражникам, вооружившись лишь мечом и конем. Как ни посмотри, а смысл теряется. Но разве посмел бы правитель разочаровать свой народ?
Склонив голову, Алеандр поблагодарил людей и принял из рук молодого человека поводья, тут же оказываясь в седле.
– Рассел, тебе придется сесть позади. Или иди рядом. Надеюсь, красноречие мое сработает и дальше, и не дойдет до рукоприкладства.
– Пешком пойду, – Рассел быстро рассудил, что попасть шальной стрелой в мишень, ровно сидящую в седле куда как проще. – Вот только кто же нам откроет ворота? Смотрю, как это сборище тут объявилось, их с той стороны наглухо и заперли. Да и вплавь ров переходить…
Алеандр не до конца понимал, что происходит, но разве посмеет кто спорить с девушкой, в одно мгновение превращающейся в свирепую волчицу?
Рассел сделал неуверенный шаг назад, но так и не смог расслабиться. Раньше Вика уже пробовала подобное, но все попытки ее оказались провальными. Каким еще способом она собирается заставить его подругу надеть серую шкуру?
– Давай, девочка, постарайся. Нам сейчас как никогда нужна твоя помощь!
Вика содрогнулась от взгляда подруги и даже рада была закрыть глаза и погрузиться в мысли. Почему Лазилика так рьяно пытается заставить ее обратиться? Даже сама Вика давно начала сомневаться в том, что волчица была права с первого дня. Она просто не может оказаться волком-оборотнем. Иначе давно бы выла на луну бок о бок с мохнатой подругой. Но сейчас от нее требовалось вновь довериться внутреннему голосу, который привычно вел ее к картинке в голове. Она не раз пробовала это сама, когда все давно уже спали, но кроме улучшающегося качества представляемого волка, более мягкой и шелковистой шерсти, чем поначалу, ровной осанки и правильных пропорций, ничего так и не достигла. Вот и сейчас, следуя внутреннему голосу, она вновь встретилась с тем волком на поляне, потрепала его по загривку, взглянула в серые глаза, которые даже в этой, обычной на первый взгляд, фантазии глядели с явным непониманием. Что она делает?
Прошло не меньше десяти минут, когда девушка услышала глухой рык.
– Ты не стараешься! – голос Лазилики доносился словно издалека. Или, может быть, Вика просто успела задремать, слишком погрузившись в фантазии?
Волчица гневно ударила хвостом и, сделав несколько быстрых шагов, прыгнула, опрокинув свою жертву на землю и припечатав ее тяжелыми лапами.
Девушка широко раскрыла глаза, наполненные ужасом. С оскаленных клыков на лицо капнула густая слюна, стекая по побелевшей щеке. Тело под огромным весом животного не могло и шелохнуться, но еще больше его сковал страх. Первобытный страх, заполнивший все сознание, отрезавший ее ото всех остальных мыслей, оставляя с одной единственной:
«Не хочу умирать!»
Рассел и Алеандр появились в одно мгновение. Накинувшись на свирепствующую волчицу, брыкающуюся в отчаянных попытках вернуться и закончить начатое, они с трудом оттащили ее в сторону.
– Ты сошла с ума? – из последних сил сражаясь со страхом, Рассел все же ухватил серую морду и заглянул прямо в зеленые глаза. – Что на тебя нашло?
Мышцы волчицы расслабились. Верхняя губа, обнажающая клыки, вернулась на место, хвост опустился и прильнул к ноге. Глаза беспомощно забегали.
– Это не она, – волчица заскулила, глядя на молодого человека. – Спасая жизнь, она должна была обратиться! Я ошиблась.
Вырвавшись из сдерживающих ее рук, волчица припустила к деревьям, скрываясь в их тени.
Алеандр помог Вике сесть, но вот поставить девушку на ноги пока не получалось.
Рассел не сразу пришел в себя, глядя вслед убежавшей волчице. Но, повернувшись к подруге, он понимал, что все сделал правильно. Как далеко могла зайти Лазилика в попытках доказать свою правоту?
Вика оперлась о подставленное плечо и встала, не дожидаясь, пока Рассел подойдет. Его искаженное болью лицо… Никогда в жизни она не видела у него такого выражения. Но виной тому была отнюдь не она. Девушка глупо усмехнулась, что со стороны можно было принять за помутившийся рассудок. Она проиграла. И уже давно.
– Значит и ты оборотень? – Алеандр вел девушку под руку, возвращаясь в город.
– Как выяснилось, нет. Но я с самого начала твердила, что это невозможно. Если бы родители мои выли на полную луну, за столько лет я бы обязательно узнала об этом. Но Лазилика словно не хотела слышать. Я ее не виню, конечно, но сегодня я по-настоящему испугалась. Наверное, впервые с нашей встречи. Всегда она была передо мной доброй и милой девушкой. Черт, Рассел, не нужно так смотреть! Она вернется, и вы снова будете вместе! – Вика скривилась. Ее и саму уже передергивало от вида друга детства. Скорее бы волчица взялась за ум и пришла обратно. – И что теперь?
– Отправлюсь к нынешнему Ка де Влину и поговорю по душам. А нет, тогда скрестим мечи и посмотрим, что он представляет из себя, и кого лучше обучали ратному делу.
Вика тяжело вздохнула и закусила губу. Да будь он хоть трижды чемпионом в этом деле, тот, кто обладает лейером, все равно имеет преимущество. Вот только есть ли смысл сотрясать воздух?
– Может, хотя бы перекусим для начала? А потом уж ринешься на верную смерть. На сытый желудок оно как-то лучше.
– Рад бы. Вот только есть ли у нас время? – мужчина остановился и указал на собирающуюся на площади толпу.
Праздник прошел, веселье закончилось, и пришло время трезво (а в некоторых случаях не совсем трезво) взглянуть на сложившуюся ситуацию. Тут и там слышались обозленные выкрики, порочащие имя барона и обвиняющие его нареченную в смерти любимого правителя. Самые активные взбирались повыше и, зажав в руках наскоро выбранный предмет, должный смотреться никак не менее колоритно, чем меч бравого рыцаря, потрясали им в воздухе, агитируя выступать за смену власти и изгнание дочери линчевателя с их земель.
– Без народа не будет города! – скандировал один из них, и тут же толпа поддерживала его громкими криками, воздевая к небу сжатые в кулаки руки.
– Если правитель не уважает народ, то почем народ должен служить сему нелюдю? – перекрикивая всех, вторил другой, размахивая остроконечными вилами с особым усердием. Люди соглашались и с этим.
Подобные лозунги доносились с разных концов площади, куда стекалось все больше людей. Каждому нашлось что сказать, но мириться с несправедливостью народ явно не желал. Но больше пугали способы избавления от нежеланной кандидатки на жену правителя. Скромные «выгнать и забыть, плюнув вслед» каким-то образом превратились в «сжечь и плюнуть на то, что останется».
– Лаз была права, да? – Вика усиленно толкала Алеандра в спасительную тень узкого проулка. – Теперь они двинутся на барона и как бы невзначай прикончат его невесту? А потом война?
– Боюсь, все еще хуже. Смотри.
Вика повернулась туда, куда смотрел мужчина, не отрывая взгляда.
В воротах города, преграждая путь к отступлению, нетерпеливо перебирая лапами по земле, стояли несколько матерых хищников.
– А они как здесь оказались? Разве стражники не должны защищать город?
– Сейчас они все в другом месте.
Беснующаяся толпа хватала все, что попадало под руку: вилы, тяпки, ножи, мечи (если таковые имелись, а как оказалось, имелись, и у многих). В основном мужчины, конечно, но женщины не хуже базарных баб, зазывающих клиентов, кричали вслед мужьям ободряющие слова и попутно загоняли детей по домам. Вот только могли ли знать они, что отправляют на верную смерть единственных, кто отделяет от нее их самих.
Дождавшись, когда мужчины отойдут на достаточное расстояние, волки пришли в движение. Серые тени двинулись вдоль домов, стараясь не попасться на глаза случайным взглядам, и никак не ожидали, что трое пристально наблюдают за каждым их шагом.
– Рассел, возьми меч и приготовься, – Алеандр вышел вперед и встал в стойку, вынув забранный у Юлия меч из ножен. – Вика, спрячься где-нибудь. Для начала разберемся с ними, а уж после я отправлюсь к барону и выбью всю дурь из него.
Бледный молодой человек, стараясь унять дрожь в руках, перехватил меч и встал, как учил его Юлий. Не один день практиковался он с вампиром, но кто может упрекнуть его в трусости, когда в нескольких шагах четыре огромных волка, завидев первых жертв, скалят клыки и облизывают выступившую слюну.
Самый крупный из них рыкнул через плечо и прыгнул. Секунду спустя, сорвались с места его собратья.
– Уходите оттуда!!! – что есть сил крикнула девушка и отбежала в сторону. Руку саднило и жгло. Нужно больше места!
Рассел не стал выяснять причин и тут же повалился на землю, закрыв голову руками. Мало ли что придумала его подруга. Алеандр не привык так просто доверять людям и, выставив перед собой меч, все же на мгновение отвел глаза от волков, но только чтобы после с трепетом наблюдать за происходящим, напрочь забыв о хищных тварях.
Металл пришел в движение, извиваясь и явно нагреваясь. Юркой змейкой украшение сползло с руки, оставляя после себя яркий обожженный след на коже. Золотой браслет упал на землю.
Земля содрогнулась. Поднявшаяся в воздух пыль никак не вязалась с небольшой безделушкой, но грозный рев заставил трепетать абсолютно каждого. Широко раскинутые кожистые крылья разогнали серое облако.
Волки остановились, поджав хвосты, но самый крупный – вожак – не терпел трусов.
– Убейте его! – прорычал он, первым бросаясь на дракона.
Инор взревел, когда один из волков вцепился в его шею, но тут же отбросил его в сторону мощным ударом лапы, с удовлетворением отмечая, что удар позвоночником об угол дома не прошел для зверя бесследно.
– Да отойдите вы уже оттуда! – кричала Вика, понимая, что пока двое ее друзей находятся в такой близи, дракон ничего не сможет поделать. – Инор, сзади!
Один из волков прыгнул со спины.
Дракон сделал несколько тяжелых шагов и, расправив крылья, взмыл в воздух, пытаясь скинуть нежеланный груз. Волк заскользил по отполированной шкуре и в попытках удержаться, клацал зубами и семенил лапами в воздухе. Но и это не спасло его от неудачного падения, переломившего хребет надвое.
Заворожено глядя на дракона, Рассел не сразу осознал, что стало причиной сильного удара. Голова вдруг вновь оказалась на земле, в ушах звенело, а картинка перед глазами предательски плыла. Где-то совсем рядом слышалось рычание, на коже то и дело ощущалось горячее дыхание. Нащупав меч, парень неуклюже взмахнул им за спиной, до боли заломив руку. Тяжесть спала и, опираясь на оружие, Рассел медленно приподнялся, но тут же снова оказался распятым.
– Сказала же уходить! – срывающимся голосом прямо в ухо прокричала девушка, откатываясь в сторону и вскакивая на ноги. Заставив Рассела подняться на ноги, Вика уводила его все дальше, стараясь не терять из виду еще одного участника этого странного сражения.
Алеандр как раз добивал одного из волков, когда увидел, что еще трое спешат им на подмогу. Скрипнув зубами, мужчина уперся ногой о волчью тушу и вытянул меч, приготовившись к новой битве, когда дракон взревел так, что захотелось отбросить зажатую в руках железку в сторону и что есть силы закрыть уши.
Мощным ударом хвоста Инор отправил мужчину в свободный полет. Воздух раскалился, из раскрытой пасти вырвалось яркое пламя, пожирающее последнего из осмелившихся напасть волков. Еще одна струя задела самого шустрого из команды подмоги, заставив их не просто сбежать, но скрыться в лесу, поджав хвосты и скуля, подобно визгливым шавкам.
Несколько домов начинали гореть. Те, кто не сбежал, едва все началось, выглядывали из своих жилищ, дабы узреть, что же все-таки произошло. Но никто не спешил нести ведра и тушить разгорающийся пожар. Лишь после самые смелые, опасаясь за сохранность своего жилья, на которое может перекинуться бушующее пламя, осмелились выйти.
Вика бросилась к дракону, оставив Рассела в стороне. Все равно он еще не восстановил зрение полностью.
– Они тебя ранили? – девушка осматривала ящера и бледнела все больше. – Твое крыло…
С шипением дракон расправил крылья. В одном из них зияла прореха. Все же рано еще было молодому неокрепшему дракону вступать в подобные сражения.
– Я крайне признателен за помощь вашу, – Алеандр обогнул Вику и склонил голову перед драконом. – Но не премину просить о еще большей услуге.
– Нет! – Вика встала, раскинув руки в стороны, будто тем самым могла закрыть Инора. – Он и так пострадал! Чего еще ты от него требуешь?
– Лишь прекращения ненужного кровопролития. Мне нужно эффектное появление, а куда как не в сопровождении сего существа можно это устроить. Клянусь честью, что боле не попрошу ни о чем, и сделаю все возможное, чтобы вас не тронули.
– Ты не обязан соглашаться, Инор! – Вика обвила чешуйчатую шею руками и прильнула к ней щекой.
– Разве не для этого я пошел с тобой? – подмигнул янтарным глазом ящер, небрежно плюнув огнем на только что потушенное горожанами здание. Просто так, для острастки. – Я желал приключений. А крыло придет в норму со временем. Боевые шрамы – вот о чем я буду рассказывать потомкам! Что ты хочешь делать, человечишка?
– То, что и сказал. Произвести впечатление.
Они шли бок о бок. Люди расступались, словно волны у кармы гигантского корабля. Любое волнение в толпе пресекалось одним лишь черным дымом, пущенным из ноздрей, что уж говорить о теплящемся в глотке огоньке, готовом вырваться на свободу по первому приказу.
Алеандр дошел до самого центра собравшейся у мостков толпы. Недовольные люди недолго требовали опустить мост и отворить ворота, что уже само по себе казалось бессмысленным. Все же волнения в городе заставили многих на время позабыть о выдуманной проблеме и некоторые поспешили вернуться и помочь с тушением огня. Но сейчас каждый взгляд устремился к мужчине, уверенно взобравшемуся на спину дракона и поднявшему в воздух обагренный кровью меч.
– Жители Внизов, моего дорогого батюшку убили. Это прискорбно, не справедливо и подло. Но не повод изливать ненависть на дочь виновного в сим преступлении! Месть порождает лишь новую месть, и ничего более! Я, как законный наследник и приемник отца своего, обещаю, что дочь правителя Леона никогда не станет вашей госпожой. Но сейчас, там, – Алеандр указал на замок, – бесправно восседает самозванец, завладевший моей личиной и сеющий смуту среди народа моего! Я не позволю вам проливать кровь по его указке! Позвольте же мне разобраться с тем, кто незаконно занял место вашего правителя и уберечь вас от уготованной им судьбы!
Скромные поддакивания, полушепотом доносящиеся из толпы, очень скоро переросли в единое и безоговорочное согласие. Сейчас становилось понятно, что Алеандр действительно был рожден для того, чтобы править. Народ не просто доверял ему, но и нуждался в нем.
– Наш господин дело говорит! – перекрикивая всех, заголосил один из мужчин. – Эй, Ван, приведи-ка сюда жеребца поретивее! Негоже барону в дом свой на раненом звере ломиться!
Один из молодых людей сорвался с места и вернулся уже спустя, казалось бы, мгновенье. В поводу он вел прекрасного шоколадного коня, оседланного и готового к любому путешествию. Вот только так ли необходима была подобная показуха? Одно дело простой люд на уши поставить, явив им диво дивное, а другое – выйти к вооруженным стражникам, вооружившись лишь мечом и конем. Как ни посмотри, а смысл теряется. Но разве посмел бы правитель разочаровать свой народ?
Склонив голову, Алеандр поблагодарил людей и принял из рук молодого человека поводья, тут же оказываясь в седле.
– Рассел, тебе придется сесть позади. Или иди рядом. Надеюсь, красноречие мое сработает и дальше, и не дойдет до рукоприкладства.
– Пешком пойду, – Рассел быстро рассудил, что попасть шальной стрелой в мишень, ровно сидящую в седле куда как проще. – Вот только кто же нам откроет ворота? Смотрю, как это сборище тут объявилось, их с той стороны наглухо и заперли. Да и вплавь ров переходить…
