У эльфа не было привычки прятать ключ под ковриком, поэтому Астинезту пришлось выбить дверь заклинанием, если не хотел заночевать в стойле рядом с его же понурой кобылкой. И все бы ничего, но вся имевшаяся у старика еда закончилась еще вечером, и теперь маг угрожал нам своей скорой и неминуемой смертью от голода, ежели его тот час не покормят как следует.
Если б не приказ Короля, Фьеллис может и ответил бы прожорливому магу, но сейчас мог лишь, стиснув зубы, выполнять его нехитрую просьбу. Да и радоваться надо, что старик просто не разнес пол дома магией, попытавшись добраться до возможных продуктовых запасов, ограничившись лишь дверью.
Не успев вдоволь насладиться отдыхом, Фьеллис на следующий же день отбыл в Сирос-Дир, намереваясь поговорить в Таллилом по душам. Мне же предстояло снабжать Астина требуемой пищей и исполнять все его поручения, лишь бы ускорить его труды по поиску последнего Избранного.
С год назад я бросила учебу в Академии Магии. Занятия все больше походили на монотонное жужжание навозной мухи над ухом, а желание узнавать новое все чаще перетекало в изучение книг. Таким образом, теории в голове накопилось много, а практика, увы, хромала и по сей день. Учителя не соглашались заниматься дополнительно, ссылаясь на большую занятость, а самостоятельно постичь неведомые знания не хватало ни времени, ни усидчивости, ни терпения.
Перетерпев до очередных каникул, я отправилась к директору Академии и доложила о своем уходе.
Какое-то время пожила в Солмении, обучаясь в Школе Магии, но тяжесть разлуки с давно ставшим родным Востаром оказалась слишком велика, и вскоре на горизонте снова маячил дом эльфа. Только вот хозяина дома не обнаружилось. Его место занимал Астин, привычно оккупировавший одну из комнат.
Поговорив с Астинезтом, я решила продолжить обучение самостоятельно под мудрым (мудрым ли?) и чутким руководством наученного жизнью мага. Тем более что тот был только рад передать свои знания следующему поколению. Хотя и предупредил, что в последние годы всего себя отдал зельям и травоведению, оставив практику новому поколению.
На том и порешили. Астин часто пропадал, не появляясь неделями, но всегда оставлял мне какие-то задания и привозил все новые книги для изучения. Обучение превратилось в увлекательную игру, последствия которой частенько бывали непредсказуемы, но оттого не менее интригующи.
После встречи с Королем и Таллилом прошло много времени. Дни тянулись за днями, недели сменяли недели, а наше дело не двигалось с мертвой точки. Фьеллис так и не вернулся из Сирос-Дира и только одному Старейшему известно, что эльфы с ним сделали – заперли ли в подвале, пытаясь оградить от очередного акта предательства, или отпустили восвояси, да только возвращаться он был не намерен. От Лаодиса и Оаленн вестей не появлялось, а значит, если они и старались со своей стороны, сподвижек тоже не предвиделось.
Астин редко выходил из своей комнаты. Ему полюбилось набрать еды впрок и просиживать взаперти целыми днями. Но даже если у старого мага и были какие-то результаты, делиться он ими явно не торопился.
Мою же размеренную жизнь не скрашивали даже визиты в деревню, где Алесса со своим семейством угрожала заполнить округу лишь своими отпрысками.
– Подруга, ты мне напоминаешь кошку. Те тоже котятся по несколько раз в год, – взглянув на вновь округлившийся живот девушки, как-то заметила я.
Четверо по лавкам, одному из которых едва исполнился год, не собирались облегчать девушке участь, выросши и покинув, наконец, отчий дом.
– Если после ты увидишь это еще раз, – Алесса красочно обвела рукой живот, – убей меня.
Взгляд, мельком брошенный на мужа, не сулил ему ничего хорошего.
Но даже так, характер подруги не менялся, разве что дел прибавилось, и она не гнушалась любой возможности припахать к их выполнению случайно подвернувшихся под руку гостей. Именно поэтому визиты в Хворьки стали большой редкостью.
Прильнув к земле, я медленно выдохнула.
Тонкой струйкой вода текла под землей, пробиваясь сквозь засохшие комья и минуя разросшиеся корни. Из-за отсутствия дождей трудно было дойти до намеченной цели в полном объеме, но если хоть капля доберется,.. Ослабший корешок жадно впитал полученную влагу, хоть ее и не могло хватить, чтобы вдоволь напитать увядшее растение.
Небольшую победу над заклинанием омрачало лишь то, что доставленной воды не хватит, и все равно придется идти за лейкой, иначе когда-нибудь вернувшийся эльф будет ворчать, что его драгоценная клумба погибла именно по вине моей несоизмеримой лени.
Поднявшись на ноги, я потянулась всем телом. Каждая клеточка, каждая неведомая доселе мышца ныли как от изнурительной работы. А всему виной жара, к которой просто невозможно привыкнуть.
Но все когда-нибудь должно заканчиваться.
Приближалась осень, а с ней должны прийти и затяжные дожди, если таковые еще имелись в планах у природы, ведь те кратковременные дождики, радовавшие нас пару раз на неделе, могли лишь прибить пыль к земле да не дать погибнуть уставшим от жары растениям.
Очередное утро возвестило о своем приходе ярким лучом, пробившимся сквозь приоткрытые шторы. В комнате стояла духота, не позволяющая вдоволь насладиться сном.
– Ты долго, – усмехнулась я, когда, зайдя в столовую, наткнулась на прикорнувшего за столом Фьеллиса. – Мы уж решили, что эльфы взяли тебя в рабство.
Эльф встрепенулся и разлепил глаза, но, разглядев, кто к нему обращается, тот час вернулся к незаконченному делу.
Будить Фьеллиса насильно означало бесполезно сотрясать воздух и тратить драгоценные нервы, поэтому я лишь пожала плечами и ушла готовить завтрак. Если проснувшись, маг не обнаружит полную еды тарелку, когда соизволит выйти из комнаты, недовольства и ворчания будет на целый день!
Ароматные блинчики, вразрез известной поговорке, комом вышли абсолютно все. Но кто ж упрекнет в этом хозяйку, особенно если это грозит отказом от готовки вовсе? Именно – никто. Сметана появилась на столе как раз в тот момент, когда потянувший носом Астин, зевая во весь рот, неслышно зашел в столовую.
– Вот за что ты мне нравишься, моя дорогая, – запихивая блин в рот, протянул маг, – шак фа фо фушу фы фафафофу фафа.
– Спасибо, наверное, – я усмехнулась и села за стол, краем глаза отмечая, что эльф и не собирается просыпаться. Владела бы заклинанием левитации, помогла бы другу добраться до постели. Но магия не хотела сдаваться без боя, а я оказалась тем еще пацифистом.
К обеду на небе начали собираться грозовые тучи. Воздух стал спертым и тяжелым. На улице находиться не хотелось, но дом успел нагреться от солнца, а от стоявшей там духоты хотелось лезть на стены. Вот и Фьеллис как-то умудрился перебраться на травку в тени растущих неподалеку яблонь.
Скоро небо затянуло. Где-то пророкотали первые раскаты грома. А значит, вскоре мирный сон друга будет вероломно прерван внезапным душем.
В попытке обогнать непогоду, я уже почти дошла до яблонь, глядя на румянящиеся яблочки и размышляя, что будет, если хоть одно из них упадет на голову спящему эльфу, когда за спиной послышались торопливые шаги. Астин, как мог, спешил к нам от дома, неловко подобрав полы длинного халата. Неужто старику никогда не бывало в нем жарко?
– Друзья мои, я, кажется, нашел!
Маг был, как всегда, не уверен в результатах своих экспериментов. Оно и понятно. Сколько раз мы попадались на его «кажется, почти и похоже», а после приходилось часами, а то и днями ожидать, пока старик отыщет ошибку в формулах. На худой конец можно было обратиться за помощью в Академию, но к этому мы прибегали редко – в самых крайних случаях.
Оставив эльфа на том же месте, я пошла за Астином в дом. Пусть Фьеллис еще поспит. Авось и эта попытка мага окажется провальной, и я вернусь еще до того, как с неба упадет первая капля.
– Смотри, моя дорогая, с этим ты сможешь отыскать Избранного Богиней Земли! – Астинезт с гордостью взял со стола браслет, увешанный деревянными побрякушками, демонстрируя мне. Все звенья разной формы и размера, в высшей степени несуразный.
Маг шустро надел украшение мне на запястье и довольно хлопнул в ладоши.
– Я взял за основу заклинание, должное перенести тебя в твой мир, и сильно усовершенствовал.
– Астин, а нельзя как-то сделать его по-другому? Он мне острыми краями руку колет.
– Нет, деточка, все части подобраны специально, чтобы каждый раз не приходилось рисовать и выкладывать нужные символы. Даже последовательность их ни в коем случае менять не следует, ведь тогда последствия непредсказуемы!
Что ж, придется примириться с возможными синяками и кровоподтеками. И это в лучшем случае. Чего не сделаешь ради мира во всем мире.
– Это то, что я думаю? – всмотревшись в магическую побрякушку, кое-что показалось мне знакомым.
– Точно-точно. Я вплел в сей амулет кулон последнего Избранного! Гениально, верно? Он поможет отыскать того, кто тебе нужен! – Астинезт был явно горд своим очередным творением.
Я повернула браслет, рассматривая простой на вид кулон. Тот самый неровный круг с неоднородной текстурой, только начищенный до блеска. Не из золота или серебра, как у остальных Избранных. Кулон был изготовлен из обожженной глины, над которой время оказалось не властно.
Рука потянулась к украшению. Пальцы дотронулись до холодного материала, соскользнув с ребра.
Краски окружающего мира померкли, вскоре исчезая вовсе. Ни мага, ни его дома, лишь гнетущая тишина и темнота.
Трое мужчин ожесточенно переговаривались. Но у одного из них не было ни шанса. Удар под ребра прервал его на полуслове, заставив осесть на землю. Вот только добить жертву не получилось.
Земля задрожала. Затрепетал садовый инвентарь, приставленный к стенке сарая. Бочки опасно покачнулись, когда глубокая расщелина разделила двор на две части.
Мужчины едва устояли на ногах. Но и этого хватило, чтобы они трусливо сбежали, не забыв выдернуть из рук поверженного собеседника кожаный кошель – все, за чем они приходили.
С волос капало.
– Боги! Только что этого не было!
Дождь лил как из ведра.
– Это что за...? Где я вообще?
Я стояла посреди какого-то двора. Стены вокруг образовывали ровный квадрат, куда невесть откуда затесался сарай и курятник. Окон не было, а две имеющиеся двери оказались заперты. Вдоль стены сарая выстроился садовый инвентарь: лопаты, грабли, тяпки, вилы и черенок, давно лишившийся своей рабочей части. В другой стороне высились выставленные в четыре ряда бочки, и скромно притаилась под давно прогнившим навесом насквозь промокшая куча угля.
Спрятаться от дождя оказалось негде.
Легкое платье быстро намокло и прилипло к телу. Земля под ногами давно покрылась лужами и чавкала и скользила при каждом шаге. Но сейчас все это отошло на второй план.
Вблизи послышались голоса, что неумолимо приближались.
Оглядевшись по сторонам, я притаилась за бочками, убрав мокрые волосы с лица и стараясь дышать через раз.
Двери открылись, и во двор вышли трое. Двое из них выглядели сильными, третий же скорее мог лишь делать грозный вид, но никак не походил на умелого бойца. Что и подтвердил очень скоро. После непродолжительного и малопонятного из-за стены дождя разговора, быстро перешедшего в перепалку, жертва была повержена. Нож в руках нападающих взметнулся в воздух, собираясь нанести последний удар.
Подавив сковавший тело ужас, я создала небольшой огненный шар на ладони. Но даже магический огонь имеет свои слабости, и они мало чем отличаются от огня обычного. Едва почувствовав стоящую вокруг непогоду, огонек пшикнул и исчез в небытие, не собираясь возвращаться, пока ему не предоставят более приличные условия.
От негодования и осознания собственной беспомощности сжалось сердце. Но лишь на мгновение.
Земля под ногами завибрировала. Бочки, служившие укрытием, опасно покачивались, обещаясь погрести меня заживо при любом неудачном движении. Лопаты и грабли у сарая задрожали, с гулом и скрежетом падая на оставленные рядом ведра.
Звук, с которым разверзлась земля, сравним был разве что со сходом снежной лавины в горах, или селевым потоком, сметающим все на своем пути. Посреди двора росла трещина, грозя пожрать любого, кто приблизится.
Перепуганные мужчины выхватили из рук ослабевшей жертвы кошель и скрылись в доме, так и не закончив свое дело.
Мужчина, кряхтя, поднялся на ноги. Держась одной рукой за кровоточащий бок, а второй за стену, он двигался вдоль дома, оставляя за собой яркий след, размываемый образовавшимися на земле лужами.
Природа оказалась милосердна, и дождь закончился, оставив после себя лишь крупные капли, стекающие с покатой крыши.
Но едва я отвела взгляд, мужчина исчез, пройдя сквозь незаметный лаз меж сараем и курятником.
Подобрав подол платья, я направилась следом. Ледяной ветер и желтые листья на деревьях подсказали, что, где бы я ни оказалась, лето здесь давно закончилось. Зубы стучали от холода, а в носу чувствовалось легкое покалывание, обещающее скорый чих.
Жертва грабителей не смогла уйти далеко. Он сидел под деревом, тяжело дыша и глядя в темное небо. Ни единой звезды не должно было проступить сегодня на нем.
– Как вы? – дрожа всем телом, я опустилась рядом с незнакомцем.
Мужчина вздрогнул и скривился, слишком резко повернув голову.
– Паршиво. Если тебе нужны деньги, то ты опоздала. Так что, коль желаешь, можешь просто добить, чтоб не мучился.
На вид ему было не больше сорока. Промокшую одежду пропитала кровь. Грудь тяжело вздымалась. Каждый вдох давался ему с трудом. Но это было не единственное, что сейчас меня беспокоило.
– Я не причиню вам вреда, – присев на землю, я оборвала подол платья, крепко зажав рану. – Только ответьте, где мы?
Прикрыв глаза, мужчина усмехнулся.
– На Рахаэне.
– Рахаэн? Остров в Южном море? – вспоминая уроки в Академии и как Фьеллис тыкал меня носом в карту, я смутно припоминала небольшой участок суши к западу от Востара. По словам эльфов и учителей, здесь могли водиться драконы, которые обитали на соседствующем острове чуть южнее. Сам тот остров сравнивали с огромным горным хребтом. Поговаривали, что там не было ни единой равнины, ведь драконы – излюбленные обитатели просторных пещер в глубине высоких гор.
– Точно. Нешто блаженная? – мужчина охнул, и кровотечение усилилось.
Я перебирала все доступные заклинания, но ни одно из них не могло спасти от ножевого ранения.
– Вы подождете, пока я схожу за целебными травами?
– Не думаю.
– Простите, я ничем не могу вам помочь. Даже в голове не укладывается, что столько лет обучения впустую.
Мужчина вымученно улыбнулся, словно мог понять, о чем я толкую. Мышцы его свело судорогой, тело обмякло. Последний вздох вырвался из его горла, прежде чем он покинул этот мир.
– Покойся с миром, Рожденный Землей, – к горлу подступил ком, когда я потянулась к кулону на его шее.
Мир вокруг померк, едва пальцы коснулись простого на вид украшения.
Чистый, покрытый белым снегом холм вдали от жилых домов.
Тяжело дыша, девушка оказалась в самом центре, оставляя за собой глубокие следы. Четверо всадников не особо торопились, загоняя свою жертву. Один из них держал в руках тяжелую лопату, трое же других щеголяли мечами, запрятанными в притороченные к поясам ножны. Но никто из них не спешил обнажать оружие. Стоит ли напрягаться, когда девчонка беззащитна, словно овца в стае голодных волков?
Если б не приказ Короля, Фьеллис может и ответил бы прожорливому магу, но сейчас мог лишь, стиснув зубы, выполнять его нехитрую просьбу. Да и радоваться надо, что старик просто не разнес пол дома магией, попытавшись добраться до возможных продуктовых запасов, ограничившись лишь дверью.
Не успев вдоволь насладиться отдыхом, Фьеллис на следующий же день отбыл в Сирос-Дир, намереваясь поговорить в Таллилом по душам. Мне же предстояло снабжать Астина требуемой пищей и исполнять все его поручения, лишь бы ускорить его труды по поиску последнего Избранного.
С год назад я бросила учебу в Академии Магии. Занятия все больше походили на монотонное жужжание навозной мухи над ухом, а желание узнавать новое все чаще перетекало в изучение книг. Таким образом, теории в голове накопилось много, а практика, увы, хромала и по сей день. Учителя не соглашались заниматься дополнительно, ссылаясь на большую занятость, а самостоятельно постичь неведомые знания не хватало ни времени, ни усидчивости, ни терпения.
Перетерпев до очередных каникул, я отправилась к директору Академии и доложила о своем уходе.
Какое-то время пожила в Солмении, обучаясь в Школе Магии, но тяжесть разлуки с давно ставшим родным Востаром оказалась слишком велика, и вскоре на горизонте снова маячил дом эльфа. Только вот хозяина дома не обнаружилось. Его место занимал Астин, привычно оккупировавший одну из комнат.
Поговорив с Астинезтом, я решила продолжить обучение самостоятельно под мудрым (мудрым ли?) и чутким руководством наученного жизнью мага. Тем более что тот был только рад передать свои знания следующему поколению. Хотя и предупредил, что в последние годы всего себя отдал зельям и травоведению, оставив практику новому поколению.
На том и порешили. Астин часто пропадал, не появляясь неделями, но всегда оставлял мне какие-то задания и привозил все новые книги для изучения. Обучение превратилось в увлекательную игру, последствия которой частенько бывали непредсказуемы, но оттого не менее интригующи.
После встречи с Королем и Таллилом прошло много времени. Дни тянулись за днями, недели сменяли недели, а наше дело не двигалось с мертвой точки. Фьеллис так и не вернулся из Сирос-Дира и только одному Старейшему известно, что эльфы с ним сделали – заперли ли в подвале, пытаясь оградить от очередного акта предательства, или отпустили восвояси, да только возвращаться он был не намерен. От Лаодиса и Оаленн вестей не появлялось, а значит, если они и старались со своей стороны, сподвижек тоже не предвиделось.
Астин редко выходил из своей комнаты. Ему полюбилось набрать еды впрок и просиживать взаперти целыми днями. Но даже если у старого мага и были какие-то результаты, делиться он ими явно не торопился.
Мою же размеренную жизнь не скрашивали даже визиты в деревню, где Алесса со своим семейством угрожала заполнить округу лишь своими отпрысками.
– Подруга, ты мне напоминаешь кошку. Те тоже котятся по несколько раз в год, – взглянув на вновь округлившийся живот девушки, как-то заметила я.
Четверо по лавкам, одному из которых едва исполнился год, не собирались облегчать девушке участь, выросши и покинув, наконец, отчий дом.
– Если после ты увидишь это еще раз, – Алесса красочно обвела рукой живот, – убей меня.
Взгляд, мельком брошенный на мужа, не сулил ему ничего хорошего.
Но даже так, характер подруги не менялся, разве что дел прибавилось, и она не гнушалась любой возможности припахать к их выполнению случайно подвернувшихся под руку гостей. Именно поэтому визиты в Хворьки стали большой редкостью.
Прильнув к земле, я медленно выдохнула.
Тонкой струйкой вода текла под землей, пробиваясь сквозь засохшие комья и минуя разросшиеся корни. Из-за отсутствия дождей трудно было дойти до намеченной цели в полном объеме, но если хоть капля доберется,.. Ослабший корешок жадно впитал полученную влагу, хоть ее и не могло хватить, чтобы вдоволь напитать увядшее растение.
Небольшую победу над заклинанием омрачало лишь то, что доставленной воды не хватит, и все равно придется идти за лейкой, иначе когда-нибудь вернувшийся эльф будет ворчать, что его драгоценная клумба погибла именно по вине моей несоизмеримой лени.
Поднявшись на ноги, я потянулась всем телом. Каждая клеточка, каждая неведомая доселе мышца ныли как от изнурительной работы. А всему виной жара, к которой просто невозможно привыкнуть.
Но все когда-нибудь должно заканчиваться.
Приближалась осень, а с ней должны прийти и затяжные дожди, если таковые еще имелись в планах у природы, ведь те кратковременные дождики, радовавшие нас пару раз на неделе, могли лишь прибить пыль к земле да не дать погибнуть уставшим от жары растениям.
Очередное утро возвестило о своем приходе ярким лучом, пробившимся сквозь приоткрытые шторы. В комнате стояла духота, не позволяющая вдоволь насладиться сном.
– Ты долго, – усмехнулась я, когда, зайдя в столовую, наткнулась на прикорнувшего за столом Фьеллиса. – Мы уж решили, что эльфы взяли тебя в рабство.
Эльф встрепенулся и разлепил глаза, но, разглядев, кто к нему обращается, тот час вернулся к незаконченному делу.
Будить Фьеллиса насильно означало бесполезно сотрясать воздух и тратить драгоценные нервы, поэтому я лишь пожала плечами и ушла готовить завтрак. Если проснувшись, маг не обнаружит полную еды тарелку, когда соизволит выйти из комнаты, недовольства и ворчания будет на целый день!
Ароматные блинчики, вразрез известной поговорке, комом вышли абсолютно все. Но кто ж упрекнет в этом хозяйку, особенно если это грозит отказом от готовки вовсе? Именно – никто. Сметана появилась на столе как раз в тот момент, когда потянувший носом Астин, зевая во весь рот, неслышно зашел в столовую.
– Вот за что ты мне нравишься, моя дорогая, – запихивая блин в рот, протянул маг, – шак фа фо фушу фы фафафофу фафа.
– Спасибо, наверное, – я усмехнулась и села за стол, краем глаза отмечая, что эльф и не собирается просыпаться. Владела бы заклинанием левитации, помогла бы другу добраться до постели. Но магия не хотела сдаваться без боя, а я оказалась тем еще пацифистом.
К обеду на небе начали собираться грозовые тучи. Воздух стал спертым и тяжелым. На улице находиться не хотелось, но дом успел нагреться от солнца, а от стоявшей там духоты хотелось лезть на стены. Вот и Фьеллис как-то умудрился перебраться на травку в тени растущих неподалеку яблонь.
Скоро небо затянуло. Где-то пророкотали первые раскаты грома. А значит, вскоре мирный сон друга будет вероломно прерван внезапным душем.
В попытке обогнать непогоду, я уже почти дошла до яблонь, глядя на румянящиеся яблочки и размышляя, что будет, если хоть одно из них упадет на голову спящему эльфу, когда за спиной послышались торопливые шаги. Астин, как мог, спешил к нам от дома, неловко подобрав полы длинного халата. Неужто старику никогда не бывало в нем жарко?
– Друзья мои, я, кажется, нашел!
Маг был, как всегда, не уверен в результатах своих экспериментов. Оно и понятно. Сколько раз мы попадались на его «кажется, почти и похоже», а после приходилось часами, а то и днями ожидать, пока старик отыщет ошибку в формулах. На худой конец можно было обратиться за помощью в Академию, но к этому мы прибегали редко – в самых крайних случаях.
Оставив эльфа на том же месте, я пошла за Астином в дом. Пусть Фьеллис еще поспит. Авось и эта попытка мага окажется провальной, и я вернусь еще до того, как с неба упадет первая капля.
– Смотри, моя дорогая, с этим ты сможешь отыскать Избранного Богиней Земли! – Астинезт с гордостью взял со стола браслет, увешанный деревянными побрякушками, демонстрируя мне. Все звенья разной формы и размера, в высшей степени несуразный.
Маг шустро надел украшение мне на запястье и довольно хлопнул в ладоши.
– Я взял за основу заклинание, должное перенести тебя в твой мир, и сильно усовершенствовал.
– Астин, а нельзя как-то сделать его по-другому? Он мне острыми краями руку колет.
– Нет, деточка, все части подобраны специально, чтобы каждый раз не приходилось рисовать и выкладывать нужные символы. Даже последовательность их ни в коем случае менять не следует, ведь тогда последствия непредсказуемы!
Что ж, придется примириться с возможными синяками и кровоподтеками. И это в лучшем случае. Чего не сделаешь ради мира во всем мире.
– Это то, что я думаю? – всмотревшись в магическую побрякушку, кое-что показалось мне знакомым.
– Точно-точно. Я вплел в сей амулет кулон последнего Избранного! Гениально, верно? Он поможет отыскать того, кто тебе нужен! – Астинезт был явно горд своим очередным творением.
Я повернула браслет, рассматривая простой на вид кулон. Тот самый неровный круг с неоднородной текстурой, только начищенный до блеска. Не из золота или серебра, как у остальных Избранных. Кулон был изготовлен из обожженной глины, над которой время оказалось не властно.
Рука потянулась к украшению. Пальцы дотронулись до холодного материала, соскользнув с ребра.
Краски окружающего мира померкли, вскоре исчезая вовсе. Ни мага, ни его дома, лишь гнетущая тишина и темнота.
ГЛАВА 2. «ИЗБРАННЫЕ»
Трое мужчин ожесточенно переговаривались. Но у одного из них не было ни шанса. Удар под ребра прервал его на полуслове, заставив осесть на землю. Вот только добить жертву не получилось.
Земля задрожала. Затрепетал садовый инвентарь, приставленный к стенке сарая. Бочки опасно покачнулись, когда глубокая расщелина разделила двор на две части.
Мужчины едва устояли на ногах. Но и этого хватило, чтобы они трусливо сбежали, не забыв выдернуть из рук поверженного собеседника кожаный кошель – все, за чем они приходили.
С волос капало.
– Боги! Только что этого не было!
Дождь лил как из ведра.
– Это что за...? Где я вообще?
Я стояла посреди какого-то двора. Стены вокруг образовывали ровный квадрат, куда невесть откуда затесался сарай и курятник. Окон не было, а две имеющиеся двери оказались заперты. Вдоль стены сарая выстроился садовый инвентарь: лопаты, грабли, тяпки, вилы и черенок, давно лишившийся своей рабочей части. В другой стороне высились выставленные в четыре ряда бочки, и скромно притаилась под давно прогнившим навесом насквозь промокшая куча угля.
Спрятаться от дождя оказалось негде.
Легкое платье быстро намокло и прилипло к телу. Земля под ногами давно покрылась лужами и чавкала и скользила при каждом шаге. Но сейчас все это отошло на второй план.
Вблизи послышались голоса, что неумолимо приближались.
Оглядевшись по сторонам, я притаилась за бочками, убрав мокрые волосы с лица и стараясь дышать через раз.
Двери открылись, и во двор вышли трое. Двое из них выглядели сильными, третий же скорее мог лишь делать грозный вид, но никак не походил на умелого бойца. Что и подтвердил очень скоро. После непродолжительного и малопонятного из-за стены дождя разговора, быстро перешедшего в перепалку, жертва была повержена. Нож в руках нападающих взметнулся в воздух, собираясь нанести последний удар.
Подавив сковавший тело ужас, я создала небольшой огненный шар на ладони. Но даже магический огонь имеет свои слабости, и они мало чем отличаются от огня обычного. Едва почувствовав стоящую вокруг непогоду, огонек пшикнул и исчез в небытие, не собираясь возвращаться, пока ему не предоставят более приличные условия.
От негодования и осознания собственной беспомощности сжалось сердце. Но лишь на мгновение.
Земля под ногами завибрировала. Бочки, служившие укрытием, опасно покачивались, обещаясь погрести меня заживо при любом неудачном движении. Лопаты и грабли у сарая задрожали, с гулом и скрежетом падая на оставленные рядом ведра.
Звук, с которым разверзлась земля, сравним был разве что со сходом снежной лавины в горах, или селевым потоком, сметающим все на своем пути. Посреди двора росла трещина, грозя пожрать любого, кто приблизится.
Перепуганные мужчины выхватили из рук ослабевшей жертвы кошель и скрылись в доме, так и не закончив свое дело.
Мужчина, кряхтя, поднялся на ноги. Держась одной рукой за кровоточащий бок, а второй за стену, он двигался вдоль дома, оставляя за собой яркий след, размываемый образовавшимися на земле лужами.
Природа оказалась милосердна, и дождь закончился, оставив после себя лишь крупные капли, стекающие с покатой крыши.
Но едва я отвела взгляд, мужчина исчез, пройдя сквозь незаметный лаз меж сараем и курятником.
Подобрав подол платья, я направилась следом. Ледяной ветер и желтые листья на деревьях подсказали, что, где бы я ни оказалась, лето здесь давно закончилось. Зубы стучали от холода, а в носу чувствовалось легкое покалывание, обещающее скорый чих.
Жертва грабителей не смогла уйти далеко. Он сидел под деревом, тяжело дыша и глядя в темное небо. Ни единой звезды не должно было проступить сегодня на нем.
– Как вы? – дрожа всем телом, я опустилась рядом с незнакомцем.
Мужчина вздрогнул и скривился, слишком резко повернув голову.
– Паршиво. Если тебе нужны деньги, то ты опоздала. Так что, коль желаешь, можешь просто добить, чтоб не мучился.
На вид ему было не больше сорока. Промокшую одежду пропитала кровь. Грудь тяжело вздымалась. Каждый вдох давался ему с трудом. Но это было не единственное, что сейчас меня беспокоило.
– Я не причиню вам вреда, – присев на землю, я оборвала подол платья, крепко зажав рану. – Только ответьте, где мы?
Прикрыв глаза, мужчина усмехнулся.
– На Рахаэне.
– Рахаэн? Остров в Южном море? – вспоминая уроки в Академии и как Фьеллис тыкал меня носом в карту, я смутно припоминала небольшой участок суши к западу от Востара. По словам эльфов и учителей, здесь могли водиться драконы, которые обитали на соседствующем острове чуть южнее. Сам тот остров сравнивали с огромным горным хребтом. Поговаривали, что там не было ни единой равнины, ведь драконы – излюбленные обитатели просторных пещер в глубине высоких гор.
– Точно. Нешто блаженная? – мужчина охнул, и кровотечение усилилось.
Я перебирала все доступные заклинания, но ни одно из них не могло спасти от ножевого ранения.
– Вы подождете, пока я схожу за целебными травами?
– Не думаю.
– Простите, я ничем не могу вам помочь. Даже в голове не укладывается, что столько лет обучения впустую.
Мужчина вымученно улыбнулся, словно мог понять, о чем я толкую. Мышцы его свело судорогой, тело обмякло. Последний вздох вырвался из его горла, прежде чем он покинул этот мир.
– Покойся с миром, Рожденный Землей, – к горлу подступил ком, когда я потянулась к кулону на его шее.
Мир вокруг померк, едва пальцы коснулись простого на вид украшения.
Чистый, покрытый белым снегом холм вдали от жилых домов.
Тяжело дыша, девушка оказалась в самом центре, оставляя за собой глубокие следы. Четверо всадников не особо торопились, загоняя свою жертву. Один из них держал в руках тяжелую лопату, трое же других щеголяли мечами, запрятанными в притороченные к поясам ножны. Но никто из них не спешил обнажать оружие. Стоит ли напрягаться, когда девчонка беззащитна, словно овца в стае голодных волков?
