Трое всадников закружили вокруг своей жертвы. На щеках ее алел румянец. Слезы текли крупными каплями, льдинками падая на снег.
Четвертый всадник спрыгнул с лошади, воткнув лопату в промерзшую землю.
– Ну что, дрянь, добегалась? – мужчина сплюнул, удобнее берясь за черенок. – Ты нужна Королю. А приказы, отданные им – закон. Так что молись, овечка. Жить тебе осталось недолго.
Девушка кричала. Кричала все то время, пока на нее падали комья земли. Крепкая почва едва поддалась лопате и сейчас не щадила никого, возвращаясь на свое место.
Я практически чувствовала сковавший девушку ужас. Сердце билось так часто, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Хрустнул снег под ногами, поглощая их до самых щиколоток. Вокруг – заснеженный пустырь и ни намека на убежище. Деревьев и тех не видать. Как и следов. А значит, мне все еще предстояло встретиться со своим видением. А главное – спасти девушку. Ведь именно она должна оказаться Избранной. Иначе, зачем это все?
Мокрое платье быстро заледенело. По коже пошли крупные мурашки, а волосы и вовсе покрылись льдом. Я уже чувствовала, как синеют губы, когда услышала крики.
Ей было не больше восемнадцати. Белая кожа с ровными кругами румянца на щеках, длинные волосы выбивались из-под шерстяного платка, повязанного на голову. Девушка была облачена в толстый тулуп, что хоть и грело, но еще больше затрудняло движения. Но сейчас я ей завидовала.
Я бы разожгла костер, но дров просто не нашлось. А огонек на руке не мог меня согреть должным образом, да и кто знает, хватит ли тогда у меня сил защитить невинно убиенную девицу. Поэтому пришлось с замиранием сердца и почти ощутимой радостью встречать гостей.
Девушка взобралась на холм, тяжело дыша. Увидев меня, ее глаза округлились, а по щеке потекли первые слезы. Неужто решила, что это засада?
– Не п-п-пуг-г-гайсь-сь-сь-ся мил-л-л-лая, я на-на-на-на т-т-т-твоей с-сторо-о-о-оне, – тщетно стараясь сдержать дрожащие губы и клацающие зубы, протянула я. Неудивительно, что девица испугалась еще больше.
– Кто это тут у нас?
Четверо всадников появились как по расписанию. Лопату тоже можно было считать оружием, посему все явились при оружии.
– На мертвяка похожа, – внес свою лепту один из всадников, не пытаясь вглядеться слишком сильно. – Надо бы вернуть этого дохляка обратно в могилу.
– А за д-д-д-дохляк-ка от-т-тветите… – прошипела я, стараясь сконцентрироваться.
Мечи в ножнах зашипели.
– Твою мать! – самый смелый из компании решился схватиться за рукоять. Посиневшая на морозе змея сверкнула желтыми глазами и высунула раздвоенный язык. Распахнувшаяся пасть продемонстрировала всаднику четыре обоюдоострых клыка. С верхних явственно капал яд (сколько бы Фьеллис ни говорил, что так не бывает, какая разница, если люди верят?).
С криком отбросив меч в сторону, мужчина схватился за поводья.
Увидев, что таилось в ножнах у их друга, двое всадников повторили его движение, стараясь не встречаться взглядом с появившимися хищными тварями.
Три змеи, словно близнецы, приближались к своим хозяевам. Лошади в страхе вставали на дыбы, стараясь сбросить всадников и умчаться прочь. Но те все еще крепко держали поводья.
– Это что за колдовство? Чертова ведьма! – мужчина с лопатой спрыгнул с лошади и с размаху вонзил лопату в голову одной из змей, стараясь отрубить ее. Но лишь уткнулся металлом в металл. Скрежет поверг мужчин в недоумение. А гневно вздыбившаяся змея в сущий ужас.
– Поиграем, мальчики? – я создала на обеих ладонях пляшущие языки пламени. – Кто хочет гореть первым?
По телу расползалось приятное тепло, а страх в глазах противника еще больше распалял огонь внутри. Казалось, даже кожа источала жар, ведь снег под ногами начал таять. Больше можно было не сдерживаться.
– Проклятая ведьма! Уходим! – скомандовал бывший обладатель брошенной лопаты, возвращаясь в седло и ударяя каблуками по лошадиным бокам. Конь резво сорвался с места, показывая пример своим сородичам. Через несколько минут о них напоминали лишь следы на снегу и оставленное оружие.
– Что ж, красавица, познакомимся поближе? – я улыбнулась, оборачиваясь к дрожащей, как осиновый лист, девушке. По щекам ее текли слезы, а тело сжалось в комок. – Эй, да ты не бойся. Я не трону. Я хорошая!
Девушка молчала, бледнея все сильнее. Румянец бесследно исчез. Еще немного и ее можно будет легко спрятать среди свежевыпавшего снега.
Собравшись, было, схватиться за голову в поисках здравой мысли, я остановилась, так и не донеся рук. Окровавленных по самые локти рук.
Опустив взгляд, я поняла одну из причин девичьего страха. Платье местами было запачкано кровью, прекрасно гармонируя с руками, но отпугивая нормальных людей.
Отмыть руки в снегу не составило труда. А вот с платьем придется попрощаться. Особенно после того, как его пришлось экстренно укоротить в тщетных попытках спасти убиенного Избранного. Пятна на одежде удалось замаскировать с помощью магии.
– Так лучше? – я снова предстала перед девушкой. – Я никогда и никого не убивала. И тебе желаю лишь счастья и долгих лет жизни. Поэтому и помогла тебе, Рожденная Землей. Или я не права?
Девушка затаила дыхание. Слезы остановились, как и не было. Сглотнув, девушка не сразу, но смогла подняться на ноги. На худенькие трясущиеся ноги.
– Откуда вы?..
Улыбнувшись, я вытянула за цепочку золотой кулон.
– Вы Избранная? Огнем? – в глазах девушки читался искренний восторг. Видимо других Избранных она ранее не встречала, но знала о их существовании.
– Точно. Вот только чувствую, что скоро снова начну мерзнуть. Есть здесь место, где можно укрыться?
Жар начинал улетучиваться, заставляя тело быстро остывать.
Дорога предстояла недолгая. Но мне она показалась вечностью. Небольшая лачуга не могла соперничать с уютной таверной, но горящий очаг заставил полюбить это место с первого взгляда.
Хозяин встретил нас не столь радушно, как хотелось бы.
Тут уж как в плохой сказке. Милеса – спасенная мною Избранная – вынужденно покинула отчий дом после скоропостижной кончины захворавшего батюшки. Девушка и рада бы вернуться, но полюбившаяся алчным родственникам лачуга оказалась слишком мала для всех, кто на нее претендовал. Вот и отправили скорбящую дочь восвояси, мол, давненько уж мужа нашла б, да детишек нарожала, неча на печи высиживать. Вот только захлопнувшаяся за спиной дверь разделила ее и с причитающимся наследством, оставив девушку буквально ни с чем. Бродяжничество могло отправить Милесу вслед за дорогим батюшкой, когда на пути ей повстречался старый друг семьи – чистокровный гном Хворгл. Выслушав слезливую историю, он, конечно, не столь растрогался (ну не блещут гномы излишней сентиментальностью), но все же пожалел девушку и разрешил какое-то время пожить у него, не требуя платы. А уж будучи гномом, которые славятся своей жадностью до денег и маниакальной бережливостью, сделать это ох как непросто!
Вот и сейчас гномья натура сражалась с остатками жалости, теплящимися на самом краю готовой переполниться чаши терпения. Проводив нескрываемо нежеланную гостью взглядом, Хворгл все же отошел в сторону, ворча под нос. Чувствую, без вечерней нотации Милеса сегодня не обойдется. Уж кто-кто, а гномы умеют загрузить голову нужной болтовней так, что больше пожелаешь настоящих пыток, лишь бы только поток словоизлияний иссяк.
– Как вы узнали, что я буду там? – Милеса принесла горячий чай и сменную одежду. За последнее ей была вынесена особая благодарность, пока не выяснилось, что девушка ужасно худа и мои вдруг показавшиеся огромными телеса в ее вещи просто не влезают. Пришлось обойтись некоторой одеждой ее отца, которую она забрала с собой из дома. Но даже длинные мешковатые штаны и необъятный кафтан сейчас казались много лучше отправившегося в огонь окровавленного платья.
– Провидение. Дар Рожденных Огнем. Иногда это скорее проклятье. Да что уж, чаще именно проклятье, – отхлебнув чая, я почти растеклась на мягкой шкуре у огня. – Но ты мне лучше расскажи, где мы сейчас находимся? Про состояние здоровья не спрашивай, осведомлялись уж. Вижу, что собиралась, не красней. Мое появление здесь сродни магии. И это все, что я могу сказать.
Никак иначе появление на заснеженном холме в непотребном виде объяснить не получилось бы, не затронув тем, которые Милесе знать было просто нельзя. Но и подобного оказалось вполне достаточно.
Долгий взгляд, будто способный вывести лжеца на чистую воду (почем я знаю, может у Рожденных Землей это дар такой!), не возымел должного эффекта, и Милеса все же решилась ответить.
– Это маленькое село на отшибе. Едва ли больше пяти лачуг. Оно и на карты-то не нанесено. Но недалече Пашня. Там верно домов тридцать сыщется.
– Пашня? – я не помнила такого названия на картах. – Это Востар? Солмения?
– Мы находимся вне их территорий. Правители еще не решили, кому принадлежит эта земля.
– Ладно, а какой сейчас год?
Милеса глянула на меня вконец недоуменно и подозрительно.
Я лишь с горестной улыбкой пожала плечами. Что-то подсказывало, что подобный взгляд встретится мне еще не раз.
– Не пугайся. Просто ответь. Кто восседает на троне в Востаре?
– Король Брохон, знамо дело.
Брохон, значит? А следовательно, не за горами Расовая война.
Сердце сжалось. Брохон правил очень и очень давно. Даже то, что Милеса молода и является одной из Избранных, не поможет прожить ей столь долго. А значит, она не сможет дожить до нашего времени и помочь. Она умрет. Если не от рук наемников Короля, то от чего другого. В лучшем случае ее сморит старость в окружении детишек и любящего мужа. Но почему-то надежда на столь светлое будущее не желала приживаться в сознании.
На следующий же день, поутру, гном отозвал Милесу в сторонку, и попросил покинуть его жилище. Нахлебников задарма он привечать не собирался, а уж появившийся лишний рот в доме напрочь перерезал тонкую нить жалости, удерживающую его от изгнания дочери почившего друга.
Милеса – девушка самых скромных и покорных нравов – долго извинялась перед хозяином дома, благодарила за доброту и кланялась аж в самые ноги, пока я все же не одернула ее за тулуп. Стольких почестей гном-скупердяй уж точно не заслужил.
Мое путешествие в неизведанное случилось слишком внезапно, не позволив к нему подготовиться хоть в чем-то. Не имея ни медяка за душой, я была беднее самого нищего оборванца, шарящего по карманам на людном рынке. Да и выглядела не в пример лучше. Выделенная одежда висела мешком, но все же давала достаточно тепла. От того и жаловаться не приходилось.
– И ты уверена, что там найдется для меня работа? – я чертыхнулась, в очередной раз запутавшись в необъятных рукавах видавшего виды полушубка, но девушка лишь кивнула, не сбавляя ход. Она довольно шустро пробиралась сквозь снежные заносы, намереваясь вывести нас к добротной тропе как можно скорее.
Как только перед нами замаячило бездомное будущее без денег и, соответственно, пропитания, пришлось думать, где раздобыть хоть что-то, а лучше и все сразу. Милеса тут же заикнулась о той самой деревеньке, расположившейся неподалеку.
– В Пашне не привечают незнакомцев, но все же можно попробовать отыскать там работу. Зимой, правда, мало кому требуется помощь. Но все лучше, чем сидеть без дела.
– А ты как же?
Девушка натянула на лицо улыбку.
– Я вернусь к Хворглу. Он добрый, он примет меня обратно.
Ну, ей лучше знать, что творится в голове у этого гнома. А мне лишь оставалось надеяться, что в деревне и в самом деле найдется хоть какая-то оплачиваемая работенка. Только вот не хотелось даже думать о козах, овцах, курах и прочей живности, которую могут заставить доить, чистить, или того хуже… Хотя, если уж за это я смогу досыта наесться и спать в тепле и уюте,.. Рука невольно дернулась.
Но, что бы мы ни решили, судьба распорядилась иначе.
Кто бы мог подумать, что средь белоснежных сугробов и обросших пышными шапками деревьев на одинокой, казалось бы, лесной тропе именно нам посчастливится встретить очередного охотника за легкой наживой?
Или нет, лучше так: знал ли несмышленый мужчина, вставая утром с теплой постели, что выйдя сегодня на охоту, найдет приключений на голову и оставшуюся зиму?
– Ох, девки, не свезло, – рассмеялся высокий худощавый мужчина, выходя на тропу, и поигрывая топором. Ржавое лезвие давно просило кресало, но есть ли время у разбойника отвлекаться на столь незначительные детали?
Стоя по правую руку, Милеса сжалась от страха. Она упоминала ранее, что не наделена отменным здоровьем, а болезни все как одна липли к ней с момента рождения, стоит кому чихнуть неподалеку. Отсюда и неспособность постоять за себя. В слабом хрупком теле просто не находилось сил, чтобы овладеть силами Избранной Богиней Земли. Все же судьба жестока.
Я сделала шаг вперед, оставляя девушку позади, и слегка нагнулась, сощурившись. Кажется, из кармана разбойника торчал кошель. Но точнее разглядеть с такого расстояния не получалось.
– Стой, мерзавка! Вытряхивай все золото, что имеется, коль жить охота! – мужчина встрепенулся, почувствовав, что его еще не все боятся.
– Мужчина, а вот я интересуюсь, ладно ль у вас идет промысел?
На деле, сейчас разбойник выглядел даже лучше меня. И с чего он решил, что у подобного контингента водятся деньги?
– Чего? Блаженная, чай? – разбойник поднял топор, устрашающе потряхивая им над головой, насколько позволяли тугие рукава тулупа.
– Я, знаете ли, работу собиралась искать давеча. Вот и прощупываю, так сказать, варианты. Так много ли путников нерадивых у вас золотишко-то оставили? Аль не носите с собой? – я сделала шаг вперед. Затем еще один.
Только бы получилось!
Не моргая, я смотрела точно в глаза недоуменно стоящему разбойнику. «Ну подними на меня взгляд, красавец! Всего на несколько мгновений…»
– Гляжу, по-хорошему не уразу…
Мужчина замолчал. Наши глаза встретились, а большего мне и не требовалось. Держа его сознание в тисках, я медленно подошла к нему вплотную. Не отводя взгляда, на ощупь вытащила кошель, с удовольствием отмечая его хоть и слабую, но наполненность, и так же вернулась на место, расслабляя, наконец, глаза. Я не любила так делать. От усталости начинали болеть не только глаза, но и голова. Силы сжигались незаметно, но в разряженном морозном воздухе возвращались медленно и неохотно.
– Так о чем бишь я? – мужчина растерянно заморгал, взвешивая в руке топор.
– Вы рассказывали сколь плох нынче промысел и клялись, что пропустите нас, ведь не имеем мы ни единого медяка, – уверенно произнесла я, замечая, что за спиной Милеса готова упасть в обморок. И как она умудрилась так долго убегать от всадников, оставаясь в сознании?
– Ой ли? – почесал затылок разбойник, непроизвольно опуская оружие.
– Прощайте, уважаемый! Пойдем девочка, не трясись.
Я потянула девушку за руку, проводя мимо разбойника.
– Э, а кошель мой где? Стой, ведьма! – донеслось следом.
– Если обращаешься к ведьме, то изволь быть поласковее, – на ладони заплясал огонек. Секунда, и огненный шар опустился у ног перепуганного разбойника, оплавляя снег до самой земли. – Ты умелый. Еще заработаешь. А нам нужнее.
– К-как скажете, г-госпожа ведьма, – робко кивнул разбойник, на подкашивающихся ногах скрываясь за деревьями. Возвращаясь на свой пост.
Итак, мы разжились десятью медяками и тремя серебряниками.
Четвертый всадник спрыгнул с лошади, воткнув лопату в промерзшую землю.
– Ну что, дрянь, добегалась? – мужчина сплюнул, удобнее берясь за черенок. – Ты нужна Королю. А приказы, отданные им – закон. Так что молись, овечка. Жить тебе осталось недолго.
Девушка кричала. Кричала все то время, пока на нее падали комья земли. Крепкая почва едва поддалась лопате и сейчас не щадила никого, возвращаясь на свое место.
Я практически чувствовала сковавший девушку ужас. Сердце билось так часто, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Хрустнул снег под ногами, поглощая их до самых щиколоток. Вокруг – заснеженный пустырь и ни намека на убежище. Деревьев и тех не видать. Как и следов. А значит, мне все еще предстояло встретиться со своим видением. А главное – спасти девушку. Ведь именно она должна оказаться Избранной. Иначе, зачем это все?
Мокрое платье быстро заледенело. По коже пошли крупные мурашки, а волосы и вовсе покрылись льдом. Я уже чувствовала, как синеют губы, когда услышала крики.
Ей было не больше восемнадцати. Белая кожа с ровными кругами румянца на щеках, длинные волосы выбивались из-под шерстяного платка, повязанного на голову. Девушка была облачена в толстый тулуп, что хоть и грело, но еще больше затрудняло движения. Но сейчас я ей завидовала.
Я бы разожгла костер, но дров просто не нашлось. А огонек на руке не мог меня согреть должным образом, да и кто знает, хватит ли тогда у меня сил защитить невинно убиенную девицу. Поэтому пришлось с замиранием сердца и почти ощутимой радостью встречать гостей.
Девушка взобралась на холм, тяжело дыша. Увидев меня, ее глаза округлились, а по щеке потекли первые слезы. Неужто решила, что это засада?
– Не п-п-пуг-г-гайсь-сь-сь-ся мил-л-л-лая, я на-на-на-на т-т-т-твоей с-сторо-о-о-оне, – тщетно стараясь сдержать дрожащие губы и клацающие зубы, протянула я. Неудивительно, что девица испугалась еще больше.
– Кто это тут у нас?
Четверо всадников появились как по расписанию. Лопату тоже можно было считать оружием, посему все явились при оружии.
– На мертвяка похожа, – внес свою лепту один из всадников, не пытаясь вглядеться слишком сильно. – Надо бы вернуть этого дохляка обратно в могилу.
– А за д-д-д-дохляк-ка от-т-тветите… – прошипела я, стараясь сконцентрироваться.
Мечи в ножнах зашипели.
– Твою мать! – самый смелый из компании решился схватиться за рукоять. Посиневшая на морозе змея сверкнула желтыми глазами и высунула раздвоенный язык. Распахнувшаяся пасть продемонстрировала всаднику четыре обоюдоострых клыка. С верхних явственно капал яд (сколько бы Фьеллис ни говорил, что так не бывает, какая разница, если люди верят?).
С криком отбросив меч в сторону, мужчина схватился за поводья.
Увидев, что таилось в ножнах у их друга, двое всадников повторили его движение, стараясь не встречаться взглядом с появившимися хищными тварями.
Три змеи, словно близнецы, приближались к своим хозяевам. Лошади в страхе вставали на дыбы, стараясь сбросить всадников и умчаться прочь. Но те все еще крепко держали поводья.
– Это что за колдовство? Чертова ведьма! – мужчина с лопатой спрыгнул с лошади и с размаху вонзил лопату в голову одной из змей, стараясь отрубить ее. Но лишь уткнулся металлом в металл. Скрежет поверг мужчин в недоумение. А гневно вздыбившаяся змея в сущий ужас.
– Поиграем, мальчики? – я создала на обеих ладонях пляшущие языки пламени. – Кто хочет гореть первым?
По телу расползалось приятное тепло, а страх в глазах противника еще больше распалял огонь внутри. Казалось, даже кожа источала жар, ведь снег под ногами начал таять. Больше можно было не сдерживаться.
– Проклятая ведьма! Уходим! – скомандовал бывший обладатель брошенной лопаты, возвращаясь в седло и ударяя каблуками по лошадиным бокам. Конь резво сорвался с места, показывая пример своим сородичам. Через несколько минут о них напоминали лишь следы на снегу и оставленное оружие.
– Что ж, красавица, познакомимся поближе? – я улыбнулась, оборачиваясь к дрожащей, как осиновый лист, девушке. По щекам ее текли слезы, а тело сжалось в комок. – Эй, да ты не бойся. Я не трону. Я хорошая!
Девушка молчала, бледнея все сильнее. Румянец бесследно исчез. Еще немного и ее можно будет легко спрятать среди свежевыпавшего снега.
Собравшись, было, схватиться за голову в поисках здравой мысли, я остановилась, так и не донеся рук. Окровавленных по самые локти рук.
Опустив взгляд, я поняла одну из причин девичьего страха. Платье местами было запачкано кровью, прекрасно гармонируя с руками, но отпугивая нормальных людей.
Отмыть руки в снегу не составило труда. А вот с платьем придется попрощаться. Особенно после того, как его пришлось экстренно укоротить в тщетных попытках спасти убиенного Избранного. Пятна на одежде удалось замаскировать с помощью магии.
– Так лучше? – я снова предстала перед девушкой. – Я никогда и никого не убивала. И тебе желаю лишь счастья и долгих лет жизни. Поэтому и помогла тебе, Рожденная Землей. Или я не права?
Девушка затаила дыхание. Слезы остановились, как и не было. Сглотнув, девушка не сразу, но смогла подняться на ноги. На худенькие трясущиеся ноги.
– Откуда вы?..
Улыбнувшись, я вытянула за цепочку золотой кулон.
– Вы Избранная? Огнем? – в глазах девушки читался искренний восторг. Видимо других Избранных она ранее не встречала, но знала о их существовании.
– Точно. Вот только чувствую, что скоро снова начну мерзнуть. Есть здесь место, где можно укрыться?
Жар начинал улетучиваться, заставляя тело быстро остывать.
Дорога предстояла недолгая. Но мне она показалась вечностью. Небольшая лачуга не могла соперничать с уютной таверной, но горящий очаг заставил полюбить это место с первого взгляда.
Хозяин встретил нас не столь радушно, как хотелось бы.
Тут уж как в плохой сказке. Милеса – спасенная мною Избранная – вынужденно покинула отчий дом после скоропостижной кончины захворавшего батюшки. Девушка и рада бы вернуться, но полюбившаяся алчным родственникам лачуга оказалась слишком мала для всех, кто на нее претендовал. Вот и отправили скорбящую дочь восвояси, мол, давненько уж мужа нашла б, да детишек нарожала, неча на печи высиживать. Вот только захлопнувшаяся за спиной дверь разделила ее и с причитающимся наследством, оставив девушку буквально ни с чем. Бродяжничество могло отправить Милесу вслед за дорогим батюшкой, когда на пути ей повстречался старый друг семьи – чистокровный гном Хворгл. Выслушав слезливую историю, он, конечно, не столь растрогался (ну не блещут гномы излишней сентиментальностью), но все же пожалел девушку и разрешил какое-то время пожить у него, не требуя платы. А уж будучи гномом, которые славятся своей жадностью до денег и маниакальной бережливостью, сделать это ох как непросто!
Вот и сейчас гномья натура сражалась с остатками жалости, теплящимися на самом краю готовой переполниться чаши терпения. Проводив нескрываемо нежеланную гостью взглядом, Хворгл все же отошел в сторону, ворча под нос. Чувствую, без вечерней нотации Милеса сегодня не обойдется. Уж кто-кто, а гномы умеют загрузить голову нужной болтовней так, что больше пожелаешь настоящих пыток, лишь бы только поток словоизлияний иссяк.
– Как вы узнали, что я буду там? – Милеса принесла горячий чай и сменную одежду. За последнее ей была вынесена особая благодарность, пока не выяснилось, что девушка ужасно худа и мои вдруг показавшиеся огромными телеса в ее вещи просто не влезают. Пришлось обойтись некоторой одеждой ее отца, которую она забрала с собой из дома. Но даже длинные мешковатые штаны и необъятный кафтан сейчас казались много лучше отправившегося в огонь окровавленного платья.
– Провидение. Дар Рожденных Огнем. Иногда это скорее проклятье. Да что уж, чаще именно проклятье, – отхлебнув чая, я почти растеклась на мягкой шкуре у огня. – Но ты мне лучше расскажи, где мы сейчас находимся? Про состояние здоровья не спрашивай, осведомлялись уж. Вижу, что собиралась, не красней. Мое появление здесь сродни магии. И это все, что я могу сказать.
Никак иначе появление на заснеженном холме в непотребном виде объяснить не получилось бы, не затронув тем, которые Милесе знать было просто нельзя. Но и подобного оказалось вполне достаточно.
Долгий взгляд, будто способный вывести лжеца на чистую воду (почем я знаю, может у Рожденных Землей это дар такой!), не возымел должного эффекта, и Милеса все же решилась ответить.
– Это маленькое село на отшибе. Едва ли больше пяти лачуг. Оно и на карты-то не нанесено. Но недалече Пашня. Там верно домов тридцать сыщется.
– Пашня? – я не помнила такого названия на картах. – Это Востар? Солмения?
– Мы находимся вне их территорий. Правители еще не решили, кому принадлежит эта земля.
– Ладно, а какой сейчас год?
Милеса глянула на меня вконец недоуменно и подозрительно.
Я лишь с горестной улыбкой пожала плечами. Что-то подсказывало, что подобный взгляд встретится мне еще не раз.
– Не пугайся. Просто ответь. Кто восседает на троне в Востаре?
– Король Брохон, знамо дело.
Брохон, значит? А следовательно, не за горами Расовая война.
Сердце сжалось. Брохон правил очень и очень давно. Даже то, что Милеса молода и является одной из Избранных, не поможет прожить ей столь долго. А значит, она не сможет дожить до нашего времени и помочь. Она умрет. Если не от рук наемников Короля, то от чего другого. В лучшем случае ее сморит старость в окружении детишек и любящего мужа. Но почему-то надежда на столь светлое будущее не желала приживаться в сознании.
На следующий же день, поутру, гном отозвал Милесу в сторонку, и попросил покинуть его жилище. Нахлебников задарма он привечать не собирался, а уж появившийся лишний рот в доме напрочь перерезал тонкую нить жалости, удерживающую его от изгнания дочери почившего друга.
Милеса – девушка самых скромных и покорных нравов – долго извинялась перед хозяином дома, благодарила за доброту и кланялась аж в самые ноги, пока я все же не одернула ее за тулуп. Стольких почестей гном-скупердяй уж точно не заслужил.
Мое путешествие в неизведанное случилось слишком внезапно, не позволив к нему подготовиться хоть в чем-то. Не имея ни медяка за душой, я была беднее самого нищего оборванца, шарящего по карманам на людном рынке. Да и выглядела не в пример лучше. Выделенная одежда висела мешком, но все же давала достаточно тепла. От того и жаловаться не приходилось.
– И ты уверена, что там найдется для меня работа? – я чертыхнулась, в очередной раз запутавшись в необъятных рукавах видавшего виды полушубка, но девушка лишь кивнула, не сбавляя ход. Она довольно шустро пробиралась сквозь снежные заносы, намереваясь вывести нас к добротной тропе как можно скорее.
Как только перед нами замаячило бездомное будущее без денег и, соответственно, пропитания, пришлось думать, где раздобыть хоть что-то, а лучше и все сразу. Милеса тут же заикнулась о той самой деревеньке, расположившейся неподалеку.
– В Пашне не привечают незнакомцев, но все же можно попробовать отыскать там работу. Зимой, правда, мало кому требуется помощь. Но все лучше, чем сидеть без дела.
– А ты как же?
Девушка натянула на лицо улыбку.
– Я вернусь к Хворглу. Он добрый, он примет меня обратно.
Ну, ей лучше знать, что творится в голове у этого гнома. А мне лишь оставалось надеяться, что в деревне и в самом деле найдется хоть какая-то оплачиваемая работенка. Только вот не хотелось даже думать о козах, овцах, курах и прочей живности, которую могут заставить доить, чистить, или того хуже… Хотя, если уж за это я смогу досыта наесться и спать в тепле и уюте,.. Рука невольно дернулась.
Но, что бы мы ни решили, судьба распорядилась иначе.
Кто бы мог подумать, что средь белоснежных сугробов и обросших пышными шапками деревьев на одинокой, казалось бы, лесной тропе именно нам посчастливится встретить очередного охотника за легкой наживой?
Или нет, лучше так: знал ли несмышленый мужчина, вставая утром с теплой постели, что выйдя сегодня на охоту, найдет приключений на голову и оставшуюся зиму?
– Ох, девки, не свезло, – рассмеялся высокий худощавый мужчина, выходя на тропу, и поигрывая топором. Ржавое лезвие давно просило кресало, но есть ли время у разбойника отвлекаться на столь незначительные детали?
Стоя по правую руку, Милеса сжалась от страха. Она упоминала ранее, что не наделена отменным здоровьем, а болезни все как одна липли к ней с момента рождения, стоит кому чихнуть неподалеку. Отсюда и неспособность постоять за себя. В слабом хрупком теле просто не находилось сил, чтобы овладеть силами Избранной Богиней Земли. Все же судьба жестока.
Я сделала шаг вперед, оставляя девушку позади, и слегка нагнулась, сощурившись. Кажется, из кармана разбойника торчал кошель. Но точнее разглядеть с такого расстояния не получалось.
– Стой, мерзавка! Вытряхивай все золото, что имеется, коль жить охота! – мужчина встрепенулся, почувствовав, что его еще не все боятся.
– Мужчина, а вот я интересуюсь, ладно ль у вас идет промысел?
На деле, сейчас разбойник выглядел даже лучше меня. И с чего он решил, что у подобного контингента водятся деньги?
– Чего? Блаженная, чай? – разбойник поднял топор, устрашающе потряхивая им над головой, насколько позволяли тугие рукава тулупа.
– Я, знаете ли, работу собиралась искать давеча. Вот и прощупываю, так сказать, варианты. Так много ли путников нерадивых у вас золотишко-то оставили? Аль не носите с собой? – я сделала шаг вперед. Затем еще один.
Только бы получилось!
Не моргая, я смотрела точно в глаза недоуменно стоящему разбойнику. «Ну подними на меня взгляд, красавец! Всего на несколько мгновений…»
– Гляжу, по-хорошему не уразу…
Мужчина замолчал. Наши глаза встретились, а большего мне и не требовалось. Держа его сознание в тисках, я медленно подошла к нему вплотную. Не отводя взгляда, на ощупь вытащила кошель, с удовольствием отмечая его хоть и слабую, но наполненность, и так же вернулась на место, расслабляя, наконец, глаза. Я не любила так делать. От усталости начинали болеть не только глаза, но и голова. Силы сжигались незаметно, но в разряженном морозном воздухе возвращались медленно и неохотно.
– Так о чем бишь я? – мужчина растерянно заморгал, взвешивая в руке топор.
– Вы рассказывали сколь плох нынче промысел и клялись, что пропустите нас, ведь не имеем мы ни единого медяка, – уверенно произнесла я, замечая, что за спиной Милеса готова упасть в обморок. И как она умудрилась так долго убегать от всадников, оставаясь в сознании?
– Ой ли? – почесал затылок разбойник, непроизвольно опуская оружие.
– Прощайте, уважаемый! Пойдем девочка, не трясись.
Я потянула девушку за руку, проводя мимо разбойника.
– Э, а кошель мой где? Стой, ведьма! – донеслось следом.
– Если обращаешься к ведьме, то изволь быть поласковее, – на ладони заплясал огонек. Секунда, и огненный шар опустился у ног перепуганного разбойника, оплавляя снег до самой земли. – Ты умелый. Еще заработаешь. А нам нужнее.
– К-как скажете, г-госпожа ведьма, – робко кивнул разбойник, на подкашивающихся ногах скрываясь за деревьями. Возвращаясь на свой пост.
Итак, мы разжились десятью медяками и тремя серебряниками.
