– Допустим… Но это же ничего не значит?
– Вы – Рожденная Огнем, – голос показался слегка раздраженным.
– Я – рожденная своей матерью. И я…
– Элея, ты что там делаешь?
Развернувшись, я увидела зевающего во весь рот Ричарда, идущего по двору. Мужчина содрогнулся от порыва ветра и припустил вперед.
– Да я тут…
Незнакомец исчез, не оставив после себя даже примятой травы. За деревьями больше не было движения.
– …сама с собой разговариваю, – заключила я, продолжая всматриваться в темноту, хотя точно знала, что Фьеллис мог быть уже очень далеко, с его-то скоростью. Ричард встал рядом, машинально повторяя мои движения.
– Не спится на новом месте?
Я исподлобья глянула на вновь зевнувшего мужчину. Видимо причина, по которой в его доме заснуть было делом проблематичным, была ему неизвестна. Пожав плечами, я без разговоров вернулась в дом, постаравшись уснуть прежде, чем уляжется Ричард. Сон пришел быстро, предоставив возможность насладиться им без красочных сновидений.
Наутро я рассказала рыцарю свой сон, умолчав о незнакомце, представившемся эльфом.
– Думаю, это было очередное видение, – заключил мужчина. – Опиши все, что видела.
Мне вспоминалась лишь пыльная дорога, валун поросший мхом, шум воды где-то недалеко, и много деревьев кругом. Но, как оказалось, это встречается почти на каждом шагу.
– Все же нужно попробовать отыскать твоего друга.
Перспектива избавиться от свалившейся на его голову обузы придала Ричарду энтузиазма и уже спустя час мы готовы были двинуться в путь. До последнего упирающегося Тайна все же оставили дома.
В этот раз я сидела в седле впереди Ричарда, высматривая знакомую местность, которая оказалась одинаковой практически везде. Но то валун был не той формы, то воды поблизости не оказывалось, и мы шли дальше. Иногда в голове звучал тихий свист, означающий, что странный незнакомец где-то поблизости и следит за нашими передвижениями. Но как я ни старалась, так и не смогла заметить темную фигуру.
Ричард никаких посторонних звуков не слышал, а после очередного уточняющего вопроса засомневался в моем самочувствии. Больше я решила не спрашивать.
– Все. Привал, – устало вздохнул мужчина, когда очередное «так похожее на сон» место было отметено, не подходя по какому-то параметру.
Остановив коня и спрыгнув на землю, Ричард помог мне спуститься. Сам же повалился на траву, вытянув ноги, негодуя, как я могу так плохо запоминать свои видения, будучи не в состоянии понять, куда двигаться дальше. Я лишь виновато пожимала плечами, мол, видеть видела, и за это уже надо сказать спасибо.
Горло стянуло, словно кто-то накинул на шею лассо и потянул веревку. Повинуясь незримому поводку, я ушла с дороги, оказавшись в окружении кустарников и деревьев, не в силах не только позвать на помощь, но и просто лишний раз вздохнуть.
Обходя очередное дерево, вставшее на пути, путаясь в ногах и едва удерживаясь в вертикальном положении, я шла, казалось, вечность, когда удавка на шее ослабла и исчезла совсем.
Фигура в черном вышла из-за деревьев, оглянулась и направилась ко мне.
– Элея, куда пропала? – донеслось издалека. Ричард, наконец, заметил мое отсутствие.
Фьеллис прижал палец к губам.
– Я сейчас! Цветочек приглянулся, вернусь через минуту! – крикнула я в ответ, заметив, как вздрогнул назвавший себя эльфом незнакомец. По какой-то причине он хотел оставить даже примерное мое местоположение в тайне.
Подойдя к высокой фигуре, при свете дня казавшейся не столь опасной, я с силой ущипнула торчащую из-под плаща руку.
– Хей! Ты что творишь?
Мужчина отшатнулся. Капюшон съехал с головы. Благородные и вежливые «выкания» ушли в небытие.
Слегка вытянутое лицо и темные, чуть не достающие до плеч волосы. Красивые черты лица и небесно-голубые глаза так не свойственные брюнетам.
– Это тебя надо спросить! Удавка на шее? Хорош телохранитель! – переходя на громкий шепот, я дотронулась до все еще пощипывающей шеи.
– Я не совсем телохранитель, – замялся Фьеллис, потирая руку. – Что ты здесь делаешь? Повсюду рыщут наемники. За твою поимку назначено вознаграждение.
– Ты для этого меня преследуешь? Надеешься срубить деньжат?
Флориана, по всей видимости, не теряла времени даром, облегчив себе жизнь и не желая слишком утруждать себя поисками. Земля слухами полнится, и заметь меня кто-то на дороге, об этом вскоре узнает и Королева.
– Я избавляюсь от наемников, – сощурившись, прошипел мужчина. Похоже, моя излишняя живучесть была его заслугой. А сейчас возможно он об этом уже жалел. – А теперь, убирайтесь отсюда!
Фьеллис прислушался и нахмурился. Вытащив откуда-то цветок, он сунул его мне в руки и, не прощаясь, исчез в лесу.
– Ах да, моя легенда, – вертя в руках симпатичный подарок, протянула я.
Странный цветок. Красный, похож на ромашку. Каждый лепесток очерчен синей каемкой. Растение не выглядело свежим. Скорее местами подсушенным.
Обратная дорога воспроизводилась по памяти, которая меня явно подводила. Преградившие путь колючие кусты никак не могли вырасти здесь за время моего недолгого отсутствия, но и не являлись частью ландшафта, виденного мною ранее.
Под аккомпанемент из красочных ругательств я таки выбралась на дорогу, где в нетерпении ожидал Ричард, наблюдая за моим шумным появлением.
На вопрос о месте моего нахождения я с гордостью продемонстрировала необычный цветок.
Внимательно изучив находку, но не пожелав к ней притрагиваться, мужчина рассмеялся до слез, без объяснения причин.
В носу защекотало.
– Аааапчхи!
Мой неожиданный чих вызвал новый взрыв смеха, заставивший грозного рыцаря согнуться пополам. Я же снова чихнула. И еще раз.
– Что это Рича-а-апчхи? – утирая выступившие на глаза слезы, я старалась понять причину внезапного недуга.
– Ча…чахоточный пращ, – указывая трясущейся от смеха рукой на цветок, еле выговорил мужчина.
Я взглянула на ничем не примечательный цветок и, отбросив в сторону, с ненавистью втоптала его в землю. В ушах зазвенело от очередного чиха. Знал ли Фьеллис что за дрянь дал мне? Или это была месть за справедливое негодование по поводу способов привлечения моего внимания?
На обратном пути порядком успокоившийся рыцарь рассказал, что эти цветы когда-то росли повсюду, но были истреблены много десятилетий назад, как жуткая зараза, от которой полегло немало людей. На животных это растение не действовало абсолютно никак. По его словам мне жутко повезло встретить такую редкость. Но, едва сдерживая очередной чих, я готова была поделиться везением с кем-нибудь еще.
«Ну Фьеллис, будь ты хоть трижды моим телохранителем, встреться ты мне еще раз, телохранитель потребуется уже тебе!» – потирая раскрасневшийся нос, усиленно думала я, надеясь, что если незнакомец действительно является эльфом, как он пытался меня убедить, он обладает способностями к чтению мыслей. А мыслила я сейчас очень громко.
Солнце село. Тайн спал, подчистив все продуктовые запасы, оставленные ему на день.
Попросив у Ричарда мыло и полотенце, и получив обмылок, завернутый в обрез ткани, я отправилась на речку. Баня в деревне была редким событием. Почти праздником, собирающим всех жителей строго два раза в месяц. В остальное время селяне обходились, как могли – кто на речку ходил, кто в ушате умывался. Я же предпочла реку, ведь если не помоюсь сейчас, грязь начнет отваливаться кусками, а расчесать волосы будет чем-то за гранью возможного.
Место, где подход к воде был самым удобным пролегало, как и говорил Ричард, недалеко от дома Марфы, мимо которого я пробиралась перебежками и затаив дыхание.
Убывающая луна осветила водную гладь с ее медленным течением. Здесь река была шире, чем у замка в Поссе. На другом берегу начинался настоящий лес. Темный и устрашающий.
Теплая и безветренная ночь как нельзя лучше располагала к купанию. Вода показалась прохладной лишь в первые минуты, но тело быстро привыкло. Нырнув с головой, я могла поклясться, что по поверхности воды надо мной расходятся круги грязи. Твердый обмылок мылился плохо, а после моих усилий уменьшился ровно на половину, после уменьшившись еще на треть, когда я решила заняться стиркой.
Посвежевшее тело, чистые скрипящие волосы и, насколько это возможно, чистая одежда – мечта последних дней стала реальностью. Надев рубашку, выуженную из сундука у кровати, пока не видел Ричард, я вернулась к дому, стараясь не потерять остаток ускользающего из рук обмылка.
Ричарда не было, а на столе стоял кувшин с молоком, обозначив весь мой ужин.
Утро встретило меня понурым ребенком, восседающим за столом и бесцельно глядящим в окно. Завидев, что я проснулась, Тайн оживился.
Ричард так и не вернулся, а значит, завтрак откладывался на неопределенное время. Тайн, в отсутствии хозяина не смевший подходить к коню, выглядел несчастным, и я предложила отправиться гулять по деревне.
Встретив Марфу, мы все сделали вид, что не знакомы. Но с появившимся из ниоткуда другом Ричарда этот номер не прошел.
– Да это же Ричардова женушка! – вытирая руки о фартук, громогласно произнес Салод.
– Не жена я ему! И ребенок не его.
Устрашающий своим видом мужчина был облачен в серый передник, на котором виднелись следы свежей крови.
– Мясник я местный! – выпалил мужчина, стягивая передник и скрывая с глаз моих.
Видно я чем-то выдала свой страх.
Мужчина разводил скот, занимался выпечкой хлеба и выделкой кожи. Но последнее так, для хобби и редкого приработка. Ему принадлежал просторный хлев, расположившийся недалеко от деревни, так как просто не помещался на ее территории. Гордый собой, Салод настойчиво предлагал нам посетить его владения.
Отказаться от столь заманчивого предложения не позволило обещание парного молока, домашнего сыра и свежей выпечки.
Несмотря на свой грозный вид, лицо, грубый голос и пятна крови, что можно было и сейчас разглядеть на одежде, Салод оказался приятным собеседником и добрым малым. Зная немало историй о скучной на вид деревне, в большей части которых фигурировал известный нам рыжий рыцарь, мужчина смешил нас до слез.
Как оказалось, их места когда-то облюбовал дракон, польстившись на свободно разгуливающий по полям скот, но после того, как вся деревня скинулась и притащила к дверям единственного на селе рыцаря мешок добра – будь то монеты, или даже ценные вещи из дома – дракона и след простыл. Крестьяне и по сей день нарадоваться не могли на своего рыжего спасителя. И только Салод, являясь его лучшим другом, знал правду.
Ричард отправился на расправу с крылатым ящером, трясясь на обе ноги, ведь в легендах рыцари являлись самой любимой закуской для этих мифических тварей. Но, придя к пещере, где устроился огромный вредитель, мужчина нашел довольно молодого дракона, мающегося с животом. Бедный ящер отравился, отобедав захворавшей коровой, и теперь был даже не в состоянии двинуть лапой, не то что прибить ею своего палача. Здесь бы и повергнуть бравому рыцарю свою добычу, но, взглянув в большие жалостливые глаза, Ричард опустил меч. На следующий день рыцарь вернулся в селение героем, ведь смог прогнать злобного дракона с их полей. А на деле просто договорился с крылатым ящером, отпустив на все четыре стороны, с условием, что тот будет облетать их деревню стороной.
В существование огромных крылатых ящеров, рассекающих в небе, верить не хотелось. Ведь будь это правдой, в любой момент на голову могло спуститься необъятное облако и заглотить тебя целиком. Но истории у Салода были и вправду интересные. Не редко, по его словам, в их селении появлялись эльфы и маги. Ни тех, ни других особо не жаловали, но и не старались истребить, ведь от каждого в этом мире можно было дождаться какой-то помощи. Но в последнее время, после прихода к власти Королевы Флорианы, ситуация кардинально изменилась и жизнь стала в разы скучнее.
Хлеб, не так давно вытащенный из печи, был просто божественен. Удивительно, что Салод до сих пор не обзавелся семьей. Хотя он списывал это на постоянную занятость.
В дверь дома постучали, и на пороге показалась приятного вида женщина с корзиной полной овощей и зелени. Коротко поздоровавшись с хозяином, получив буханку хлеба и оставив взамен пучок зеленого лука, репу и несколько красных помидоров, женщина уже собралась уйти, когда решилась все же сказать:
– А не эту ли девицу повсюду Ричард разыскивает?
Глянув на меня с любопытством, женщина покинула дом, хлопнув дверью.
За приятным общением время летело незаметно. Вот и сейчас я совершенно забыла, что мы никак не уведомили Ричарда о своем местонахождении. Да и не могли, ведь его самого не было дома.
Вежливо попрощавшись, я потащила Тайна к дверям.
– Так значит, не жена ему? У меня все еще есть шанс?
– Прости, Салод, но тебе придется встать в длинную очередь претендентов на мою руку! – со смехом соврала я, открывая дверь и утыкаясь в грудь Ричарда, собравшегося постучать, но успевшего лишь занести руку. – Ты тоже пришел занять очередь?
Ричард бросил на меня такой взгляд, что черти из преисподней уже должны были подниматься по длинной лестнице, дабы забрать предназначенную им жертву.
– Ты хоть знаешь, что я успел подумать?
– Обрадовался, что избавился от нас и продолжишь жить полной жизнью? – не до конца осознавая причину его злости, я постаралась разрядить обстановку.
Отойдя в сторону, мужчина испепелил меня взглядом, и я горсткой пепла полетела в сторону его дома. Следом привычно плелся Тайн.
Как оказалось, вина за все почти полностью лежала на вездесущей Марфе. Вернувшийся вскоре после нашего ухода Ричард обошел деревню и не нашел ни единого нашего следа, не догадываясь, что мы можем находиться за ее пределами на устроенной Салодом экскурсии. На его памяти последний раз он видел меня направляющейся на реку. А там, кто ж знает, авось утопла.
Вернувшись в дом, подождав еще какое-то время и не дождавшись нашего возвращения, он пошел спрашивать по соседям, не видел ли кто его гостей. А там кто видел, но понятия не имеет куда пошли, кто не видел, а кто и вовсе не знал, что в деревне посторонние. Вот тут-то ему и встретилась Марфа, от всей души сплюнувшая под ноги и заявившая, что сгинули мы и там нам и место.
В нерешительности, оплакивать нашу кончину или все же радоваться избавлению, Ричард направился к другу, которого так и не встретил за все утро. И вот тут-то и обнаружил пропажу.
Похоже, вымотанные нервы не входили в планы спокойного существования вольнонаемного рыцаря. Оставив нас дома, Ричард ушел, вернувшись через полчаса и велев следовать за ним на улицу.
Нас ожидал сюрприз – серый в яблоках конь с коротко остриженной гривой, оседланный и пасущийся рядом со снаряженным конем Ричарда.
– Твой – серый, – бросил мне Ричард, будто я осмелилась бы претендовать на великолепного Зана. Рыцарь помог Тайну забраться в седло и сел впереди него.
Когда мы с друзьями ходили на конюшни, инструкторы всегда подставляли для удобства лесенку в три ступеньки. Забраться подобным образом в седло не составляло никакого труда. Сейчас же…
Вздохнув, я попробовала вставить ногу в стремя и подтянуться. Результат был очевиден с самого начала – не вышло. Пришлось подвести упирающегося коня к пригорку у поворота дороги и забраться уже с него. Оказавшись в седле, я вспомнила забытые ощущения и тронула поводья.
Чувствуя неуверенность всадника, конь сделал шаг вперед и остановился, заинтересовавшись аппетитной травой у обочины.
– Вы – Рожденная Огнем, – голос показался слегка раздраженным.
– Я – рожденная своей матерью. И я…
– Элея, ты что там делаешь?
Развернувшись, я увидела зевающего во весь рот Ричарда, идущего по двору. Мужчина содрогнулся от порыва ветра и припустил вперед.
– Да я тут…
Незнакомец исчез, не оставив после себя даже примятой травы. За деревьями больше не было движения.
– …сама с собой разговариваю, – заключила я, продолжая всматриваться в темноту, хотя точно знала, что Фьеллис мог быть уже очень далеко, с его-то скоростью. Ричард встал рядом, машинально повторяя мои движения.
– Не спится на новом месте?
Я исподлобья глянула на вновь зевнувшего мужчину. Видимо причина, по которой в его доме заснуть было делом проблематичным, была ему неизвестна. Пожав плечами, я без разговоров вернулась в дом, постаравшись уснуть прежде, чем уляжется Ричард. Сон пришел быстро, предоставив возможность насладиться им без красочных сновидений.
Наутро я рассказала рыцарю свой сон, умолчав о незнакомце, представившемся эльфом.
– Думаю, это было очередное видение, – заключил мужчина. – Опиши все, что видела.
Мне вспоминалась лишь пыльная дорога, валун поросший мхом, шум воды где-то недалеко, и много деревьев кругом. Но, как оказалось, это встречается почти на каждом шагу.
– Все же нужно попробовать отыскать твоего друга.
Перспектива избавиться от свалившейся на его голову обузы придала Ричарду энтузиазма и уже спустя час мы готовы были двинуться в путь. До последнего упирающегося Тайна все же оставили дома.
В этот раз я сидела в седле впереди Ричарда, высматривая знакомую местность, которая оказалась одинаковой практически везде. Но то валун был не той формы, то воды поблизости не оказывалось, и мы шли дальше. Иногда в голове звучал тихий свист, означающий, что странный незнакомец где-то поблизости и следит за нашими передвижениями. Но как я ни старалась, так и не смогла заметить темную фигуру.
Ричард никаких посторонних звуков не слышал, а после очередного уточняющего вопроса засомневался в моем самочувствии. Больше я решила не спрашивать.
– Все. Привал, – устало вздохнул мужчина, когда очередное «так похожее на сон» место было отметено, не подходя по какому-то параметру.
Остановив коня и спрыгнув на землю, Ричард помог мне спуститься. Сам же повалился на траву, вытянув ноги, негодуя, как я могу так плохо запоминать свои видения, будучи не в состоянии понять, куда двигаться дальше. Я лишь виновато пожимала плечами, мол, видеть видела, и за это уже надо сказать спасибо.
Горло стянуло, словно кто-то накинул на шею лассо и потянул веревку. Повинуясь незримому поводку, я ушла с дороги, оказавшись в окружении кустарников и деревьев, не в силах не только позвать на помощь, но и просто лишний раз вздохнуть.
Обходя очередное дерево, вставшее на пути, путаясь в ногах и едва удерживаясь в вертикальном положении, я шла, казалось, вечность, когда удавка на шее ослабла и исчезла совсем.
Фигура в черном вышла из-за деревьев, оглянулась и направилась ко мне.
– Элея, куда пропала? – донеслось издалека. Ричард, наконец, заметил мое отсутствие.
Фьеллис прижал палец к губам.
– Я сейчас! Цветочек приглянулся, вернусь через минуту! – крикнула я в ответ, заметив, как вздрогнул назвавший себя эльфом незнакомец. По какой-то причине он хотел оставить даже примерное мое местоположение в тайне.
Подойдя к высокой фигуре, при свете дня казавшейся не столь опасной, я с силой ущипнула торчащую из-под плаща руку.
– Хей! Ты что творишь?
Мужчина отшатнулся. Капюшон съехал с головы. Благородные и вежливые «выкания» ушли в небытие.
Слегка вытянутое лицо и темные, чуть не достающие до плеч волосы. Красивые черты лица и небесно-голубые глаза так не свойственные брюнетам.
– Это тебя надо спросить! Удавка на шее? Хорош телохранитель! – переходя на громкий шепот, я дотронулась до все еще пощипывающей шеи.
– Я не совсем телохранитель, – замялся Фьеллис, потирая руку. – Что ты здесь делаешь? Повсюду рыщут наемники. За твою поимку назначено вознаграждение.
– Ты для этого меня преследуешь? Надеешься срубить деньжат?
Флориана, по всей видимости, не теряла времени даром, облегчив себе жизнь и не желая слишком утруждать себя поисками. Земля слухами полнится, и заметь меня кто-то на дороге, об этом вскоре узнает и Королева.
– Я избавляюсь от наемников, – сощурившись, прошипел мужчина. Похоже, моя излишняя живучесть была его заслугой. А сейчас возможно он об этом уже жалел. – А теперь, убирайтесь отсюда!
Фьеллис прислушался и нахмурился. Вытащив откуда-то цветок, он сунул его мне в руки и, не прощаясь, исчез в лесу.
– Ах да, моя легенда, – вертя в руках симпатичный подарок, протянула я.
Странный цветок. Красный, похож на ромашку. Каждый лепесток очерчен синей каемкой. Растение не выглядело свежим. Скорее местами подсушенным.
Обратная дорога воспроизводилась по памяти, которая меня явно подводила. Преградившие путь колючие кусты никак не могли вырасти здесь за время моего недолгого отсутствия, но и не являлись частью ландшафта, виденного мною ранее.
Под аккомпанемент из красочных ругательств я таки выбралась на дорогу, где в нетерпении ожидал Ричард, наблюдая за моим шумным появлением.
На вопрос о месте моего нахождения я с гордостью продемонстрировала необычный цветок.
Внимательно изучив находку, но не пожелав к ней притрагиваться, мужчина рассмеялся до слез, без объяснения причин.
В носу защекотало.
– Аааапчхи!
Мой неожиданный чих вызвал новый взрыв смеха, заставивший грозного рыцаря согнуться пополам. Я же снова чихнула. И еще раз.
– Что это Рича-а-апчхи? – утирая выступившие на глаза слезы, я старалась понять причину внезапного недуга.
– Ча…чахоточный пращ, – указывая трясущейся от смеха рукой на цветок, еле выговорил мужчина.
Я взглянула на ничем не примечательный цветок и, отбросив в сторону, с ненавистью втоптала его в землю. В ушах зазвенело от очередного чиха. Знал ли Фьеллис что за дрянь дал мне? Или это была месть за справедливое негодование по поводу способов привлечения моего внимания?
На обратном пути порядком успокоившийся рыцарь рассказал, что эти цветы когда-то росли повсюду, но были истреблены много десятилетий назад, как жуткая зараза, от которой полегло немало людей. На животных это растение не действовало абсолютно никак. По его словам мне жутко повезло встретить такую редкость. Но, едва сдерживая очередной чих, я готова была поделиться везением с кем-нибудь еще.
«Ну Фьеллис, будь ты хоть трижды моим телохранителем, встреться ты мне еще раз, телохранитель потребуется уже тебе!» – потирая раскрасневшийся нос, усиленно думала я, надеясь, что если незнакомец действительно является эльфом, как он пытался меня убедить, он обладает способностями к чтению мыслей. А мыслила я сейчас очень громко.
Солнце село. Тайн спал, подчистив все продуктовые запасы, оставленные ему на день.
Попросив у Ричарда мыло и полотенце, и получив обмылок, завернутый в обрез ткани, я отправилась на речку. Баня в деревне была редким событием. Почти праздником, собирающим всех жителей строго два раза в месяц. В остальное время селяне обходились, как могли – кто на речку ходил, кто в ушате умывался. Я же предпочла реку, ведь если не помоюсь сейчас, грязь начнет отваливаться кусками, а расчесать волосы будет чем-то за гранью возможного.
Место, где подход к воде был самым удобным пролегало, как и говорил Ричард, недалеко от дома Марфы, мимо которого я пробиралась перебежками и затаив дыхание.
Убывающая луна осветила водную гладь с ее медленным течением. Здесь река была шире, чем у замка в Поссе. На другом берегу начинался настоящий лес. Темный и устрашающий.
Теплая и безветренная ночь как нельзя лучше располагала к купанию. Вода показалась прохладной лишь в первые минуты, но тело быстро привыкло. Нырнув с головой, я могла поклясться, что по поверхности воды надо мной расходятся круги грязи. Твердый обмылок мылился плохо, а после моих усилий уменьшился ровно на половину, после уменьшившись еще на треть, когда я решила заняться стиркой.
Посвежевшее тело, чистые скрипящие волосы и, насколько это возможно, чистая одежда – мечта последних дней стала реальностью. Надев рубашку, выуженную из сундука у кровати, пока не видел Ричард, я вернулась к дому, стараясь не потерять остаток ускользающего из рук обмылка.
Ричарда не было, а на столе стоял кувшин с молоком, обозначив весь мой ужин.
Утро встретило меня понурым ребенком, восседающим за столом и бесцельно глядящим в окно. Завидев, что я проснулась, Тайн оживился.
Ричард так и не вернулся, а значит, завтрак откладывался на неопределенное время. Тайн, в отсутствии хозяина не смевший подходить к коню, выглядел несчастным, и я предложила отправиться гулять по деревне.
Встретив Марфу, мы все сделали вид, что не знакомы. Но с появившимся из ниоткуда другом Ричарда этот номер не прошел.
– Да это же Ричардова женушка! – вытирая руки о фартук, громогласно произнес Салод.
– Не жена я ему! И ребенок не его.
Устрашающий своим видом мужчина был облачен в серый передник, на котором виднелись следы свежей крови.
– Мясник я местный! – выпалил мужчина, стягивая передник и скрывая с глаз моих.
Видно я чем-то выдала свой страх.
Мужчина разводил скот, занимался выпечкой хлеба и выделкой кожи. Но последнее так, для хобби и редкого приработка. Ему принадлежал просторный хлев, расположившийся недалеко от деревни, так как просто не помещался на ее территории. Гордый собой, Салод настойчиво предлагал нам посетить его владения.
Отказаться от столь заманчивого предложения не позволило обещание парного молока, домашнего сыра и свежей выпечки.
Несмотря на свой грозный вид, лицо, грубый голос и пятна крови, что можно было и сейчас разглядеть на одежде, Салод оказался приятным собеседником и добрым малым. Зная немало историй о скучной на вид деревне, в большей части которых фигурировал известный нам рыжий рыцарь, мужчина смешил нас до слез.
Как оказалось, их места когда-то облюбовал дракон, польстившись на свободно разгуливающий по полям скот, но после того, как вся деревня скинулась и притащила к дверям единственного на селе рыцаря мешок добра – будь то монеты, или даже ценные вещи из дома – дракона и след простыл. Крестьяне и по сей день нарадоваться не могли на своего рыжего спасителя. И только Салод, являясь его лучшим другом, знал правду.
Ричард отправился на расправу с крылатым ящером, трясясь на обе ноги, ведь в легендах рыцари являлись самой любимой закуской для этих мифических тварей. Но, придя к пещере, где устроился огромный вредитель, мужчина нашел довольно молодого дракона, мающегося с животом. Бедный ящер отравился, отобедав захворавшей коровой, и теперь был даже не в состоянии двинуть лапой, не то что прибить ею своего палача. Здесь бы и повергнуть бравому рыцарю свою добычу, но, взглянув в большие жалостливые глаза, Ричард опустил меч. На следующий день рыцарь вернулся в селение героем, ведь смог прогнать злобного дракона с их полей. А на деле просто договорился с крылатым ящером, отпустив на все четыре стороны, с условием, что тот будет облетать их деревню стороной.
В существование огромных крылатых ящеров, рассекающих в небе, верить не хотелось. Ведь будь это правдой, в любой момент на голову могло спуститься необъятное облако и заглотить тебя целиком. Но истории у Салода были и вправду интересные. Не редко, по его словам, в их селении появлялись эльфы и маги. Ни тех, ни других особо не жаловали, но и не старались истребить, ведь от каждого в этом мире можно было дождаться какой-то помощи. Но в последнее время, после прихода к власти Королевы Флорианы, ситуация кардинально изменилась и жизнь стала в разы скучнее.
Хлеб, не так давно вытащенный из печи, был просто божественен. Удивительно, что Салод до сих пор не обзавелся семьей. Хотя он списывал это на постоянную занятость.
В дверь дома постучали, и на пороге показалась приятного вида женщина с корзиной полной овощей и зелени. Коротко поздоровавшись с хозяином, получив буханку хлеба и оставив взамен пучок зеленого лука, репу и несколько красных помидоров, женщина уже собралась уйти, когда решилась все же сказать:
– А не эту ли девицу повсюду Ричард разыскивает?
Глянув на меня с любопытством, женщина покинула дом, хлопнув дверью.
За приятным общением время летело незаметно. Вот и сейчас я совершенно забыла, что мы никак не уведомили Ричарда о своем местонахождении. Да и не могли, ведь его самого не было дома.
Вежливо попрощавшись, я потащила Тайна к дверям.
– Так значит, не жена ему? У меня все еще есть шанс?
– Прости, Салод, но тебе придется встать в длинную очередь претендентов на мою руку! – со смехом соврала я, открывая дверь и утыкаясь в грудь Ричарда, собравшегося постучать, но успевшего лишь занести руку. – Ты тоже пришел занять очередь?
Ричард бросил на меня такой взгляд, что черти из преисподней уже должны были подниматься по длинной лестнице, дабы забрать предназначенную им жертву.
– Ты хоть знаешь, что я успел подумать?
– Обрадовался, что избавился от нас и продолжишь жить полной жизнью? – не до конца осознавая причину его злости, я постаралась разрядить обстановку.
Отойдя в сторону, мужчина испепелил меня взглядом, и я горсткой пепла полетела в сторону его дома. Следом привычно плелся Тайн.
Как оказалось, вина за все почти полностью лежала на вездесущей Марфе. Вернувшийся вскоре после нашего ухода Ричард обошел деревню и не нашел ни единого нашего следа, не догадываясь, что мы можем находиться за ее пределами на устроенной Салодом экскурсии. На его памяти последний раз он видел меня направляющейся на реку. А там, кто ж знает, авось утопла.
Вернувшись в дом, подождав еще какое-то время и не дождавшись нашего возвращения, он пошел спрашивать по соседям, не видел ли кто его гостей. А там кто видел, но понятия не имеет куда пошли, кто не видел, а кто и вовсе не знал, что в деревне посторонние. Вот тут-то ему и встретилась Марфа, от всей души сплюнувшая под ноги и заявившая, что сгинули мы и там нам и место.
В нерешительности, оплакивать нашу кончину или все же радоваться избавлению, Ричард направился к другу, которого так и не встретил за все утро. И вот тут-то и обнаружил пропажу.
Похоже, вымотанные нервы не входили в планы спокойного существования вольнонаемного рыцаря. Оставив нас дома, Ричард ушел, вернувшись через полчаса и велев следовать за ним на улицу.
Нас ожидал сюрприз – серый в яблоках конь с коротко остриженной гривой, оседланный и пасущийся рядом со снаряженным конем Ричарда.
– Твой – серый, – бросил мне Ричард, будто я осмелилась бы претендовать на великолепного Зана. Рыцарь помог Тайну забраться в седло и сел впереди него.
Когда мы с друзьями ходили на конюшни, инструкторы всегда подставляли для удобства лесенку в три ступеньки. Забраться подобным образом в седло не составляло никакого труда. Сейчас же…
Вздохнув, я попробовала вставить ногу в стремя и подтянуться. Результат был очевиден с самого начала – не вышло. Пришлось подвести упирающегося коня к пригорку у поворота дороги и забраться уже с него. Оказавшись в седле, я вспомнила забытые ощущения и тронула поводья.
Чувствуя неуверенность всадника, конь сделал шаг вперед и остановился, заинтересовавшись аппетитной травой у обочины.
