Фьеллис вздрогнул, вздохнул и первым сделал шаг вперед.
На удивление редкий и светлый лес с преобладающими стройными березами. Земля усыпана сухим ельником, вперемешку с успевшей опасть листвой, и хрустящими под ногами шишками. В воздухе витает грибной дух, а на кустах еще можно разглядеть редкие ягоды.
– Фьеллис, это как понимать?
Не в силах до конца осознать увиденное, я лишь крутила головой. Где те устрашающие многовековые дубы, чьи стволы не обнять даже десятку человек? Куда подевался стройный ряд осин, что отогнал бы от границы любого вампира? Где все то, что мы видели с дороги?
– Эльфы охраняют свои леса не только личным присутствием, но и дешевой показухой, – Фьеллис махнул рукой, словно сказал, что их излюбленным занятием является доставать кроликов из шляпы. – Скажи, тебе ведь не сильно хотелось зайти поглубже, когда ты смотрела на лес со стороны?
– Обошла бы стороной, да еще и через плечо плюнула трижды. Так, на всякий случай, – незаметно для себя я перекрестилась, хоть и не считала себя сильно верующим человеком.
Гулять по лесу в одиночестве не пришлось. Ровная неширокая просека вела нас навстречу двум появившимся из тени мужчинам. Высокие сапоги, обтягивающие черно-зеленые костюмы и темно-зеленые плащи с тяжелыми, накинутыми на головы капюшонами. За спинами виднелись луки и оперения стрел, на поясах опустевшие ножны. Мечи направлены на нас.
– Лис, это кто? Охотники за головами?
– Хуже. Эльфы. Мы как раз на их границе.
Фьеллис даже не думал доставать оружие, решительно направившись навстречу стражам границы, которые не опустили мечи, даже когда он почти уткнулся в лезвия грудью.
Не уверена, но, кажется, они о чем-то разговаривали, хоть и слишком тихо, чтобы можно было расслышать.
Спустя несколько мучительно долгих минут мужчина обернулся, кивком головы призывая идти за ним.
В отличие от встретивших нас стражей, которые шли по земле, словно по воде, и даже лист под их сапогами не смел шелохнуться, я решила блеснуть всеми гранями своей неуклюжести. Каждая ветка, внезапно появившаяся перед лицом, камень, из ниоткуда выпрыгнувший на дорогу, шишка, отполированная до состояния гладкого шарика – все было моим. Несмотря на все приложенные усилия, я не могла совладать с собой, в очередной раз отряхивая колени от еловых иголок и отцепляя от волос запутавшуюся веточку.
Взгляды Фьеллиса становились все более мрачными. Похоже, он уже был не рад, что вообще согласился на должность моего провожатого и начинал сомневаться в степени моей избранности. Но нам не суждено было увидеть тайну эльфийского селения.
Стражи границы переглянулись, и один из них шагнул в тень деревьев, тут же сливаясь с окружающей обстановкой.
Что-то свистнуло, потом еще раз. Я обернулась в поисках источника звука.
Послышались два глухих удара о землю. Мои друзья лежали без сознания.
Не успев что-либо возразить, повернувшись к спокойно стоящему поодаль эльфу, я почувствовала укол в спину, прежде чем оказаться на мягкой подстилке из опавших листьев. Веки тяжелели.
– Как считаешь, долго она еще будет без сознания? Эй, очнись!
– Не знаю. И незачем так орать.
– Если вы оба сейчас не заткнетесь, то так и буду продолжать делать вид, что сплю, – шикнула я на друзей, открывая глаза. Голоса раздражали уже давно. Вовка тщетно пытался добиться моего пробуждения, тогда как Фьеллису было абсолютно все равно, проснусь ли я вообще. Ну, или он профессионально играл свою роль.
Боль в голове чувствовалась достаточно давно. Еще до окончательного пробуждения. Что казалось странным, ведь листва под ногами при падении ощущалась довольно мягкой, а других причин не должно было быть. Но сейчас самочувствие мое не стояло на первом плане. Больше я беспокоилась за друзей, которых соизволили подвесить вверх ногами. А значит, они чувствовали себя в разы хуже.
– Где мы?
– В темнице, – зевнул Фьеллис, словно произнес «дома».
– Что же вы им такого сделали, за что вас, ну, вверх тормашками перевернули?
Дико чесался нос. Но окончательно одеревеневшие от бездействия мышцы не слушались, а попытавшись размять их, я нашла это невозможным. Ноги были вытянуты и связаны за лодыжки, не ощущаясь никак вообще. Связанные руки путались в стоящих дыбом волосах, оставаясь над головой. Двинуться не получалось. Хоть помощи проси.
– Ладно, – кое-как утолив жгучее желание, потерев нос о предплечье, выдохнула я, – а что за странный фокус с перевернутыми факелами? Они горят одинаково в любом положении?
Мужчины переглянулись, не смея ответить на поставленный вопрос и подбирая слова. Первым открыл и закрыл рот эльф. После, его жест повторил Вовка, пожав плечами, мол, сама догадается, а нет, так и так сойдет.
– Это я вишу, да? – робко уточнила я, дождавшись окончания молчаливого веселья. Мужчины кивнули. За неимением выбора, я огляделась, кое-как поворачивая голову.
Темница. Светлая и ухоженная. Ни паутины, ни крыс, ни сырости, лишь ровные каменные стены, деревянная дверь и, высоко под потолком, широкое окно, добавляющее помещению дополнительный свет к паре горящих факелов.
– Хорошие же у тебя друзья, мой дорогой эльф, – из груди вырвался тяжкий вздох.
Теперь я начала переживать, как бы к мозгу не прилила кровь, ведь голова гудела все сильнее.
Дверь распахнулась. Появившийся эльф был высоким и стройным блондином, обтянутым в зеленое одеяние.
Наш друг бросил на сородича насмешливый взгляд.
– Хм, что дозорный делает на неблагодарной службе в тюрьме? Или вы совсем перестали обращать внимание на статусы? – каждое слово Фьеллиса было пропитано ядом. По всей видимости, эльфы были знакомы.
– Со времени твоего ухода многое изменилось. Возможно, тебе интересно будет узнать, что на нас идет охота. За голову чистокровного эльфа Королева предлагает мешок золота, не требуя остального тела в придачу.
Видимо, королевская казна доверху наполнена мешками с золотом, ведь других мер Флориана в наградах не использовала.
– Плевать. За себя я постою, а до вас дела никакого нет, – бросил Фьеллис, хотя в душе у него явно что-то екнуло.
Не обращая внимания на других, эльф снял с пояса связку ключей и подошел ко мне. Щелкнул замок. Прежде чем успела осознать, я уже лежала на полу, только чудом не свернув шею и не чувствуя сильной боли лишь потому, что все тело онемело.
– Они тебе ничего не сделают, слышишь? – хоть голос Фьеллиса и казался ровным и спокойным, глаза неотрывно следили за движениями эльфа, который легко перекинул обездвиженное тело через плечо и покинул темницу, заперев дверь.
От незнакомца пахло травой, хвоей и цветами. Закрыв глаза, можно было представить, что лежишь на уютной зеленой поляне в лесу, окруженный яркими благоухающими ромашками, зажав в руке кустик полный ягод черники, и наслаждаешься природой. Но костлявое плечо быстро возвращало к реальности. Из оружия у эльфа был лишь тонкий короткий меч, убранный в простые, но украшенные тонким серебряным узором ножны, закрепленные на поясе.
Из-за неудобного положения и широкой спины своего провожатого я не могла видеть ничего, кроме стен или, если хорошо изогнуться, пола. Но пол представлял собой шершавый паркет, а стены – тонкие дощечки с мелькающими окнами. За те недолгие мгновения, что мне удавалось глянуть в окно, просмотреть удалось лишь сплошную зелень.
К рукам и ногам постепенно возвращалась чувствительность, что сопровождалось покалыванием и щекотанием. То и дело эльфу приходилось поправлять тело на плече, когда я в очередной раз, не удержавшись, начинала ерзать и извиваться. Наконец, меня свалили в угол и дали вдоволь начесать и натереть зудящие конечности. Когда же я вздохнула с облегчением, снова оказалась на не слишком удобном плече.
Мучения моего проводника закончились очень скоро. Мы оказались в достаточно большом помещении округлой формы, способном вместить, по меньшей мере, пятьдесят человек (или эльфов). В стенах, на близком расстоянии друг от друга, находилось с десяток окон, за которыми проглядывали живописные лесные пейзажи. Прямо напротив двери расположилось большое деревянное кресло, как бы возглавляя все, что может когда-либо происходить здесь. По обе стороны от него по два похожих кресла, но много скромнее по размерам и оформлению. От двери, образовывая подобие коридора, параллельно друг другу стояли два длинных стола.
Комната оказалась пуста, и мужчина слегка замялся, спустив меня на ноги у входа. Вероятно, нас уже должны были ожидать.
– Вам придется обождать немного. Старейший вот-вот должен прийти, – эльф произнес это так тихо, что я едва сдержалась, чтобы не переспросить. К удивлению, мой провожатый вышел, затворив дверь и оставив меня одну.
Вблизи большое кресло оказалось удобнее, чем казалось на первый взгляд. Спинку и подлокотники украшала изящная резьба, а на сиденье лежала мягкая подушка, обещающая смягчить долгие посиделки своему хозяину. Другие четыре не обладали какими-то особыми качествами, оставаясь невзрачными и жесткими. Но это было все равно гораздо удобнее скамей, расположившихся вдоль длинных столов, на которые при большом скоплении народа и залезть-то казалось проблематично, а выйти до окончания местных сборищ вообще не получилось бы.
За окнами виднелся лес. Дикий, пестреющий всеми оттенками зелени, пугающий и манящий одновременно.
В помещение вошли как раз тогда, когда я собралась заглянуть в последнее окно, оставив его напоследок, и только успела встать на резные подлокотники. За спиной послышался тактичный кашель. Спустившись на пол и подняв соскользнувшую подушку, демонстративно выбив из нее пыль, я обратила внимание на вошедших.
Эльф, что принес меня сюда, стоял за спиной прекрасного мужчины. Длинные светлые волосы частично заплетены в косы, а остальная их часть спускается по широким плечам. Черты лица довольно резкие, но глаза на удивление добрые. Мужчина был облачен в серое просторное одеяние с серебристой вышивкой. Руки, выглядывающие из длинных расширяющихся к низу рукавов, сцеплены в замок.
Мужчина грациозно прошествовал мимо меня, одернул одежды и сел в резное кресло. За ним тут же последовали еще трое эльфов, чьего присутствия из-за поглотившего меня великолепия я даже не заметила сразу, заняв три из четырех кресел рядом. Они были чуть ниже ростом, но так же красивы, как, по всей видимости, все представители их расы, темноволосые, облаченные в серо-зеленые облегающие костюмы и темно-зеленые плащи.
Следом в комнате появилась девушка. Неспешной походкой эльфийка прошла к последнему свободному креслу, садясь и закидывая ногу на ногу. Послав мимолетную улыбку, девушка потеряла ко мне всякий интерес. Сегодня на ней был такой же серо-зеленый костюм, как и на трех ее собратьях, что никак не могло испортить ее фигуру. Темные до плеч волосы были уложены в замысловатую прическу, а челка почти доходила до глаз. Из расстегнутого ворота блузы выглядывал черный кожаный шнурок, на котором виднелся кулон в виде трех сцепленных между собой спиралей.
Я не могла оторвать взгляда от девушки, хотя Фьеллис предупреждал, что она будет здесь. Лишь мощный приятный голос, разнесшийся по залу, смог отвлечь меня от изучения воровки.
– Приветствуем Избранную Богами провидицу. Мое имя Таллил и я избран быть Старейшим, – высокий светловолосый эльф поднялся со своего места, приветственно склонив голову, но не опускаясь до низких поклонов.
Мне оставалось лишь кивнуть в ответ, ведь приветствовать эльфийское правительство меня никто не обучал.
– Мой Совет, – Старейший обвел присутствующих рукой. Впрочем, моего проводника здесь уже не было. – Риелл, Леоннель, Воллай и уже знакомая тебе Оаленн.
Я снова взглянула на девушку, но та продолжала смотреть на своего Повелителя.
– Мой кулон у вас? – содрогнувшись всем телом, я все же задала единственный интересующий меня вопрос. Эльфы словно того и ждали.
– Да.
Я впервые услышала тихий, мелодичный, шелестящий голос эльфийки. Он был удивительно похож на тот, что звучал у меня в голове после исчезновения кулона. Большие глаза смотрели с интересом, а тонкие пальчики постукивали по подлокотнику.
– Вы мне его отдадите? – вопрос был адресован исключительно обворожительной воровке. Девушка улыбнулась, невзначай дотронувшись до своего кулона.
– Ты должна пройти испытание, чтобы доказать, что ты – Рожденная Огнем.
– Оаленн – Рожденная Воздухом. Она поможет тебе подготовиться, – равнодушно произнес Старейший, поднимаясь со своего места и направляясь к выходу.
– Вы же понимаете, что выражение «в огне не горит и в воде не тонет» не может относиться ко всем без разбору? Вот я, например, могу с легкостью захлебнуться в стакане с водой, что уж говорить о горящей свече или полыхающем камине.
Что бы ни готовило мне это испытание, девушка была явно счастлива, что я буду его проходить. Возможно, потому что она проходила когда-то похожее и радовалась, что кому-то еще предстоит пережить подобное. А может просто по какой-то причине я ей не нравилась.
– Стойте, а как же мои друзья? – крикнула я, наблюдая, как вслед за Старейшим остальные эльфы поднимаются и собираются покинуть помещение. Таллил остановился, затормозив всю процессию.
– Люди не могут безнаказанно ступать на нашу территорию. Эльфы-изгнанники, избравшие иной путь, не должны возвращаться, – туманно произнес Старейший, и через секунду в помещении осталась лишь эльфийка. Хоть ответ не был произнесен вслух, моих друзей явно не ожидало ничего хорошего.
– Пойдем, я покажу тебе покои.
Предоставленные покои отличались от не так давно покинутой темницы лишь отсутствием вбитых в стены колец, на которые крепились цепи, и наличием узкой кровати, рядом с которой на крошечном столике стояла высокая свеча.
– Оаленн, верно? Все же, что станет с моими друзьями? – я ухватила эльфийку за руку, когда та собралась покинуть комнату. Никакой подготовкой к испытанию она явно заниматься была не намерена.
– Их казнят в ближайшее время, так что не беспокойся и отдыхай. Скоро тебя ждет испытание.
Девушка легко вернула себе руку, исчезая за дверью. На лице ее все так же была мечтательная улыбка. Послышался щелчок замка.
Знал ли Фьеллис о той судьбе, что ожидала их здесь? Зачем он явился в селение и притащил с собой Вовку, если им грозила такая участь? Что ему стоило просто толкнуть меня через границу, предоставив самой искать стражей, которые любезно сопроводят меня дальше?
Еще долго я не могла прийти в себя и кругами ходила по комнате, благо размеры и небогатая обстановка позволяли это делать с наивысшим удобством. Судьба друзей, прикованных цепями в темнице, волновала меня куда больше, чем предстоящее испытание, о котором так ничего и не было сказано.
Вскоре на полу четко вырисовалась цепочка следов.
Солнце почти село и свет из окна больше не освещал комнату, но для зажжения свечи мне ничего не оставили. Вероятно считали, что Рожденная Огнем может поджечь фитиль взглядом. Но сколько ни старалась, темнота вокруг лишь сгущалась.
К Избранным Богами в эльфийском селении относились не бог весть как. За время, проведенное здесь, а мерила шагами я комнату не меньше часа, мне не предложили и крошки хлеба, не говоря уже о стакане воды. Вдруг Фьеллис показался мне не самым плохим представителем от расы. Встреть поначалу я кого из этого окружения, возможно, повела бы себя не лучше селян, точащих вилы и освобождающих место под кроватью для очередного мешка золота.
На удивление редкий и светлый лес с преобладающими стройными березами. Земля усыпана сухим ельником, вперемешку с успевшей опасть листвой, и хрустящими под ногами шишками. В воздухе витает грибной дух, а на кустах еще можно разглядеть редкие ягоды.
– Фьеллис, это как понимать?
Не в силах до конца осознать увиденное, я лишь крутила головой. Где те устрашающие многовековые дубы, чьи стволы не обнять даже десятку человек? Куда подевался стройный ряд осин, что отогнал бы от границы любого вампира? Где все то, что мы видели с дороги?
– Эльфы охраняют свои леса не только личным присутствием, но и дешевой показухой, – Фьеллис махнул рукой, словно сказал, что их излюбленным занятием является доставать кроликов из шляпы. – Скажи, тебе ведь не сильно хотелось зайти поглубже, когда ты смотрела на лес со стороны?
– Обошла бы стороной, да еще и через плечо плюнула трижды. Так, на всякий случай, – незаметно для себя я перекрестилась, хоть и не считала себя сильно верующим человеком.
Гулять по лесу в одиночестве не пришлось. Ровная неширокая просека вела нас навстречу двум появившимся из тени мужчинам. Высокие сапоги, обтягивающие черно-зеленые костюмы и темно-зеленые плащи с тяжелыми, накинутыми на головы капюшонами. За спинами виднелись луки и оперения стрел, на поясах опустевшие ножны. Мечи направлены на нас.
– Лис, это кто? Охотники за головами?
– Хуже. Эльфы. Мы как раз на их границе.
Фьеллис даже не думал доставать оружие, решительно направившись навстречу стражам границы, которые не опустили мечи, даже когда он почти уткнулся в лезвия грудью.
Не уверена, но, кажется, они о чем-то разговаривали, хоть и слишком тихо, чтобы можно было расслышать.
Спустя несколько мучительно долгих минут мужчина обернулся, кивком головы призывая идти за ним.
В отличие от встретивших нас стражей, которые шли по земле, словно по воде, и даже лист под их сапогами не смел шелохнуться, я решила блеснуть всеми гранями своей неуклюжести. Каждая ветка, внезапно появившаяся перед лицом, камень, из ниоткуда выпрыгнувший на дорогу, шишка, отполированная до состояния гладкого шарика – все было моим. Несмотря на все приложенные усилия, я не могла совладать с собой, в очередной раз отряхивая колени от еловых иголок и отцепляя от волос запутавшуюся веточку.
Взгляды Фьеллиса становились все более мрачными. Похоже, он уже был не рад, что вообще согласился на должность моего провожатого и начинал сомневаться в степени моей избранности. Но нам не суждено было увидеть тайну эльфийского селения.
Стражи границы переглянулись, и один из них шагнул в тень деревьев, тут же сливаясь с окружающей обстановкой.
Что-то свистнуло, потом еще раз. Я обернулась в поисках источника звука.
Послышались два глухих удара о землю. Мои друзья лежали без сознания.
Не успев что-либо возразить, повернувшись к спокойно стоящему поодаль эльфу, я почувствовала укол в спину, прежде чем оказаться на мягкой подстилке из опавших листьев. Веки тяжелели.
– Как считаешь, долго она еще будет без сознания? Эй, очнись!
– Не знаю. И незачем так орать.
– Если вы оба сейчас не заткнетесь, то так и буду продолжать делать вид, что сплю, – шикнула я на друзей, открывая глаза. Голоса раздражали уже давно. Вовка тщетно пытался добиться моего пробуждения, тогда как Фьеллису было абсолютно все равно, проснусь ли я вообще. Ну, или он профессионально играл свою роль.
Боль в голове чувствовалась достаточно давно. Еще до окончательного пробуждения. Что казалось странным, ведь листва под ногами при падении ощущалась довольно мягкой, а других причин не должно было быть. Но сейчас самочувствие мое не стояло на первом плане. Больше я беспокоилась за друзей, которых соизволили подвесить вверх ногами. А значит, они чувствовали себя в разы хуже.
– Где мы?
– В темнице, – зевнул Фьеллис, словно произнес «дома».
– Что же вы им такого сделали, за что вас, ну, вверх тормашками перевернули?
Дико чесался нос. Но окончательно одеревеневшие от бездействия мышцы не слушались, а попытавшись размять их, я нашла это невозможным. Ноги были вытянуты и связаны за лодыжки, не ощущаясь никак вообще. Связанные руки путались в стоящих дыбом волосах, оставаясь над головой. Двинуться не получалось. Хоть помощи проси.
– Ладно, – кое-как утолив жгучее желание, потерев нос о предплечье, выдохнула я, – а что за странный фокус с перевернутыми факелами? Они горят одинаково в любом положении?
Мужчины переглянулись, не смея ответить на поставленный вопрос и подбирая слова. Первым открыл и закрыл рот эльф. После, его жест повторил Вовка, пожав плечами, мол, сама догадается, а нет, так и так сойдет.
– Это я вишу, да? – робко уточнила я, дождавшись окончания молчаливого веселья. Мужчины кивнули. За неимением выбора, я огляделась, кое-как поворачивая голову.
Темница. Светлая и ухоженная. Ни паутины, ни крыс, ни сырости, лишь ровные каменные стены, деревянная дверь и, высоко под потолком, широкое окно, добавляющее помещению дополнительный свет к паре горящих факелов.
– Хорошие же у тебя друзья, мой дорогой эльф, – из груди вырвался тяжкий вздох.
Теперь я начала переживать, как бы к мозгу не прилила кровь, ведь голова гудела все сильнее.
Дверь распахнулась. Появившийся эльф был высоким и стройным блондином, обтянутым в зеленое одеяние.
Наш друг бросил на сородича насмешливый взгляд.
– Хм, что дозорный делает на неблагодарной службе в тюрьме? Или вы совсем перестали обращать внимание на статусы? – каждое слово Фьеллиса было пропитано ядом. По всей видимости, эльфы были знакомы.
– Со времени твоего ухода многое изменилось. Возможно, тебе интересно будет узнать, что на нас идет охота. За голову чистокровного эльфа Королева предлагает мешок золота, не требуя остального тела в придачу.
Видимо, королевская казна доверху наполнена мешками с золотом, ведь других мер Флориана в наградах не использовала.
– Плевать. За себя я постою, а до вас дела никакого нет, – бросил Фьеллис, хотя в душе у него явно что-то екнуло.
Не обращая внимания на других, эльф снял с пояса связку ключей и подошел ко мне. Щелкнул замок. Прежде чем успела осознать, я уже лежала на полу, только чудом не свернув шею и не чувствуя сильной боли лишь потому, что все тело онемело.
– Они тебе ничего не сделают, слышишь? – хоть голос Фьеллиса и казался ровным и спокойным, глаза неотрывно следили за движениями эльфа, который легко перекинул обездвиженное тело через плечо и покинул темницу, заперев дверь.
От незнакомца пахло травой, хвоей и цветами. Закрыв глаза, можно было представить, что лежишь на уютной зеленой поляне в лесу, окруженный яркими благоухающими ромашками, зажав в руке кустик полный ягод черники, и наслаждаешься природой. Но костлявое плечо быстро возвращало к реальности. Из оружия у эльфа был лишь тонкий короткий меч, убранный в простые, но украшенные тонким серебряным узором ножны, закрепленные на поясе.
Из-за неудобного положения и широкой спины своего провожатого я не могла видеть ничего, кроме стен или, если хорошо изогнуться, пола. Но пол представлял собой шершавый паркет, а стены – тонкие дощечки с мелькающими окнами. За те недолгие мгновения, что мне удавалось глянуть в окно, просмотреть удалось лишь сплошную зелень.
К рукам и ногам постепенно возвращалась чувствительность, что сопровождалось покалыванием и щекотанием. То и дело эльфу приходилось поправлять тело на плече, когда я в очередной раз, не удержавшись, начинала ерзать и извиваться. Наконец, меня свалили в угол и дали вдоволь начесать и натереть зудящие конечности. Когда же я вздохнула с облегчением, снова оказалась на не слишком удобном плече.
Мучения моего проводника закончились очень скоро. Мы оказались в достаточно большом помещении округлой формы, способном вместить, по меньшей мере, пятьдесят человек (или эльфов). В стенах, на близком расстоянии друг от друга, находилось с десяток окон, за которыми проглядывали живописные лесные пейзажи. Прямо напротив двери расположилось большое деревянное кресло, как бы возглавляя все, что может когда-либо происходить здесь. По обе стороны от него по два похожих кресла, но много скромнее по размерам и оформлению. От двери, образовывая подобие коридора, параллельно друг другу стояли два длинных стола.
Комната оказалась пуста, и мужчина слегка замялся, спустив меня на ноги у входа. Вероятно, нас уже должны были ожидать.
– Вам придется обождать немного. Старейший вот-вот должен прийти, – эльф произнес это так тихо, что я едва сдержалась, чтобы не переспросить. К удивлению, мой провожатый вышел, затворив дверь и оставив меня одну.
Вблизи большое кресло оказалось удобнее, чем казалось на первый взгляд. Спинку и подлокотники украшала изящная резьба, а на сиденье лежала мягкая подушка, обещающая смягчить долгие посиделки своему хозяину. Другие четыре не обладали какими-то особыми качествами, оставаясь невзрачными и жесткими. Но это было все равно гораздо удобнее скамей, расположившихся вдоль длинных столов, на которые при большом скоплении народа и залезть-то казалось проблематично, а выйти до окончания местных сборищ вообще не получилось бы.
За окнами виднелся лес. Дикий, пестреющий всеми оттенками зелени, пугающий и манящий одновременно.
В помещение вошли как раз тогда, когда я собралась заглянуть в последнее окно, оставив его напоследок, и только успела встать на резные подлокотники. За спиной послышался тактичный кашель. Спустившись на пол и подняв соскользнувшую подушку, демонстративно выбив из нее пыль, я обратила внимание на вошедших.
Эльф, что принес меня сюда, стоял за спиной прекрасного мужчины. Длинные светлые волосы частично заплетены в косы, а остальная их часть спускается по широким плечам. Черты лица довольно резкие, но глаза на удивление добрые. Мужчина был облачен в серое просторное одеяние с серебристой вышивкой. Руки, выглядывающие из длинных расширяющихся к низу рукавов, сцеплены в замок.
Мужчина грациозно прошествовал мимо меня, одернул одежды и сел в резное кресло. За ним тут же последовали еще трое эльфов, чьего присутствия из-за поглотившего меня великолепия я даже не заметила сразу, заняв три из четырех кресел рядом. Они были чуть ниже ростом, но так же красивы, как, по всей видимости, все представители их расы, темноволосые, облаченные в серо-зеленые облегающие костюмы и темно-зеленые плащи.
Следом в комнате появилась девушка. Неспешной походкой эльфийка прошла к последнему свободному креслу, садясь и закидывая ногу на ногу. Послав мимолетную улыбку, девушка потеряла ко мне всякий интерес. Сегодня на ней был такой же серо-зеленый костюм, как и на трех ее собратьях, что никак не могло испортить ее фигуру. Темные до плеч волосы были уложены в замысловатую прическу, а челка почти доходила до глаз. Из расстегнутого ворота блузы выглядывал черный кожаный шнурок, на котором виднелся кулон в виде трех сцепленных между собой спиралей.
Я не могла оторвать взгляда от девушки, хотя Фьеллис предупреждал, что она будет здесь. Лишь мощный приятный голос, разнесшийся по залу, смог отвлечь меня от изучения воровки.
– Приветствуем Избранную Богами провидицу. Мое имя Таллил и я избран быть Старейшим, – высокий светловолосый эльф поднялся со своего места, приветственно склонив голову, но не опускаясь до низких поклонов.
Мне оставалось лишь кивнуть в ответ, ведь приветствовать эльфийское правительство меня никто не обучал.
– Мой Совет, – Старейший обвел присутствующих рукой. Впрочем, моего проводника здесь уже не было. – Риелл, Леоннель, Воллай и уже знакомая тебе Оаленн.
Я снова взглянула на девушку, но та продолжала смотреть на своего Повелителя.
– Мой кулон у вас? – содрогнувшись всем телом, я все же задала единственный интересующий меня вопрос. Эльфы словно того и ждали.
– Да.
Я впервые услышала тихий, мелодичный, шелестящий голос эльфийки. Он был удивительно похож на тот, что звучал у меня в голове после исчезновения кулона. Большие глаза смотрели с интересом, а тонкие пальчики постукивали по подлокотнику.
– Вы мне его отдадите? – вопрос был адресован исключительно обворожительной воровке. Девушка улыбнулась, невзначай дотронувшись до своего кулона.
– Ты должна пройти испытание, чтобы доказать, что ты – Рожденная Огнем.
– Оаленн – Рожденная Воздухом. Она поможет тебе подготовиться, – равнодушно произнес Старейший, поднимаясь со своего места и направляясь к выходу.
– Вы же понимаете, что выражение «в огне не горит и в воде не тонет» не может относиться ко всем без разбору? Вот я, например, могу с легкостью захлебнуться в стакане с водой, что уж говорить о горящей свече или полыхающем камине.
Что бы ни готовило мне это испытание, девушка была явно счастлива, что я буду его проходить. Возможно, потому что она проходила когда-то похожее и радовалась, что кому-то еще предстоит пережить подобное. А может просто по какой-то причине я ей не нравилась.
– Стойте, а как же мои друзья? – крикнула я, наблюдая, как вслед за Старейшим остальные эльфы поднимаются и собираются покинуть помещение. Таллил остановился, затормозив всю процессию.
– Люди не могут безнаказанно ступать на нашу территорию. Эльфы-изгнанники, избравшие иной путь, не должны возвращаться, – туманно произнес Старейший, и через секунду в помещении осталась лишь эльфийка. Хоть ответ не был произнесен вслух, моих друзей явно не ожидало ничего хорошего.
– Пойдем, я покажу тебе покои.
Предоставленные покои отличались от не так давно покинутой темницы лишь отсутствием вбитых в стены колец, на которые крепились цепи, и наличием узкой кровати, рядом с которой на крошечном столике стояла высокая свеча.
– Оаленн, верно? Все же, что станет с моими друзьями? – я ухватила эльфийку за руку, когда та собралась покинуть комнату. Никакой подготовкой к испытанию она явно заниматься была не намерена.
– Их казнят в ближайшее время, так что не беспокойся и отдыхай. Скоро тебя ждет испытание.
Девушка легко вернула себе руку, исчезая за дверью. На лице ее все так же была мечтательная улыбка. Послышался щелчок замка.
Знал ли Фьеллис о той судьбе, что ожидала их здесь? Зачем он явился в селение и притащил с собой Вовку, если им грозила такая участь? Что ему стоило просто толкнуть меня через границу, предоставив самой искать стражей, которые любезно сопроводят меня дальше?
Еще долго я не могла прийти в себя и кругами ходила по комнате, благо размеры и небогатая обстановка позволяли это делать с наивысшим удобством. Судьба друзей, прикованных цепями в темнице, волновала меня куда больше, чем предстоящее испытание, о котором так ничего и не было сказано.
Вскоре на полу четко вырисовалась цепочка следов.
Солнце почти село и свет из окна больше не освещал комнату, но для зажжения свечи мне ничего не оставили. Вероятно считали, что Рожденная Огнем может поджечь фитиль взглядом. Но сколько ни старалась, темнота вокруг лишь сгущалась.
К Избранным Богами в эльфийском селении относились не бог весть как. За время, проведенное здесь, а мерила шагами я комнату не меньше часа, мне не предложили и крошки хлеба, не говоря уже о стакане воды. Вдруг Фьеллис показался мне не самым плохим представителем от расы. Встреть поначалу я кого из этого окружения, возможно, повела бы себя не лучше селян, точащих вилы и освобождающих место под кроватью для очередного мешка золота.
