– Все, я поняла. Конь взбесился и ударил меня копытом в голову, и вуаля! Вот он результат! Пойду, опущу голову в поилку, – я поднялась на ноги, решительно шагнув к выходу.
– Ты же не собираешься плакать? – донесся мне вслед насмешливый, но слегка испуганный голос Вовки.
– Вот еще, – шмыгнула я носом, выходя из конюшни и опускаясь на корточки около неглубокой поилки. Слезы текли из глаз сами.
Прошло не меньше получаса, когда мужчины все же решились выйти. Они вели в поводу оседланных лошадей. Я не стала уточнять, знает ли пропащий конюх о нашем приходе, забирая поводья из рук эльфа.
– Но вас же должны были казнить! Как вы?.. – развела я руками, все еще не веря, что у эльфов могло что-то пойти не по плану.
Эльф широко улыбнулся.
Даже сидя в темнице Фьеллис не терял бдительности. Эльф Ассиль, унесший меня к Старейшему, был его старым знакомым. Одним из тех немногих, кто сохранил нейтралитет между народами, но посчитал наиболее правильным остаться на родной земле. Именно он сообщал Фьеллису обо всем, что происходит снаружи. После окончательного решения о казни, когда время и место были определены, Ассиль принес друзьям одежду стражей границы и помог бежать. Вовка служил скорее обузой, не обученный ни стрельбе из лука, ни бою на мечах, поэтому бил мечом плашмя, а от остального его старательно спасал Фьеллис (от чего и получил все ранения). Не желая прослыть предателем, Ассиль был вынужден скрыться еще до появления настоящих стражей границы.
Сумев покинуть лес эльфов, друзья смогли, наконец, вздохнуть спокойно, ведь эльфы покидали свои земли только в крайних случаях (или для торговли). Не имея представления, когда я решу покинуть селение, ведь эльфийский народ не посмеет тронуть Избранную Богами, в отличие от людей, Фьеллис предложил подождать меня в деревне. Но деньги остались в брошенной в Сирос-Дире одежде, поэтому решено было на время схорониться в конюшне. И уж тем более никто из них не ожидал встретить меня уже на следующее утро.
– А ты, значит, вернула кулон? – кивнул на сверкающую безделушку на моей шее эльф. – Чем теперь займетесь?
– Она не вернет нас домой. Что теперь делать, Лис?
Фьеллис молчал довольно долго, прежде чем ответить.
– Я слышал, что есть странствующий маг, помогающий немощным и обездоленным. Кажется, сейчас вы более чем подходите под описание.
– Спасибо, Фьеллис.
– Всегда пожалуйста, – как ни в чем не бывало, ответил эльф. – Думаю, он может чем-то вам помочь.
Уже не в первый раз я слышала именно «вы», вместо привычного «мы». Миссия эльфа была выполнена – он проводил Избранную Богами в Сирос-Дир. Но в телохранители на всю оставшуюся жизнь он не нанимался и как видно искал способ как бы потактичнее об этом сообщить.
Дорога в трактир нам теперь была заказана, и приходилось ночевать под звездным небом, надеясь на милость природы и отсутствие дождей. Хотя воздух с каждым днем становился все холоднее, а выпавшая наутро роса была ледяной.
– Эльф, ты нас теперь бросишь? – во время утренних сборов я все же решилась задать висевший в воздухе вопрос. Фьеллис ненадолго задумался, затянув подпругу на седле Серого так туго, что тот всхрапнул. Спохватившись, мужчина ослабил ремень и повернулся ко мне.
– Я сделал свою работу.
– Знаю. А если мы тебя наймем?..
– У вас нет денег.
– Знаю.
Каждое мое слово будто услужливо подставляло гвоздь к крышке гроба, его – с идеальной меткостью вгоняло металл в древесину. Я перебирала оставшуюся серебряную монету в кармане, все же решившись вытащить ее на свет.
– Я потом самолично принесу себя Флориане на блюде, а мешок золота скажу доставить к порогу твоего дома.
Фьеллис не выдержал и рассмеялся. На поляне появился подтягивающий штаны Вовка. В последние дни атмосфера была до того напряженной, что внезапный смех показался ему даже более подозрительным, чем если бы мы вдруг начали истерично кричать, хватаясь за сердце.
Эльф взял мою руку, аккуратно забирая монету и пряча в карман.
– Это лишь задаток. Общую сумму я озвучу по окончании, – улыбнувшись, мужчина легко вспорхнул в седло, подавая нам пример.
Мы были не столь грациозны, но все же смогли оседлать своих лошадок почти с первого раза.
– Мы вернемся ко мне, приведем себя в порядок и отправимся на поиски мага.
Эльф больше не смотрел в нашу сторону, пустив коня галопом по просохшей дороге. Я же провожала его удаляющуюся спину полным благодарности взглядом.
Тайн встретил нас в деревне Хворьки, где обзавелся несколькими друзьями и прекрасно чувствовал себя в большой семье Алессы. Мне никак не удавалось поверить, что трое румяных мальчишек, дерущихся на деревянных мечах, что сделал для них отец, действительно дети стройной и подтянутой девушки. Зато широкоплечий муж бандитской наружности не заставил усомниться в том, что мужчин рядом с Алессой видели довольно редко, да и те были видать смельчаки еще те. Или эльфы, ведь Фьеллису мужчина улыбался очень приветливо и руку пожимал без намеков, чего не скажешь об отошедшем в тень Вовке.
Вернувшись в дом, я первым делом собиралась наведаться в уже прохладный, но все еще манящий пруд, но эльф предложил более заманчивую альтернативу. Вечером в Хворьках собиралась баня и он, как извечный почетный гость, с легкостью мог пригласить туда нас. Взвесив за и против, больше «за» оказалось в пользу горячей воды и мыла. А вот Вовка скривил лицо, посчитав общественную баню не достойной его персоны, и предпочел довольствоваться прохладной водой из пруда.
Не став спорить, мы перекусили и, собрав вещи, оседлали Серого. По словам эльфа, его конь передвигался гораздо быстрее и был более удобен при переправе через лес. В кои-то веки Фьеллис не обманул. Серый домчал до деревни за пол часа, не обращая внимания на торчащие из земли корни, камни и сучья, попадающиеся по дороге, словно шел по ровной местности.
Баня была достаточно большой и разделенной на две части. Девочки – налево, мальчики – направо. Алесса услужливо предложила банные принадлежности и сменную одежду и вызвалась показать, что и как здесь устроено. Хотя, кроме того, что в помещении парилось сразу с десяток людей, баня почти не отличалась от той, что мы посещали когда-то в деревне у бабушки.
Через полчаса, набегавшись от Алессы, вооруженной березовым веником, я вышла на свежий воздух. Каждая клеточка кожи дышала, а в теле ощущалась невероятная легкость. Алесса пригласила нас с Фьеллисом на пирожки с компотом, от которых я была не в силах отказаться, а эльфу все равно ничего не осталось бы, как ждать меня у дома, если не захочет есть. Но пришлось ждать, присев на скамейку неподалеку, пока девушка выйдет из бани.
Появившийся вскоре Фьеллис был румян как никогда, а волосы, обычно аккуратно уложенные, мохнатым ежиком торчали во все стороны. К щеке его прилип маленький березовый листик, а значит и эльф не миновал участи быть избитым хлестким веником. Не удержавшись, я прыснула со смеху.
– Что ты там смеешься? На себя-то смотрела со стороны? – садясь рядом и блаженно вытягивая ноги, улыбнулся Фьеллис.
– Что ты! До завтра и не собираюсь. Зачем перед сном себя так пугать?
– Вот то-то и оно.
Я все же сняла с его щеки лист, пуская в недолгий полет.
– Алесса на пирожки приглашает, – как бы невзначай начала я, следя за реакцией друга. Эльф сощурился, глянув на меня исподлобья.
– С компотом?
Я кивнула.
– Тогда грех отказываться.
Пирожки удались на славу. Несколько штук мы прихватили с собой для Вовки, который в отличие от нас должно быть продрог до костей, купаясь в пруду. Тайн согласился пожить в семье Алессы еще какое-то время, пока мы не разберемся с поисками мага.
Уходя, Фьеллис протянул девушке мешочек со звонкими монетками. Дружба дружбой, а лишний рот никогда не остается незамеченным.
Серый вернул нас к дому, получив за это сушку и маленькое яблоко, что я незаметно утащила со стола в доме Алессы. Главное, чтобы это не вошло в привычку.
Вовка спал, накрывшись двумя одеялами, голодный и холодный. Но будить мы его не решились, оставив пирожки на подушке и разойдясь по комнатам.
Утро встречало ярким солнцем и настырным соловьем, дерущим глотку где-то неподалеку. Как бы ни скрывалась я под подушкой, голосистый пернатый никак не хотел замолкать. Пришлось выбираться из теплой кровати и идти на растерзание новому дню.
Отражение в зеркале глянуло на меня укоризненно. Как будто только моя вина, что не вычесанные и не до конца просохшие волосы подверглись получасовой скачке на лошади и так и не познали расчески перед сном. Глянув на небольшой гребень, подаренный накануне Алессой вместе с небольшим свертком с одеждой, которую девушка давно не носила, я лишь тяжко вздохнула и взялась за дело.
После прохладных водных процедур Вовка чихал. Часто и смачно, словно где-то поблизости у Фьеллиса был припрятан еще один чахоточный пращ. Не дождавшись сочувствия, молодой человек вздыхал и хватался за голову, сокрушаясь, что не согласился на горячую баньку и комфортные условия. После очередного протяжного чиха, Вовка потянул носом и загнусавил так, что даже эльф содрогнулся.
– Думаю, никто не станет спорить, что мы идем на поиски мага вдвоем, – отходя от возможно заразного молодого человека на почтительное расстояние, произнес Фьеллис.
– Я стаду! – прогнусавил Вовка, подскакивая с места и тут же падая обратно. Голова у него начинала кружиться.
– Единогласно, – буркнула я, выходя из столовой и попутно прося эльфа предоставить Вовке какие-нибудь лекарства от простуды.
Фьеллис так широко и лучезарно улыбнулся, скрываясь в кухне, что мне начало казаться, что выздоровление моего друга будет возможно недолгим, но мучительным. Особенно после того, как в поисках носового платка Вовка как бы незаметно потянулся к белой скатерти, прямо на глазах у изумленного хозяина.
Серый ожидал нас во дворе дома. Вторую лошадь мы должны были забрать в деревне.
Натянув куртку поверх блузы и перекинув через голову ремень сумки, что дали мне эльфы, куда с успехом поместилось несколько нужных вещей, я ожидала эльфа, машинально почесывая коня за ухом. Фьеллис появился в дверях и тут же оказался в седле, подавая мне руку и не переставая поглядывать на дом, где уже слышались торопливые, но шаткие шаги.
Заинтересовавшись, что же там произошло, я хотела шагнуть в сторону, когда рука эльфа ловко выловила меня и усадила в седло. Тут же Фьеллис тронул поводья и подогнал коня каблуками, не переставая периодически оборачиваться.
На улицу вышел Вовка. Лицо его было с легким, но явным зеленоватым оттенком, а в руках он держал большую глиняную кружку. Еще долго нам вслед летели неразборчивые ругательства, пополам с чиханием.
Только в лесу эльф позволил коню перейти на шаг. Спина его подрагивала от смеха.
– Ты чего ему там дал, а?
– Лекарство от простуды, как ты просила.
Что-то веселило его настолько, что он едва мог держаться в седле.
– Эльф, признавайся! – я ткнула его между лопатками, заставив резко выпрямить спину, и тут же получила недовольный взгляд через плечо.
– Возможно, в лекарство могло что-то попасть по ошибке.
– По ошибке?
– И никак иначе. Эльфы – гордая и справедливая раса, не способная на лицемерие и ложь.
Если бы сейчас над головой эльфа появился нимб, он бы сиял, освещая нам путь на добрых… Да куда уж там скромничать, лес бы перестал казаться темным!
В деревне мы обзавелись стройной черной кобылкой невысокого роста и с покладистым характером. Подкормив Чернавку (а именно так назвал ее конюх) парой сухариков и кусочком сахара, на этот раз честно найденными в кухне эльфа и, дабы не продолжать мародерствовать по чужим запасам, еще целой горсткой покоящимися на дне сумки и несколькими кусочками в кармане куртки, я легко забралась в седло.
– Так кого мы ищем?
– Боги, как же его имя?.. – эльф почесал в затылке. – Смешное такое…
– Поняла. А направляемся куда?
– Говорят, он когда-то был придворным магом, но Король в какой-то момент посчитал его магию посягательством на принадлежащий ему трон, решив изгнать мага из королевства. Ну, ты же понимаешь, что это было очередное королевское умопомрачение?
– Да, я уже поняла, что все они у вас тут с прибабахом. Кастинг у них проходит, что ли? – отмахнулась я, требуя продолжения.
– И через год Король умирает он неизвестной болезни. Как думаешь, кого во всем обвинили? Точно, мага. Мол, мстил за упущенную возможность прийти к власти. Тогда-то и решили вздернуть беднягу на дыбе. Маги и так-то люди… ммм… с нестандартным мышлением, а тут еще и потрясение такое на уже далеко не мальчишескую голову. Вот и говорят, что совсем он того… умом тронулся. Скитается, помогает сизым да убогим, податей не гнушается. А где живет – никто не знает, отшельник ведь. Поэтому поспрашиваем в деревнях, авось кто видел недавно.
– Думаешь, запомнили бы?
– Да поди ж там не запомни умалишенного старичка в халате в горох, – усмехнулся эльф.
Я замолчала, предотвращая любые реплики эльфа вскинутой рукой. История не казалась мне сильно знакомой, но вот халат в горох… Где-то это уже было.
– Асинтез? – я выдохнула всплывшее в голове имя, не вязавшееся ни с чем другим.
– Точно, Астинезт! Откуда знаешь? – Фьеллис даже остановил Серого.
– Слышала в одной из историй от мясника в Пастушах. Он в деревню заходил как-то, а у них как раз куры дохли от незнамо чего… В общем, я не очень хорошо помню, но он там точно фигурировал.
– Значит в Пастуши?
– Значит в Пастуши, – кивнула я, надеясь, что Ричард сейчас на очередной службе, а Марфа провалилась в какой-нибудь глубокий и узкий колодец.
Так приятно было снова остановиться в трактире, лежать на кровати и не думать какой из сотни копошащихся вокруг жуков решит заползти на тебя первым. Экономный обычно эльф предоставил выбирать на ужин все, что пожелает моя голодная душа. А желала она мяса.
Комната снова была снята одна. Но споров на счет кровати не возникло, ведь на полу не хотел спать никто.
– Ты не боишься? – хищно улыбнулся эльф, потягиваясь всем телом. День, проведенный в седле, давал о себе знать.
– Если начну к тебе приставать, просто попробуй отбиться подушкой, – широко зевнув, я отвернулась к стене и тут же уснула.
Наутро, позавтракав пирогом с капустой и горячим травяным настоем, мы отправились дальше, а к вечеру местность стала мне чуть более знакомой. Из-за позднего времени народу на улицах почти не появлялось, поэтому я предложила остановиться прямо у дома Салода. Семьи с рыдающими и рано засыпающими детьми у него еще не должно было появиться, так что маловероятно, что мы могли бы ему сильно помешать.
Дверь оказалась заперта, в окнах темно. Постучав пару раз, и для верности добавив ногой, я расстроилась. Постоялого двора в деревне не было, а идти в ночь искать ночлег не хотелось. Оставался только один вариант.
Попросив эльфа постоять на дороге пару минут, я подошла к небольшому дому, огибая его со стороны и заглядывая на задний двор. К моему разочарованию, конь спал в своем небольшом стойле.
Глубоко вздохнув, я дошла до двери и трижды скромно постучала. Дверь открывать не спешили. Через несколько минут на пороге появился заспанный Ричард, чья рыжая шевелюра языками пламени стремилась к небу.
– Ты побрился?
Ричард усиленно всматривался вдаль над моей головой, так что пришлось привлечь его внимание, размахивая в воздухе руками. Наконец он опустил взгляд, отыскав причину столь неожиданного пробуждения.
– Ты же не собираешься плакать? – донесся мне вслед насмешливый, но слегка испуганный голос Вовки.
– Вот еще, – шмыгнула я носом, выходя из конюшни и опускаясь на корточки около неглубокой поилки. Слезы текли из глаз сами.
Прошло не меньше получаса, когда мужчины все же решились выйти. Они вели в поводу оседланных лошадей. Я не стала уточнять, знает ли пропащий конюх о нашем приходе, забирая поводья из рук эльфа.
– Но вас же должны были казнить! Как вы?.. – развела я руками, все еще не веря, что у эльфов могло что-то пойти не по плану.
Эльф широко улыбнулся.
Даже сидя в темнице Фьеллис не терял бдительности. Эльф Ассиль, унесший меня к Старейшему, был его старым знакомым. Одним из тех немногих, кто сохранил нейтралитет между народами, но посчитал наиболее правильным остаться на родной земле. Именно он сообщал Фьеллису обо всем, что происходит снаружи. После окончательного решения о казни, когда время и место были определены, Ассиль принес друзьям одежду стражей границы и помог бежать. Вовка служил скорее обузой, не обученный ни стрельбе из лука, ни бою на мечах, поэтому бил мечом плашмя, а от остального его старательно спасал Фьеллис (от чего и получил все ранения). Не желая прослыть предателем, Ассиль был вынужден скрыться еще до появления настоящих стражей границы.
Сумев покинуть лес эльфов, друзья смогли, наконец, вздохнуть спокойно, ведь эльфы покидали свои земли только в крайних случаях (или для торговли). Не имея представления, когда я решу покинуть селение, ведь эльфийский народ не посмеет тронуть Избранную Богами, в отличие от людей, Фьеллис предложил подождать меня в деревне. Но деньги остались в брошенной в Сирос-Дире одежде, поэтому решено было на время схорониться в конюшне. И уж тем более никто из них не ожидал встретить меня уже на следующее утро.
– А ты, значит, вернула кулон? – кивнул на сверкающую безделушку на моей шее эльф. – Чем теперь займетесь?
– Она не вернет нас домой. Что теперь делать, Лис?
Фьеллис молчал довольно долго, прежде чем ответить.
– Я слышал, что есть странствующий маг, помогающий немощным и обездоленным. Кажется, сейчас вы более чем подходите под описание.
– Спасибо, Фьеллис.
– Всегда пожалуйста, – как ни в чем не бывало, ответил эльф. – Думаю, он может чем-то вам помочь.
Уже не в первый раз я слышала именно «вы», вместо привычного «мы». Миссия эльфа была выполнена – он проводил Избранную Богами в Сирос-Дир. Но в телохранители на всю оставшуюся жизнь он не нанимался и как видно искал способ как бы потактичнее об этом сообщить.
Дорога в трактир нам теперь была заказана, и приходилось ночевать под звездным небом, надеясь на милость природы и отсутствие дождей. Хотя воздух с каждым днем становился все холоднее, а выпавшая наутро роса была ледяной.
– Эльф, ты нас теперь бросишь? – во время утренних сборов я все же решилась задать висевший в воздухе вопрос. Фьеллис ненадолго задумался, затянув подпругу на седле Серого так туго, что тот всхрапнул. Спохватившись, мужчина ослабил ремень и повернулся ко мне.
– Я сделал свою работу.
– Знаю. А если мы тебя наймем?..
– У вас нет денег.
– Знаю.
Каждое мое слово будто услужливо подставляло гвоздь к крышке гроба, его – с идеальной меткостью вгоняло металл в древесину. Я перебирала оставшуюся серебряную монету в кармане, все же решившись вытащить ее на свет.
– Я потом самолично принесу себя Флориане на блюде, а мешок золота скажу доставить к порогу твоего дома.
Фьеллис не выдержал и рассмеялся. На поляне появился подтягивающий штаны Вовка. В последние дни атмосфера была до того напряженной, что внезапный смех показался ему даже более подозрительным, чем если бы мы вдруг начали истерично кричать, хватаясь за сердце.
Эльф взял мою руку, аккуратно забирая монету и пряча в карман.
– Это лишь задаток. Общую сумму я озвучу по окончании, – улыбнувшись, мужчина легко вспорхнул в седло, подавая нам пример.
Мы были не столь грациозны, но все же смогли оседлать своих лошадок почти с первого раза.
– Мы вернемся ко мне, приведем себя в порядок и отправимся на поиски мага.
Эльф больше не смотрел в нашу сторону, пустив коня галопом по просохшей дороге. Я же провожала его удаляющуюся спину полным благодарности взглядом.
ГЛАВА 8. «МАГ»
Тайн встретил нас в деревне Хворьки, где обзавелся несколькими друзьями и прекрасно чувствовал себя в большой семье Алессы. Мне никак не удавалось поверить, что трое румяных мальчишек, дерущихся на деревянных мечах, что сделал для них отец, действительно дети стройной и подтянутой девушки. Зато широкоплечий муж бандитской наружности не заставил усомниться в том, что мужчин рядом с Алессой видели довольно редко, да и те были видать смельчаки еще те. Или эльфы, ведь Фьеллису мужчина улыбался очень приветливо и руку пожимал без намеков, чего не скажешь об отошедшем в тень Вовке.
Вернувшись в дом, я первым делом собиралась наведаться в уже прохладный, но все еще манящий пруд, но эльф предложил более заманчивую альтернативу. Вечером в Хворьках собиралась баня и он, как извечный почетный гость, с легкостью мог пригласить туда нас. Взвесив за и против, больше «за» оказалось в пользу горячей воды и мыла. А вот Вовка скривил лицо, посчитав общественную баню не достойной его персоны, и предпочел довольствоваться прохладной водой из пруда.
Не став спорить, мы перекусили и, собрав вещи, оседлали Серого. По словам эльфа, его конь передвигался гораздо быстрее и был более удобен при переправе через лес. В кои-то веки Фьеллис не обманул. Серый домчал до деревни за пол часа, не обращая внимания на торчащие из земли корни, камни и сучья, попадающиеся по дороге, словно шел по ровной местности.
Баня была достаточно большой и разделенной на две части. Девочки – налево, мальчики – направо. Алесса услужливо предложила банные принадлежности и сменную одежду и вызвалась показать, что и как здесь устроено. Хотя, кроме того, что в помещении парилось сразу с десяток людей, баня почти не отличалась от той, что мы посещали когда-то в деревне у бабушки.
Через полчаса, набегавшись от Алессы, вооруженной березовым веником, я вышла на свежий воздух. Каждая клеточка кожи дышала, а в теле ощущалась невероятная легкость. Алесса пригласила нас с Фьеллисом на пирожки с компотом, от которых я была не в силах отказаться, а эльфу все равно ничего не осталось бы, как ждать меня у дома, если не захочет есть. Но пришлось ждать, присев на скамейку неподалеку, пока девушка выйдет из бани.
Появившийся вскоре Фьеллис был румян как никогда, а волосы, обычно аккуратно уложенные, мохнатым ежиком торчали во все стороны. К щеке его прилип маленький березовый листик, а значит и эльф не миновал участи быть избитым хлестким веником. Не удержавшись, я прыснула со смеху.
– Что ты там смеешься? На себя-то смотрела со стороны? – садясь рядом и блаженно вытягивая ноги, улыбнулся Фьеллис.
– Что ты! До завтра и не собираюсь. Зачем перед сном себя так пугать?
– Вот то-то и оно.
Я все же сняла с его щеки лист, пуская в недолгий полет.
– Алесса на пирожки приглашает, – как бы невзначай начала я, следя за реакцией друга. Эльф сощурился, глянув на меня исподлобья.
– С компотом?
Я кивнула.
– Тогда грех отказываться.
Пирожки удались на славу. Несколько штук мы прихватили с собой для Вовки, который в отличие от нас должно быть продрог до костей, купаясь в пруду. Тайн согласился пожить в семье Алессы еще какое-то время, пока мы не разберемся с поисками мага.
Уходя, Фьеллис протянул девушке мешочек со звонкими монетками. Дружба дружбой, а лишний рот никогда не остается незамеченным.
Серый вернул нас к дому, получив за это сушку и маленькое яблоко, что я незаметно утащила со стола в доме Алессы. Главное, чтобы это не вошло в привычку.
Вовка спал, накрывшись двумя одеялами, голодный и холодный. Но будить мы его не решились, оставив пирожки на подушке и разойдясь по комнатам.
Утро встречало ярким солнцем и настырным соловьем, дерущим глотку где-то неподалеку. Как бы ни скрывалась я под подушкой, голосистый пернатый никак не хотел замолкать. Пришлось выбираться из теплой кровати и идти на растерзание новому дню.
Отражение в зеркале глянуло на меня укоризненно. Как будто только моя вина, что не вычесанные и не до конца просохшие волосы подверглись получасовой скачке на лошади и так и не познали расчески перед сном. Глянув на небольшой гребень, подаренный накануне Алессой вместе с небольшим свертком с одеждой, которую девушка давно не носила, я лишь тяжко вздохнула и взялась за дело.
После прохладных водных процедур Вовка чихал. Часто и смачно, словно где-то поблизости у Фьеллиса был припрятан еще один чахоточный пращ. Не дождавшись сочувствия, молодой человек вздыхал и хватался за голову, сокрушаясь, что не согласился на горячую баньку и комфортные условия. После очередного протяжного чиха, Вовка потянул носом и загнусавил так, что даже эльф содрогнулся.
– Думаю, никто не станет спорить, что мы идем на поиски мага вдвоем, – отходя от возможно заразного молодого человека на почтительное расстояние, произнес Фьеллис.
– Я стаду! – прогнусавил Вовка, подскакивая с места и тут же падая обратно. Голова у него начинала кружиться.
– Единогласно, – буркнула я, выходя из столовой и попутно прося эльфа предоставить Вовке какие-нибудь лекарства от простуды.
Фьеллис так широко и лучезарно улыбнулся, скрываясь в кухне, что мне начало казаться, что выздоровление моего друга будет возможно недолгим, но мучительным. Особенно после того, как в поисках носового платка Вовка как бы незаметно потянулся к белой скатерти, прямо на глазах у изумленного хозяина.
Серый ожидал нас во дворе дома. Вторую лошадь мы должны были забрать в деревне.
Натянув куртку поверх блузы и перекинув через голову ремень сумки, что дали мне эльфы, куда с успехом поместилось несколько нужных вещей, я ожидала эльфа, машинально почесывая коня за ухом. Фьеллис появился в дверях и тут же оказался в седле, подавая мне руку и не переставая поглядывать на дом, где уже слышались торопливые, но шаткие шаги.
Заинтересовавшись, что же там произошло, я хотела шагнуть в сторону, когда рука эльфа ловко выловила меня и усадила в седло. Тут же Фьеллис тронул поводья и подогнал коня каблуками, не переставая периодически оборачиваться.
На улицу вышел Вовка. Лицо его было с легким, но явным зеленоватым оттенком, а в руках он держал большую глиняную кружку. Еще долго нам вслед летели неразборчивые ругательства, пополам с чиханием.
Только в лесу эльф позволил коню перейти на шаг. Спина его подрагивала от смеха.
– Ты чего ему там дал, а?
– Лекарство от простуды, как ты просила.
Что-то веселило его настолько, что он едва мог держаться в седле.
– Эльф, признавайся! – я ткнула его между лопатками, заставив резко выпрямить спину, и тут же получила недовольный взгляд через плечо.
– Возможно, в лекарство могло что-то попасть по ошибке.
– По ошибке?
– И никак иначе. Эльфы – гордая и справедливая раса, не способная на лицемерие и ложь.
Если бы сейчас над головой эльфа появился нимб, он бы сиял, освещая нам путь на добрых… Да куда уж там скромничать, лес бы перестал казаться темным!
В деревне мы обзавелись стройной черной кобылкой невысокого роста и с покладистым характером. Подкормив Чернавку (а именно так назвал ее конюх) парой сухариков и кусочком сахара, на этот раз честно найденными в кухне эльфа и, дабы не продолжать мародерствовать по чужим запасам, еще целой горсткой покоящимися на дне сумки и несколькими кусочками в кармане куртки, я легко забралась в седло.
– Так кого мы ищем?
– Боги, как же его имя?.. – эльф почесал в затылке. – Смешное такое…
– Поняла. А направляемся куда?
– Говорят, он когда-то был придворным магом, но Король в какой-то момент посчитал его магию посягательством на принадлежащий ему трон, решив изгнать мага из королевства. Ну, ты же понимаешь, что это было очередное королевское умопомрачение?
– Да, я уже поняла, что все они у вас тут с прибабахом. Кастинг у них проходит, что ли? – отмахнулась я, требуя продолжения.
– И через год Король умирает он неизвестной болезни. Как думаешь, кого во всем обвинили? Точно, мага. Мол, мстил за упущенную возможность прийти к власти. Тогда-то и решили вздернуть беднягу на дыбе. Маги и так-то люди… ммм… с нестандартным мышлением, а тут еще и потрясение такое на уже далеко не мальчишескую голову. Вот и говорят, что совсем он того… умом тронулся. Скитается, помогает сизым да убогим, податей не гнушается. А где живет – никто не знает, отшельник ведь. Поэтому поспрашиваем в деревнях, авось кто видел недавно.
– Думаешь, запомнили бы?
– Да поди ж там не запомни умалишенного старичка в халате в горох, – усмехнулся эльф.
Я замолчала, предотвращая любые реплики эльфа вскинутой рукой. История не казалась мне сильно знакомой, но вот халат в горох… Где-то это уже было.
– Асинтез? – я выдохнула всплывшее в голове имя, не вязавшееся ни с чем другим.
– Точно, Астинезт! Откуда знаешь? – Фьеллис даже остановил Серого.
– Слышала в одной из историй от мясника в Пастушах. Он в деревню заходил как-то, а у них как раз куры дохли от незнамо чего… В общем, я не очень хорошо помню, но он там точно фигурировал.
– Значит в Пастуши?
– Значит в Пастуши, – кивнула я, надеясь, что Ричард сейчас на очередной службе, а Марфа провалилась в какой-нибудь глубокий и узкий колодец.
Так приятно было снова остановиться в трактире, лежать на кровати и не думать какой из сотни копошащихся вокруг жуков решит заползти на тебя первым. Экономный обычно эльф предоставил выбирать на ужин все, что пожелает моя голодная душа. А желала она мяса.
Комната снова была снята одна. Но споров на счет кровати не возникло, ведь на полу не хотел спать никто.
– Ты не боишься? – хищно улыбнулся эльф, потягиваясь всем телом. День, проведенный в седле, давал о себе знать.
– Если начну к тебе приставать, просто попробуй отбиться подушкой, – широко зевнув, я отвернулась к стене и тут же уснула.
Наутро, позавтракав пирогом с капустой и горячим травяным настоем, мы отправились дальше, а к вечеру местность стала мне чуть более знакомой. Из-за позднего времени народу на улицах почти не появлялось, поэтому я предложила остановиться прямо у дома Салода. Семьи с рыдающими и рано засыпающими детьми у него еще не должно было появиться, так что маловероятно, что мы могли бы ему сильно помешать.
Дверь оказалась заперта, в окнах темно. Постучав пару раз, и для верности добавив ногой, я расстроилась. Постоялого двора в деревне не было, а идти в ночь искать ночлег не хотелось. Оставался только один вариант.
Попросив эльфа постоять на дороге пару минут, я подошла к небольшому дому, огибая его со стороны и заглядывая на задний двор. К моему разочарованию, конь спал в своем небольшом стойле.
Глубоко вздохнув, я дошла до двери и трижды скромно постучала. Дверь открывать не спешили. Через несколько минут на пороге появился заспанный Ричард, чья рыжая шевелюра языками пламени стремилась к небу.
– Ты побрился?
Ричард усиленно всматривался вдаль над моей головой, так что пришлось привлечь его внимание, размахивая в воздухе руками. Наконец он опустил взгляд, отыскав причину столь неожиданного пробуждения.
