Посол не переставал следить за каждым моим шагом, но я точно знала, что бежать нет смысла. Участь быть съеденной волками казалась гораздо хуже предстоящего знакомства с Королевой. Кто же знает, что ей может понадобиться.
Наутро, скромно позавтракав, мы вернулись в карету и продолжили путь. Посол почти сразу уснул. Как видно, он не верил в мою излишнюю покладистость и не сомкнул глаз за ночь.
В отличие от него, я прекрасно выспалась. Именно поэтому, за неимением лучшего, мне оставалось отдаться на растерзание мучительному ничегонеделанию.
Проснувшись, молодой человек обнаружил двух изображенных мною человечков на полу. Черепов и костей с лихвой хватило на фигурки, а отвращение, присутствующее поначалу, прошло, как только обнаружилось, что бывшие элементы человеческих скелетов вычищены до блеска и находятся здесь лишь ради антуража. Позже я с гордостью указала на скелет, посвященный моему спутнику.
Следующая ночь снова прошла в лесу. Но и это казалось каким-никаким, но развлечением.
Поначалу я еще пыталась разговорить молчаливого посла, но лишнего слова из него было и клещами не вытянуть. Неразговорчивый провожатый не желал скрасить долгий путь, не отвечая ни на один вопрос. Даже имени своего не называл.
Неудивительно, что поездка показалась мне бесконечной.
Копыта шумно цокали по мостовой. Снаружи слышались крики, разговоры и шум толпы. Люди восхищались, провожая взглядами великолепную карету, не догадываясь, что она являла собой на самом деле.
Наконец, мы остановились. Лакей тут же спрыгнул на землю, открывая дверцу.
Посол вышел первым, галантно подавая мне руку.
Под ногами вновь оказалась нелюбимая каблуками мостовая.
Мы стояли во дворе замка перед длинной лестницей, ведущей к большим тяжелым дверям. За спиной с шумом опускалась массивная решетка, пресекая всякие попытки покинуть территорию без ведома расхаживающих по высоким стенам стражников.
Белоснежные стены замка уходили башнями высоко в небо. Сотня окон, в половине из которых виднелся свет, придавали зданию отдаленную схожесть с пчелиным ульем, королева-мать которого пригласила меня к себе. На трех шпилях реяли синие флаги с изображением собаки, сидящей на человеческом скелете.
Оформление кареты начинало обретать смысл.
Ступени казались бессчетными, но великолепие, сокрытое за дверьми, заставило тут же позабыть обо всем. Засаженная низкой травой территория изобиловала аккуратными клумбами и хаотично высаженными кустами благоухающих роз. Цветы уже распустились и радовали красками глаз. В самом центре красовался шуршащий водой фонтан. Выложенная из светлого камня дорожка расчертила газон, огибала фонтан и расходилась в стороны, замысловатыми путями, известными лишь творцам, ведя к двум ажурным беседкам заросшим вьюном.
За фонтаном виднелась живая изгородь, отделяющая сад от замка.
Три ступеньки подняли нас на террасу, окруженную балюстрадами, украшенными вазонами. Здесь, у одной из трех дверей, караулили двое мужчин в кожаных кольчугах. На поясах у них висели ножны с мечами, а в руках были длинные пики.
Смерив подошедшего посла презрительным взглядом, стражники толкнули двери, пропуская новоприбывших.
Высокие потолки, узкие окна, стены, местами украшенные мозаикой, гобеленами и картинами, витиеватые канделябры на стенах, пузатые фарфоровые вазы на невысоких постаментах. Все в меру торжественно и дорого. Никаких ковров на отполированном полу. И десятки дверей, мимо которых мы шли по длинному петляющему коридору.
У одной из таких дверей посол остановился, делая знак мне. Приосанился, одернув одежды и расправив появившиеся за долгую дорогу складки, и коротко, но уверенно постучал. Секунду спустя, не дожидаясь ответа, молодой человек распахнул дверь, втолкнул меня внутрь и шагнул следом.
Небольшая комната освещалась лишь зажженным камином, выложенным из гладкого серого камня. Напротив, спиной к нам, стояло кресло с высокой спинкой, рядом с которым расположился стол на тонкой витой ножке. Несмотря на солнечный день, тяжелые шторы на единственном окне были плотно задернуты.
Было душно и жарко. Лишь наш приход впустил толику воздуха в помещение.
В глубине комнаты виднелся длинный шкаф, полки которого с трудом вмещали все книги, и наглухо закрытая дверь.
Будь я чуть менее реалистична, решила бы, что замок принадлежит вампирше, захотевшей полакомиться иномирной кровушкой, как заморским деликатесом. Но, сколько бы ни перебирала в голове истории Ричарда, рассказывающего о существовании эльфов и вампиров, все равно поверить в это было слишком сложно. Тем более, служивший Королеве посол ни разу не покусился на мою тонкую шею.
– Моя Королева, – томно выдохнул молодой человек, приклоняя колено у кресла. – Я привел провидицу.
– Кого? – я оглянулась. Кроме меня никого нового в комнату не заходило.
– Можешь быть свободен, Скат.
Голос казался мягким, но в то же время оставался властным. Неудивительно, что посол съежился, прежде чем попробовать возразить.
– Но…
– Оставь нас!
Названный Скатом молодой человек поднялся на ноги, поклонился и вышел, напоследок одарив меня мерзкой ухмылкой. За три дня совместного путешествия посол не позволял себе таких вольностей.
– Вина? – когда дверь за послом закрылась, женщина поднялась из кресла.
Грации кошки совсем не мешали тонкие шпильки на туфлях, утопающие в толстом ковре под ногами. Черное платье на ком-то другом могло бы показаться траурным, но на великолепной фигуре Королевы смотрелось лучше любого бального наряда с пышными юбками. Глубокое декольте и длинные разрезы на юбке позволяли насладиться всеми достоинствами женщины. Хотя мне и показалось, что для Королевы слегка непочтительно ходить в подобном виде.
Не дождавшись ответа, женщина взяла графин со стола и разлила рубиновую жидкость по кубкам, протянув один мне.
Я сочла разумным вежливо отказаться. С коронованной особой хотелось общаться на трезвую голову.
Королева улыбнулась, отставив кубок в сторону и отпив из своего.
– Удивительно, что лучшее вино делают в Сирос-Дире. Хотя остроухие всегда славились изысканностью в мелочах.
Женщина тряхнула головой, словно отгоняя навязчивую мысль. Длинные русые волосы мягкими волнами рассыпались по плечам. Лицо ее казалось слишком правильным, чтобы можно было назвать его красивым. Хотя мужчины могли бы со мной не согласиться.
– Мое имя Флориана. Правительница Посса и жена Короля Вассона, правящего Востаром уже многие годы, – Королева демонстрировала идеальную выправку и манеры.
У меня же в голове кошки играли с пушистым клубком.
– Элея, – слегка кивнув, произнесла я.
Лицо Флорианы выражало смесь отвращения и негодования. Она явно привыкла к более почтительному обращению.
– В какой-то мере мне известно кто ты. Возможно даже больше, чем ты думаешь.
Королева сохраняла какую-то интригу в разговоре, но не спешила делиться информацией, которой у нее похоже было гораздо больше. Женщина сделала еще один глоток, отставляя бокал на стол.
– Откуда вы меня знаете? И более важно, зачем я здесь?
– Ты голодна?
Флориана сменила тему так быстро, что сориентироваться получилось далеко не сразу.
Но даже жгучее желание отказаться от предложенной трапезы не могло подавить голода, давно достигшего критической точки. Организм срочно требовал еды.
Понадеявшись, что не стану главным блюдом в меню, я кивнула.
– Скат, – тихо произнесла женщина, но тут же дверь распахнулась, и на пороге, склонив голову, оказался давешний посол. – Королева и ее гостья изволят отобедать.
Молодой человек, до сих пор явно подслушивающий под дверью, коротко поклонился и удалился, оставив дверь открытой и впуская в помещение свежий воздух.
Солнце было уже низко. Обед обещал плавно перетечь в ранний ужин.
Королева неспешно шла по коридору, указывая мне на картины и гобелены и рассказывая о запечатленных на них событиях и людях. Вот некий усатый мужчина с добродушной улыбкой, бывший первым после Брохона Королем, что сел на трон и сразу завоевал жгучую любовь граждан, ставшую впоследствии ярой ненавистью, когда люди прознали, что все налоги и подати Король тратит на выпивку и женщин, пока дороги и город приходят во все более плачевное состояние. А вот гобелен, где маленькая девочка, бывшая одной из дочерей какого-то из Королей, лежит на спине дракона, поигрывая кисточкой на его хвосте. Где-то она указала на маленького мальчика, с гордостью подняв меч над головой, восседающего на молодом коне, назвав его сыном и приемником Короля Вассона.
Флориана говорила и говорила, будто пыталась вложить мне в голову краткую историю всего государства. Оставалось надеяться, что женщина не устроит экзамен, ведь после пары объяснений я перестала слушать, лишь изредка кивая, когда Королева делала очередную паузу.
Обеденная зала скрывалась за высокими двустворчатыми дверями. Огромное помещение с длинным столом, укрытым белоснежной скатертью и накрытым приборами на две персоны. Запеченный с яблоками гусь, блюдо с мясным ассорти, горшочек с горячей картошкой, посыпанной зеленью и сдобренной маслом, свежие овощи и соленья, два кувшина и два бокала на тонких ножках – здесь было больше, чем понадобилось бы пятерым, что уж говорить о двух хрупких женщинах.
От ароматов, витавших в воздухе, рот наполнился слюной.
Флориана села во главе стола. Мне было приготовлено место рядом.
Не притрагиваясь к еде, женщина хлопнула в ладоши. В помещение вбежал мальчик лет шести, не больше, и невысокая хрупкая девушка в невзрачных одеждах. Поклонившись Королеве, ребенок взял лежащую на столе вилку и попробовал все блюда, стоявшие перед нами. Даже вино, что казалось особенно странным. Исчез мальчик так же быстро как появился.
Только после этого Флориана позволила девушке положить ей еду.
Я от предложенного сервиса отказалась, привычно потянувшись за наиболее заинтересовавшими блюдами.
Брови Королевы сошлись на переносице.
– Ваш сын? – дожевав мягкую свежую картофелину, уточнила я, прежде чем сунуть в рот кусок мяса.
– Слуга, – скривившееся лицо Флорианы было красноречивее слов.
– Зачем же вы покормили слугу первым?
Королева звонко рассмеялась.
Побледнев, служанка отпрянула в сторону, едва удержав всплеснувшую жидкость в кувшине.
– Господи, дитя, ты бы не прожила в этом мире и дня! Мальчишка проверяет все на яды. Детский организм наиболее уязвим, и наилучшим образом подходит для этой цели.
Я поперхнулась, уронив вилку и нож на пол. С силой ударив кулаком в грудь и делая, наконец, вдох, я с ужасом посмотрела на спокойно продолжающую трапезу Королеву.
– Вы бы еще младенцев использовали! Куда смотрят его родители?
По изменившемуся выражению королевского лица было понятно, что и младенцы пошли бы в ход, будь у них зубы.
– Когда мне что-то нужно, я это получаю. Беднякам золото важнее собственного ребенка, – на мгновение голос Королевы стал надменным и жестоким. – Но не будем об этих жалких существах. Надеюсь, ты задержишься здесь на некоторое время, и…
– Простите Королева, но не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством. Сказала бы, что было вкусно, но вам-то что, не вы же готовили. Так что, мое почтение повару, а я, пожалуй, откланяюсь, – вытерев губы салфеткой, я поднялась из-за стола. Флориана последовала моему примеру, махнув служанке, чтоб та ушла.
Неужели Ее Величество соизволит меня проводить?
– Я слишком долго ждала этого дня, чтобы просто отпустить тебя.
Нет, похоже, не проводит.
– Кулон, он у тебя?
– Ч-что? Мой кулон? Нет, его украли, но откуда?..
Незаметно я старалась отступать к двери, надеясь, что там не дежурит вездесущий посол. Кто же такой этот пресмыкающийся перед Королевой Скат?
Лицо горело так, будто у меня был жар. На лбу выступила испарина. На мгновенье в глазах потемнело, а в ногах почувствовалась слабость. От падения на пол спасла лишь спинка стула, подвернувшаяся под руку. Сквозь сгустившийся перед глазами туман я явно видела Королеву.
Даже коронованные особы порой изменяют мужу с каким-то любвеобильным заезжим аристократом, но в данном случае это был простой слуга.
Туман рассеялся. Зрение вернулось, и я снова твердо стояла на ногах, побелевшими пальцами вцепившись в деревянную спинку.
– Ты изменяешь Королю со Скатом? – прежде чем осознала, крикнула я в лицо опешившей женщине.
Флориана изменилась в лице. Рука, удерживающая бокал, напряглась. Ножка хрустнула под дрожащими пальцами.
– Дрянь…
Я едва успела присесть, когда над головой пролетели остатки бокала, разбившись о стену и раскрасив ее в новые оттенки. Стянув со стола тарелку, я бросила ее Королеве, после запуская еще и недоеденного гуся, вместе с тремя яблоками.
Под дикий визг величественной женщины, преодолев разделяющее нас с дверью пространство, я пинком пробилась к свободе, припечатав маленького служку к стене. Мальчик, неосторожно подслушивающий под дверью, никак не мог ожидать столь скорого и фееричного появления.
Ската поблизости не было видно, но выход из замка казался сейчас чем-то далеким и призрачным. Если поначалу я и могла бы восстановить путь следования с послом, то ненужные рассказы Королевы вытеснили эту полезную информацию.
Не погнушавшаяся заставить ребенка проверять еду на яды женщина с легкостью закончит только что начавшуюся жизнь слуги, услышавшего больше чем нужно.
Подхватив ребенка и поставив его на подкашивающиеся ноги, я потащила его за собой.
– К-куда вы меня ведете, г-госпожа? – пискнул малец, едва приходя в себя. Ребенок, казалось, ничего не весил. Или это страх придавал мне сил?
– На выход. Знаешь, где нет стражи и можно покинуть замок незамеченными?
Лицо мальчика стало пепельно-серым и грозилось погрузить его в глубокий обморок. Может еда все же была отравлена?
– Мальчик, ты жить хочешь? – останавливаясь, и слыша, как где-то по коридорам раздаются тяжелые шаги, я присела и заглянула ребенку в глаза. – Тебя убьют, меня убьют, но если ты знаешь, как можно выбраться, мы сможем пожить еще немного.
– К-кухня… – пролепетал служка, сглатывая огромный ком, вставший поперек горла.
– Веди!
Длинными коридорами мы удалялись от шагов, казалось наступающих на пятки. Служка семенил по полу, то и дело норовя поскользнуться. От падения его спасала лишь моя мертвая хватка. Споткнуться, поскользнуться или просто запутаться в ногах сейчас было непозволительной роскошью. А в голове тлело подозрение, что мальчишка может привести нас прямо в руки вооруженной до зубов страже, обменяв мою жизнь на свою.
Не раз приходилось останавливаться и, затаив дыхание, прятаться в темном ответвлении коридора, пропуская пробегающих мимо стражников. Поиски беглянки шли полным ходом, не ожидая, что у нее появился маленький провожатый. Наверное поэтому, когда мы зашли в самую глубь замка, где двери встречались все реже, а канделябры местами пустовали, оставляя коридоры в полутьме, стража и звуки ее активности перестали быть слышны.
Вильнул коридор, впуская нас в темную арку совершенно не предназначенную для кого-то выше метра ростом. Пригнувшись, следом за компактным мальчиком, я шла по узкой лестнице, стараясь не сильно протирать головой низкие потолки. Лестница вывела нас в довольно захламленное помещение с несколькими дверьми.
– К-к-комнаты прислуги, – пояснил мальчик.
За поворотом небольшой коридор разделялся на два.
Наутро, скромно позавтракав, мы вернулись в карету и продолжили путь. Посол почти сразу уснул. Как видно, он не верил в мою излишнюю покладистость и не сомкнул глаз за ночь.
В отличие от него, я прекрасно выспалась. Именно поэтому, за неимением лучшего, мне оставалось отдаться на растерзание мучительному ничегонеделанию.
Проснувшись, молодой человек обнаружил двух изображенных мною человечков на полу. Черепов и костей с лихвой хватило на фигурки, а отвращение, присутствующее поначалу, прошло, как только обнаружилось, что бывшие элементы человеческих скелетов вычищены до блеска и находятся здесь лишь ради антуража. Позже я с гордостью указала на скелет, посвященный моему спутнику.
Следующая ночь снова прошла в лесу. Но и это казалось каким-никаким, но развлечением.
Поначалу я еще пыталась разговорить молчаливого посла, но лишнего слова из него было и клещами не вытянуть. Неразговорчивый провожатый не желал скрасить долгий путь, не отвечая ни на один вопрос. Даже имени своего не называл.
Неудивительно, что поездка показалась мне бесконечной.
Копыта шумно цокали по мостовой. Снаружи слышались крики, разговоры и шум толпы. Люди восхищались, провожая взглядами великолепную карету, не догадываясь, что она являла собой на самом деле.
Наконец, мы остановились. Лакей тут же спрыгнул на землю, открывая дверцу.
Посол вышел первым, галантно подавая мне руку.
Под ногами вновь оказалась нелюбимая каблуками мостовая.
Мы стояли во дворе замка перед длинной лестницей, ведущей к большим тяжелым дверям. За спиной с шумом опускалась массивная решетка, пресекая всякие попытки покинуть территорию без ведома расхаживающих по высоким стенам стражников.
Белоснежные стены замка уходили башнями высоко в небо. Сотня окон, в половине из которых виднелся свет, придавали зданию отдаленную схожесть с пчелиным ульем, королева-мать которого пригласила меня к себе. На трех шпилях реяли синие флаги с изображением собаки, сидящей на человеческом скелете.
Оформление кареты начинало обретать смысл.
Ступени казались бессчетными, но великолепие, сокрытое за дверьми, заставило тут же позабыть обо всем. Засаженная низкой травой территория изобиловала аккуратными клумбами и хаотично высаженными кустами благоухающих роз. Цветы уже распустились и радовали красками глаз. В самом центре красовался шуршащий водой фонтан. Выложенная из светлого камня дорожка расчертила газон, огибала фонтан и расходилась в стороны, замысловатыми путями, известными лишь творцам, ведя к двум ажурным беседкам заросшим вьюном.
За фонтаном виднелась живая изгородь, отделяющая сад от замка.
Три ступеньки подняли нас на террасу, окруженную балюстрадами, украшенными вазонами. Здесь, у одной из трех дверей, караулили двое мужчин в кожаных кольчугах. На поясах у них висели ножны с мечами, а в руках были длинные пики.
Смерив подошедшего посла презрительным взглядом, стражники толкнули двери, пропуская новоприбывших.
Высокие потолки, узкие окна, стены, местами украшенные мозаикой, гобеленами и картинами, витиеватые канделябры на стенах, пузатые фарфоровые вазы на невысоких постаментах. Все в меру торжественно и дорого. Никаких ковров на отполированном полу. И десятки дверей, мимо которых мы шли по длинному петляющему коридору.
У одной из таких дверей посол остановился, делая знак мне. Приосанился, одернув одежды и расправив появившиеся за долгую дорогу складки, и коротко, но уверенно постучал. Секунду спустя, не дожидаясь ответа, молодой человек распахнул дверь, втолкнул меня внутрь и шагнул следом.
Небольшая комната освещалась лишь зажженным камином, выложенным из гладкого серого камня. Напротив, спиной к нам, стояло кресло с высокой спинкой, рядом с которым расположился стол на тонкой витой ножке. Несмотря на солнечный день, тяжелые шторы на единственном окне были плотно задернуты.
Было душно и жарко. Лишь наш приход впустил толику воздуха в помещение.
В глубине комнаты виднелся длинный шкаф, полки которого с трудом вмещали все книги, и наглухо закрытая дверь.
Будь я чуть менее реалистична, решила бы, что замок принадлежит вампирше, захотевшей полакомиться иномирной кровушкой, как заморским деликатесом. Но, сколько бы ни перебирала в голове истории Ричарда, рассказывающего о существовании эльфов и вампиров, все равно поверить в это было слишком сложно. Тем более, служивший Королеве посол ни разу не покусился на мою тонкую шею.
– Моя Королева, – томно выдохнул молодой человек, приклоняя колено у кресла. – Я привел провидицу.
– Кого? – я оглянулась. Кроме меня никого нового в комнату не заходило.
– Можешь быть свободен, Скат.
Голос казался мягким, но в то же время оставался властным. Неудивительно, что посол съежился, прежде чем попробовать возразить.
– Но…
– Оставь нас!
Названный Скатом молодой человек поднялся на ноги, поклонился и вышел, напоследок одарив меня мерзкой ухмылкой. За три дня совместного путешествия посол не позволял себе таких вольностей.
– Вина? – когда дверь за послом закрылась, женщина поднялась из кресла.
Грации кошки совсем не мешали тонкие шпильки на туфлях, утопающие в толстом ковре под ногами. Черное платье на ком-то другом могло бы показаться траурным, но на великолепной фигуре Королевы смотрелось лучше любого бального наряда с пышными юбками. Глубокое декольте и длинные разрезы на юбке позволяли насладиться всеми достоинствами женщины. Хотя мне и показалось, что для Королевы слегка непочтительно ходить в подобном виде.
Не дождавшись ответа, женщина взяла графин со стола и разлила рубиновую жидкость по кубкам, протянув один мне.
Я сочла разумным вежливо отказаться. С коронованной особой хотелось общаться на трезвую голову.
Королева улыбнулась, отставив кубок в сторону и отпив из своего.
– Удивительно, что лучшее вино делают в Сирос-Дире. Хотя остроухие всегда славились изысканностью в мелочах.
Женщина тряхнула головой, словно отгоняя навязчивую мысль. Длинные русые волосы мягкими волнами рассыпались по плечам. Лицо ее казалось слишком правильным, чтобы можно было назвать его красивым. Хотя мужчины могли бы со мной не согласиться.
– Мое имя Флориана. Правительница Посса и жена Короля Вассона, правящего Востаром уже многие годы, – Королева демонстрировала идеальную выправку и манеры.
У меня же в голове кошки играли с пушистым клубком.
– Элея, – слегка кивнув, произнесла я.
Лицо Флорианы выражало смесь отвращения и негодования. Она явно привыкла к более почтительному обращению.
– В какой-то мере мне известно кто ты. Возможно даже больше, чем ты думаешь.
Королева сохраняла какую-то интригу в разговоре, но не спешила делиться информацией, которой у нее похоже было гораздо больше. Женщина сделала еще один глоток, отставляя бокал на стол.
– Откуда вы меня знаете? И более важно, зачем я здесь?
– Ты голодна?
Флориана сменила тему так быстро, что сориентироваться получилось далеко не сразу.
Но даже жгучее желание отказаться от предложенной трапезы не могло подавить голода, давно достигшего критической точки. Организм срочно требовал еды.
Понадеявшись, что не стану главным блюдом в меню, я кивнула.
– Скат, – тихо произнесла женщина, но тут же дверь распахнулась, и на пороге, склонив голову, оказался давешний посол. – Королева и ее гостья изволят отобедать.
Молодой человек, до сих пор явно подслушивающий под дверью, коротко поклонился и удалился, оставив дверь открытой и впуская в помещение свежий воздух.
Солнце было уже низко. Обед обещал плавно перетечь в ранний ужин.
Королева неспешно шла по коридору, указывая мне на картины и гобелены и рассказывая о запечатленных на них событиях и людях. Вот некий усатый мужчина с добродушной улыбкой, бывший первым после Брохона Королем, что сел на трон и сразу завоевал жгучую любовь граждан, ставшую впоследствии ярой ненавистью, когда люди прознали, что все налоги и подати Король тратит на выпивку и женщин, пока дороги и город приходят во все более плачевное состояние. А вот гобелен, где маленькая девочка, бывшая одной из дочерей какого-то из Королей, лежит на спине дракона, поигрывая кисточкой на его хвосте. Где-то она указала на маленького мальчика, с гордостью подняв меч над головой, восседающего на молодом коне, назвав его сыном и приемником Короля Вассона.
Флориана говорила и говорила, будто пыталась вложить мне в голову краткую историю всего государства. Оставалось надеяться, что женщина не устроит экзамен, ведь после пары объяснений я перестала слушать, лишь изредка кивая, когда Королева делала очередную паузу.
Обеденная зала скрывалась за высокими двустворчатыми дверями. Огромное помещение с длинным столом, укрытым белоснежной скатертью и накрытым приборами на две персоны. Запеченный с яблоками гусь, блюдо с мясным ассорти, горшочек с горячей картошкой, посыпанной зеленью и сдобренной маслом, свежие овощи и соленья, два кувшина и два бокала на тонких ножках – здесь было больше, чем понадобилось бы пятерым, что уж говорить о двух хрупких женщинах.
От ароматов, витавших в воздухе, рот наполнился слюной.
Флориана села во главе стола. Мне было приготовлено место рядом.
Не притрагиваясь к еде, женщина хлопнула в ладоши. В помещение вбежал мальчик лет шести, не больше, и невысокая хрупкая девушка в невзрачных одеждах. Поклонившись Королеве, ребенок взял лежащую на столе вилку и попробовал все блюда, стоявшие перед нами. Даже вино, что казалось особенно странным. Исчез мальчик так же быстро как появился.
Только после этого Флориана позволила девушке положить ей еду.
Я от предложенного сервиса отказалась, привычно потянувшись за наиболее заинтересовавшими блюдами.
Брови Королевы сошлись на переносице.
– Ваш сын? – дожевав мягкую свежую картофелину, уточнила я, прежде чем сунуть в рот кусок мяса.
– Слуга, – скривившееся лицо Флорианы было красноречивее слов.
– Зачем же вы покормили слугу первым?
Королева звонко рассмеялась.
Побледнев, служанка отпрянула в сторону, едва удержав всплеснувшую жидкость в кувшине.
– Господи, дитя, ты бы не прожила в этом мире и дня! Мальчишка проверяет все на яды. Детский организм наиболее уязвим, и наилучшим образом подходит для этой цели.
Я поперхнулась, уронив вилку и нож на пол. С силой ударив кулаком в грудь и делая, наконец, вдох, я с ужасом посмотрела на спокойно продолжающую трапезу Королеву.
– Вы бы еще младенцев использовали! Куда смотрят его родители?
По изменившемуся выражению королевского лица было понятно, что и младенцы пошли бы в ход, будь у них зубы.
– Когда мне что-то нужно, я это получаю. Беднякам золото важнее собственного ребенка, – на мгновение голос Королевы стал надменным и жестоким. – Но не будем об этих жалких существах. Надеюсь, ты задержишься здесь на некоторое время, и…
– Простите Королева, но не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством. Сказала бы, что было вкусно, но вам-то что, не вы же готовили. Так что, мое почтение повару, а я, пожалуй, откланяюсь, – вытерев губы салфеткой, я поднялась из-за стола. Флориана последовала моему примеру, махнув служанке, чтоб та ушла.
Неужели Ее Величество соизволит меня проводить?
– Я слишком долго ждала этого дня, чтобы просто отпустить тебя.
Нет, похоже, не проводит.
– Кулон, он у тебя?
– Ч-что? Мой кулон? Нет, его украли, но откуда?..
Незаметно я старалась отступать к двери, надеясь, что там не дежурит вездесущий посол. Кто же такой этот пресмыкающийся перед Королевой Скат?
Лицо горело так, будто у меня был жар. На лбу выступила испарина. На мгновенье в глазах потемнело, а в ногах почувствовалась слабость. От падения на пол спасла лишь спинка стула, подвернувшаяся под руку. Сквозь сгустившийся перед глазами туман я явно видела Королеву.
Даже коронованные особы порой изменяют мужу с каким-то любвеобильным заезжим аристократом, но в данном случае это был простой слуга.
Туман рассеялся. Зрение вернулось, и я снова твердо стояла на ногах, побелевшими пальцами вцепившись в деревянную спинку.
– Ты изменяешь Королю со Скатом? – прежде чем осознала, крикнула я в лицо опешившей женщине.
Флориана изменилась в лице. Рука, удерживающая бокал, напряглась. Ножка хрустнула под дрожащими пальцами.
– Дрянь…
Я едва успела присесть, когда над головой пролетели остатки бокала, разбившись о стену и раскрасив ее в новые оттенки. Стянув со стола тарелку, я бросила ее Королеве, после запуская еще и недоеденного гуся, вместе с тремя яблоками.
Под дикий визг величественной женщины, преодолев разделяющее нас с дверью пространство, я пинком пробилась к свободе, припечатав маленького служку к стене. Мальчик, неосторожно подслушивающий под дверью, никак не мог ожидать столь скорого и фееричного появления.
Ската поблизости не было видно, но выход из замка казался сейчас чем-то далеким и призрачным. Если поначалу я и могла бы восстановить путь следования с послом, то ненужные рассказы Королевы вытеснили эту полезную информацию.
Не погнушавшаяся заставить ребенка проверять еду на яды женщина с легкостью закончит только что начавшуюся жизнь слуги, услышавшего больше чем нужно.
Подхватив ребенка и поставив его на подкашивающиеся ноги, я потащила его за собой.
– К-куда вы меня ведете, г-госпожа? – пискнул малец, едва приходя в себя. Ребенок, казалось, ничего не весил. Или это страх придавал мне сил?
– На выход. Знаешь, где нет стражи и можно покинуть замок незамеченными?
Лицо мальчика стало пепельно-серым и грозилось погрузить его в глубокий обморок. Может еда все же была отравлена?
– Мальчик, ты жить хочешь? – останавливаясь, и слыша, как где-то по коридорам раздаются тяжелые шаги, я присела и заглянула ребенку в глаза. – Тебя убьют, меня убьют, но если ты знаешь, как можно выбраться, мы сможем пожить еще немного.
– К-кухня… – пролепетал служка, сглатывая огромный ком, вставший поперек горла.
– Веди!
Длинными коридорами мы удалялись от шагов, казалось наступающих на пятки. Служка семенил по полу, то и дело норовя поскользнуться. От падения его спасала лишь моя мертвая хватка. Споткнуться, поскользнуться или просто запутаться в ногах сейчас было непозволительной роскошью. А в голове тлело подозрение, что мальчишка может привести нас прямо в руки вооруженной до зубов страже, обменяв мою жизнь на свою.
Не раз приходилось останавливаться и, затаив дыхание, прятаться в темном ответвлении коридора, пропуская пробегающих мимо стражников. Поиски беглянки шли полным ходом, не ожидая, что у нее появился маленький провожатый. Наверное поэтому, когда мы зашли в самую глубь замка, где двери встречались все реже, а канделябры местами пустовали, оставляя коридоры в полутьме, стража и звуки ее активности перестали быть слышны.
Вильнул коридор, впуская нас в темную арку совершенно не предназначенную для кого-то выше метра ростом. Пригнувшись, следом за компактным мальчиком, я шла по узкой лестнице, стараясь не сильно протирать головой низкие потолки. Лестница вывела нас в довольно захламленное помещение с несколькими дверьми.
– К-к-комнаты прислуги, – пояснил мальчик.
За поворотом небольшой коридор разделялся на два.
