Но этот был другим. Преданный слуга, готовый убить ради своей любимой. Сестра решительно отошла от нашего рода, заявив, что ничего общего с родителями иметь не желает, и покинула страну. Уже через год она стала Королевой Востара, продолжая поиски Избранных.
Мужчина замолчал.
Лаодис не мог в полной мере оценить масштабы бедствия, ведь Флориэль умело контролировал свои мысли, не позволяя мальчику прочесть ничего лишнего. Молодого мага не посвящали в то, кем была сестра его старого учителя, он не был осведомлен о том, зачем нужны были Флориане Избранные Богами, и уж тем паче не имел представления, на что женщина готова была пойти ради своих желаний. А вот я – да.
– Зачем тебе мы? Что тебе двое Избранных, когда твоей сестре нужны все четверо?
Флориэль заметно оживился. На лице его выступила хищная улыбка, а глаза сузились.
– Ой ли. А я-то слышал, что вас здесь трое.
От лица отхлынули краски. Маг знал о том, что Оаленн является Рожденной Воздухом. Знал с самого начала и умело скрывал это. Впрочем, как и свое истинное лицо.
– Но без четвертого… – я осеклась на полуслове.
Флориэль запустил руку в скрытый карман куртки, выуживая серую тряпицу. Развернув ее, он продемонстрировал нам содержимое. Улыбка его стала еще шире.
На потрепанном черном шнурке, покрытом засохшей землей, все еще местами осыпающейся крошкой, висел невзрачный на вид кулон. Если его почистить, то он запросто сошел бы за золото, но сейчас кулон покрывали темные пятна. Видом своим он напоминал неровный круг с неоднородной текстурой.
– Что это?..
– Земля к земле, моя дорогая. Ты же не думала, что ты первая, кто попался в руки к моей любимой сестрице? О, или все-таки думала?
Флориэль рассмеялся, глядя на выражение моего лица. Величаво взмахнув рукой, прокрутив кулон в руках, он поднялся на ноги и исчез, прежде чем мы услышали приближающиеся шаги.
Стена в сознании дрогнула, рассыпаясь на миллион крошащихся кирпичиков.
– Элея? – Лаодис впервые осмелился подать голос, но это вряд ли спасло бы его. – Твои мысли…
Нахлынувшие воспоминания были настолько четкими, что становилось страшно. Я почти чувствовала жар от окружившего меня пламени, снова видела взгляд Королевы, ожидающей долгожданной смерти одной из Избранных. Но зачем брат Флорианы так долго помогал нам?
– Видимо не хотел слишком тесно общаться с вампирами, – хрипло ответил Лаодис, будто вопрос все же был произнесен. – Если ты права, то он сделал то, что не удалось его сестре. Собрал всех Избранных.
Остановить магов могла лишь смерть одного из нас. Не от их руки, не так, как задумано глупыми пророчествами. Но что стоит им попробовать отыскать еще одного Рожденного Водой или Воздухом? А вот Рожденная Огнем в этом мире осталась лишь одна.
– Даже не думай, бестолочь!
На щеке отпечатался красный след. Лаодис стоял, потирая пульсирующую ладонь. Силы мальчик не сдерживал.
Повернулся ключ в замке, и решетка подалась внутрь.
– Король ожидает вас, – произнес вооруженный стражник, отходя в сторону и ожидая пока мы сами выйдем наружу. Что ж, отсутствие свиты из придворного мага не могло не радовать.
Нас сопроводили в тронный зал. Король поднялся со своего места, отвесив гостям легкий поклон.
– Приветствую вас, друзья мои! – величественно произнес Рэйн. Королевская мантия и корона шли ему много больше, чем лохмотья и капюшон куртки.
Наши друзья стояли недалеко от Короля и его невесты, а по другую сторону на удобных стульях сидели трое принцев. Принца Керна среди присутствующих не наблюдалось.
– Мой отец не смог явиться сюда. После предательства одного из сыновей, здоровье его пошатнулось. Но лучшие лекари поставят отца на ноги. А Керна ожидает суд, и он получит по заслугам. Но сейчас я бы хотел в присутствии моих друзей, братьев и будущей Королевы объявить о вашей полной невиновности. Больше никто не посмеет вас обвинить в том, что было объявлено на суде. Вы реабилитированы, друзья мои.
Под пристальными взглядами мы приклонили колени. Перед таким Королем просто невозможно было оставаться равнодушными. Он еще покажет всем свое величие. Возможно, и мира с Востаром не придется долго ждать. Лансел и Рэйн вполне себе могут поладить.
– Я буду рад, если вы согласитесь погостить в замке некоторое время, – с улыбкой произнес Король, положив ладонь на плечо Диолы. – К сожалению, моя свадьба не может состояться, пока не закончится суд над братом Керном, а здоровье отца не вернется в норму, но позже мы так же ожидаем вас на нашем празднике.
– С удовольствием, Ваше Величество! – проговорил Лаодис. Диола выдохнула, дождавшись, наконец, одобрения брата.
Несколько дней мы жили подобно королевским особам.
Хэл не стал засиживаться, покинув замок на следующее утро после коронации. По его словам, он успел порядком соскучиться по новому жилищу, да и опасался, как бы его не разграбили, пока хозяин ищет где-то приключения на свою… В общем, вампир ушел, напоследок пообещав, что в его доме всегда будут нам рады.
Лаодис и рад был бы не отходить от сестры, но будущая Королева большую часть времени проводила с Рэйном, поэтому мальчику оставалось обходиться нашим обществом. К слову, хватило его лишь на несколько часов. На следующий день мы узнали, что Лаодис начал тесно общаться с придворным магом, выведывая новые знания.
Оаленн скучающе бродила по коридорам, ежечасно напоминая о необходимости вернуться в Сирос-Дир. Но Рожденный Водой – единственная причина нашего долгого путешествия – никак не желал покинуть сестру столь скоро. Когда очередное мое предложение продолжить путь налетело на рифы жесткого отказа, эльфийка не выдержала и лично отправилась на серьезный разговор с молодым магом.
Все же эльфийское обаяние Оаленн действовало на Лаодиса гипнотически. Слушал ли он девушку вообще – не ясно, но едва она замолчала, согласился с каждым словом, выпросив лишь пару дней на завершение обучения у придворного мага.
Школа Магии долгое время наотрез отказывалась предоставить Катарису мага, но все же поддалась на уговоры, и директор Хилип лично сообщил Лаодису, что отправит в город вампиров одного из выпускающихся в нынешнем году дарований на практику. Тем самым, договор с Лордом Миониром не будет нарушен, а Лаодису не придется возвращаться на службу к вампирам, и с чистой совестью мальчик может отправляться на встречу со Старейшим из Сирос-Дира.
Очередное утро встретило нас поистине осенней прохладой. Ветер проникал через открытые с вечера окна, заставляя кутаться в пуховые одеяла. Вылезать из постели не хотелось совсем. Вот и я намеревалась провести весь день, не покидая нагретого замка.
Тогда-то и появился наш почетный эскорт.
Эльф подошел к воротам замка как всегда бесшумно и неожиданно. Его серо-белый конь взрывал копытом землю, надеясь на скорый отдых и освобождение от взмокшего седла. Стража и не думала приветствовать незнакомца, но была вполне тронута тем, как безоговорочно гость согласился предстать перед их Королем, дабы представиться в полной мере.
Наши глаза встретились в одном из коридоров. Мельком брошенный взгляд скользнул по мне слишком равнодушно и холодно. Не будь мне так хорошо знакомо его лицо, я бы и вовсе решила, что обозналась.
Вооруженного гостя так и не смогли заставить расстаться с полюбившимся оружием. Эльфа сопровождали шестеро солдат, готовые в любой момент лишить его жизни, если того потребует ситуация.
Не постеснявшись, я пристроилась в хвосте образовавшейся колонны. Но в тронный зал на аудиенцию к Королю меня не допустили. Даже подслушивать под дверью запретили, вытолкав прочь и разве что не угрожая наподдать мечом по заднице. Прождав в соседнем коридоре не меньше получаса, но не дождавшись какого-то развития событий, я вернулась в свои покой. Нужна буду – сам найдет.
Оаленн встретила меня странной улыбкой, тут же сошедшей с точеного личика, только она заметила мое настроение.
– Что не так? С Рожденным Водой плохо? – испуганно переспросила эльфийка, в мгновение ока оказываясь рядом. Лаодис еще не удостоился чести зваться по имени и, как и я раньше, носил гордое звание «Рожденный Водой».
Похоже, я казалась равнодушной лишь себе, а на поверку все выглядело иначе.
– Фьеллис приехал.
– И что я не вижу радости на твоем лице? У вас же хорошие отношения! – Оаленн всплеснула руками, радуясь, что все ее предположения оказались ошибочными.
Я фыркнула, не найдя чем ответить. Может, случилось что-то, пока меня не было? Мы отсутствовали слишком долго?
– Если бы что-то произошло, он бы сообщил, ведь я отправляла ему сообщения раз в несколько дней. Он вообще ничего не сказал?
Не добившись от меня толковых ответов, эльфийка покинула комнату, намереваясь отыскать изменника и выяснить, что он здесь забыл. Вернувшись спустя час, девушка в приказном порядке велела собираться. Наш отъезд был назначен на следующее утро.
Сборы, начавшиеся еще с полудня, не завершились даже к ночи. Диола хотела дать нам все необходимое, но слишком перебарщивала. Лошади просто не смогли бы вынести столько. Мы то и дело выуживали из сумок очередной подсунутый девушкой презент, пряча по углам. Когда-нибудь слуги все это достанут и вернут на место, но к тому моменту мы будем уже далеко.
Наконец, все приготовления завершились, и Оаленн позволила мне упасть на кровать, тут же погрузившись в блаженный сон.
Утро наступило слишком быстро.
Лаодис прощался с сестрой долго и трогательно. Особенно из-за того, что Диола рыдала почище самого парня, преследовавшего меня в прошлых видениях. Заверив девушку, что как только будет объявлена дата свадьбы, брат тут же прибудет к ней, не остановят его ни град, ни полчища упырей, Лаодис все же смог освободиться из объятий сестры, подменив себя удачно подвернувшимся под руку новоиспеченным Королем.
Через несколько дней мы пересекли границу с Востаром, не забыв заглянуть в деревеньку, где нас приняли все с тем же воодушевлением, невзирая на пополнение в наших рядах.
Даже несмотря на отсутствие у эльфийки браслета, дети бегали за ней длинным хвостом, повергая девушку в ужас. Селяне говорили, что после возвращения чада их долго еще искоса глядели на сырое мясо, пока крестящиеся матери не вернули им любовь к привычной пище. Но в целом, жизнь их вернулась в прежнее русло, насколько это было возможно. Волноваться оставалось лишь за рьяную любовь деревенских мужиков к крепкому алкоголю. Но это уже проблема их жен.
По прибытии в Востар мы должны были идти прямиком в эльфийское селение, когда Фьеллис остановил процессию.
– Знаете, а ведь негоже представать пред Старейшим нищими оборванцами. Давайте ка для начала приведем вас в должный вид, – протянул он, и словно в подтверждение своим словам направил коня в другую сторону, обходя лес эльфов стороной.
Мы действительно походили на стайку бродяг, а одежда годилась уже скорее на смену огородному пугалу. Разве что Лаодис выглядел чуть лучше (тут уж его сестрица расстаралась), но и его можно было вытряхивать от пыли, как коврик. Мы же в свою очередь посчитали нужным отказаться от шикарных одеяний, в которые Диола пыталась нас втиснуть, предпочтя свою старую одежду. Все же платье с оборками никак не подходило для верховой езды и сна на холодной земле.
Рынок встретил нас как нельзя радушнее. Ярая нелюбовь к эльфийскому народу, что когда-то читалась на людских лицах, постепенно сменялась благоговейным трепетом. Особенно торговцы быстро сменили гнев на милость, зная, что эльфы издавна славились своими богатствами. Вот и сейчас, завидев пару острых ушей (Фьеллис свои привычно прятал под волосами, тогда как Оаленн завязала высокий хвост, словно все еще находилась в Солмении), торговцы тянули нас из стороны в сторону. Не в состоянии дать достойный отпор, эльфийка была в который раз утащена к какой-то лавке. За ней неустанно следовал Лаодис, чьей задачей стало следить за лошадьми.
Не пожелав таскаться за эльфийкой, которую зазывали преимущественно к самым дорогим лоткам, я засмотрелась простенькой одеждой. Здесь торговала скромная женщина, не желавшая (а может и опасавшаяся) встревать в ярую борьбу за покупателей. Фьеллис, шедший позади, незаметно сменил направление, следуя за мной.
– Как думаешь, королевская казна сильно обеднеет, оплатив пару моих покупок? – перебирая скудные монетки в кожаном кошельке, спросила я как бы невзначай. За весь путь нам так и не довелось нормально поговорить, а холодное отношение настораживало все больше. Неужто я в чем-то умудрилась провиниться точно перед отъездом в Солмению?
– Думаю, сильно, – равнодушно бросил эльф, стараясь отставать ровно на два шага. – Ведь совсем недавно ты дважды была на балу. Непозволительная роскошь.
– Ну, то были рабочие моменты… Так хотела, чтобы вместо меня туда шла Оаленн, но она наотрез отказалась и заставила идти меня. Одна каторга, никакого веселья…
Я замедлила шаг, пребывая в некотором шоке. Оаленн писала ему даже об этом? Насколько подробны, интересно, были письма эльфийки?
– Выбирай что приглянется. Я оплачу.
– Правда? – я недоверчиво обернулась. На лице Фьеллиса промелькнула тень улыбки.
– Запишу в счет твоих долгов.
Ну, это лучше, чем ничего.
Получив в руки тяжелый кошель, оставив эльфа на попечение словоохотливой торговке, оттачивающей на нем мастерство, я направилась на поиски других обновок, так и манящих искрящимися тканями и яркими цветами. Тут-то мне и попался на глаза аккуратного вида лоток, приставленный к стене дома, где торговка скучающе сидела на пороге. Дом был переделан в своего рода магазинчик. Вдоль стен лежали свертки и мотки ткани, а на столе лишь малая толика представленного товара.
Закончив с выбором, я вышла на улицу. Но останавливаться на этом магазине означало бы не дать заработать на жизнь остальным трудягам, срывающим голоса с утра до вечера. По крайней мере, хотелось верить, что именно это толкало меня на очередные покупки.
Вернувшись к ожидающему Фьеллису и сгрузив все свертки с обновками к его ногам, я повернулась к большому зеркалу, приставленному к стене лавки. Торговка одобрительно закивала. Хоть я и не стала покупать ничего лично у нее, кажется, Фьеллис все же что-то приобрел. Может просто хотел, чтобы женщина, наконец, замолчала.
– Красота, правда? – по какой-то причине отражение улыбалось сегодня даже шире обычного. Обтягивающие черные штаны из мягкой кожи были заправлены в новенькие сапожки, а белая блуза с довольно глубоким декольте из легкой, практически невесомой ткани, прекрасно дополняла образ.
Фьеллис прикрыл глаза рукой. Простояв так довольно долгое, по моему мнению, время, вздохнул и подошел ко мне.
– Ты шла так по улице?
Я кивнула. Приглянувшаяся мне в последней лавке одежда смело заменила собой пыльные дорожные лохмотья, которые я не решилась оставить даже как память.
– Неудивительно, что эти принцы так и вьются вокруг… – едва слышно проговорил Фьеллис, после повышая голос: – Наверняка у тебя есть замечательная куртка?
– На самом деле их даже две. Все же холода не за горами.
– В каком? – эльф указал на свертки.
– В самом большом. Но сейчас не так холодно, чтобы их надевать.
В завершение образа не хватало разве что приличной прически и можно показываться на глаза хоть Старейшему, хоть самому Королю.
На плечи опустилась куртка, закрывая всю красоту в зеркале.
Мужчина замолчал.
Лаодис не мог в полной мере оценить масштабы бедствия, ведь Флориэль умело контролировал свои мысли, не позволяя мальчику прочесть ничего лишнего. Молодого мага не посвящали в то, кем была сестра его старого учителя, он не был осведомлен о том, зачем нужны были Флориане Избранные Богами, и уж тем паче не имел представления, на что женщина готова была пойти ради своих желаний. А вот я – да.
– Зачем тебе мы? Что тебе двое Избранных, когда твоей сестре нужны все четверо?
Флориэль заметно оживился. На лице его выступила хищная улыбка, а глаза сузились.
– Ой ли. А я-то слышал, что вас здесь трое.
От лица отхлынули краски. Маг знал о том, что Оаленн является Рожденной Воздухом. Знал с самого начала и умело скрывал это. Впрочем, как и свое истинное лицо.
– Но без четвертого… – я осеклась на полуслове.
Флориэль запустил руку в скрытый карман куртки, выуживая серую тряпицу. Развернув ее, он продемонстрировал нам содержимое. Улыбка его стала еще шире.
На потрепанном черном шнурке, покрытом засохшей землей, все еще местами осыпающейся крошкой, висел невзрачный на вид кулон. Если его почистить, то он запросто сошел бы за золото, но сейчас кулон покрывали темные пятна. Видом своим он напоминал неровный круг с неоднородной текстурой.
– Что это?..
– Земля к земле, моя дорогая. Ты же не думала, что ты первая, кто попался в руки к моей любимой сестрице? О, или все-таки думала?
Флориэль рассмеялся, глядя на выражение моего лица. Величаво взмахнув рукой, прокрутив кулон в руках, он поднялся на ноги и исчез, прежде чем мы услышали приближающиеся шаги.
Стена в сознании дрогнула, рассыпаясь на миллион крошащихся кирпичиков.
– Элея? – Лаодис впервые осмелился подать голос, но это вряд ли спасло бы его. – Твои мысли…
Нахлынувшие воспоминания были настолько четкими, что становилось страшно. Я почти чувствовала жар от окружившего меня пламени, снова видела взгляд Королевы, ожидающей долгожданной смерти одной из Избранных. Но зачем брат Флорианы так долго помогал нам?
– Видимо не хотел слишком тесно общаться с вампирами, – хрипло ответил Лаодис, будто вопрос все же был произнесен. – Если ты права, то он сделал то, что не удалось его сестре. Собрал всех Избранных.
Остановить магов могла лишь смерть одного из нас. Не от их руки, не так, как задумано глупыми пророчествами. Но что стоит им попробовать отыскать еще одного Рожденного Водой или Воздухом? А вот Рожденная Огнем в этом мире осталась лишь одна.
– Даже не думай, бестолочь!
На щеке отпечатался красный след. Лаодис стоял, потирая пульсирующую ладонь. Силы мальчик не сдерживал.
Повернулся ключ в замке, и решетка подалась внутрь.
– Король ожидает вас, – произнес вооруженный стражник, отходя в сторону и ожидая пока мы сами выйдем наружу. Что ж, отсутствие свиты из придворного мага не могло не радовать.
Нас сопроводили в тронный зал. Король поднялся со своего места, отвесив гостям легкий поклон.
– Приветствую вас, друзья мои! – величественно произнес Рэйн. Королевская мантия и корона шли ему много больше, чем лохмотья и капюшон куртки.
Наши друзья стояли недалеко от Короля и его невесты, а по другую сторону на удобных стульях сидели трое принцев. Принца Керна среди присутствующих не наблюдалось.
– Мой отец не смог явиться сюда. После предательства одного из сыновей, здоровье его пошатнулось. Но лучшие лекари поставят отца на ноги. А Керна ожидает суд, и он получит по заслугам. Но сейчас я бы хотел в присутствии моих друзей, братьев и будущей Королевы объявить о вашей полной невиновности. Больше никто не посмеет вас обвинить в том, что было объявлено на суде. Вы реабилитированы, друзья мои.
Под пристальными взглядами мы приклонили колени. Перед таким Королем просто невозможно было оставаться равнодушными. Он еще покажет всем свое величие. Возможно, и мира с Востаром не придется долго ждать. Лансел и Рэйн вполне себе могут поладить.
– Я буду рад, если вы согласитесь погостить в замке некоторое время, – с улыбкой произнес Король, положив ладонь на плечо Диолы. – К сожалению, моя свадьба не может состояться, пока не закончится суд над братом Керном, а здоровье отца не вернется в норму, но позже мы так же ожидаем вас на нашем празднике.
– С удовольствием, Ваше Величество! – проговорил Лаодис. Диола выдохнула, дождавшись, наконец, одобрения брата.
Несколько дней мы жили подобно королевским особам.
Хэл не стал засиживаться, покинув замок на следующее утро после коронации. По его словам, он успел порядком соскучиться по новому жилищу, да и опасался, как бы его не разграбили, пока хозяин ищет где-то приключения на свою… В общем, вампир ушел, напоследок пообещав, что в его доме всегда будут нам рады.
Лаодис и рад был бы не отходить от сестры, но будущая Королева большую часть времени проводила с Рэйном, поэтому мальчику оставалось обходиться нашим обществом. К слову, хватило его лишь на несколько часов. На следующий день мы узнали, что Лаодис начал тесно общаться с придворным магом, выведывая новые знания.
Оаленн скучающе бродила по коридорам, ежечасно напоминая о необходимости вернуться в Сирос-Дир. Но Рожденный Водой – единственная причина нашего долгого путешествия – никак не желал покинуть сестру столь скоро. Когда очередное мое предложение продолжить путь налетело на рифы жесткого отказа, эльфийка не выдержала и лично отправилась на серьезный разговор с молодым магом.
Все же эльфийское обаяние Оаленн действовало на Лаодиса гипнотически. Слушал ли он девушку вообще – не ясно, но едва она замолчала, согласился с каждым словом, выпросив лишь пару дней на завершение обучения у придворного мага.
Школа Магии долгое время наотрез отказывалась предоставить Катарису мага, но все же поддалась на уговоры, и директор Хилип лично сообщил Лаодису, что отправит в город вампиров одного из выпускающихся в нынешнем году дарований на практику. Тем самым, договор с Лордом Миониром не будет нарушен, а Лаодису не придется возвращаться на службу к вампирам, и с чистой совестью мальчик может отправляться на встречу со Старейшим из Сирос-Дира.
Очередное утро встретило нас поистине осенней прохладой. Ветер проникал через открытые с вечера окна, заставляя кутаться в пуховые одеяла. Вылезать из постели не хотелось совсем. Вот и я намеревалась провести весь день, не покидая нагретого замка.
Тогда-то и появился наш почетный эскорт.
Эльф подошел к воротам замка как всегда бесшумно и неожиданно. Его серо-белый конь взрывал копытом землю, надеясь на скорый отдых и освобождение от взмокшего седла. Стража и не думала приветствовать незнакомца, но была вполне тронута тем, как безоговорочно гость согласился предстать перед их Королем, дабы представиться в полной мере.
Наши глаза встретились в одном из коридоров. Мельком брошенный взгляд скользнул по мне слишком равнодушно и холодно. Не будь мне так хорошо знакомо его лицо, я бы и вовсе решила, что обозналась.
Вооруженного гостя так и не смогли заставить расстаться с полюбившимся оружием. Эльфа сопровождали шестеро солдат, готовые в любой момент лишить его жизни, если того потребует ситуация.
Не постеснявшись, я пристроилась в хвосте образовавшейся колонны. Но в тронный зал на аудиенцию к Королю меня не допустили. Даже подслушивать под дверью запретили, вытолкав прочь и разве что не угрожая наподдать мечом по заднице. Прождав в соседнем коридоре не меньше получаса, но не дождавшись какого-то развития событий, я вернулась в свои покой. Нужна буду – сам найдет.
Оаленн встретила меня странной улыбкой, тут же сошедшей с точеного личика, только она заметила мое настроение.
– Что не так? С Рожденным Водой плохо? – испуганно переспросила эльфийка, в мгновение ока оказываясь рядом. Лаодис еще не удостоился чести зваться по имени и, как и я раньше, носил гордое звание «Рожденный Водой».
Похоже, я казалась равнодушной лишь себе, а на поверку все выглядело иначе.
– Фьеллис приехал.
– И что я не вижу радости на твоем лице? У вас же хорошие отношения! – Оаленн всплеснула руками, радуясь, что все ее предположения оказались ошибочными.
Я фыркнула, не найдя чем ответить. Может, случилось что-то, пока меня не было? Мы отсутствовали слишком долго?
– Если бы что-то произошло, он бы сообщил, ведь я отправляла ему сообщения раз в несколько дней. Он вообще ничего не сказал?
Не добившись от меня толковых ответов, эльфийка покинула комнату, намереваясь отыскать изменника и выяснить, что он здесь забыл. Вернувшись спустя час, девушка в приказном порядке велела собираться. Наш отъезд был назначен на следующее утро.
Сборы, начавшиеся еще с полудня, не завершились даже к ночи. Диола хотела дать нам все необходимое, но слишком перебарщивала. Лошади просто не смогли бы вынести столько. Мы то и дело выуживали из сумок очередной подсунутый девушкой презент, пряча по углам. Когда-нибудь слуги все это достанут и вернут на место, но к тому моменту мы будем уже далеко.
Наконец, все приготовления завершились, и Оаленн позволила мне упасть на кровать, тут же погрузившись в блаженный сон.
Утро наступило слишком быстро.
Лаодис прощался с сестрой долго и трогательно. Особенно из-за того, что Диола рыдала почище самого парня, преследовавшего меня в прошлых видениях. Заверив девушку, что как только будет объявлена дата свадьбы, брат тут же прибудет к ней, не остановят его ни град, ни полчища упырей, Лаодис все же смог освободиться из объятий сестры, подменив себя удачно подвернувшимся под руку новоиспеченным Королем.
Через несколько дней мы пересекли границу с Востаром, не забыв заглянуть в деревеньку, где нас приняли все с тем же воодушевлением, невзирая на пополнение в наших рядах.
Даже несмотря на отсутствие у эльфийки браслета, дети бегали за ней длинным хвостом, повергая девушку в ужас. Селяне говорили, что после возвращения чада их долго еще искоса глядели на сырое мясо, пока крестящиеся матери не вернули им любовь к привычной пище. Но в целом, жизнь их вернулась в прежнее русло, насколько это было возможно. Волноваться оставалось лишь за рьяную любовь деревенских мужиков к крепкому алкоголю. Но это уже проблема их жен.
По прибытии в Востар мы должны были идти прямиком в эльфийское селение, когда Фьеллис остановил процессию.
– Знаете, а ведь негоже представать пред Старейшим нищими оборванцами. Давайте ка для начала приведем вас в должный вид, – протянул он, и словно в подтверждение своим словам направил коня в другую сторону, обходя лес эльфов стороной.
Мы действительно походили на стайку бродяг, а одежда годилась уже скорее на смену огородному пугалу. Разве что Лаодис выглядел чуть лучше (тут уж его сестрица расстаралась), но и его можно было вытряхивать от пыли, как коврик. Мы же в свою очередь посчитали нужным отказаться от шикарных одеяний, в которые Диола пыталась нас втиснуть, предпочтя свою старую одежду. Все же платье с оборками никак не подходило для верховой езды и сна на холодной земле.
Рынок встретил нас как нельзя радушнее. Ярая нелюбовь к эльфийскому народу, что когда-то читалась на людских лицах, постепенно сменялась благоговейным трепетом. Особенно торговцы быстро сменили гнев на милость, зная, что эльфы издавна славились своими богатствами. Вот и сейчас, завидев пару острых ушей (Фьеллис свои привычно прятал под волосами, тогда как Оаленн завязала высокий хвост, словно все еще находилась в Солмении), торговцы тянули нас из стороны в сторону. Не в состоянии дать достойный отпор, эльфийка была в который раз утащена к какой-то лавке. За ней неустанно следовал Лаодис, чьей задачей стало следить за лошадьми.
Не пожелав таскаться за эльфийкой, которую зазывали преимущественно к самым дорогим лоткам, я засмотрелась простенькой одеждой. Здесь торговала скромная женщина, не желавшая (а может и опасавшаяся) встревать в ярую борьбу за покупателей. Фьеллис, шедший позади, незаметно сменил направление, следуя за мной.
– Как думаешь, королевская казна сильно обеднеет, оплатив пару моих покупок? – перебирая скудные монетки в кожаном кошельке, спросила я как бы невзначай. За весь путь нам так и не довелось нормально поговорить, а холодное отношение настораживало все больше. Неужто я в чем-то умудрилась провиниться точно перед отъездом в Солмению?
– Думаю, сильно, – равнодушно бросил эльф, стараясь отставать ровно на два шага. – Ведь совсем недавно ты дважды была на балу. Непозволительная роскошь.
– Ну, то были рабочие моменты… Так хотела, чтобы вместо меня туда шла Оаленн, но она наотрез отказалась и заставила идти меня. Одна каторга, никакого веселья…
Я замедлила шаг, пребывая в некотором шоке. Оаленн писала ему даже об этом? Насколько подробны, интересно, были письма эльфийки?
– Выбирай что приглянется. Я оплачу.
– Правда? – я недоверчиво обернулась. На лице Фьеллиса промелькнула тень улыбки.
– Запишу в счет твоих долгов.
Ну, это лучше, чем ничего.
Получив в руки тяжелый кошель, оставив эльфа на попечение словоохотливой торговке, оттачивающей на нем мастерство, я направилась на поиски других обновок, так и манящих искрящимися тканями и яркими цветами. Тут-то мне и попался на глаза аккуратного вида лоток, приставленный к стене дома, где торговка скучающе сидела на пороге. Дом был переделан в своего рода магазинчик. Вдоль стен лежали свертки и мотки ткани, а на столе лишь малая толика представленного товара.
Закончив с выбором, я вышла на улицу. Но останавливаться на этом магазине означало бы не дать заработать на жизнь остальным трудягам, срывающим голоса с утра до вечера. По крайней мере, хотелось верить, что именно это толкало меня на очередные покупки.
Вернувшись к ожидающему Фьеллису и сгрузив все свертки с обновками к его ногам, я повернулась к большому зеркалу, приставленному к стене лавки. Торговка одобрительно закивала. Хоть я и не стала покупать ничего лично у нее, кажется, Фьеллис все же что-то приобрел. Может просто хотел, чтобы женщина, наконец, замолчала.
– Красота, правда? – по какой-то причине отражение улыбалось сегодня даже шире обычного. Обтягивающие черные штаны из мягкой кожи были заправлены в новенькие сапожки, а белая блуза с довольно глубоким декольте из легкой, практически невесомой ткани, прекрасно дополняла образ.
Фьеллис прикрыл глаза рукой. Простояв так довольно долгое, по моему мнению, время, вздохнул и подошел ко мне.
– Ты шла так по улице?
Я кивнула. Приглянувшаяся мне в последней лавке одежда смело заменила собой пыльные дорожные лохмотья, которые я не решилась оставить даже как память.
– Неудивительно, что эти принцы так и вьются вокруг… – едва слышно проговорил Фьеллис, после повышая голос: – Наверняка у тебя есть замечательная куртка?
– На самом деле их даже две. Все же холода не за горами.
– В каком? – эльф указал на свертки.
– В самом большом. Но сейчас не так холодно, чтобы их надевать.
В завершение образа не хватало разве что приличной прически и можно показываться на глаза хоть Старейшему, хоть самому Королю.
На плечи опустилась куртка, закрывая всю красоту в зеркале.
